Художник кошмаров - 3

Глава 15

Очередной взрыв света осветил адский пейзаж, бывший ранее мирным лесом. Повсюду вверх поднимались столбы дыма и уродливые куски камня. Последние являлись творениями практиков, чьей основной стихией была земля.

Бой шел уже несколько часов и хоть армии практиков никогда не были чрезмерно большими, но сейчас повсюду, куда ни глянь, лежали мертвые или раненные тела.

Войска Ульсана и Кайодзи уже давно потеряли всякий боевой дух, но командиры раз за разом отправляли их в новые атаки, словно в безумном стремлении уничтожить их всех.

Впрочем, нельзя было сказать, что сами командующие держались позади. О нет. Наоборот, крутились в самом центре боя, сражаясь так яростно, будто весь мир потерял для них значение.

Обрушивающиеся с неба золотые столбы, подобно орбитальным лазерам, дубасили любую позицию, где появлялась и тут же исчезала покрытая тьмой фигура девушки. Любой практик, которому не повезло попасть под лазерный удар, мгновенно растворялся в ярком свете, или, если он был возвышенным, получал тяжелые ранения, заставляющие его уйти или уползти в тыл.

Война империй оказала на избранницу Света огромное влияние, позволяя ей совершенствоваться с совершенно немыслимой и абсурдной скоростью. Наблюдающие за Таймин старейшины Золотого пути чуть ли не кашляли кровью от того, как эта пигалица с самым наглым видом приближается к их уровню сил!

Там, где высшие Золотого пути тратили столетия, если не тысячелетия на свой трудный и полный опасностей путь, Таймин справлялась, в лучшем случае, за годы!

Уже сейчас она достигла третьего уровня ранга возвышенного и явно не собиралась останавливаться.

Но было бы глупо считать, что избранная Тьмы предпочла остаться позади.

Не успели ещё башни света исчезнуть, как из любой каверны, щели или отверстия выплеснулся бесконечный поток теней, разом покрывших значительную площадь всего поля боя.

Те практики, что не успели подпрыгнуть или вырастить под собой опору, с ужасными криками начали погружаться в тьму, что разъедала их ноги с высокой скоростью.

Пятачок, где стояла избранная Света, мгновенно сжёг стелющуюся по земле тьму, но выметнувшиеся из неё куда более плотные щупальца заставили Таймин высоко взлететь в воздух.

С громким криком золотоволосая девушка взмахнула руками, отправляя десятки золотых стрел, что сдетонировали при столкновении с препятствиями. И там, где они падали, тьма была вынуждена с воем отступить. Но даже так свет освободил лишь часть земли, в то время как остальную всё ещё занимала тьма.

Противостояние Света и Тьмы. Освященные золотом небеса и покрытые тьмой земля — Таймин и Лиан не собирались сдаваться. Их покровители щедрым потоком вливали в своих избранных бесконечный поток стихий, от чего они были поистине неутомимы.

Но вот их войска не были такими несокрушимыми. Изнывая от ран и усталости, они предпочли отступить, не обращая внимания на угрозы и оскорбления командиров.

Чуть позже, скрипя зубами, разошлись и Таймин с Лиан, когда разведчики заметили приближающийся с юга Огненно-пылевой шторм, страшную аномалию, порожденную смешавшейся ци двух императоров.

Стоило шторму к чему-то приблизиться, как постепенно начинала подниматься температура. Не проходило много времени, как обычный человек упал бы от теплового шока, и это было лишь прелюдией к катастрофе.

Следующим этапом наступали хаотично плывущие в воздухе языки пламени. Чего бы они не касались, оно сначала чернело, дымилось, а затем вспыхивало огнём. К тому моменту, как наступал третий этап, всё, что могло гореть, уже давно занялось пожаром. Именно тогда приходила последняя часть шторма — песок.

На самом деле куда вернее было бы назвать шторм — Огненно-звуковым, так как именно вышедший из-под контроля ци звука, изничтожала всё в песок.

Лишь самые крепкие материалы имели хоть какие-то шансы пережить огненно-звуковую тёрку шторма. Когда фронт покидал какое-то место, то ничего живого и целого там не оставалось.

А теперь вспомним, что такой шторм был далеко не один. Сразу несколько, то появляющихся, то исчезающих аномалий путешествовали по границам империй, иногда забираясь даже вглубь их территорий.

