Хроники Тириса. Книга 3

Глава 14

Я стоял на капитанском мостике «Чёрного норка» и молча смотрел на флот Республики Свободных Миров, не веря своим глазам. Это был не флот — это была армада, способная уничтожить хорошо защищённую систему. Или несколько систем. Или вообще всё, что попадётся на пути. Да они стандартной эскадре ксорхианцев запросто могут дать бой! Причём ещё и сумеют выйти из него победителем. Если, конечно, за ксорхов не буду сражаться я. Хотя, это была разовая акция.

«Возможность удалённого управления сердцевиками была создана людьми», — напомнил Эхо. — « То, что было создано один раз, люди смогут повторить в будущем. Пусть не сейчас, но лет через двадцать-тридцать появится новая лаборатория. Так что у тебя ещё будет шанс поуправлять кораблями ксорхов не только в виртуальной среде».

Добрый у меня помощник. То, что он в меня так верит — внушало радость. Вот только я смотрел на флот РСМ и совершенно этой радости не испытывал. Если сейчас кому-то придёт в голову замечательная мысль о том, что с «Малышами» делиться не стоит, хватит одного выстрела и мы все тут разом закончимся.

Наверно, нужно перечислить состав явившейся армады, чтобы было не так страшно. Когда ты озвучиваешь проблему, ты от неё практически избавляешься. Итак!

Прежде всего — два линкора. Если верить описанию технических характеристик — восьмикилометровая металлическая болванка, начинённая современным оборудованием и способная выдержать прямой удар сердцевика ксорхов или главного калибра другого линкора. Который, на минуточку, был способен расколоть небольшой спутник!

Дальше — три тяжёлых крейсера класса «Несокрушимый». По четыре с половиной километра каждый. Республиканские версии имперских «Разрушителей», но с некоторыми отличиями. Больше турелей. Мощнее щиты. Чуть медленнее, зато значительно живучее.

Десять средних крейсеров сопровождения. О количестве фрегатов, корветов и истребителей даже заикаться не приходилось. Они кружили вокруг гигантов плотным роем. Сканеры показывали больше пятисот малых целей и разбираться, где тут мелкие истребители, а где фрегаты, никто не будет. Потому что здесь находится, груваки их всех разбери, два линкора!

— А народ-то серьёзно настроен, — пробормотал Вальтер, глядя на экраны. — Красивая демонстрация силы. Если бы мы решили устроить здесь ловушку, то о нас уже можно было бы сочинять некрологи. Короткие и скупые: «Эти тупые груваки решили, что они самые хитрые, но реальность оказалась хитрей».

«Провели очередную партию пленников», — доложил Эхо. — « Пятьдесят два человека. Следующие партии на подходе. Вскоре на корабле не останется никого из пиратов».

Прибывшие республиканцы не церемонились. Едва осознав, что наши слова оказались не ложью, а мы действительно готовы передать РСМ тяжёлый крейсер, они отправили к нам целую армию десанта. И эта армия выставила ультиматум запертым пиратам — либо умереть здесь и сейчас, либо сдаться и остаток жизни прожить в тепличных условиях. На рудниках, на полях, на каменоломнях. Там, где использование механизмов признано нерационально, но дешёвая рабочая сила всегда ценилась. Тысяча сто семнадцать человек выбрали правильный вариант.

— Мы закончили! — в эфире раздался голос Рорка. — Экипаж «Волнореза» вновь в строю. Чего нельзя сказать о самом корабле.

Рорк с Вексом находились на «Волнорезе», перезагружая древнюю броню экипажа. Ещё один плюс в общую копилку улучшений. Чтобы избежать подобных отключений, всем требовалось обновить костюмы. Причём те, которые носили пираты захваченного корабля, для наших целей не подходили. Потому что там тоже были устаревшие «Молоты». Лишь у единиц имелись «Призраки», причём самой обычной модификации. Ни о каких иксах, тем более вторых, речи не шло.

— Совсем всё плохо? — спросил я.

— Отлетался «Волнорез», — ответил Рорк. — Нет, так-то его ещё можно возродить из мёртвых, но вложим мы сюда куда больше кредитов, чем стоит это корыто.

— Принял, — ответил я. — Переходите на трофейный крейсер. На «Волнорезе» нам делать больше нечего.

