Хроники Тириса. Книга 3

Глава 7

— Снайпер, куда дальше? — спросил я, оценивая пространство сканерами. В мешанине камней, которая предстала перед нами, что-либо найти без точного местоположения было нереально.

«Ультар-2», как мы назвали фрегат, справился с первым переходом в гиперпространство. Двигатели выли на пределе, корпус трясся так, что в жилом отсеке попадали незакреплённые вещи, а система охлаждения едва справлялась с нагрузкой. Где-то в недрах корабля что-то периодически постукивало и весь гиперпрыжок Рорк бегал по отсекам с инструментами, не давая фрегату окончательно рассыпаться. Но корабль справился. Причём, наверное, сам не понимал, каким образом. При этом я уже точно понимал — как только мы доберёмся до нормальной верфи, это корыто придётся сдавать на металлолом. Нет у этого фрегата иной судьбы.

Место, где мы оказались, походило на взорвавшуюся планету. Повсюду летали гигантские камни, которые, на первый взгляд, не имели чёткой траектории. Они сталкивались, дробились, объединялись, но продолжали формировать облако, словно все обломки что-то удерживало на одном месте. Хотя, почему «что-то»? Периметр этого каменного облака был представлен в виде больших камней, каждый размерами с малую планету. Они-то и замыкали гравитационный контур, не давая внутренним обломкам разлететься в разные стороны. Настоящие стражи творящегося внутри хаоса.

— Давай прямо, в камни, — приказала Зорина. Закрыв глаза, она общалась с Ласком, своей личностной матрицей. И та старательно «вспоминала» всё, что касалось схронов племянника герцога.

— Они же сюда на крейсере прилетали, — произнёс Вальтер. — Такая громадина не пройдёт здесь.

— Она и не должна была проходить, — ответила Зорина. — Ирмал летал к схрону сам, без сопровождения. На истребителе. Ласк помогал ему управлять. Сам бы он никогда не справился. Ксорх, тебе помощь нужна?

— Как-нибудь справлюсь, — ответил я. Эхо даже фыркнул на такое предложение. Ему помощь не требовалась, но остальным знать это не обязательно. — Ты мне координаты точки дай, чтобы понять, куда лететь.

— Если бы всё так было просто, — пробурчала Зорина. — В центре этого каменного безумия есть крупный осколок. Нам на него.

— На него, так на него, — ответил я. — Поехали потихоньку!

Сканеры уже построили модель летающих камней и на первый взгляд соваться внутрь было чистой воды самоубийством. На второй взгляд тоже. Вот только взгляды простых людей и Эхо сильно отличались. Зелёная линия, которая появилась перед глазами, была наглядным тому примером. Фрегат двинулся вперёд, то ускоряясь, то замедляясь, то резко сворачивая в сторону, что, как многим казалось, полной глупостью. Вот только там, где мы должны были пролететь, неожиданно появлялся кусок камня и, двигайся мы строго по прямой, нас бы всех размазало в лепёшку.

— Да что б тебя груваки на том свете жевали, — бурчал я, следуя за зелёной нитью. Мои руки порхали над панелью управления, словно жили своей собственной жизнью. Тяга вперёд, резкое торможение, крен на сорок градусов, импульс бокового двигателя — двигатели выли на разных тонах, реагируя на постоянно меняющиеся команды. Пятидесятиметровая железка только на первый взгляд казалась юркой и подвижной. На самом деле это огромная неповоротливая бандура, после управления которой у меня точно прибавится седых волос. И это в двадцать два года, между прочим!

— Вот она! — воскликнула Зорина, показывая рукой на огромный ледяной осколок, который, по какой-то странной причине, завис на одном месте.

Он не двигался и не вращался, просто висел в центре хаоса, игнорируя всё, что происходило вокруг. Сканеры показывали только сплошную ледяную породу, уходящую вглубь на много десятков метров. Не было ни строений, ни пещер, вообще ничего. Даже следов посадки — Ирмал садился на этот осколок льда на истребителе с антигравитационными двигателями. Это мне придётся проявлять чудеса эквилибристики, паркуя на кусок льда пятидесятиметровую громадину, которая готова развалиться в любой момент.