В таких условиях было совершенно невозможно построить полноценную оборону, не говоря уже о форпостах. Армии Ульсана и Кайодзи были вынуждены постоянно перемещаться, чтобы пропускать мимо себя особенно крупные шторма.

Подобный подход сказался и на построении армий. Слишком крупные формации могли не успеть покинуть опасную область, поэтому командиры отдали предпочтение средним или даже небольшим по числам боевым соединениям.

Сюда же стоит добавить и постоянно растущее число погибших, от чего практиков постепенно становилось всё меньше и меньше.

Истинный же масштаб катастрофы открылся в тот момент, когда лежащие на вершине полубоги наконец-то заметили неладное.

Этот день должен был стать обычным, ничем не примечательным днём для императора одной из двух самых могущественных империй существующего мира.

Император Хаэна Джевон Чан Ди ушел, громко хлопнув дверью, от чего его империя пала так низко, что Пан Янг уже не считал её противником.

Сейчас единственный, кто его всё ещё беспокоил, был проклятый Вен Джу. Многие столетия он противостоял его огню своим звуком и Пан Янг считал, что пора — это закончить.

К несчастью, в последнем их бою Вен Джу оказался далеко не так прост. Подготовленные им артефакты слишком хорошо справлялись с его огнём. Не помогли даже свои собственные приготовления против звука, ведь какой в них толк, если ты не можешь нанести врагу критический урон?

Пан Янг подозревал, что Вен Джу помогал какой-то другой полубог со стороны. Вен никогда не славился мастерством в артефакторике, а его нынешние доспехи были слишком хороши для какого-нибудь высшего.

Причины вмешательства другой стороны в их противостояние могли быть любыми, но Пан выделял одну. Если вспомнить, что Джу дали броню, а не оружие, то неизвестному было невыгодно, чтобы их война закончилась победой Вена.

Но и сам Янг не должен был победить, ведь сделав это он заинтересовался бы всеми остальными землями, и кто-то не хотел этого допустить.

«Другие полубоги», — Пан Янг мученически вздохнул: «С ними всегда проблемы».

Начать хотя бы с того, что доподлинно не было ясно, сколько всего на данный момент живо практиков, что сумели прорваться на следующий по счету ранг.

Достигая полубожественности, совершенствующиеся обычно имели за спиной уж очень большой «багаж» знаний и опыта. Они уставали от общения и, более того, не видели в нём никакого смысла. Практики такой силы отправлялись в удаленные, зачастую, совершенно дикие территории и продолжали там эксперименты по достижению полноценной божественности.

Часть из них во время этого пути умирала, а часть, возможно, достигала успеха, но как определить, кто из них ещё жив, а кто нет?

Плюс, часть высших, достигнув нового ранга, умудрялись скрыть свою силу и исчезнуть, дабы их более сильные «коллеги» не устранили угрозу сильно заранее. Всё же только-только достигший ранга практик и тот, кто имел его уже несколько сотен лет на тренировки, это очень разные вещи.

Всё вышеперечисленное создавало настоящую головную боль.

Если бы Пан Янгу надо было назвать точную цифру, то он бы остановился на одном, двух десятках ныне живущих полубогов. Тем ироничнее, что на данный момент официально в мире было известно лишь двое, ещё троих знали главы кланов и ещё плюс четырёх знал лично Пан Янг.

Пан внезапно закашлялся и уже собирался пойти заняться делами, как застыл.

Он не кашлял уже как много столетий. Организм совершенствующегося его ранга был идеальной системой, способной на восстановление в кратчайшие сроки. Даже после боя с Вен Джу большинство его травм уже прошло!

Пан Янг поспешно обратил чувства ци внутрь себя.

Для стороннего наблюдателя полубог словно бы превратился в камень, столь неподвижным он был. Однако этот покой был ложным. На самом деле истинные эмоции было просто сложно заметить из-за скорости движений практика, но с каждой секундой его всё сильнее и сильнее начала бить дрожь.

Идеальная маска, с которой Пан давным-давно сросся, дала трещину и трансформировалась в выражение абсолютного ужаса.

— Господин, вы просили меня сказать вам, — в комнату вошел церемониймейстер, но застыл соляным столбом, когда увидел воистину немыслимое зрелище — страх на лице его господина!

— Пошел вон отсюда! — в гневе закричал полубог, наконец-то осознав, что кто-то ещё был здесь.

