Хроники Тириса. Книга 3

Глава 3

— На всё про всё «Малышам» дали две недели, — закончил я импровизированное совещание. Я, Вальтер и Зорина присутствовали на нём очно, Райн, Векс, Рорк, Ториан, Лана и Орин — удалённо. Их голограммы висели над столом, слегка мерцая от нестабильности связи. Девять человек, объединённые под именем «Малыши». И менять это название никто из нас даже не подумает. Пусть военные смеются, а другие наёмники считают нас несерьёзными. Название прижилось, и оно наше.

— Ко мне уже подошёл куратор, — подтвердил Райн. — На ближайшие две недели у нас очередной отпуск. С закрытием, что естественно, всех долгов за него. Как учебных, так и физических.

— На «Ультаре» два крейсера не взять, — произнёс Векс. — Это физически невозможно.

— Их даже не догнать, — подтвердил я. — Поэтому мы вначале отправимся к маркизу Элиасу Солариону. Нам обещали малый крейсер класса «Вермал».

— Про крейсер можешь забыть, — заявил Райн. — Куратор показал мне документы, подписанные императором. Крейсер выделялся нам Арисом Соларионом. Не герцогом. Герцог издал указ собрать для него команду, которая будет считаться нашей ещё целый месяц. Сейчас выживших с Гипериона-7 собирают со всей империи и отправляют на Альтамир, к маркизу Элиасу. Но, как я сказал — это только на месяц. Если за это время мы не найдём себе крейсер, всех вернут на место их изначальной дислокации. Так что прямо сейчас у нас есть только «Ультар».

— То есть у нас, по сути, нет ничего, — опешил я. План рушился на глазах. Я искренне рассчитывал на крейсер и нормальное вооружение.

— Идти на «Ультаре» против двух крейсеров — чистой воды самоубийство, — подтвердил Райн. — У «Малышей» нет гениального стратега, способного творить чудеса. А я видел, что ты умеешь, оперируя кораблями людей, Ксорх. У нас Следопыт лучше летает.

— Минуту, — я открыл планшет и какое-то время смотрел на один из своих немногочисленных контактов. И хотелось, и кололось. С одной стороны — это был реальный шанс справиться с задачей. С другой — обращаться к этому человеку за помощью очень не хотелось. Появится долг, который придётся потом закрывать. К тому же этот человек был слишком странным даже по меркам «Малышей», чтобы вот так к нему обращаться. Но он являлся единственным моим знакомым, а, может, и вообще единственным человеком во всей империи, который способен сотворить чудо, пользуясь только одним малым фрегатом. Да плевать!

— Граф Аларик Лиардан слушает, — из коммуникатора раздался лишённый эмоций голос Льда.

— Лёд, ты ещё не улетел на свою практику? — спросил я. — Если нет, предлагаю тебе взять две недели отгулов и отправиться со мной. У меня есть малый фрегат, мне нужно на нём разбить банду космических пиратов, которая завелась в системе Ольмарил-4. Два крейсера и, наверняка, куча мелких кораблей. Нужно всех либо захватить, либо уничтожить, но первое в приоритете.

— Малый фрегат? — задумался Лёд. В его голосе появилась интонация. Значит, заинтересовался. — Вооружение?

— Две турели с плазменными пушками, да две ракетные установки на восемь ракет каждая, — ответил я.

— Это невозможно, — практически сходу заявил Лёд. — Подобное вооружение недостаточно для полноценного боя с двумя крейсерами.

— Поэтому я и обратился к тебе, — пояснил я. — Мне подобное не провернуть. Да никому, на самом деле, подобное не провернуть. Кроме тебя.

— Грубо, Ксорх, — произнёс Лёд. — На меня лесть не действует. Я реалист и прекрасно понимаю, что малым фрегатом крейсер не взять. Даже если это будет малый крейсер. Ты подписался под неосуществимой задачей, Ксорх. Твоя ошибка.

