Хроники Тириса. Книга 3

Глава 18

«Грувака» шёл через гиперпространство, убаюкивая мерным гулом двигателей. По сравнению с нашим предыдущим кораблём, этот был в разы, если не в десятки раз, быстрее и качественней. Расстояние, которое мы пройдём всего за два дня, на «Волнорезе» заняло бы недели полторы, не меньше.

Арис сидел напротив меня и молчал, пытаясь разобраться с тем, что на самом деле творится у меня в голове. Кроме нас в капитанской рубке больше никого не было. По какой-то причине никто из «Малышей» или экипажа «Груваки» не желал находиться слишком близко к человеку в маске. Он всех откровенно пугал. Даже Зорину. А уж если она побаивалась Ариса — что говорить об остальных?

Наконец, Арис не выдержал. Молчать можно долго и упорно, делая странный и загадочный вид, но куда проще один раз прямо спросить, чтобы получить прямой ответ. Какой смысл додумывать за других их мысли?

— Значит, ты собрался на этом корабле уничтожать то, что не смогла уничтожить вся империя со всеми её ресурсами и технологиями? — спросил Арис. Голос из-под маски прозвучал хрипло, но сарказм в нём читался идеально. — Малый крейсер с экипажем из ста восемнадцати человек против пиратской организации, которая контролирует несколько сотен обжитых систем и располагает флотом, который опасаются даже имперские силы?

— В точку, — коротко ответил я. — План ровно такой.

Пусть болтает. Всё равно в гипере делать нечего, а слушать лекции от бывшего управляющего исследованиями артефактов предтеч — хотя бы не скучно. Лучше, чем смотреть, как Ториан с Орином в сотый раз выясняют, кто из них сильнее.

Арис тяжело вздохнул. Так обычно другие люди выражают сожаление о чужой глупости. Он провёл рукой над панелью управления, активируя голографическую проекцию. В воздухе вспыхнула трёхмерная карта западного сектора, и красным на ней были отмечены системы «Чёрного норка». Примерно половина всего сектора. Тут даже не сотни — тысячи систем. Был бы рядом Векс, уже давно бы сказал, сколько на самом деле систем, планет и вообще, всего остального у «Чёрного норка». Но Векса рядом не было.

« Если тебе нужна информация…», — начал было Эхо, но сам же умолк, считав мои мысли. Мне сейчас никакая информация была не нужна. Сейчас мне нужно было просто слушать и кивать.

— Каэль, ты вообще понимаешь, с чем тебе предстоит столкнуться? — продолжил Арис. — «Чёрный норк» — это не кучка пьяных головорезов на ржавом корыте, грабящих торговые транспорты на окраине галактики. Это полноценная организация. С жёсткой иерархией, чёткой структурой и отлаженной логистикой. Инцидент в Императорской военной академии тебя ничему не научил? «Чёрный норк» — это, по сути, отдельное государство внутри Империи, с которым все смирились. Потому что ничего не могут сделать.

Он жестом увеличил изображение одной из систем.

— Это заводы, где строят корабли. Не просто чинят! Нет! Это полный цикл производства — от выплавки металла до сборки готового крейсера. Это многочисленные верфи, где эти корабли ремонтируют и модернизируют. Это склады размером с небольшой город, где хранят боеприпасы, топливо, запчасти, награбленное добро. И всё это находится на планетах, защищённых мощнейшими орбитальными станциями.

Арис перевёл взгляд с проекции на меня.

— Хорошо, допустим, ты прилетишь в условную систему «Х». Что ты там делать будешь? Высадиться на планету десантом? Сто восемнадцать человек против нескольких миллиардов? И что вы сумеете сделать? Орбитальную бомбардировку на малых крейсерах,, если ты вдруг не в курсе, не делают. Потому что нечем.

Он вернулся к голограмме и ткнул пальцем в одну из красных точек на периферии облака.

— Вот, к примеру, — продолжил он, увеличивая изображение ещё сильнее, — система Коррида-9. Планета на самом внешнем кольце территории «Чёрного норка», один из их пограничных форпостов. По меркам пиратов защищена относительно слабо. Но именно относительно. Знаешь, что там висит на орбите?

— Уверен, что ты сейчас меня посвятишь в эту тайну, — ответил я. Арис был слишком убедителен, так что спорить с ним я не собирался.