Испуганный придворный немедленно попытался выполнить приказ, но он успел сделать лишь пол оборота, когда на отполированный пол приземлился лишь пепел. Да и последний существовал лишь потому, что церемониймейстер был возвышенным практиком. Того же воина атака обезумевшего Янга развоплотила бы полностью.

Сам же Пан потерял последние остатки самоконтроля и вцепился в свои волосы. Его тело дрожало столь сильно, что вибрации начали распространяться на пол и стены дворца, от чего здание начало опасно трещать и содрогаться.

Паникующие дворцовые стражи и практики с криками пытались понять, что происходит, но Пан Янг не обращал внимания на столь досадные мелочи.

В данный момент полубог вернулся в те далекие, страшные времена, когда он был одним из тех, кто боролся с Чумой Девятиглавого паука. Когда он, как и все остальные, понятия не имел, проживёт ли он хотя бы месяц, или болезнь настигнет его в любой момент. Тогда убивали любого, кто хотя бы кашлянул или показал какой-то намек на недомогание. Стирались города, если прошел слух о болезни.

И хоть в те далекие времена Пан не заболел, он прекрасно мог найти признаки болезни в ци. И хоть эта болезнь умела неплохо прятаться, но если смотреть под специальным углом, то она не избежала бы его ока. Вот только он не думал, что ему стоит искать что-то подобное!

— Нет-нет-нет, — шептали побелевшие губы Янга. — Этого не может быть! Чума была уничтожена! Она была заперта в Запретных землях! Никто туда не ходит! Неужели кто-то всё же принёс её сюда⁈

«Подождите!» — внезапная мысль озарила разум практика лихорадочным светом: «Если болезнь уже закрепилась на мне, то чума уже давно должна заразить всех остальных! О чём говорить, они уже должны давным-давно умирать!»

Загоревшись новой идеей полубог рванул искать любых других зараженных. Попадающиеся ему на пути стражники были безжалостно схвачены за горло, а когда просканированы, небрежно отброшены, словно мусор, когда совершенствующийся нёсся всё дальше и дальше.

Он вылетел в город и продолжил свой поиск. От его рывков расходились мощные ударные волны, с легкостью сметающие целые дома и сеющие хаос.

Внезапно рядом с Янгом возник один из его правнуков. Подающий надежды, по его меркам, молодой человек был назначен в городскую стражу.

— Отец, что случилось? На нас напа… — мужчина не успел договорить, как огненная атака испепелила его и целый элитный квартал, где жили богатые торговцы.

Обеспокоила ли Пана та катастрофа, что он обрушил на свой собственный город? Ничуть. Какое ему дело до этих букашек, если он прямо сейчас умирает?

Древний разум практика сконцентрировался на поиске фактов, способных помочь в его лечении, и всякая мелочь, вроде человеческих жизней не была способна его остановить.

Однако как бы яростно он не искал, он так ничего и не нашел. Сколько бы он не напрягал своё чувство ци, развивающаяся болезнь была в одном единственном человеке — в нём самом. Сама болезнь была повсюду, но она ничего не делала.

И это не имело никакого смысла. Чума Сян Лю работала не так. Она была создана, чтобы уничтожать всех, кроме животных.

Если только не…

— Вен Джу, сраный ты ублюдок… — ошеломленно прошептал Пан Янг. — Вот значит, на что ты решил пойти, когда не смог меня убить в честном бою⁈ Заразить этой чертовой чумой? И раз больше никто не болеет, то она была сделана лишь для меня! Но зная Вен Джу, он обязательно бы подумал о плане, если что-то пойдет не так. Он гарантированно создал бы противоядие, если оно понадобилось ему самому!

Всё это время бормочущий полубог стоял на огненной платформе, застывшей над частично разрушенной столицей Ульсана. Десятки тысяч испуганных лиц в страхе смотрели в небо и с облегчением выдохнули, когда огненная молния, мигнув, метнулась к дворцу, а затем унеслась на восток.

Тем временем Пан Янг летел в сторону столицы Кайодзи, с каждой секундой ускоряясь всё сильнее. Добравшись до дворца, он взял свои лучшие доспехи и сильнейшие артефакты.

Даже его крепчайшая броня начала постепенно нагреваться от чудовищной скорости, которую он развил. Когда Янг пролетал рядом с верхушками гор ударная волна сметала весь снег с них, а если там были деревья, то они летели следом. Всё, что могло загореться на доспехах, уже вспыхнуло.

Скорость полубога была так велика, что Вен Джу успел отреагировать лишь в последнюю секунду, когда его вечный соперник был уже над столицей Кайодзи.