— Здесь ничего нет, — ответил Векс, как только гул двигателей стих. Мы сели, я выдохнул, и в моих волосах появилась очередная прядь седых волос. — Сканеры ничего не показывают. Куда дальше?

— За мной, — уверенно заявила Зорина и первой вышла из корабля.

Эхо, как и я, был в недоумении. Его умение находить то, чего найти невозможно, давно стало моей визитной карточкой, но сейчас даже моя личностная матрица признала своё поражение. По всем параметрам эта глыба льда была пустой. Никаких скрытых ниш, пещер или тайных укрытий. Даже скачанная память капитана ничего об этом не говорила. Но Зорина была слишком уверена в своей новой памяти, так что мы отправились за ней.

— Здесь, — уверенно ткнула она в огромную льдину, возвышающуюся над окружающим пространством метров на тридцать. — Проход здесь!

Зорина подошла к льдине и потянула за едва заметный выступ. Изготовленный, к слову, из металла! Так-то металла кругом было много, так что на него никто внимания не обращал, но конкретно этот кусок мог привлечь моё внимание и раньше. Слишком он походил на ручку. Ладно, подобного мусора здесь было много, не нужно себя оправдывать. Просто в следующий раз буду внимательнее. Наверное.

Массивная дверь открылась настолько легко, словно ничего не весила. Либо имела очень хорошие петли. Зорина отошла в сторону, позволяя всем насладиться неожиданным зрелищем. Внутри льдины, которая выглядела прозрачной, спряталась огромная пещера, обложенная белой биоволокном ксорхов. Подобным волокном слуги герцога Альмира прятали от сканеров свои тайные укрытия на Зурбатане, так что было легко понять, откуда у племянника герцога взялась подобная технология. Причём здесь, на этой глыбе льда, всё было подогнано настолько идеально, что даже сканирование не позволяло определить проход.

Кажется, кто-то очень хорошо изучил мой отчёт о том, каким образом я обнаружил врата предтеч на Зурбатане и исправил все недочёты, превратив своё тайное логово в непреступную крепость даже для моего Эхо. Потому что на присутствие здесь двери не было ни малейшего намёка.

А внутри…

Кажется, давно у меня сердце не билось с такой скоростью. Не знаю, на что копил Ирмал, но делал он это с полным осознанием дела. Внутри были драгоценные камни. Много камней. Никаких металлов, слитков, или прочего мусора, которого полным-полно на каждой планете. Только драгоценные камни, обработанные таким образом, что при попадании на них света возникала непередаваемая игра красок. Никакой синтетики — всё только натуральное. И всё безумно дорогое. Я взял один камень в руку — тёмно-красный, размером с кулак, с идеально отполированными гранями — и долго смотрел на то, как внутри него играет свет. Кажется, у меня в руках то, что может поспорить по ценности с самим эдрианом. Пока тот был ещё в цене.

— Мы не сможем это продать в разумные сроки, — ошарашенно произнёс Вальтер. — Это же… Да ни у одного великого дома столько свободных денег не найдётся, чтобы всё это купить!

— Ирмал грабил не только корабли с артефактами предтеч, — произнёс я, запуская руку в небольшой сундук, набитый синими, как само небо, прозрачными драгоценными камнями. — Но ещё и торговые караваны. Калькулятор, что говорится по поводу драгоценных камней в законах империи? Что-то мне подсказывает, что не всё так хорошо, как нам бы того хотелось.

— Сейчас выясню, — произнёс Векс, удаляясь к «Ультару-2». До ближайшей информационной системы было около получаса, если пользоваться гиперсвязью, так что в относительно разумные сроки мы получим ответ.

Миновав ящики с поистине невероятной находкой, я прошёл дальше. Да, Ирмал определённо собирался спонсировать какую-то важную операцию, потому что кроме гор драгоценных камней здесь находились горы наличности. Самой банальной, в виде зачастую бесполезных бумажек, собранных с разных планет Империи Тирис. Здесь были как имперские кредиты, так и локальные денежные средства конкретных планет, нигде больше не котирующиеся. Пачки, перевязанные верёвкой. Мешки, набитые монетами. Какие-то долговые расписки. Всё это было навалено без какой-либо системы. Складывалось ощущение, что Ирмал тащил в своё логово вообще всё, что хоть немного напоминало о деньгах.