— Там находится четыре орбитальных станции, — произнёс старик. — Распределены вокруг планеты таким образом, чтобы блокировать любое проникновение. В системе активирована блокировка гиперпрыжков, время подлёта помощи — двадцати минут. Причём помощь — это не два-три фрегата. Это два-три тяжёлых крейсера, если не линкора. Даже если тебе каким-то образом удастся уничтожить сами орбитальные станции, что ты будешь делать с целым флотом? Это не компьютерная симуляция. Это суровая реальность, в которой нельзя спрогнозировать действия противника.

Арис сделал паузу, позволяя мне ощутить всю незавидность моего положения.

— Так что будешь делать, Каэль? — в его голосе прозвучала издёвка. — Прилетишь в систему, увидишь планету с четвёркой станций, и что дальше? Развернёшься и уйдёшь обратно в гиперпространство, молясь всем предтечам, чтобы успеть активировать двигатели до того, как тебя накроют блокиратором гиперпространства? Или попытаешься геройски атаковать и станешь очередным облаком ионизированного газа на орбите чужой планеты? И это я говорю только о пограничных системах. О самых слабых форпостах на границе «Чёрного норка». Внутренние системы, где находятся их основные базы, защищены в разы серьёзнее. Там стоят станции-перехватчики, выдёргивающие корабли из гиперпространства.

— Невозможно закрыть весь периметр станциями-перехватчиками, — возразил я. — У пиратов слишком большая площадь.

— Весь периметр действительно не закрыт, — согласился Арис. — Смотри. Перехватчики стоят в горизонтальной плоскости галактики и эти зоны покрыты полностью. Единственный вариант — идти в обход с внешнего края или искать проходы с верхней или нижней точки сектора. Вот только какая тебе от этого будет польза? Из-за защиты внутри систем ты ничего не сможешь сделать. А в пустом пространстве между системами можешь хоть состариться.

— Мне нужны планеты, на которых находили эдриан, — произнёс я, не отрывая взгляда от проекции. — Желательно в районе западного или западных секторов. И не нужно говорить, что ты не знаешь о таких местах. У тебя была слишком высокая должность, чтобы не интересоваться подобной информацией.

— Зачем тебе эдриан? — после долгого раздумья спросил Арис. Голос стал осторожным. Он начал понимать, куда я клоню, но ещё не собрал все кусочки пазла вместе.

Я промолчал, давая ему время подумать самому. Арис руководил самыми секретными проектами империи одни предтечи знает сколько десятилетий. Он знал об артефактах предтеч и ксорхов больше, чем любой другой живущий человек в известной галактике. Он понимал связи между вещами, которые другим требовалось долго и подробно объяснять.

— Там, где нашли эдриан, находятся врата предтеч, — задумчиво произнёс Арис, словно проговаривая мысли вслух. — И эти врата ведут к Ретранслятору, который контролирует западный сектор. Но это глупо — ксорхов никогда не было в западных секторах.

— Эдриан там находили? — спросил я.

— Находили, — подтвердил Арис. — В том числе прямо в западном секторе. Например, система Варнуц-2, находящаяся на границе между Республикой и «Чёрным норком». Добыча эдриана, если ты не знал, долгое время являлась прерогативой РСМ. Практически весь известный эдриан был найден там.

Арис посмотрел на меня и увидел в моих глазах вопрос. То, что я знал об эдриане, немного не вязалось с тем, что только что сказал Арис. Если эдриан находили только там, где были ксорхи, то почему в западном секторе нет следов их присутствия?

— Весь периметр систем с внешней стороны РСМ и «Чёрного норка» — безжизненны, — продолжил Арис, словно прочитав мой невысказанный вопрос. — Словно что-то полностью осушило планеты, изъяв все ценные ресурсы, включая органику.

Голограмма вновь изменилась, показывая внешние системы западного и юго-западного секторов. Арис выделил системы, о которых говорил. Судя по данным голограммы, на них действительно не было ни следа жизни.

— Однако и следов присутствия ксорхов не обнаружено, — продолжил он. — Сейчас уже известно, что эдриан появляется только на планетах, которые были захвачены ксорхианцами. Получается, что весь внешний периметр этих секторов был под их властью, но по какой-то причине они ушли.