— Понял, — ответил я. — В таком случае извини, что потревожил. Так-то я хотел с тобой ещё одну партию сыграть, уже не поддаваясь, но, видимо, уже не судьба. Ладно, Лёд, удачи тебе на практике! Отбой…

— Стой! — слишком резко выкрикнул Аларик Лиардан. — Пять боёв, при этом ты не только не поддаёшься, но и после каждого будешь объяснять, почему действовал так, а не иначе. Хочу понять логику ксорхов.

— На всякий случай напомню — я человек, — предупредил я.

— Ты моё требование услышал, — холодно заявил Лёд. — Полное объяснение, Ксорх. С деталями и даже мыслями. Тогда я соглашусь на безумство.

— Принимается! — я думал недолго. Пять боёв? Да хоть двадцать пять! Главное отбить у пиратов хоть один крейсер и посадить туда нашу новую команду. — У тебя проблем с отгулами не будет?

— Я граф! — заявил Лёд таким тоном, словно это всё объясняло.

— Тогда жду тебя через три часа на втором причале, — произнёс я. — Отправляемся в систему Релан. Нужно забрать наш «Ультар». Отбой связи.

Отключившись, я посмотрел на свою группу. Зорина ухмылялась. Вальтер покачивал головой. Голограммы остальных застыли в ожидании.

— Что ещё за грувака у нас такая нарисовалась? — спросил Ториан.

— Лёд, он же граф Аларик Лиардан, курсант третьего курса ИВА, — пояснил за меня Вальтер. — Считается непревзойдённым гением космических баталий. В узком кругу, конечно. С ним была вторая дуэль Ксорха, на которую ставки не принимались.

— И на кой он нам? — спросил Райн. — Я знаю, кто такой Лёд, но не понимаю, чем он лучше Ксорха.

— Когда Ксорх сражается за людей, у него руки в клешни превращаются, — пояснил Вальтер. Приятно слышать о себе такое. — Летать умеет, а вот думать — это не его. Лёд умеет думать. По поводу летать не уверен, но думать — это точно про него.

— Принял, — кивнул Райн. — Если всё, что ему требуется — спарринги с Ксорхом, пусть летит с нами. Встречаемся через двадцать четыре часа в Релане!

Очередная проблема, свалившаяся на нашу голову, заключалась в том, что доки системы Релан, любезно выделенные нам Арисом Соларионом, продлевать бесплатное обслуживание «Ультара» отказались. Теперь либо мы платим за причал и обслуживание из своего кармана, либо забираем «Ультар» и ищем себе новую базу. На всякий случай я спросил о стоимости, получив в ответ цифру с таким непозволительным количеством нулей, что стало как-то не по себе. Словно мы не малый фрегат собираемся здесь держать, а полноценный линкор!

В общем, возникла проблема, которую следовало решать в самое ближайшее время. Оказывается, владеть космическим кораблём, когда у тебя нет покровителя — удовольствие не из дешёвых.

— Выглядишь так, словно что-то задумал, — заметил Райн. Двигатели на корабле были не самыми мощными, так что переход в северный сектор империи Тирис даже в гиперпространстве занимал около суток. Лёд отправился отдыхать, готовясь к бою, а все «Малыши» собрались в рубке «Ультара».

— Я не могу придумать причину, почему мне нужно возвращаться в ИВА, — честно ответил я. Все уставились на меня, словно я ляпнул какую-то глупость. Так что пришлось пояснять: — Вначале я хотел обучаться в ИВА, чтобы гарантировать себе безбедную старость. Чтобы сбежать из-под опеки родителей. Но сейчас, когда у нас есть официальный отряд, для чего тратить время на бессмысленную учёбу? Вот скажи, Шустрик, чему такому вас учат в ИБА, чему нельзя научиться в полевых условиях? Может, вас там учат вытаскивать людей с Гипериона-7? Или сражаться с ксорхами? Или противостоять пиратам в замкнутых пространствах космических кораблей?

— Опасную тему ты затронул, Ксорх, — заметил Райн.