— Ксорх, подойди, — послышался голос Райна. Он начал исследовать пещеру с противоположной от меня стороны и, судя по тону его голоса, найденное ему не понравилось.

Хотя, как могут понравится останки ксорхианцев? Бруты, коронники, части драксов. Всё, что военные тащили в лабораторию для изучения, Ирмал забирал себе и прятал в пещере — авось когда-то пригодится. Миона, что было вполне объяснимо, в останках коронников уже не было. Время его существования вышло.

— Если здесь есть ксорхи, значит есть и предтечи, — медленно произнёс я и повернулся в сторону дальнего края пещеры. Туда, где стояло нечто, похожее на трон. Массивное кресло из тёмного металла с высокой спинкой, установленное на возвышении прямо напротив входа — оттуда открывался вид на всю пещеру целиком. Видимо, у капитана всё было настолько плохо с чувством собственного величия, что он прилетал сюда для того, чтобы усесться на трон и с любовью смотреть на своё богатство. Или не с любовью, а с алчностью. Презрением. Я понятия не имею, что было в голове у безумца, а спрашивать Зорину как-то не хочется. Очень надеюсь, что Ласк ограничит доступ к этим воспоминаниям, а то и вовсе сотрёт их. Некоторые чужие страсти лучше не переживать даже через матрицу.

Однако моим ожиданиям не суждено было сбыться — предметов предтеч в пещере не обнаружилось. Видимо, они были для Ирмала настолько ценными, что он на постоянку таскал их с собой на корабле. Но всего остального, ценного, редкого, необычного, местами отвратительного — этого было завались.

— Что делаем? — я посмотрел на Вальтера.

— Ты у меня спрашиваешь? — удивился тот. — С каких пор я принимаю решения?

— Ты виконт и имеешь хоть какой-то вес среди аристократов, — пояснил я. — Если мы припрёмся со всем этим богатством в большой мир, нас тут же прижмут к стенке. Хорошо, если не прибьют по ходу дела. Тащить все камни нельзя.

— Это логичное предложение, — послышался голос вернувшегося Векса. — Здесь, в ящиках, находятся огранённые равиты и ширманты. Эти камни можно добывать, продавать в необработанном виде, но после огранки они становятся собственностью имперской гильдии ювелиров. Только они имеют право распоряжаться подобным. Собственно, из-за централизованного управления поставками этих камней их цена и складывается. Это монополия. Контрабанда карается сурово. Не смертной казнью, но ссылку на Жердан-4 можно получить легко.

— И что же делают с находками? — нахмурился я, хотя уже знал ответ.

— Их сдают в гильдию ювелиров, — подтвердил мои мысли Векс. — Бесплатно и без вознаграждения. Вот почему здесь так много камней. Ирмал не знал, куда их девать. Закон империи суров даже к пиратам. А у ювелиров, скорее всего, довольно длинные руки.

— Потому что они работают не так, как империя, — задумался Вальтер. — Они готовы сотрудничать с кем угодно, чтобы получить своё.

Очередная монополия. Очередной великий дом, который решил взять под контроль что-то ценное и объявить всех остальных преступниками. Талантливые люди, ничего не скажешь.

— Грузим камни, — я принял решение практически мгновенно. — Ювелиры нам ничего не заплатят. Они даже смотреть в нашу сторону не станут. Но они будут очень признательны одному маркизу, который постепенно начнёт выдавать им найденные в его области драгоценные камни. Не все сразу — постепенно. Маркиз Элиас станет интересным человеком в нужных кругах, а мы получим союзника, которому не нужно объяснять, откуда взялись камни. Кто у нас отвечает за гильдию ювелиров?

— Великий дом Лиардан, — подал голос Аларик. — Это вотчина моих родственников.