Теперь остаётся лишь надеяться, что представители РСМ выполнят свои обещания. Потому что без этого будет ой как непросто.

Вскоре на главном экране появилось изображение. Командующий прибывшим флотом РСМ решил лично заявить нам о принятом решении. На вид мужчине было лет пятьдесят и по выправке он был точной копией нашего капитана Валка. Эти двое наверняка смогли бы найти общий язык. Разве что у человека на экране погоны были статуснее. Наш Валк продолжал числиться обычным рядовым. Вот, ещё одна странность «Малышей». У нас рядовой командует кораблём, и офицеры слушаются его без каких-либо оговорок. Хотя, у нас и офицеров-то нет. Одни сержанты.

— Говорит командующий Девятым флотом Республики Свободных Миров, адмирал Кейтс Ваэ, — произнёс мужчина с экрана. — Малый крейсер «Волнорез», идентифицированный как судно вольных наёмников «Малыши», ваше сообщение получено, информация проверена. Корабль, который вы захватили, действительно является тяжёлым крейсером «Шум моря». Капитан Хари, он же Харис Нолл, объявлен межсистемным преступником с наградой в десять миллионов кредитов за голову.

Десять миллионов? Проклятье! Знал бы о таких «мелочах», вначале пошёл бы разрушать порты крейсера, чтобы ни один Хари со своим ближним кругом не сбежал!

— Ваши требования были рассмотрены оперативным советом республики и признаны осуществимыми, — продолжил адмирал. — В качестве платы республика забирает тяжёлый крейсер «Шум моря», а также выкупает содержимое трюмов. Точная оценка трюмов будет проведена отдельно по прибытии на базу, предварительная прикидка — полтора миллиона кредитов.

Полтора миллиона… Хорошо, что я сидел в шлеме и моё лицо адмирал не видел. Потому что сейчас на нём была такая широкая улыбка, что можно было опасаться за целостность щёк. А ведь эти полтора миллиона идут сверху всего того, что я запросил и что было согласовано!

— Но у нас есть условия, — добавил адмирал, и улыбка мгновенно ушла с моего лица. Эй! Мы так не договаривались! Какие ещё условия⁈

— Во-первых, — произнёс адмирал. — Весь экипаж пройдёт проверку службой безопасности Республики. Это стандартная процедура для всех имперских граждан, желающих вести дела с Республикой. Во-вторых — содержимое трюмов будет проверено на предмет контрабанды, запрещённых технологий и похищенного имущества граждан Республики. Если обнаружатся подобные предметы, они будут конфискованы без компенсации.

Пришлось согласиться с логикой. Неприятной, конечно, но вполне железной. Никто не хочет покупать своё же.

— В-третьих, — продолжил адмирал. — До завершения проверки экипаж будет находиться под стражей. Попытки побега будут расценены как враждебные действия. У вас есть пять минут на обсуждение, после чего мне нужен ответ. Принимаются ли наши условия или вы отказываетесь от сделки.

Экран погас.

— Надо же, — в полной тишине произнёс Вальтер. — Не убили.

— Сомневался? — я посмотрел на него. — Чем опасно общение со службой безопасности?

— Без понятия, — Вальтер пожал плечами.

— Если она организована хотя бы наполовину так, как в нашей академии, — подал голос Райн, — то у нас могут быть проблемы. Скорее всего придётся пройти через эликсир правды. Причём всем, а не только одному Ксорху. Так что нас ждут не самые приятные часы. Но, как по мне, это не критично. Неприятно, да, но опасности не представляет. Мы не являемся носителями имперской тайны.

— Республика узнает про нашу базу, — заявил я. — Точнее, базу Ирмала.

— Только о том, что она существует, — не согласился Райн. — Кто из нас наизусть знает её координаты?

Сказал и умолк. Мы все повернулись в сторону Векса.

— Логичное предположение, — кивнул он. — И оно не лишено основания.

— Без Ксорха они всё равно туда не попадут, — настаивал на своём Райн.

— Нужны блокираторы памяти, — подал голос Аларик. — Сейчас поздно и базу Ирмала будем считать скомпрометированной, но для того, чтобы избежать подобных проблем в будущем, нам придётся вводить систему блокираторов памяти. Так, как это делают все высшие чины империи.