— Ты полностью лишился матрицы? — неожиданно для Ариса спросил я. Тот резко умолк и даже через металлическую маску было видно, как недобро сузились его глаза. — У нашего Снайпера тоже есть личностная матрица. Хотелось бы понимать, что произойдёт, если император на неё разозлится и заберёт весь белый туман.

— Этот туман называется наночастицы, — после паузы ответил Арис. — И нет, полностью забрать личностную матрицу с сохранением жизни носителя невозможно. Император не желал моей смерти, он хотел меня наказать, а не убить. Так что остатки матрицы всё ещё со мной.

— Её можно вернуть в былое состояние? — спросил я. — Или это будет уже другая матрица? Другое сознание?

— Ты задаёшь слишком странные вопросы, Каэль Золотой, — произнёс Арис. — Особенно для человека, которому предстоит сражение с пиратами.

— Кто сказал, что мы собираемся с ними сражаться? — я демонстративно поднял брови. — Мне нужны врата предтеч не для этого.

Долгая тишина. Я видел, как в голове Ариса щёлкнул последний тумблер, собрав картину целиком.

— Для чего тогда? — нахмурился Арис и, наконец, до него дошла вся глубина моего безумного плана. — Ты не посмеешь…

— Почему? — удивился уже я. Изобразил на лице невинность. — Ещё как посмею. Моя задача устроить шум. Я такой шум устрою, что «Чёрный норк» надолго запомнит это. Если, конечно, кому-то будет что запоминать после.

— Ты планируешь открыть врата рядом с их центральным системами, — произнёс Арис, пытаясь заглянуть мне в душу. — Твари обязательно воспользуются такой возможностью и запустят сердцевики. Не один или два. Десятки. И ты готов просто так отдать миллиарды жизней? Отправить их на смерть одним махом?

В его голосе звучало не осуждение, а чистое и неподдельное удивление.

— Ты не можешь не понимать, что сделают ксорхи, добравшись до центральных систем «Чёрного норка», — продолжил Арис. — Ведь это не пустые системы, где живут отчаянные колонисты и искатели лёгкой наживы. Там находятся десятки обжитых планет с миллиардами постоянных жителей. Да, пираты. Да, убийцы и грабители. В центральных системах собрался весь важный сброд галактики. Но там живут и обычные люди. Ты понимаешь, что ксорхи не будут разбираться, кто пират, а кто мирный житель? Они уничтожат всех, до последнего ребёнка. Это машины смерти, Каэль. Они не знают пощады, не понимают милосердия. Для них существует только одна цель — уничтожение всего органического. И ты собираешься выпустить их на центральные системы «Чёрного норка»?

Я выдержал пристальный взгляд.

— Собираюсь, — произнёс я ровно, спокойно. — Не потому, что так приказал советник императора. Потому что «Чёрный норк» должен понимать — нельзя нападать на «Малышей». Нельзя нападать на меня. Они считают себя непобедимыми? Хорошо, проверим, насколько непобедимым является их флот. Посмотрим, что будут делать эти пираты, когда против них выйдут десятки сердцевиков. И не нужно забывать о главной цели нашего похода, Арис. Меня отправили за обломками корабля предтеч. Скажи, что сделают защитники той планеты, если рядом с ней вдруг появятся действующие врата предтеч, ведущие в такую сытную и желанную систему с жалкими людишками?

Меня даже передёрнуло, когда я осознал свои мысли. Они всплыли откуда-то из глубины подсознания, вырвавшись наружу. Жалкие людишки. Так я называл их, когда сражался за ксорхианцев в виртуальной капсуле или управлял сердцевиком. Есть подозрение, что это не просто так… Но решать эту проблему будем потом. Когда она действительно станет проблемой. Сейчас у меня есть пираты, которых нужно уничтожить. Остальное — потом.

«Грувака» вышел из гиперпространства на окраине Вотанги — планете Республики Свободных Миров, где находилась наша новая база. Находящаяся неподалёку от точки выхода из гипера орбитальная система лишь скользнула по нам сканерами и тут же потеряла интерес. Параметры были зафиксированы, определены и признаны имеющими доступ.

— Вниз идём я и Кукла, — объявил я, поднимаясь с капитанского кресла. — Малыш, ты за командира.

