Художник кошмаров - 3

Глава 7

Высший Сувон Джохар из клана Джохар с мрачным принятием смотрел на беснующихся вокруг его города зверей. С вершины одной из самых высоких башен открывался прекрасный вид на раскинувшийся вокруг разрушенный город.

Сам Сувон выглядел как само воплощение сильного практика — высокий рост, длинные, абсолютно белые волосы и столь же белая борода, ястребиные брови и сурово поджатые губы. Одет он был в длинные одеяния с широкими рукавами, в которых скрывались его ладони.

Когда стало известно о поражении армии Императора и прорыва звериной волны, Сувон приказал организовать эвакуацию. И хоть до его города имелось ещё множество других поселений, но Джохар сразу понял, зверей не остановить.

Клан Джохар не был особо большим, как тот же клан Гору, но и маленьким его тоже нельзя было назвать. Основой их влияния являлся город Орнут, владеющий выдающимися посадками редких магических деревьев. Каждое такое дерево требовало особых навыков для их выращивания и сбора плодов, поэтому умелые специалисты ценились на вес золота. Самое же главное, работать с растениями могли и обычные люди. Да, не ко всем из магической флоры их можно допускать, но тем не менее.

Подобный подход вылился в необычную для практиков ситуацию, когда даже обычные люди имели деньги и права сравнимые с оными у слабых совершенствующихся.

Именно поэтому, когда Джохар объявил эвакуацию, он открыл ворота крепости, в том числе, и для обычных людей.

Вот только время шло, а осаду Орнута никто и не думал снимать. И хоть запасы продуктов в крепости были большими, но набившийся внутрь народ не смог бы на них продержаться до окончания звериного буйства.

Будучи аж высшим совершенствующимся, Сувон находился практически на вершине всего общества практиков. И теоретически, те звери, что кружились вокруг его города, не были для него какой-то особой проблемой.

Вот только Джохар знал, что если он начнёт крушить врагов, используя всю свою мощь, то невольно привлечёт внимание куда более могущественных зверей.

К ним в город уже пробирались некоторые из сильных практиков, чьи города были сметены высшими зверями.

И хоть Сувон был уверен в своих силах против одного, максимум двух зверей, но уже три были бы для него смертным приговором. А как бы Джохар не был стар, но его любовь к своему клану ещё не пропала до конца.

Будучи высшим, Сувон родился лишь немногим позже прошедшей Великой войны. Встречая за свою долгую жизнь множество девушек и женщин, Сувон породил гигантское количество потомков. Но в отличие от других, Сувон заботился о всех своих детях, наставляя их заботиться друг о друге независимо от силы или права рождения.

Сейчас, спустя сотни лет, Джохар мог почти без прикрас сказать, что в Орнуте было сложно найти того жителя, кто не был дальним родственником его основателя.

Поэтому Сувон так и не решался покинуть гибнущую страну. Старику было прекрасно видно, что Хаэн гибнет. С его силой он с легкостью улетел бы в любую точку мира и начал всё заново.

— В старости я становлюсь сентиментальным, — вздохнул Сувон, с печалью смотря на свой город. — Как жаль, что мои надежды на прорыв оказались тщетны. Кто знает, может забота о моих детях и не дает мне воспарить? Но если это и впрямь так, я всё равно отказываюсь жертвовать их жизнями.

— Дедушка! — на вершину башни ступила красивая молодая девушка со светло-русыми волосами, сложенными в две толстых «шишки». Её лицо было немного вытянуто вперёд, от чего постоянно складывалось ощущение небольшой хитринки. — Разведчики заметили подозрительное движение в рядах зверей! Ожидается очередная атака!

— Так причем тут я⁈ — ворча возмутился Сувон, грузно супя брови. Но если обычного кланового это довело бы до сердечного приступа, то на внучку подобное никак не повлияло. — Зачем нашему клану все эти бойцы, если они не могут позаботиться о клане сами?

— Дедушка, ты же сам знаешь, что наши войска сильно устали и изранены, — терпеливо объяснила девушка, подходя ближе и мягко беря высшего практика под руку. — Если бы не ты, то наш город уже давно бы пал.

— Пользуешься ты тем, что я в тебе души не чаю, — неодобрительно покачал головой Сувон, на что Кавита Джохар лишь скромно улыбнулась. — Но ты и сама знаешь, что чем больше я вам помогаю, тем выше шанс нападения высших зверей.

Тем временем, пока они говорили, к стенам начали стягиваться защитники. Выглядели они и впрямь не очень. Спасало лишь обилие лечебных трав и лекарств, которые щедро расходовались на реабилитацию раненных бойцов.

Так как звери нападали неорганизованно, на каких-то участках стены бой уже закипел, в то время как на остальных направлениях все только готовились. Впрочем, вскоре им тоже пришлось вступить в схватку.

Клан Джохар был силён в алхимии и использовании специальных усилителей, тех же эликсиров. Выпивая или вкалывая в тела реагенты, бойцы Джохара были способны увеличить свою силу чуть ли не в половину! Но, как и у любого мощного средства, последствия были тяжелы.