Твою груваки душу мать! Как же я про тебя-то забыл⁈

— Что скажешь по поводу камней? — спросил я. В голове прокручивались сотни вариантов того, как правильно поступить, но ни один из них мне не нравился.

— Использовать камни как средство повышения привлекательности маркиза Элиаса Солариона в глазах великого дома Лиардан — правильная тактика, — без раздумий ответил Лёд. — Моя семья весьма щепетильно относится ко всему, что связанно с драгоценными камнями и они будут весьма признательны маркизу, если он вернём такую огромную партию равитов и ширмантов.

— Но не ты? — прямо спросил Вальтер.

— Не забывайтесь, виконт Кирон! — Лёд холодно посмотрел на Вальтера. — Вы разговариваете с графом, и панибратского отношения я не допущу!

Вальтер перевёл взгляд на меня, словно ища поддержки. Закрытый шлем не позволял увидеть его выражение лица, но что-то мне подсказывало, что там написано что-то вроде: «какого хрена этот грувака городит?». Мне оставалось только мысленно согласиться. Хотя вслух я этого, разумеется, не сказал.

— Лёд, Малыш задал правильный вопрос, — я решил сгладить ситуацию. — Твоя семья трепетно относится к камням. Что насчёт тебя? Ты готов за них убить?

— Меня эти бесполезные блестяшки никогда не интересовали, — ответил Аларик. — Из-за них вспыхивают конфликты не только между великим домом Лиардан, но и внутри него. Всем нужны самые богатые месторождения, всем нужны лучшие огранщики. Убийства, кражи, подставы — чего только не увидишь, когда начнёшь заниматься ювелирным делом. Семейный бизнес, где вместо прибыли считают трупы. Нет, меня подобное не интересует, поэтому я приму любое решение «Малышей» касательно этой находки.

— Как насчёт того, чтобы самому стать частью «Малышей»? — спросил я, чем заслужил всеобщее внимание. Внутри группы мы этот момент не обговаривали, с Алариком я этот момент не обговаривал. По сути, я просто ляпнул, как грувакский балабол, но отступать от своих слов не собирался. Даже Эхо как-то особенно красноречиво промолчал, что в его исполнении означало примерно то же самое, что и «ну-ну, посмотрим, чем это всё закончится».

— Частью «Малышей»? — переспросил Аларик.

— Сразу после возвращения в академию тебя отправят на практику, — напомнил я. — Хочешь ты того, или не хочешь — будешь вкалывать на какой-то закрытой лаборатории, обучаясь искусству управления кораблями. Может быть даже кораблями ксорхов, тут я ничего не могу сказать. Что тебя ждёт в перспективе? Суперский пост какого-нибудь младшего помощника второго заместителя четвёртого адмирала тридцать шестого флота Империи Тирис? Адмиралом тебя никогда не сделают. Дадут какой-нибудь захудалый крейсер и скажут патрулировать условную систему Ольмарил-4, в которую случайные корабли залетают раз в пятилетку. Имперская служба она такая — куда пошлют, там и пригодился.

— Я граф, — напомнил Аларик. — Я не пойду на службу. Я стану управлять минимум десятью системами!

— А оно тебе надо? — прямо спросил я. — Возиться с драгоценными камнями, высчитывать прибыль, убытки, ругаться за лучшие месторождения? Никаких полётов в космос, никаких баталий. Вообще ничего! Зато, как ты правильно сказал, минимум десять систем и безбедная жизнь до того момента, пока тебя не отравят конкуренты. Суперская перспектива!

— Я… — начал было Аларик, но замолчал. Видимо, я попал в точку с отравлениями!

— «Малыши», — я посмотрел на группу, которая даже возиться с добычей перестала. Настолько мои слова всех ошарашили. — Я не буду витиевато описывать, зачем нам Лёд. Скажу прямо — без него мы ничего не добьёмся. Я пилот. У меня нет стратегического мышления во время боя. И никогда не будет. Калькулятор, конечно, хорош, но не в этой области. Здесь нужно иметь особые мозги, которые есть у Льда. Оставайся мы на фрегате, я бы никогда в эту сторону даже думать не стал. Но мы планируем покупать себе малый крейсер. Это уже совершенно иной уровень планирования и ведения боя. Я не затащу. Калькулятор не затащит. Никто из нас. Но Лёд сможет не только вытащить нас из задницы грувак, но ещё и сделает это с минимум потерь. Поэтому я предлагаю взять его в команду. Шустрик, Малыш — без вашего согласования делать этого не стану. И да, я прекрасно понимаю, что вначале нужно было всё обсудить внутри, а потому вытаскивать всё это наружу, но… Просто поверьте, что так правильно.