— Мы здесь зачем? — спросил Вальтер.

— Хочу купить бурильщик, — ответил я. Судя по тому, как на меня все уставились, будто только что заявил, что собираюсь купить линкор, я лишь ухмыльнулся. — Будем копать землю, «Малыши»! Всё, убежали. Все подробности потом. Капитан Валк — готовьтесь к длительному перелёту. Неделя в гипере минимум. Займитесь припасами и расходниками.

Это заставило всех замолчать. Неделя в гиперпространстве — удовольствие так себе. Даже на «Груваке» с его улучшенными системами жизнеобеспечения.

Хорошо, что я догадался взять с собой Элиссандру. Офицер службы безопасности Республики значительно облегчил доступ к нужным людям. Двери открывались быстрее, очереди исчезали, чиновники становились вежливее. Магия статуса в действии. Но даже получив доступ, я не мог не заработать изумлённые взгляды республиканских чиновников. О том, кто такие «Малыши», на Вотанги знали все — как не знать наёмников империи? Но вот к тому, что вместо оружия мы запросим промышленный бурильщик, они оказались морально не готовы.

— Для каких целей вам требуется подобное оборудование? — спросил координатор снабжения, лысый мужчина лет пятидесяти с недоверчивым взглядом.

— Копать, — честно ответил я. — Землю. Камни. Что там внутри планет обычно находится? Руду, полагаю. Или грязь. Может быть, магму, если копнуть достаточно глубоко.

Координатор Кросс посмотрел на меня так, словно пытался определить, издеваюсь я или действительно настолько тупой.

— Молодой человек, не убивайте мне мозг! — мужчина поправил очки. — Промышленные бурильщики используются для добычи полезных ископаемых. Это серьёзное оборудование, требующее обученного персонала. Вы хоть представляете, сколько стоит такая машина? Сколько весит? Как её транспортировать?

— У меня есть деньги, — перебил я. — Вотанги желает получить немного имперских кредитов? Если да — мне нужен бурильщик. Причём нужен ещё вчера.

Снабженец растеряно посмотрел на Элиссандру, словно искал в ней поддержку. Но девушка осталась непроницаемой. После того, как Зорина даровала ей начальный позывной, безопасник старательно избегала встреч со мной. Меня это устраивало. Потому что, как ни крути, но Элиссандра была безумно красивая. Пусть даже эта красота была искусственной. И чем меньше я на неё смотрел — тем лучше.

— Хорошо, молодой человек, будет вам бурильщик, — наконец, произнёс снабженец. — Что-то ещё?

— Конечно, — улыбнулся я. — Мне нужна артель портных. И дизайнер одежды. Хочу спроектировать форму для корабля и пошить по три комплекта каждому члену экипажа. Причём всё это нужно сделать даже не вчера. Позавчера.

— Молодой человек! — возмутился снабженец. — Это уже выходит за все рамки дозволенного!

— Деньги, уважаемый, — напомнил я. — У меня есть деньги, и я хочу их потратить. Я же не делаю что-то, что нарушает законы Республики?

Я посмотрел на Элиссандру и дождался её кивка. Всё в рамках закона. Республика Свободных Миров любит деньги не меньше, чем империя. А может, даже больше. Пусть республиканцам сейчас и придётся поработать.

В итоге мы задержались в Вотанги на три дня. О том, что где-то там идут занятия, соревнования и вообще, идёт обычная жизнь курсантов, уже никто не вспоминал. Забавная у нас учёба получается. Она сама по себе, мы сами по себе. Пересечения настолько редки, что удивительно, как нас до сих пор не выгнали.

Кто же нас выгонит? Мы же, груваки нас разбери, герои империи!

В итоге мне пришлось раскошелиться на весьма крупную сумму — я оставил на Вотанги около сотни тысяч кредитов, но оно того стоило! Отныне весь экипаж «Груваки» красовался в новой форме, пошитой под размеры каждого. А в трюмах разместился тяжёлая металлическая змея — промышленный бурильщик отличался от военного тем, что работать на нём было удобней.