Организм постепенно изнашивался, разрушаясь. Страдали внутренние органы и сокращалась продолжительность жизни.

За последние недели защитники не раз и не два пользовались этими эликсирами, но чем больше они их использовали, тем дольше должен был быть отдых, а последний они как раз и не могли получить.

Для того, чтобы подобное не происходило были созданы «детоксины», выводящие из тел остатки препаратов, но их же опять нельзя было использовать слишком часто.

Бой же постепенно становился всё жестче и жестче. Вслед за слабыми зверями, на уровне неофита, постепенно подходили и воины, за которыми вдалеке приглядывали и возвышенные.

Повернув голову, Сувон с болью посмотрел на свою внучку. Её отец, один из его сыновей, всегда отличался добрым нравом. И когда Сувон узнал о гибели сына и последующей смерти его жены, он решил взять малышку, их дочь, под своё крыло. Многих удивило его решение, ведь их бабушка была у Сувона лишь одной из наложниц, но никто не посмел возразить, посчитав подобное обычной блажью могущественного совершенствующегося.

Кроме того, Кавита не стремилась к захвату власти в клане, наслаждаясь личными тренировками, поэтому её готовы были терпеть.

Неизвестно, решился бы Сувон спуститься и помочь, или продолжил наблюдать за постепенной гибелью своего клана, но случилось неожиданное.

Старый практик повернул голову и пристально взглянул на горизонт, чтобы через пару секунд облегченно улыбнуться.

— Что случилось, дедушка? — для Кавиты не прошло бесследно изменения настроения главы клана. — Что ты увидел?

— Надежду, внучка, — облегченно вздохнул старик. — Я увидел шанс нашего клана на дальнейшую жизнь.

Звери были так сконцентрированы на атаке города, что совершенно не заметили вылетевших из-за их спин стройных рядов новых действующих лиц.

Несмотря на возраст, Сувон был высшим, поэтому на зрение ему было бы грех жаловаться. Он без труда различил трепещущие в нескольких местах флаги и удивленно поднял брови.

— Дедушка-дедушка, смотри! — аж прыгала на месте его внучка, огромными глазами смотря, как атакующие ударили в спины магическим тварям и тут же смешали их ряды, с ходу опрокидывая и уничтожая первых монстров. — Кто это⁈

— Получается, она всё-таки не погибла, как бы не утверждал обратное юный Джунг, — хмыкнул Сувон. — Это Шин Чан Ди, дочь нашего прошлого… императора. — в конце Сувон хотел сказать чего покрепче, но сдержался.

Когда он услышал, какую «шутку» решил провернуть Джевон Чан Ди напоследок, Джохар пожалел, что так и не решился устроить какой-нибудь переворот, чтобы заранее прирезать эту бешенную собаку, по ошибке судьбы зовущейся императором Хаэна.

Поэтому же Сувон испытывал очень двойственные чувства по отношению к обоим детям императора, считая, что где-то в глубине их скрывается та же нотка безумия.

Но сейчас куда важнее было посмотреть, на что же способен один из детей Джевона. И чем больше Сувон смотрел, тем сильнее чувствовал неуверенность.

Чувства старого практика сообщали ему, что зверям противостоит сильное войско, но большинство из нападающих не были чем-то особенным. Неофиты, воины, нечасто слабые возвышенные и лишь иногда опытные возвышенные.

Однако сила, с которой каждый из них атаковал, была чем-то неестественным и беспокоящим. Сталкивающиеся с ними звери не могли испытывать никаких чувств, кроме сводящей с ума ярости, но старик готов был поспорить, что чем дольше шел бой, тем сильнее звери беспокоились. Опутывающий их страх был столь силён, что он пробивался даже через самый сильный ментальный блок.

Более того, нечеловеческие чувства высшего ощущали некий темный ореол вокруг войска, словно бы они были с чем-то связаны или защищены.

Старые страхи о безумии Джевона вновь подняли голову, когда Сувон задался вопросов, на что пошла Шин Чан Ди, чтобы стоять сейчас перед их городом.

У Сувона было несколько версий, но он не знал, какая из них более верная. Возможно, принцесса согласилась заключить контракт с каким-нибудь могущественным звериным-полубогом, и он дал им своё благословение? Или она использовала некий древний защитный артефакт?

Также высший не мог не заинтересоваться обилием лысых макушек в армии принцессы. Древний Го решил поставить на эту пигалицу? Но тогда почему его не было рядом? И почему всегда старающиеся держаться в стороне монахи решили нарушить свой многовековый изоляционизм?

Ворота крепости открылись, и оттуда хлынул поток практиков, ведомые Чоном Джохаром, сыном Сувона и командующим всех вооруженных сил Орнута. Вышедших совершенствующихся было не много, ведь Чон оставил большинство раненных на стенах, но даже оставшихся хватило, чтобы окончательно переломить сражение на сторону людей.

Не выдержавшая давления орда зверей окончательно впала в панику и бросилась бежать, куда глаза глядят. Их пытались уничтожать в спины, но зверей было очень много, и бежали они быстро.