— Какой смысл в тайнах группы, если при первом же стакане правды все эти тайны будут раскрыты, — согласился я. — Дорогая система?

— Полутора миллионов должно хватить, — ответил Аларик. — Возможно.

Оставалось лишь усмехнуться. Только я обрадовался тому, что у нас появятся деньги, как они шустро от нас собрались ускакать. Причём я ни на мгновение не сомневался, что эта трата обязательна. Секреты «Малышей» должны оставаться секретами «Малышей», а не обладателей «эликсиров правды».

— Ладно, проходим проверку, — согласился я. — Ни у кого нет возражений, если мы посидим взаперти?

Возражений на третий пункт требований адмирала не было, а второй мы даже не обсуждали. Его нам выкатили как ультиматум, значит его стоит принять и забыть.

— Векс, мне нужна связь с адмиралом, — произнёс я. — Мы согласны.

Маховик под названием «переход пиратского корабля в руки РСМ» раскручивался со страшной силой. Эхо отчитался, что все пираты покинули тяжёлый крейсер, а их место тут же было занято новыми людьми. Прибывшие техники тащили оборудование, чтобы восстановить хоть одну из уничтоженных силовых установок. На одной в гиперпространство не выйти. При этом никто нам даже слова плохого не сказал по поводу того, что мы тут устроили. Тяжёлые крейсера обычно если и захватываются, то куда в более разобранном виде.

Вскоре экран ещё раз заработал. Адмирал Кейтс Ваэ вышел на связь.

— От лица Республики Свободных Миров я уполномочен выразить вольному отряду наёмников «Малыши» благодарность, — заявил адмирал. — Даже несмотря на выдвинутые вами требования, Республика высоко ценит ваш вклад в борьбу с «Чёрным норком». Сейчас весь экипаж «Волнореза» будет эвакуирован на линкор «Непреклонный». Через два часа мы отправимся в систему Вотанги, где вас передадут представителям службы безопасности. Дальнейший порядок действий будет зависеть от результатов проверки и вашего сотрудничества.

Транспортировка ста семнадцати человек много времени не заняла и вскоре мы разместились в огромном зале для совещаний. Выделять каюты нам не стали. Линкор содрогнулся, с места войдя в гиперпространство. Таким кораблям разгон не требовался. Учитывая время, которое потребовалось республиканцам, чтобы до нас добраться, лететь нам было недалеко. Буквально несколько часов. На «Волнорезе» это же расстояние заняло бы несколько дней, но кого сейчас такие мелочи волнуют? Старенький малый крейсер остался в прошлом.

Я ошибся. Гиперпрыжок длился четыре часа двадцать три минуты. Шаттл доставил нас на планету, высадив не на космодроме, а сразу в огромном ангаре. Мы вышли, очутившись в плотном кольце вооружённых десантников. Ещё и «Гераней» нагнали, чтобы мы не натворили глупостей. Это напрягало, но мы знали, на что идём.

— Проверка будет проводиться индивидуально, — объявил появившийся офицер. — По десять человек. Начнём с рядовых членов экипажа. Техники, инженеры, десантники — за мной. Командный состав и «Малыши» — оставайтесь на месте.

Начали уводить людей и нам пришлось с этим мириться. Республика хотела знать всё. Начиная от того, когда мы сегодня утром проснулись, заканчивая тем, по какой причине имперцы решили перебраться к РСМ? Какие цели преследуем? Кто стоит за этим? Есть ли скрытые мотивы наших действий?

Время начало тянуться тугой резиной. Минус следующая партия из десяти человек. Ещё одна. Затем минус четыре часа жизни, а проверяющие всё ещё не добрались ни до меня, ни до остальных «Малышей». Наконец, ушёл капитан Валк и все сержанты. Осталось девять человек — только «Малыши». Но и нас вскоре растащили. Ушли все, кроме меня.

Причём охрана продолжала держать меня под прицелом, словно я в одиночку мог уничтожить всю планету. Минус ещё один час жизни и, наконец, очередь дошла и до меня.

— Барон Каэль Золотой, — позвал офицер. — Следуте за мной.

Из ангара мы не выходили. Всё происходило прямо здесь, за дверью под номером «47». Внутри оказалась практически пустая комната два на три метра. Стол, два стула, терминал на столе. Ни окон, ни мебели, ни зеркал. Даже камер видно не было, хотя они здесь наверняка есть.

