Хроники Тириса. Книга 3

Глава 16

Выйдя из главного корпуса Императорской военной академии, я остановился на широкой лестнице и поднял голову к небу, подставляя лицо ветру. Солнце клонилось к закату, окрашивая облака в оранжевые тона. Красиво. Жаль, что любоваться подобным зрелищем времени у меня нет.

Прошло два месяца после разговора с ректором. Всего два месяца, хотя мне показалось, что прошла вечность. И дело было не в постоянном ожидании заветной даты, когда «Малыши» отправляться на очередную безумную миссию. Дело было в том, что я категорически не справлялся с учебной программой первого курса ИВА.

Нагрузка оказалась такой, что впору было выть. Каждый день походил на другой, как родные братья друг на друга. Лекции, практикумы, круглые столы, диспуты, физическая подготовка, завтрак. После завтрака всё повторялось в удвоенном виде, обед и, до ужина, утроенный цикл из безумств под названием «учёба в ИВА». Раньше, когда я проводил время в виртуальной капсуле, всё это проходило мимо меня, но сейчас, когда лабораторию по исследованиям ксорхов забрали, приходилось учиться. И это было невероятно сложно!

Голова гудела от формул квантовой механики, теорем звёздной навигации и исторических дат сражений с ксорхианцами. Понятия не имею, как справлялись другие, мне помогал Эхо. Если бы не он, мозг определённо взорвался бы на второй день этой нечеловеческой гонки.

— Не задерживаемся, — раздался голос справа. — Транспорт уже ждёт.

Мне даже голову не требовалось поворачивать. Потому что я знал, что справа от меня стоит капитан Дренн, офицер службы безопасности академии. Мой постоянный спутник последние два месяца. Широкоплечий мужчина лет сорока, с таким холодным взглядом, что все курсанты, жаждущие высказать мне своё особо важное мнение, тут же вспоминали о том, что у них есть дела поважнее, чем встревать в неприятности.

Капитан Дренн являлся моим неофициальным телохранителем, приставленным ректором. Он просто появился на следующее утро рядом с моим поместьем и вот уже два месяца неотступно следовал за мной везде, отслеживая, чтобы я не расслаблялся и не позволял себе ходить туда, куда ходить мне не следовало. Возмущённый, я отправился к ректору, но дальше приёмной не прошёл. Помощница ректора заявила, что капитан Дренн приставлен ко мне для того, чтобы никто из курсантов не отвлекал меня от важных дел и не смел вызвать меня на дуэль. Потому что противников у меня в академии было ой как много!

Прежде всего Кайден Вейран. Граф развернул целую компанию, настраивая курсантов против меня. Безземельный барон не имеет права учиться вместе с ними, высокородными господами. Не проходило и дня, чтобы Кайден или кто-то из его прихвостней не пробовал вызвать меня на дуэль. Даже хорошо, что у меня был капитан Дренн.

Следующим моим врагом оказались, что не удивительно, представители дома Кирон. После оглушительного на всю империю расторжения фиктивного брака между Вальтером Кироном и Зориной Соларион-Дорн я заявил, что отныне Зорина является моей девушкой. Это сильно не понравилось ни Киронам, ни Соларионам. Постоянно приходили письма с угрозами, постоянно кто-то хотел со мной встретиться и высказать мне всё, что думает по этому поводу. Отец Зорины прибыл в академию, чтобы забрать дочь, но его встреча с ректором расставила всё по своим местам. Он поспешно покинул академию и умолк. Но Кироны не утихали.