— Просто я пытаюсь понять, для чего мне сейчас нужна ИВА, — пояснил я. — Для того, чтобы превратиться в правителя одной из планет? Мне этого не нужно. Не моё это. Чтобы управлять пусть и небольшим, но флотом? Так я не собираюсь идти на военную службу. Император уже сделал за нас выбор, записав нас в вольный отряд наёмников. Этого уже не изменить. Так, может, и действовать нужно именно с этой позиции? Мы наёмники. Не военные. Не десант. Не груваки безродные. Мы те, кто умеет решать вопросы, которые обходят стороной даже элитные отряды.

— Слишком громкое заявление, — заметил Райн. — Любой боец элитного отряда разделается с нами без проблем.

— Обязательно разделается, — подтвердил я. — Именно поэтому элитные отряды ничего не смогли сделать на Гиперионе-7, а во время спасения герцога Элиаса стояли в сторонке и смотрели, как девять выскочек делают то, что им не под силу. И ничего не могли с этим поделать. Потому что они обучены действовать по правилам. А мы импровизируем. Вот чего нам не хватает? Опыта? Его нельзя получить ничем, кроме практики. Ни одни тренировки и симуляции не воссоздадут реального боя. Поверь, я знаю о чём говорю. Чего ещё у нас нет? Оборудования? Это деньги, которые получаются только во время заказов. Пока мы обучаемся в академиях, все они проходят мимо нас. Да, сейчас у нас будет десять заказов, как заявил новый ректор ИВА. Но ты глянь на цифру, которую нам предложили! Это даже меньше, чем стоимость обслуживания «Ультара»! Покровителей у нас нет, никто за нас не вступится, никто не осыпет деньгами. Всё нужно выгрызать самим. Так, может, действительно нужно выгрызать, а не протирать штаны за партами?

— Твои слова логичны, Ксорх, — ответил Векс. — Однако есть детали, о которых ты не знаешь. Учёба в ИБА хороша тем, что мы общаемся с ветеранами, прошедшими реальные боевые действия. Они указывают нам на наши ошибки. Рассказывают, как нужно действовать в тех, или иных ситуациях. Это ценнейшие знания, приобретённые военными во время реальных боевых действий. И, зачастую, появившиеся после гибели целых отрядов. Одна лекция на десять минут — сотни жизней тех, кто столкнулся с проблемой впервые. Ты прав в том, что нам не нужна практика, которую проходят на старших курсах. Но теория, которую нам дают сейчас, имеет статус «критичная». Она нам нужна.

— Как и нам нужен первый год ИВА, — заявил Вальтер. — В чём-то я согласен с тобой, Ксорх, но ты мыслишь слишком узконаправленно. Мы, как ты правильно заметил, наёмники. Это то, с чем смирилась даже моя семья. Указ императора не поменять. Сейчас отец решает, каким образом можно передать мой титул младшему брату, но это не суть. Смысл военной академии, тем более обновлённой, заключается в формировании связей. Это сейчас там обучаются наши одногодки, безмозглые и тупоголовые. Избалованные дети богатых родителей, которые думают, что титул решает всё. Через пять-десять лет они превратятся в правителей планет или систем, у которых, как всегда, возникнут проблемы. К кому они обратятся? Семья заявит, что это твои проблемы и решать ты их должен сам. Иначе, какой же ты правитель? Естественно сразу появится идея привлечь наёмников. Но кого? Где искать достойных, кто не предаст при первом же случае? Рынок наёмников полон отморозков, которые за правильную цену продадут родную мать. Как найти тех, кому можно доверять? Ой, а есть же «Малыши», с которыми они вместе когда-то учились. Парни проверенные, задания ректора выполняющие. Почему бы не воспользоваться их услугами? И плевать, что стоимость их значительно выше рынка. Статус тех, кто закончил ИВА и ИБА, говорит сам за себя. Мы не просто сборище отморозков, набранных со всей империи, мы — элита, имеющая соответствующий диплом. В мире аристократов бумажки решают много, Ксорх. Представь, есть два владельца отрядом наёмников. У одного — диплом ИВА, но ещё нет опыта. У второго — опыт, но без бумажки. Выберут первых. Потому что диплом — это возможность не потерять лицо перед другими домами. Перебиваться мелкими поручениями, получая объедки — это путь в никуда. Чтобы иметь доступ в высшие дома, наёмники должны иметь бумажки. И чем больше их будет, тем более высокие дома будут открывать для нас свои двери.