За столом сидел неприметный и самый обычный человек. Лет тридцати пяти, может сорока. Короткие тёмные волосы. Лицо, которое забываешь через минуту после встречи. Одет в простую серую форму без погон и знаков отличия. Похож на всех и не похож ни на кого.

Я сел напротив. Мужчина долго и внимательно смотрел на меня, словно пытался определить по внешнему виду, о чём я думаю.

«Идёт сканирование», — предупредил Эхо. — « Тебя просвечивают всеми возможными и невозможными способами. Но меня им не найти».

— Безземельный барон Каэль Золотой, — наконец, наш разговор всё же начался. Голос у мужчины оказался под стать его виду. Незапоминающийся. — Также известный как Ксорх. Владелец вольной группы наёмников «Малыши». Курсант первого курса Императорской военной академии. Носитель Креста Героя. Ставленник Ариса, утратившего право носить фамилию Соларион. Человек, которому обязаны жизнью практически все элитные подразделения юго-восточного сектора империи Тирис, а также тот, из-за кого эдриан резко стал никому ненужным, что лишило Республику Свободных Миров серьёзного потока кредитов. Человек, захвативший тяжёлый крейсер «Шум моря» силами девяти бойцов и шести боевых дронов. Я ничего не упустил?

— Пока всё так, — кивнул я, даже не думая смущаться. — Забыли указать, что я являюсь официальным владельцем боевого меча и универсального контейнера предтеч. А так да — всё правильно.

На столе появился стакан со знакомой мутной жидкостью. Тот самый «эликсир правды». Мужчина демонстративно придвинул стакан ближе ко мне, словно давая время осознать всю серьёзность момента. Вот только стоило мне потянуться к стакану, как представитель службы безопасности так же медленно потянул стакан на себя.

— Разве он нам нужен? — спросил безопасник. — Какой смысл в эликсире правды, если вы не планируете ничего скрывать, верно?

«Сканеры работают», — предупредил Эхо. — « Фиксируют пульс, давление, температуру кожи, микродвижения мышц. Могу его обмануть».

«Не нужно», — ответил я. — «Пусть считывают».

— Я буду скрывать только то, что касается внутренних дел «Малышей», — ответил я. — Это наши секреты. Наши методы работы. Всё остальное — без проблем. Спрашивайте что хотите.

Мужчина кивнул, словно ожидал именно такого ответа.

— Разумно, — согласился он. — Начнём с простого. Расскажите, как выходец с фронтира стал бароном, пусть и безземельным, а потом и вовсе владельцем группы наёмников, способной захватить тяжёлый крейсер? История, прямо скажем, нетипичная.

Судя по тому, что я видел, включился режим «добрый папочка». Прямо сейчас мужчина всем своим видом показывал участие в моей судьбе и складывалось ощущение, что ему действительно интересна моя история. Которую он, в чём я уже не сомневался, знал едва ли не лучше меня. Всё же есть плюсы в учёбе. Помимо истории нас обучали и подобным способам расположить собеседника на свою сторону. Не всё я проспал!

Тем не менее пришлось отвечать. Агрис. Отлучение от семьи из-за мечты о космосе. Работа на конкурентов, чтобы заработать на старенький корвет. Разбор станции и добыча фазового сплава. Прибытие имперцев и уничтожение станции. Путешествие в ксорхианский корабль и нахождение Сердца. Прибытие Ариса Солариона и его судьбоносное решение, определившее мою дальнейшую судьбу. Кузница. Гиперион-7. Ксорхианцы. Крест Героя. Создание «Малышей». В принципе, стандартная биография курсанта военной академии.

— Стандартная? — в голосе безопасника прозвучала ирония. — Ксорх, за последние двадцать лет среди курсантов Императорских академий Крестом Героя было награждено ровно ноль человек. Так что это не совсем стандартная биография.

— Нам просто повезло, — ответил я. — Оказались в нужном месте в нужное время. И сделали то, что требовалось.

— Повезло, — повторил мужчина. — Интересный выбор слова. Большинство людей назвали бы спасение целого сектора от вторжения ксорхианцев героизмом. Вы называете это везением.