Врагов помельче я не рассматривал, однако не только одни неприятели меня донимали. Элиара из дома Вейран и Мирейя из дома Астерлан начали искать встречи со мной. Желательно без Зорины. Девушки, которых я спас на Гиперионе-7, явно не вняли голосу разума после сцены в ресторане. Как мне казалось, мы тогда расставили все знаки в нужных местах, но реальность оказалась забавнее. Обе красотки считали себя вершиной мечтаний мужчин и в их светлые головы пришла великолепная идея заполучить в отряд своих почитателей ещё и меня. Они действовали независимо друг от друга, но методы у них были одинаковыми — меня с завидным постоянством приглашали на свидания, несмотря на мои отношения с Зориной. Нужно ли говорить о том, сколько раз Зорина вызывала этих грувак на дуэль? Каждую неделю! Но обе высокородные дамы благополучно выставляли вместо себя замену, так что удовлетворить жажду крови Зорина не могла.

В общем, эти два месяца были насыщены весельем и безумием, так что наличие рядом со мной капитана Дренна являлось необходимостью. Он не лез с разговорами, не мешал учиться, просто следовал за мной как тень, оберегая от неприятностей. Ректор заботится о том, чтобы его «игрушка» не сломалась раньше времени. Я был нужен живым и здоровым. После того, как мы притащим корабль, меня можно на дуэли хоть в капусту разрубить, но не раньше.

— Транспорт может подождать, капитан, — ответил я. — Посмотрите, какой закат! Когда вы в последний раз просто смотрели на небо?

— Транспорт ждёт, — невозмутимо повторил капитан. — Не задерживаемся!

Ему было не до неба. Подобные мелочи телохранителей не заботили. Заметив группу курсантов, уверенной походкой движущуюся в нашу сторону, я вздохнул. Очередные «вызыватели на дуэль». Почему всем так неймётся?

Ладно, где там транспорт? Ждать Зорину не нужно — сегодня она задержится. Экзамен по теории переговоров у профессора Карена, известного своей дотошностью и любовью к каверзным вопросам, мало кто умудрялся сдавать с первой попытки. У Зорины сегодня была третья. И это при том, что Ласк всячески старался помочь своей хозяйке, помогая с ответами. Но нет! Профессор прекрасно знал о наличии у Зорины личностной матрицы и готовил вопросы с учётом её. Так что вернётся моя Зорина сегодня поздно. Злая, недовольная и отправленная на очередную пересдачу.

Транспортная платформа находилась всего в двадцати метрах от лестницы. Капитан Дренн выполнял свои обязанности с такой дотошностью, что порой возникала мысль забрать его в свою команду. Нам подобные люди нужны. Ладно, шутка. Лишних шпионов империи точно не нужно.

Я спустился с лестницы и сделал несколько шагов к платформе, как проснулся Эхо.

«Опасность!» — прозвучал его голос — « Неизвестный, сто метров, семь часов от твоей позиции! Вооружён! Готовится выстрел!»

Реакция была инстинктивной. Я прыгнул в сторону и тут же постоянно активированный личный щит вспыхнул яркой вспышкой. Три сгустка плазменной энергии врезались мне не в грудь, а в руку. Пробить защиту не смогли, зато развернули меня знатно. Попади эти снаряды в грудь, я отлетел бы к лестнице, где и остался бы лежать. Живой, но контуженный. Стреляли явно не из лучевой винтовки. Что-то необычное.

Мой телохранитель отреагировал мгновенно. Он прыгнул вслед за мной, заслоняя меня своим телом. Рука метнулась к поясу, выхватывая лучевой пистолет, но это всё, что он успел сделать. Следующие выстрелы пришлись точно ему в грудь. Личный щит капитана Дренна вспыхнул, пытаясь погасить энергию, но у моего телохранителя была обычная защита. Первые два удара она поглотила. Остальные прошли насквозь, оставив в теле некрасивые оплавленные дыры. Когда капитан Дренн упал на землю, он был уже мёртв.

Следующие пять сгустков плазменной энергии врезались в меня, но к ним я был уже готов. Прыгать было бесполезно — плазма летела быстрее, чем я двигался. Так что приходилось уповать на личный щит из комплекта «Омега-Х2». Вершина имперской технологии защиты столкнулась с вершиной пока ещё непонятно чьей технологии нападения и безоговорочно выигрывала. Да, каждый выстрел меня отбрасывал, но я продолжал стоять на ногах. Живой и здоровый.