Н-да… Теперь я понимаю, почему Вальтер является заместителем Райна. Не удивлюсь, если в какой-то момент он даже сменит его с поста командира. Шустрик станет командовать во время боевых операций, а всякая политическая и административная возня ляжет на плечи Вальтера. Потому что это его! Мне, к примеру, заниматься подобным вообще не нравится.

— Так что я против того, чтобы уходить из ИВА, Ксорх, — закончил свою мысль Вальтер. — Поручения каждый месяц? Не вопрос — пусть будут поручения. Давайте воспринимать это как вызов. Ректор хочет нас сломать? Пусть попробует. Мы уже прошли через Гиперион-7, так что хрена ему лысого! Сумеем не только в поручения, но и в учёбу.

— Ксорх? — Райн посмотрел на меня, словно на последнюю инстанцию.

— Давайте учиться до победного, — согласился я. — Посмотрим, во что хотят превратить ИВА.

Система Ольмарил-4 выглядела поразительно стандартно. Обычный жёлтый карлик, вокруг которого вращались пять каменных планет, два газовых гиганта и какое-то количество мелких ледяных огрызков. Для жизни была пригодна только одна, Ольмарил-4, и, как следует из названия, эта планета была настолько бесполезной, что ей даже собственного имени не придумали.

Облако систем под названием «Ольмарил» хоть и располагалось в центре северного сектора, но находилось значительно ниже условной плоскости расположения планет. Значительно ниже. По сути, это был нижний фронтир нашей Галактики, если так можно было выразиться. В системе отсутствовали сколько-нибудь редкие ресурсы. Ольмарил-4 даже нельзя было использовать для земледелия, так как она располагалась слишком далеко от звезды, и среднегодовая температура составляла минус двенадцать градусов. Заниматься земледелием в подобных условиях можно, но не в промышленных масштабах. Себя бы обеспечить.

Вот и получалось, что система вроде как рядом, но при этом она настолько бестолковая и бесполезная, что здесь даже военный флот не держат. А зачем? С кем сражаться? Ксорхи если и нападают, то только на окраины нашего галактического диска. В центр они не лезут.

Отсутствие военных превратило системы Ольмарил в лакомый кусок для космических пиратов. По сути — отморозков, решивших, что мирная жизнь им не нравится, а сражаться с ксорхами или всевозможными повстанцами, не желающими принимать законы империи Тирис, слишком накладно. Куда веселее прыгать в случайные системы, атаковать грузовые корабли и, забрав добычу, возвращаться на базу, чтобы сбыть всё перекупам на Ольмариле-4.

Как предположил Вальтер, если бы империя Тирис хотела, она бы давно раздавила пиратов. Отправить сюда один из тяжёлых крейсеров и, собственно, всё закончится толком не начавшись. Но так никто не поступает. Значит, Соларионам, которые контролируют этот сектор, и, в частности, герцогу Альмиру, это по какой-то причине выгодно. Скорее всего он или кто-то из его ближайшего окружения в доле. Пираты грабят чужие корабли. Продают товар местным перекупщикам. Перекупщики платят процент герцогу. Все рады и довольны.

— На сканерах чисто, — заявил Векс, озвучивая данные с мониторов. — Никаких крейсеров. Четыре фрегата, пять транспортников, два грузовых корабля. Аномально мёртвая система. Даже орбитальной станции рядом с Ольмарилом-4 нет.