— Героизм — это когда ты жертвуешь собой ради других, — пояснил я. — Мы просто выполняли работу, на которую нас наняли.

— Хорошо, — безопасник отложил планшет. — С прошлым разобрались. Теперь настоящее. Начнём сразу с главного вопроса. Ксорх, вы работаете на империю Тирис?

Вот он, главный вопрос. То, ради чего всё это затевалось.

— Да, — ответил я, даже не думая отводить взгляд. — Мой заказчик — маркиз Элиас Соларион. Он поручил «Малышам» уничтожить «Чёрный норк». Стереть его с лица империи. Собственно, этим мы и занимаемся.

— Вы находитесь не в империи, — напомнил мужчина мягко. — Понимаете?

— И? — я искренне удивился. — Это проблема?

— Вы работаете на имперского маркиза, находясь на территории Республики Свободных Миров, — пояснил безопасник. — Причём не просто на маркиза, а на бывшего герцога. Одного из восьми герцогов империи Тирис. Некоторые могут счесть это конфликтом интересов.

— Важен результат, — возразил я. — Есть задача — уничтожить пиратов «Чёрного норка». Разве имеет значение, кто является заказчиком? Пираты грабили и имперцев, и республиканцев. Мы начали их останавливать. Республика получила тяжёлый крейсер. Империя избавилась от угрозы. Все довольны. Где проблема?

— Проблема в том, барон Золотой, — мужчина наклонился вперёд, — что вы планируете обосноваться в Республике. Создать базу. Набрать экипаж. Развивать бизнес. При этом продолжая работать на империю. Вы не видите в этом противоречия?

— Нет, — честно ответил я. — Когда я оглашал свои требования, я сразу указал на этот момент. «Малыши» — вольные наёмники. Мы берём заказы от тех, кто платит. Империя платит — работаем на империю. Республика платит — работаем на Республику. Или я что-то упускаю?

Безопасник откинулся на спинку стула, продолжая меня изучать. На данные, которые показывал ему планшет, он уже не смотрел.

— Формально вы правы, — согласился он наконец. — Наёмники действительно работают на тех, кто платит. Но есть нюанс. «Малыши» не совсем обычные наёмники. Вы слишком эффективны. Слишком опасны.

Он сделал паузу, позволяя мне осмыслить смысл слов.

— Империя может использовать вас как инструмент разведки, — продолжил мужчина. — Подсылать шпионов под видом новых членов экипажа. Собирать информацию о Республике. О наших технологиях. О наших слабостях. А вы, находясь на территории Республики, будете идеальным каналом для передачи этой информации.

Ого, да тут целая паранойя включилась! Это не допрос, это обозначение опасений, что «Малыши» станут шпионской сетью империи внутри Республики.

— Однако у нас есть решение, — продолжил мужчина. — В экипаж корабля будет добавлен представитель службы безопасности Республики. Причём будет добавлен на всё время вашего базирования на нашей территории. Его задача будет заключаться в том, чтобы блокировать появление шпионов империи. Проверять новых членов экипажа. Обеспечивать безопасность Республики.

Подобное мы с «Малышами» не обсуждали. С одной стороны — надзиратель на борту мне не нужен. С другой — как раз надзиратель мне на борту и нужен! Забавное логическое противоречие.

Я прекрасно помню помощника отца, такого же неприметного представителя службы безопасности нашего рода. Даже у нас, на Агрисе, приходилось держать большой штат безопасников, чтобы обеспечивать сохранность не только тайн рода, но и блокировать банальные переманивания специалистов. Всё нужно отслеживать, всё нужно контролировать. Кто будет этим заниматься? Я? Не вариант — тупо не потяну. Нет ни опыта, ни знаний, ни умений. Кто-то из «Малышей»? Тоже нет. Текущий экипаж — это не профессиональные космолётчики. Это те, кто выжил на форпосте Гипериона-7. Из всех только капитан Валк, да четверо сержантов заслуживают доверия. Остальные — обычные вояки и техники, волею судьбы сумевшие выжить. Выжить, чтобы попасть под немилость Соларионов. Забавный выверт этой самой судьбы.

Так что нам определённо придётся набирать обученный экипаж. Того же повара! И всех их нужно проверять. Не только на предмет шпионажа в пользу империи, но и на предмет лояльности экипажу!

— Знаете, — произнёс я, — а я согласен.