«Платформа! Приближается!» — предупредил Эхо.

С крыши соседнего здания, расположенного метрах в ста, на летающей платформе ко мне ринулась фигура в тяжёлом боевом доспехе. В правой руке горел синим пламенем силовой меч. Убийца осознал, что расстрелять меня не получится и решил перейти к следующей фазе — к прямому контакту.

Моя рука метнулась к поясу, нащупывая рукоять боевого меча предтеч. Красный энергетический клинок вспыхнул с привычным тихим гулом, отбрасывая алые отблески на окружающие стены. Красный против синего. Меч предтеч против меча Вейранов.

«Активирую боевой режим», — Произнёс Эхо. — « Анализирую траектории движения противника. Строю вероятностные модели атаки».

Перед глазами вспыхнула знакомая сеть линий. Красные — направление ударов противника, рассчитанные Эхо на основе анализа движений. Зелёные — оптимальные траектории моих контратак. И первый удар противник собирался наносить на лету, даже не думая спрыгивать с летающей платформы.

Что могу сказать — удачи ему в его нелёгком труде!

Следуя зелёной линии, я практически распластался по земле, уходя от атаки и контратакуя в ответ. Мой меч прошёл через летающую платформу без малейшего сопротивления, но, к удивлению, зацепить противника мне не удалось. Если верить направляющим удара Эхо, такой взмах должен был разворотить ногу «летуна», но тот по какой-то причине поднял её, пропуская мой удар мимо. Словно он тоже умел прогнозировать удары!

Как бы там ни было, платформа сломалась. Убийца спрыгнул с неё в пяти метрах от меня и тут же, не мешкая ни мгновения, рванул в мою сторону. Какой бы совершенной защита комплекта «Омена-Х2» ни была, она всё равно не в состоянии противостоять силовым мечам. Так что любой незаблокированный удар гарантированно раскроит меня на несколько маленьких Каэлей. Вот мои враги порадуются!

Красная линия показывала направление удара противника, так что я начал двигаться по зелёной, чтобы атаковать его в ответ. Боевой меч взлетел практически горизонтально, отводя удар и я тут же нанёс удар ногой в грудь, желая опрокинуть противника. Ага, сейчас. Удар в боевой доспех едва не осушил мне ногу! Активная защита пробила меня таким разрядом, что, если бы не защитный купол, что всё ещё работал, я бы сдох здесь и сейчас. Плохая была идея!

Убийца отреагировал на моё замешательство мгновенно. Не успел я отойти от разряда, как мне пришлось уже не отводить, а блокировать удар силового меча. Энергетические клинки встретились с оглушительным гулом. Красное и синее пламя сплелись, разбрасывая вокруг снопы искр. Экзоскелет в броне противника усиливал каждое его движение, так что удары он наносил чудовищные. Я не удержал позицию и отлетел назад, едва удержав меч в руке. Так, стоп! Почему его силовой меч всё ещё целый? Мой боевой должен был сломать поделку Вейранов!

Противник продолжал наступать, так что погружаться в вопросы было некогда. Синий меч описал восьмёрку, запутывая, куда и с какой стороны будет нанесён следующий удар. Красные линии вспыхивали одна за другой, показывая траектории вероятных ударов, но тут же исчезали, как только убийца делал следующее движение. Всё, что мне оставалось — отступать, двигая мечом по зелёным направляющим. Противник должен видеть, что я готов к любому его удару.

А вот не готов!

Каким бы интеллектом не обладал Эхо, он не видел тела противника. Только неподвижную броню. И это сыграло с нами злую шутку — когда убийца решил нанести удар, мы оказались к нему не готовы.

Синий меч ринулся вперёд и прошёл буквально в волоске от моего живота. Защитный купол даже не заметил удара — для него силовых мечей не существовало. Я выгнулся назад, но энергия клинка всё равно задела тело, оставляя тонкую линию обожжённой кожи.