— Малый фрегат, назовитесь и обозначьте причину появления в системе Ольмарил-4, — в эфире раздался холодный голос диспетчера. Не только мы изучали систему, но и система изучала нас.

— Говорит малый фрегат «Ультар», — ответил я. — Отряд вольных наёмников «Малыши». У нас повреждение правого двигателя. Выбросило из гипера, кое-как до вас дотянули. Нужен ремонт. Готовы заплатить.

— До планеты дотяните или помощь нужна? — голос чуть потеплел. Ключевое слово «заплатить» всегда располагает людей к конструктивному диалогу.

— Сами будем месяц ползти, — ответил я. — Пришлите транспортник.

— Ожидайте, сейчас согласуем, — ответил диспетчер. — Техники спрашивают — что с двигателем? Какой ремонт необходим?

— Да тут, по сути, новый движок нужен, — с таким печальным вздохом ответил я, что не поверить мне было тяжело. — Нас наняли на небольшое поручение, но, как оказалось, не всем хочется, чтобы груз был доставлен до цели. Прямое попадание из плазменной пушки. По сути, вместо двигателя сейчас дыра. Обшивка расплавлена. Система охлаждения разрушена. Магнитные катушки деформированы. Повезло, что не в корму ударили. Иначе мы бы сейчас с вами не говорили.

— Что за груз? — спросил диспетчер словно невзначай.

— Мы не обсуждаем заказчиков и их заказы, — ответил я. — Так что там по транспортнику?

— Ждите, — ответил диспетчер. — Сейчас смотрим, что можем сделать. Что у вас с гиперсвязью? Может, вызовете помощь со своей базы?

— Если бы всё было так просто, мы бы сюда не прилетели, — с явной неохотой ответил я. — Нет у нас гиперсвязи. Это не крейсер. Это обычный малый фрегат. Без одного движка. Но с двумя пушками и торпедами!

Последнее я добавил так импульсивно, словно пытался предупредить о том, что мы будем огрызаться. Мы повреждены, но не беззащитны. Попробуйте напасть — получите торпеду в лоб. Диспетчер отключился и только сейчас я понял, что все смотрят на меня с нескрываемым удивлением.

— Ты где так врать научился, грувака ты брехливая? — спросила Зорина. — Да ещё так складно! Я почти поверила, что у нас действительно движок сломан!

— Импровизация, — пожал я плечами. — Готовимся к посадке на вон ту ледышку. На одном двигателе это будет непросто.

Висеть в космосе было глупо — любой залётный истребитель увидит, что ни в каком бою мы не были и что с двигателями у нас всё в порядке. Но! Если мы сядем на одну из ледяных планет, визуальный осмотр будет затруднён. К тому же я постараюсь сесть только на левом двигателе, чтобы остались следы. Если и играть роль повреждённого корабля, то нужно отдаваться игре на все сто процентов.

За нашим передвижением пристально следили. Диспетчер ещё раз связался и заявил, что прямо сейчас свободных транспортников нет, но они продолжают решать нашу проблему. Это был жирный намёк на то, чтобы мы предложили денег, но я сделал вид, что не увидел его. Вместо этого предупредил, что мы садимся на одну из льдин, так как у нас и с горючим не очень всё хорошо. Сейчас предлагать деньги за решение проблем рано. Полагаю, нужны сутки, чтобы мы отчаялись. Это я по разбору станции знаю. Иногда к нам в систему прибывали залётные герои, решившие, что они самые хитрые и умные. В ста процентах случаев подобное заканчивалось какой-то катастрофой и, если без смертельного исхода, Каллисы и Мерваны всегда давали им сутки на осознание своей никчёмности. После суток в космосе многие готовы отдать последнюю рубаху, чтобы выжить. Если бы мы начали сразу предлагать всем деньги, это было бы подозрительно. Нужно ждать.

— Полностью лишено логики, — ответственно заявил Векс. — Мы наёмники. По твоей легенде у нас есть чёткая задача — доставить груз. Мы не станем ждать сутки, двое, трое. Мы должны выполнить поставленную задачу. Контракт есть контракт. Опоздание — это штрафы. Штрафы — это потеря репутации. Потеря репутации — это конец карьеры. Деньги в этом случае вторичны.