— Согласны? — переспросил безопасник и удивлённо моргнул. Явно не ожидал такого ответа.

— Да, — кивнул я. — Но с одним условием. Ваш представитель должен не только выискивать шпионов, он должен работать с командой. Быть её частью. Помогать решать внутренние проблемы, предотвращать конфликты, определять недовольных. Потому что недовольство внутри команды — это путь к предательству. А предательство — это именно то, от чего вы хотите нас защитить, верно?

Мужчина кивнул медленно. Обдумывая мои слова.

— Продолжайте, — попросил он.

— Ваш безопасник станет полноценным членом экипажа, — пояснил я. — Со всеми правами и обязанностями. Он будет знать о наших делах и секретах. Следовательно, будет подвержен процедуре блокировки памяти. Он не сможет передать на сторону тайны «Малышей». Ни Республике, ни кому-либо ещё. Только информацию, касающуюся безопасности Республики.

— Интересное предложение, — произнёс он после раздумий. — То есть вы хотите, чтобы наш агент стал вашим человеком?

— Я хочу, чтобы он стал членом экипажа, который работает на общее благо, — поправил я. — Он защищает интересы Республики, мы защищаем интересы «Малышей». Пока интересы не противоречат друг другу, проблем нет. Блокировка памяти гарантирует, что наши секреты останутся секретами.

— Если интересы всё же столкнутся? — уточнил мужчина.

— Тогда мы расстанемся, — пожал плечами я. — Цивилизованно и без конфликтов. Ваш агент вернётся в Республику, мы покинем вашу территорию. Всё честно.

— Знаете, барон, — произнёс безопасник, — это самая поразительная демонстрация разумности, которую я видел за последние пять лет работы. Обычно люди возмущаются и требуют свободы. Кричат о правах. Вы же не просто согласились, но и предложили условия, которые устраивают обе стороны.

Он встал и протянул руку.

— Я передам ваши пожелания руководству, — сказал мужчина. — Уверен, они одобрят. Добро пожаловать в систему Вотанги, барон Золотой. Добро пожаловать в Республику Свободных Миров.

Я встал и пожал протянутую руку.

— Ваш корабль уже находится на орбите, — добавил безопасник. — Малый крейсер класса «Убийца», имя кораблю присвоите самостоятельно. Хочу сказать, что современней в этом классе кораблей нет. Документы на вас, как на владельца корабля, оформлены, приписка к порту Вотанги осуществлена, стоимость обслуживания и стоянки, как и было обозначено в ваших условиях, нулевая. Республика заботится о тех, кто приносит ей выгоду.

Когда я подошёл к двери, безопасник меня окликнул:

— Барон Золотой, одна деталь, — произнёс мужчина. — Представитель службы безопасности, которого мы назначим в ваш экипаж. У вас есть предпочтения? Мужчина? Женщина? Возраст? Специализация?

— Кто-то, кто понимает, что такое командная работа, — ответил я. — Кто умеет не только следить, но и помогать. Кто не будет конфликтовать с экипажем по мелочам. Остальное — на ваше усмотрение.

— Понял, — кивнул безопасник. — Такой человек у нас есть. Думаю, вы с ним поладите.

— Надеюсь, — усмехнулся я и вышел из комнаты под номером «47».

Впереди меня ждал шаттл и путь на орбиту, где находится моё сокровище. Наконец-то произошло невероятное и «Малыши» что-то получили за свои труды. Размен, конечно, неравнозначный. С одной стороны — тяжёлый крейсер с блокираторами и системой выдёргивания из гиперпространства. С другой — современный, по документам, малый крейсер последней модификации, способный входить в гиперпространство с места! Как ни крути, но тяж выигрывает по всем статьям, но я махнулся не глядя, довольный, как никто другой.

Ведь это не только малый крейсер — это ещё три истребителя, малый корвет и средний фрегат, которые уже стоят на причалах моего нового крейсера. Добавляем сюда «Призрак Х-2» всей команде, полтора миллиона кредитов, которые мы потратим на блокираторы памяти, и всё выглядит не так плохо, как казалось несколько дней тому назад!

Осталось дело за малым — вернуться в Императорскую академию и закончить хотя бы первый год обучения. Потому что оказалось, что учёба нам всё же нужна.