Территорию «Чёрного норка» мы обошли по огромной дуге. Не было ни малейшего желания встречаться со станциями-перехватчиками, которые выдёргивают корабли из гипера. На навигационной карте наш маршрут выглядел как гигантская петля, огибающая пиратские системы с внешней стороны. Вместо трёх дней прямого пути — неделя окольной дороги, но безопасной.

Первые четыре дня прошли спокойно. Экипаж занимался рутинными делами, «Малыши» занимались учёбой, Кукла налаживала контакты, Арис торчал в своей каюте. А потом начались проблемы.

Оказалось, что гиперпространство давит на мозги. Это осознают все, кто хоть раз провёл в гипере больше четырёх суток подряд. Сначала появляется лёгкая головная боль, потом раздражительность, а затем люди начинают срываться друг на друга по мелочам.

Ториан и Орин устроили драку из-за того, кто первым должен пройти через открывшуюся дверь. Серьёзно. Двое здоровых мужиков лупили друг друга кулаками из-за дверного проёма. Пришлось Векса посылать разнимать, потому что сам я боялся, что присоединюсь. Лана нахамила Рорку, когда тот попросил её помочь с какой-то мелочью. Даже Аларик, обычно сдержанный и спокойный, и тот на меня огрызнулся, когда мы обсуждали один из наших прошлых боёв.

Я сам чувствовал, как нарастает тупая пульсирующая боль. Словно кто-то медленно, методично вбивал гвозди в череп. Эхо делал всё, что мог, восстанавливая повреждённые сосуды и снимая напряжение, но даже его возможности были ограничены. Гиперпространство — штука неприятная для биологических организмов.

В какой-то момент мы даже начали мечтать о том, чтобы нас перехватили и выдернули в обычное пространство. Пираты, имперский патруль, кто угодно — лишь бы вытащить из этого проклятого гипера. Самостоятельно сделать это из гипера мы не могли. Траектория и координаты заданы, теперь только жди, когда прилетишь к нужной точке. Если прилетишь! Потому что даже медблок никому не помогал.

Когда настал седьмой день и «Грувака» вышел в обычное пространство, было принято единогласное решение больше так никогда не делать. Лучше три прыжка по три дня, чем один на семь!

Система Варнуц-2 встретила нас мёртвым безмолвием. Она была абсолютно пустой. Ни торговых кораблей, ни военных патрулей, ни автоматических маяков. Только звезда класса «G» и четыре мёртвые планеты, вращающиеся по своим орбитам. Даже спутников у планет не было! Подчистили всё.

Нашей целью была вторая планета от звезды. Серый безжизненный шар, покрытый пустынями и голым камнем. Ни растительности, ни воды, ни полезных ископаемых. Камень и песок — вот и всё, что оставили после себя ксорхианцы.

«Грувака» завис над мёртвым миром и от него отстыковались два корабля. На малом корвете находились все «Малыши», за исключением Аларика и Зорины. Делать им на планете нечего. Во среднем фрегате на планету отправилась команда десантников во главе с сержантом Диком. Заодно и бурильщик они на себе тащили, так как в корвет подобное просто не вмещалось.

На мой вопрос, зачем нам вторая команда, я до последнего молчал, пока мы не вошли в пещеру, где когда-то нашли эдриан. Выглядела она вполне стандартно — огромное пустое пространство, в центре которого была находилась шестиметровая площадка из земли. Эдриана уже не было — дерево выкорчевали, чтобы сделать из него какую-то мебель. Но подобные мелочи меня уже не заботили.

— Сержант, вот ваш фронт работ! — сообщил я, жестом указывая на стены пещеры. — Здесь кругом сеть из белого биоволокна ксорхианцев. Задача — содрать, аккуратно сложить и доставить на «Груваку». В хозяйстве всё пригодится.

— И как мы будем перекусывать эту гадость? — спросил сержант, недовольный заданием. — Эта сеть неразрушима!

— Значит, цепляйте её одним куском, — невозмутимо ответил я. — Но не думаю, что она цельная по всей территории. Есть мысль, что сетка разложена большими конечными кусками, наслаиваясь друг на друга. В любом случае — надо проверить.

В логове пирата Ирмала подобным биоволокном было обставлено всё, что только можно. Значит, либо куски действительно конечны, либо пираты каким-то образом нашли способ разрывать неразрываемую субстанцию. Говорить об этом команде я не стал — пусть экспериментируют. Вдруг что-то получится? А если не получится — хотя бы займутся делом, пока мы копаем.