«Противник превосходит тебя в силе и скорости», — констатировал Эхо. — « Броня с экзоскелетом даёт преимущество. Рекомендую уклоняться и контратаковать в правильные моменты после его ударов».

Легко сказать!

Убийца продолжал давить. Шаг вперёд, удар сбоку. Я отклонился, контратаковал — зелёная линия показала идеальный момент. Вот только противник даже не попытался блокировать. Он развернулся с невозможной для человека ловкостью, пропуская удар мимо, после чего контратаковал уже сам. Я отпрыгнул, разрывая дистанцию и тут же блокировал следующий удар. Против меня вышел не человек — какая-то машина для убийств!

Наши пляски продолжались вечность. Я блокировал, иногда контратаковал, но до поры до времени результата это не приносило. Враг был силён. Слишком силён для человека. Если бы не Эхо, который постоянно восстанавливал повреждённые ударами мышцы, я бы давно выпустил меч. Пальцы меня давно не слушались.

Однако всё бывает в первый раз, случился и на моей улице праздник. Очередная красная линия потребовала, чтобы я наклонился практически до самой земли, что я тут же и сделал. Вот только сразу же появилась зелёное направление контратаки. Боевой меч взлетел вверх и буквально кончиком зацепил противника. Если у него и была энергетическая броня, то она благоразумно о себе не напоминала при встрече с творением предтеч. Как не стал проблемой и костюм убийцы — меч проделал в нём дыру с той же лёгкостью, с какой разрезал бумагу.

Противник дёрнулся и отскочил назад. Красная энергия прожгла подложку под бронёй, оставив обожжённую рану. Всё же человек. Я-то уже начал подозревать, что передо мной боевой андроид.

«Отходи!» — неожиданно заорал Эхо.

Появилась зелёная линия прыжка, и я без лишних промедлений последовал приказу своей матрицы. Уже в полёте я видел, как рука убийцы метнулась к поясу, сорвала что-то оттуда и бросила в мою сторону.

Граната!

Взрыв был направленным — вся взрывная волна ушла вверх и вперёд, туда, где секунду назад находился я. Осколки энергетических игл прошили воздух, оставляя светящиеся трассы. Мой щит вспыхнул — с осколками он справиться смог. Но рвани такая граната в моих ногах, от щита было бы сейчас не больше пользы, чем от малого крейсера, находящегося на стоянке в Вотанги.

Противник не дал опомниться. Сквозь дым и пыль от взрыва метнулась чёрная фигура, синий меч описал дугу. Удар должен был прийти сверху, с полной силой экзоскелета. Блокировать такой бесполезно — моей силы не хватит. Но тут неожиданно пришла помощь оттуда, откуда я её даже не ждал.

Защитники Императорской военной академии, наконец, вспомнили о том, что у них есть работа! Двое стражников академии выскочили из главного корпуса и, присев на колено, открыли стрельбу из лучевых винтовок.

Энергетический купол убийцы вспыхнул яркими всплесками, блокируя удары. Сгустки энергии не могли его пробить, но главное всё же сделали — они подарили мне несколько мгновений, чтобы уйти от удара. Когда синий меч опустился, меня на этом месте уже не было. Зато находился красная энергия меча предтеч!

Удар вышел на загляденье — я пробил обе руки противника, отделив их от тела на уровне предплечий. Не помогла ни защита, ни броня! Синий меч рухнул на землю, но битва на этом не закончилась. Вместо того, чтобы корчиться в муках от боли, безрукий убийца совершил нечто немыслимое! Он прыгнул в мою сторону! Растопырив культяпки, словно желая меня обнять, он летел в мою сторону.

«Уходи!» — приказал Эхо.

Спрашивать, что происходит, было некогда. Махнув мечом, оставляя на груди противника глубокую рану, я помчался прочь.

«Сюда!» — приказал Эхо, резко сворачивая зелёную линию. Место, куда он хотел меня закинуть, было углублением для транспортных площадок. Буквально полметра глубиной. Но спорить с Эхо я не стал и рухнул в эту ямку.