— Лёд не грувака, — произнесла Зорина. — Странный, конечно, особенно с его заскоками по поводу графства, но не грувака. Я за.

— Хорошо, Ксорх, что ты сам понимаешь, что так дела не делаются, — мрачно произнёс Райн. — Ты, по сути, не оставил выбора. Скажи я сейчас «нет», буду выглядеть глупо. Потому что владелец решил иначе. Скажи «да» — получится, что я прогнулся под твой авторитет. Как ни погляди, везде хреново.

— Полностью согласен, — Вальтер тоже был категоричен. — Я против необдуманных предложений и решений.

— Мне тоже нужно подумать, — Лёд не остался в стороне. — Предложение сменить статус с графа на наёмника весьма ответственное. Просто так такие решения не принимаются. Нужно взвесить все за и против, нужно понять, как это повлияет на моё будущее и на будущее группы. Такие вещи не делаются спонтанно, Ксорх.

— Именно так они и делаются, — я стоял на своём до последнего. — Кто-нибудь из вас думал перед тем, как стать «Малышами»? Кто-нибудь согласовывал Малыша? Он просто стал частью нашей группы. Никаких красивых обсуждений, долгих разговоров, прочего тупого грувакского словоблудия. Райн, как ты понял, что ты являешься частью «Малышей»? Указ императора прочитал? Или раньше, когда мы задыхались на «Кузнице» от тренировок инструктора Карса? Когда вытаскивали тогда ещё просто Рорка из утонувшей капсулы? Что заставило нас всех объединиться? Совместное решение? Долгие разговоры за чашкой чая?

— Я против импульсивных поступков, — произнесла Зорина. Все инстинктивно повернулись к ней. Когда Зорина говорила таким тоном, её слушали. — Но Ксорх доказал, что ему можно верить. Его поступки приводят нас в такую задницу, из которой нет возможности выкарабкаться, но именно они вытаскивают нас обратно, причём гораздо сильнее. Если Ксорх считает, что Лёд нам нужен — так тому и быть. Как когда-то был нужен Малыш. И тебя, Шустрик, совершенно не парит, что по всем правилам именно Малыш должен быть командиром. Никто это не обсуждал. Всё сложилось само собой. Вот и сейчас сложится. Граф? Да груваку ему в печень! Это Лёд, а не хрен из дворца. Что касается тебя, замороженный ты наш — а ты сопли на кулак долго собрался наматывать? Мне подумать надо, я бедный-несчастный граф, это ответственное решение. Слушать противно! У тебя два пути в жизни. Либо сидишь на жопе ровно, управляешь своими системами и радуешься тихой жизни, либо рискуешь каждый день, делая то, что не дано никому другому. Гиперион-7. Ретранслятор. Личностная матрица предтеч. Целый корабль предтеч, в конце концов! Будет у тебя всё это на твоём троне? Да, у нас можно умереть. Каждый день. Но у нас интересно. И пока ты не грувака, нужно делать выбор. Либо ты с нами, либо идёшь в жопу с такими графскими загонами. В гробу я видала дегенератов, неспособных принимать решение. И не вздумай говорить, что тебе нужно посоветоваться с папочкой!

Зорина умела говорить так, что после её слов хотелось либо немедленно действовать, либо немедленно провалиться сквозь землю. Или сквозь лёд, учитывая, где мы находились.

— Грубо, но логично, — произнёс Векс. — Импульсивные решения Ксорха алогичны с точки зрения теории вероятностей, но всегда приводят к положительному результату. Я за Льда.

— Да делайте что хотите! — огрызнулся Райн. — Если и Калькулятор за него, куда я лезу со своими укорами!