— На фронтире так дела не делаются, — с улыбкой ответил я. — Здесь привыкли выжидать.

— Это не фронтир, — напомнил Векс.

— Именно, — подтвердил я. — Это хуже. Это вообще никому не нужная система. Приготовьтесь к посадке. Будет жёстко.

Когда неподалёку от ледяной планеты появился лёгкий корвет, похожий на мой «Северный Ветер», мы уже заходили на посадку. Причём строго на одном двигателе. Близко подлететь корвет не мог, да и не стал. Ему хватило визуального наблюдения издали. Один двигатель работал, другой нет, а никто в здравом уме не станет рисковать, приземляясь на планету на одном двигателе. Потому что это смертельно опасно. Асимметричная тяга при посадке — это гарантированная катастрофа в девяноста девяти процентах случаев. Тут я был согласен с наблюдателями, но только с одним ограничением — это опасно, когда у тебя в голове не сидит личностная матрица предтеч. С ней подобный трюк превращается в небольшое затруднение.

— Калькулятор, Мускул, Следопыт и Техник — на выход, — приказал я. — Нужно создать вокруг правого двигателя бурную деятельность. Действуйте так, будто заделываете дыры в корпусе. Всё должно быть достоверно, даже если кажется, что зрителей нет.

А они были! Корвет прибыл сюда не просто так — он притащил несколько дронов. Они уже вошли в атмосферу планеты и наблюдали за нами с расстояния тысячи метров. Этого было достаточно, чтобы мы не стали беспокоиться о наблюдателях и не запускали активный поиск с подавлением. Вот только Эхо — это не человеческие системы. Ему подобное расстояние было на один зуб. Да, дотянуться до дронов он не мог, но их наличие определял с поразительной точностью.

Матерясь и поминая меня недобрым словом, группа вывалилась наружу «Ультара». Появились искры — Рорк начал что-то разрезать и сваривать. Издали подобное должно смотреться хорошо. Турели пушек постоянно крутились, выцеливая невидимого противника, пока одну из них не заклинило. Ругаясь и поминая недобрым словом всех техников этого мира, к ней полез Вальтер. Пусть постучит там молоточком. Мы общались в диапазоне частот малой длительности, без всякого шифрования и я не сомневался — все наши переговоры прослушиваются. За первым корветом прибыл второй, спустив на планету ещё несколько мелких дронов. Те осмелели уже настолько, что подобрались на расстояние всего сотни метров. Ближе не стали — начиналось открытое пространство и не увидеть металлические машины довольно тяжело.

Приходилось играть всем, поминая недобрым словом всех и каждого. Заказчика за то, что не предупредил о засаде. Груз — за то, что он такой ценный и привлекает внимание. Виконта из северо-восточного сектора, которому мы этот груз везём— за то, что он вообще существует. Настоящие общение велось письменно через тактические планшеты.

Да, всё это было довольно глупо, но ничего лучшего я прямо сейчас придумать не мог. Торчать в системе непонятно сколько времени в тщетной надежде на то, что сюда явятся пираты — глупо. Нужно заставить их здесь появиться, заинтересовав дорогим грузом. Повреждённый корабль с ценным грузом — это мечта любого пирата.

— Тупорылые груваки, — произнесла Зорина в общий канал, когда на сканерах появились новые отметки. В систему Ольмарил-4 вошёл флот в составе двух малых крейсеров, пяти средних фрегатов и десятка корветов. Неплохая у местных пиратов армада! Хватит, чтобы захватить небольшую планету, не говоря о каком-то повреждённом малом фрегате. Нас, по идее, вообще за противников принимать не должны.

— Лёд, твой выход, — ответил я, усаживаясь на место пилота. — Командуй! Всем «Малышам» — занять места согласно штатному расписанию. Щас повоюем!