И в тот момент, когда я это сделал, раздался взрыв. Он был такой силы, что ни одна граната даже близко к нему не стояла. Ввысь взлетели комья земли, камня, асфальта, огня и всеразрушающей энергии. Над моей ямой пронеслось чудовищное пламя. Попади оно в меня, не уверен, что личный щит сумел бы уберечь.

«Активирована самоликвидация костюма», — пояснил Эхо. — « Убийца понял, что не сможет уйти и собирался выполнить задание в любом случае. Повезло, что здесь была ямка. Мы бы не выжили. Стражники академии, пришедшие нам на помощь, погибли от взрыва».

Сколько я пролежал в яме, сказать не могу. Эхо не предупреждал об опасности, так что вставать и куда-то идти было лень. Просто лежал и смотрел на клубы серого дыма и пыли, что застилали небо. Жаль. Закат сегодня красивый.

Очнулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо.

— Курсант Золотой! Вы слышите меня?

Надо мной склонился офицер службы безопасности академии. За его спиной толпились ещё несколько стражников, медик с сканером в руках и какой-то курсант с широко раскрытыми глазами.

— Слышу, — выдавил я. Голос прозвучал хрипло, видимо, надышался дымом от взрыва.

— Можете встать? — спросил офицер.

Ноги слушались плохо, но держали. Руки дрожали и категорически отказывались хватать хоть что-то. Их окончательно отбило. С трудом выбравшись из ямки, я осмотрелся. Вокруг творился хаос. Кратер от взрыва оказался не менее трёх метров в диаметре. От убийцы не осталось ничего — только обломки брони, разбросанные в огромном радиусе. Капитана Дренна тоже не стало — он лежал недалеко от эпицентра взрыва.

«Проверяю состояние», — произнёс Эхо. — « Контузия лёгкой степени. Провожу восстановление. Ожог первой степени на правом боку. Оставлю медикам. Множественные ушибы. Не стоит даже внимания. Ничего критического».

Ничего критического, груваки всем в глотку!

Вокруг уже собралась толпа. Курсанты, преподаватели, военные. Все смотрели на кратер, на обломки, на меня. Кто-то снимал происходящее на планшет. Кто-то оживлённо обсуждал с соседом. Завтра вся академия будет знать, что курсант Золотой устроил взрыв прямо у главного корпуса. Ещё один повод для сплетен.

— Получен приказ ректора, — произнёс офицер службы безопасности. — Доставить курсанта Золотого в поместье и обеспечить его безопасность. Выдвигаемся!

Меня усадили в закрытый транспорт. Не в летающую платформу, а в полноценный бронированный флаер с затемнёнными стёклами. Два охранника сели рядом, ещё двое — спереди. Явно не хотели рисковать повторным нападением.

Военных внутри поместья оказалось больше, чем слуг. Меня поместили в центральной коморке без окон и продержали там час. Вскоре явилась Зорина.

— По внутренней сети академии уже гуляет запись твоего боя, — невозмутимо произнесла она и уселась рядом, словно ничего критичного не произошло. — Я мельком на него глянула и хочу сказать, Ксорх, что тебе нужно больше тренироваться. Этот грувака тебя чуть не прикончил!

— Но не прикончил же, — парировал я.

— Если бы ты удачно несколько раз не пригнулся, сейчас бы здесь не сидел! — заявила Зорина. — Я лично займусь твоим образованием! Виданное ли дело — владелец «Малышей» проиграл кому-то в бою на мечах! Ты же в курсе, что боевой меч должен был разрубить силовой? Почему не строил свой бой из этих соображений?

— Потому что не разрубался меч, — ответил я. — Пересмотри запись. Это была какая-то усовершенствованная модель. Может быть даже не Вейранов.

Зорина явно хотела сказать мне что-то важное, но тут в комнату вошёл офицер службы безопасности.

— Курсант Золотой, к ректору, — приказал он не терпящим возражения тоном.