— Малыш? Хакер? Следопыт? Мускул? Техник? — я посмотрел на каждого, ожидая ответ. Все кивнули. Молча, но кивнули.

— Лёд, остался только ты, — произнёс я, повернувшись к Аларику. — Либо ты решаешь устроить себе приключения, которых этот мир ещё не видел, либо отправляешься управлять системами. Клянусь — я больше никогда не обращусь к тебе за помощью. Для «Малышей» ты станешь графом Лиарданом. Может быть заказчиком когда-нибудь в будущем, но, скорее всего, просто ещё одним знакомым, который встретился нам на пути.

— Вы действительно собираетесь отправиться за кораблём предтеч? — после паузы спросил Аларик. — В неизведанные земли, где кишат ксорхи?

— Почему нет? — пожал я плечами. — Обычное дело для обычного вторника. Это будет всего лишь ещё одним приключением на нашем пути. Но до этого корабля ещё далеко. Вначале нужно разобраться с тем, что у нас есть здесь и сейчас. Камни сдаём маркизу Элиасу, пусть он сам возится с Лиарданами. Взамен маркиз вручит нам малый крейсер. Пусть только попробует не вручить. Наличку загружаем в «Ультар-2». Поделим поровну и переведём её в электронный вид. Калькулятор, узнай, какие проценты нам придётся заплатить за отбеливание захваченных у пиратов средств. Останки ксорхов нужно будет уничтожить. У меня нет желания с ними возиться, а сдавать империи… Придётся объяснять, где мы их нашли. И да — не нужно так на меня смотреть. Я не собираюсь никому рассказывать про это место! Оно же идеальное! Снайпер, что Ирмал сделал со строителями этого места?

— Уничтожил, — хмуро произнесла Зорина. — О существовании этого места не знает никто. Даже герцог Альмир.

— Вот! — обрадовался я. — У нас, по сути, есть своя база, куда хрен кто в здравом уме сунется. А даже если и сунется, то ничего не найдёт. Потому что спрятана она хорошо. Как вариант, притащим сюда «Теней». Да, давайте сразу скажу, чтобы потом недопониманий не возникло и никто информацией нас не шантажировал — ближайшие шесть месяцев Снайпер будет приглядывать за мной и сливать информацию о всех встречах «Малышей» с элитным отрядом «Тени». Имперцы верят, что они выйдут с нами на связь и хотят их схватить.

— Снайпер что⁈ — возглас был практически синхронным. Красивое многоголосье. Орин, Рорк, Вальтер, Райн — все одновременно, все с одинаковой интонацией. Жаль, лиц не видно через шлемы.

— Это был мой приказ, — пояснил я. — Так что к ней никаких претензий. Мы были молоды, нам были нужны деньги и всё такое. Глава имперского управления лично вербовал Снайпера, поэтому выхода у неё было всего два — умирать или соглашаться. И наша тупоголовая грувака, разумеется, собиралась умирать. Пришлось пояснять, что так делать не надо. Имперцы активно ищут «Теней» и, как по мне, рано или поздно найдут. Маркиз Элиас знает, где они находятся, поэтому мы можем сделать финт ушами — и «Теням» помочь, и маркиза в долги вогнать. Да и на будущее тридцать три элитных воина с управляющими матрицами нам пригодятся. У Лирэн и вовсе наверняка личностная. Такие люди на дороге не валяются.

— То есть тебе мало той задницы, в которой мы сейчас сидим, — ошарашенно произнёс Райн. — Хочешь влезть так глубоко, чтобы…

— Чтобы выбраться с обратной стороны, — закончил я за него. — Никогда не задумывались, что, если вас запихнули в достаточно глубокую задницу, поворачивать назад бессмысленно? Только вперёд — туда, где нас точно никто не ждёт! Всё, «Малыши», грузимся! Калькулятор — подготовь изменения устава группы. Добавляй Аларика Лиардана с позывным «Лёд».

— Я не… — начал было Аларик, но осёкся, когда я на него посмотрел.

— Ты да, — произнёс я. — Просто прими это как данность и наслаждайся. Впереди много работы! За дело!