— Ты смерти ищешь, Пан Янг⁈ — оба совершенствующихся были похожи. Мускулистые, седобородые старцы, одним своим существованием искривляющие некоторые законы реальности. — Или зачем ещё ты посмел прийти в мой город, в средоточие всей моей силы⁈

— Отдай мне лекарство от Чумы, ублюдок! — взревел Пан, заставив Вен Джу недоуменно вздрогнуть от тех эмоций, что вкладывал его противник. — И может быть я подумаю, чтобы не уничтожать всё, чем ты дорожишь, начиная с этого города!

— Лека… — начал Вен Джу, чтобы тут же осечься. — Так ты тоже заразился⁈

— Хватит играть со мной, мерзавец! — Пан Янг был в крайнем бешенстве. — Думаешь я дурак, чтобы поверить твоей игре⁈

— Да ты полный дурак! — теперь из себя вышел и Вен Джу. — Иначе бы ты почувствовал, что чума есть и во мне тоже!

— Жалкое притворство! — насмешливо процедил Янг. — Так как ты сумел изменить чуму, чтобы она заразила только меня, то я не удивлён, что ты сумел придумать эту сказочку и для себя! Думаешь, тоже притвориться больным, чтобы когда я ослабну, то тебе было легче меня прикончить⁈

— Да о чём ты говоришь, идиот⁈ Я тоже болен! Или страх смерти окончательно затуманил твой тупой разум⁈

— По-хорошему, ты, значит не хочешь. — медленно протянул Пан Янг, от чего выражение лица Вен Джу изменилось, и он со страхом бросил взгляд на свою столицу.

— Пан Янг не смей…

— Тогда я просто выбью у тебя лекарство!

— Пан Янг, нет!

— А-а-а-а-а-а!

Над одним из крупнейших по населению городов мира, столицей Кайодзи, взошло пламя, что было ярче тысячи Солнц.

Однако столкновение Пан Янга и Вен Джу было лишь одной из последующих следом катастроф.

Чума Маэндара, если её можно так назвать, была улучшенной и доработанной версией чумы Сян Лю. Её заразность была серьезно улучшена с расчетом на удаленность расположения всех практиков ранга полубога.

Да, Наставник отправил птиц во все крупные города и часть известных ему убежищ других полубогов, но тем не менее остались те, о которых он не знал.

Однако созданный им вирус вполне успешно мог передвигаться и сам. Он плыл в воде и летел в ветрах, булькал в крови животных и проникал в почву. Не прошло много времени, как он был везде и всюду, заражая любое живое существо.

Прошло не более нескольких дней, как все полубоги оказались так или иначе настигнуты чумой и заражены. Именно поэтому, когда они наконец заметили у себя первые симптомы, то между ними всеми был не такой уж и большой промежуток.

А теперь вопрос: «Что бы стали делать древние, практически всезнающие практики, чья мощь поражает воображение?»

Может быть собрались вместе, чтобы разобраться кто виноват и с ним разобраться? Или они объединились, чтобы совместными усилиями побороть убивающую их чуму? В конце концов, учитывая их скорость мышления и знания, такой союз вполне бы мог успеть побороть болезнь до того, как они бы умерли.

Конечно, это был бы глупый вопрос.

За свою слишком долгую жизнь не было ни одного полубога, который не перешел дорогу хотя бы одному другому практику той же силы. И когда они почувствовали на шее хватку той, кого они всегда боялись, любая логика покинула их головы, сменившись яростью и страхом.

Тем не менее даже в такой ситуации всё ещё были шансы на мирное урегулирование и диалог, что привело бы к поиску виновного. Вот почему Маэндар позаботился об этом, сфабриковав, где это возможно, доказательства вины самых разных полубогов друг против друга.

И когда всё это всплыло, и полубоги вышли из своих нор в ужасном понимании, что они обречены, то самым сильным их желанием было забрать с собой на тот свет того, как они думали, с ними это сделал.

Им было не важно, где они столкнуться с «врагом». Были ли это поля или деревни, города или дороги, горы или озера. По всему миру чудовищной силы монстры сходились друг с другом в смертельных схватках, совершенно не обращая внимания на то, что они творят.

Если битву Пан Янга и Вен Джу над столицей Кайодзи можно было сравнить с взрывом ядерной бомбы, то прямо сейчас десятки ядерных грибов расцвели по всей поверхности мира.