Кабинет ректора встретил меня всё той же привычной пустотой. Лоран Соларион сидел за столом, уставившись на голограмму, висящую в воздухе — изображение убийцы в чёрной броне, застывшее в момент атаки.

— Садись, — произнёс ректор, не поднимая глаз.

На этот раз в кабинете находилось гостевое кресло. Одно.

— Личный щит комплекта «Омега ×2» является единственной защитой, способной противостоять прямому попаданию плазменной винтовки класса «Стиратель», — Лоран Соларион наконец поднял взгляд. — Как удивительно совпало, что «Малыши» являются обладателями подобного комплекта. В империи Тирис единицы элитных отрядов, которые могут похвастаться тем же.

Мне оставалось только молчать. Что тут скажешь? Что мы красавчики? Капитана Дренна это к жизни не вернёт.

— Знаешь, кто на тебя напал? — спросил ректор.

— Нет, — ответил я. — Опознавательных знаков на броне не было. Да и спрашивать как-то оказалось неудобно.

— «Чёрный норк», — произнёс ректор. — Они решили напомнить тебе о своём существовании.

Я удивлённо посмотрел на ректора. «Чёрный норк»? Здесь? В закрытой системе?

— Убийца был доставлен на грузовом транспорте три дня назад, — произнёс Лоран Соларион. — Благодаря деньгам и шантажу они подкупили нужных людей, которые зарегистрировали его как техника по ремонту систем терморегуляции. Прошёл все проверки. Поселился в гостинице для рабочих и начал изучать твоё расписание, выбирая идеальный момент для атаки. У него даже путь отхода был подготовлен. Завтра, после всех проверок, он должен был покинуть академию, заявив, что делать ему в таком опасном месте нечего.

Ректор провёл рукой по голограмме, изображение изменилось. Теперь там был файл с данными.

— Убийца принадлежал к элитному подразделению «Чёрного норка», которые называют себя «Величие», — Лоран Соларион смотрел на меня тяжёлым взглядом. — Они всегда доводят дело до конца. За всю историю существования «Величия» провалы можно по пальцам одной руки пересчитать.

— Повезло, — пробормотал я.

— Повезло? — ректор усмехнулся. — Байки о том, что Каэль Золотой является человеком с феноменальной везучестью, уже ходят по всей империи. Сегодня они в очередной раз получили пищу для разговоров. Ты не только выжил после атаки элитного убийцы «Чёрного норка», но ещё и убил его в ближнем бою! Уклонился от самоподрыва. Мы проанализировали твой бой, Ксорх. У тебя нет опыта, нет навыков, но ты компенсировал их каким-то особым чутьём. Каким-то чудовищным везением. А прыжок в яму из-под транспортной платформы? У тебя были доли мгновений для принятия решения. Чем ты руководствовался, прячась в таком ненадёжном месте?

— У меня нет ответа, Ваша Светлость, — ответила я. — Мне просто повезло.

— В любом случае, эта атака в корне меняет все наши планы, — произнёс ректор после паузы. — «Чёрный норк» нанёс удар на территории империи. Это недопустимо.

Лоран Соларион встал, подошёл к окну.

— Империя Тирис не прощает, когда на неё нападают в её же доме. Мы не можем оставить это безнаказанным.

Он развернулся, глядя на меня.

— Мы хотим нанять «Малышей», — произнёс ректор.

— Мы? — наконец, спросил я. — Кто «мы», Ваша Светлость?

— Империя Тирис, — ответил Лоран Соларион. — Когда я говорю «мы», я говорю от имени Империи! «Чёрный норк» должен понять, что месть Империи страшна!

— Ответная месть, конечно, штука правильная, — кивнул я. — Но, Ваша Светлость, вы же не думаете, что мы будем делать это бесплатно? Что империя Тирис готова предложить нам в качестве платы? И на этот раз давайте сразу оговорим стопроцентную предоплату. Как показывает практика, иногда Империя может брать свои слова назад.