Бурильщик отправился строго вниз, съедая землю и выкидывая её позади себя в виде спрессованных кубов. Когда проходил этот процесс уже несколько раз, прекрасно знаешь, что будет. Например то, что бурильщик не переживёт падение с огромной высоты, когда доберётся до края шахты. Поэтому к нему сразу привязали стальной трос. Когда «крышка» шахты была сожрана, и вся земля пошла вниз, обрушиваясь в пещеру в полутора километрах под нами, устройство осталось целым. Подняв его на лебёдке, мы на летающий платформах устремились вниз.

Пока всё шло настолько хорошо, что даже не могло не радовать. Или напрягать. Я прекрасно знал закон подлости — когда идёт всё легко и просто, обычно возникают такие проблемы, что хочется выть от горя. Вселенная не любит, когда всё слишком гладко. Она обязательно подкинет что-нибудь неприятное. Просто чтобы напомнить — ты не настолько везучий, как думаешь.

Нам повезло. Когда мы спустились, в пещере обнаружилось два туннеля. Один из них заканчивался вратами предтеч, уходящими в другую часть галактики, а то и Вселенной вообще, второй уводил к дальней от врат пещере. При этом, учитывая наличие белой нити, что всё ещё тянулась в ту сторону, эдриан той пещеры всё ещё находился на месте. Как и сама пещера, обставленная белым биоволокном. Если у сержанта Дика получится что-то сделать с первой пещерой — отправлю его во вторую! Потому что добычи много не бывает, тем более подобной добычи!

— Почему ты не взял меня? — в коммуникаторе послышался недовольный голос Ариса. — Я хочу своими глазами посмотреть на планету с Ретранслятором.

— Я же не просто так задавал тебе вопрос о матрице, — пояснил я. — Внутри зоны действия Ретранслятора люди с личностными матрицами теряют сознание. Поэтому я не взял с собой Снайпера. Поэтому ты тоже остался на корабле. Возиться с вашими телами я не хочу. Лишняя морока.

«Готов?», — обратился я к Эхо, — «Или лучше всё же уйдёшь в блокировку? Вдруг на тебя эта зона действует так же, как и на обычные матрицы?»

«Готов», — ответил Эхо. — « Не проверишь — не узнаешь. Меня не замечает высшая матрица императора, значит и зона подавления матриц не должна на меня влиять. Наверно. Но на всякий случай привяжи к себе трос. Чтобы нас выдернули, если что-то пойдёт не так».

Я сделал шаг во врата, очутившись в тысячах, если не сотнях тысяч световых лет от Варнуц-2. Состояние было стабильным, голова не болела, Эхо не буянил. За мной последовали остальные, не заметив, насколько напряжённым я был. Да и замечать им этого не стоило.

Мы поднялись по небольшому коридору, очутившись на поверхности чужой планеты под чужим небом.

— Делаю анализ нашего местоположения, — тут же заявил Векс. — Нужно время.

Белая нить уходила дальше, к виднеющемуся вдали кратеру. Именно там обитает Ретранслятор. «Осы» отправились в небо, чтобы предупредить о патрулях. Они обнаружились практически сразу — отряд брутов и коронников обходил одни врата за другими, даже не думая прерывать своё бесполезное занятие. Ходить в патруле тысячелетиями, постоянно видя одну и ту же картину. Обычные существа давно бы на всё забили. Но не ксорхи. Им понятие «усталость» явно было незнакомо.

— Груваки всем в глотку, — выдохнул Райн, когда на визоры пришло изображение с моих «Ос».

— Двадцать пять врат, — произнёс я, подсчитав количество уходящих от кратера белых нитей. — Причём все они до сих пор активны. Ждём, когда пройдёт патруль и выдвигаемся к первым вратам. У нас много работы!

— Что значит, много работы? — не понял меня Вальтер. — Что ты опять задумал?

— Нужно проверить каждые врата и понять, куда они ведут. Зуб даю — какие-то обязательно выведут нас либо на спутник, либо на какую-то планету из центра области, занятой «Чёрным норком». Так что нам даже делать ничего не придётся — ксорхи и предтечи построили дороги за нас. Осталось теперь найти правильную из них. За работу!