Не прошло много времени, как у стен крепости остались лишь мертвые тела и скулящие твари, которых методично добивали ходящие повсюду солдаты.

Сувон вздохнул. Как бы ему не хотелось, но сейчас требовалось встречать принцессу. И зная ситуацию в стране, он догадывался, с чего она начнёт.

Благо, клан Джохар всегда был нейтральным, поэтому особых проблем быть не должно. Глава клана не хотел слишком сильно замедлять принцессу, но он должен быть дать какое-то время ей постоять у входа в город, чтобы показать её положение.

Да, она им помогла, но он был высшим практиком, за которым стоял город. Он не собирался быть на месте просителя. Поэтому Сувон решил идти вниз с башни пешком, а не прыгнуть сразу за пределы крепости.

Однако прежде чем Сувон успел спуститься, он с раздражением увидел, как войска принцессы в наглую входят в город, а его сын ничего с этим не делает!

— Всегда нужно всё делать самому! — в сердцах воскликнул высший, пыша яростью. — Ничего нормально сделать не в состоянии! О Небо, сколько ещё ты будешь огорчать меня бестолковыми детьми!

— Дедушка, пожалуйста, успокойся! — испуганно закричала Кавита, и Сувон очнулся, с раскаянием осознав, что забыл о присутствие рядом с собой внучки. Его аура была смертельно опасна, и им всем очень повезло, что она не раскрылась полностью. Иначе будучи обычным воином, Кавита могла и пострадать.

— Всё-всё, я спокоен, — натянул улыбку старик, погладив девушку по голове. — А ты иди пока в свои покои. — Твоему дедушке надо кое с чем разобраться.

— Хорошо, дедушка. — покорно кивнула внучка и быстро убежала.

Сувон вздохнул. Как же редко в этом мире появлялись чистые сердцем люди. Возможно, злые языки назвали бы его внучку глупой, но высший знал лучше. За свою жизнь он видел бесчисленное количество людей и снедающих их пороков. Так ли важен разум, если за этим последует одна лишь грязь?

Больше смысла медлить старик не видел, и воздух вокруг него мгновенно пришел в движение, подняв высокую фигуру и метнув её вперёд. Но ни одна волосинка в бороде высшего или складка на халате не колыхалась, пока он нёсся к своей цели.

К тому моменту уже значительная часть войск принцессы втекла внутрь и с абсолютной наглостью продолжила распространяться по городу, словно он принадлежал им!

— Шин Чан Ди! — голос Сувона звучал как рёв штормов, торнадо и смерчей, да и сам он выглядел впечатляюще. Опускаясь с небес на землю, вокруг него дрожал воздух, а тучи над головой стремительно закручивались, от чего над городом начал формироваться глаз бури. — По какому праву ты столь нагло входишь в мой город⁈

Могло бы показаться, что такое проявление стихии должно было привлечь всех высших зверей, но для высшего практика это были крохи силы.

Словно не замечая буйства стихии, перед стариком встала женщина, в глазах которой читалось спокойствие, и одного взгляда на странную окраску её ци хватило, чтобы беспокойство Сувона вышло на новый уровень.

— Что ты наделала? — невольно спросил высший, пристально вглядываясь в принцессу, пытаясь понять, что он все-таки видит.

Тем временем к ним подошли ещё несколько человек и в тот момент Сувона словно прострелила молния.

Взгляд Джохара резко сдвинулся и остановился на ещё одном, ничем не примечательном человеке. Но если его вид был самым обычным, то вот его аура…

Высший практик невольно обновил защищающий его воздушный щит.

Такой концентрации этой чуждой энергии, что висела сейчас вокруг принцессы, ему ещё не доводилось видеть.

Стоявший перед ним парень был самой настоящей дырой в реальности, из которой выплескивался нескончаемый поток силы, впитывающейся не только в окружающих живых существ, но даже в сам мир!

Первым побуждением старика была немедленная атака, но он бы не дожил до своих лет, руководствуясь первыми эмоциями.

Наконец Сувон понял, кого Небеса привели к порогу его дома.

— Значит, ты решила продаться одному из избранников стихий, — пожевал губами старик, переключив свой взгляд обратно на принцессу. — Не самый мудрый выбор, если ты хочешь моё мнение…

— Но оно меня не интересует, — отрезала Шин. — Я сделала то, что лучше для моего народа, моей империи и тебя в том числе. Поэтому не тебе говорить мне, мудрый это выбор, или нет.

— Повежливее, девочка! — сузил глаза высший. — Это ты пришла ко мне домой, а не я к тебе.

— К тебе домой? — насмехалась принцесса. — Я императрица, а твой «дом» часть моей империи! Я могу ходить где хочу! И не думай, что от меня скрылось, как ты медлил, когда я спасла твой «дом»!

— Императрица? — презрительно фыркнул старик. — А я слышал, что есть ещё другой император. И у него куда больше войска, чем у тебя. Того глядишь, скоро каждый бродяга будет называть себя императором Небес и требовать себе кланяться! Ха, может мой ботинок тоже император? Тогда это просто невероятное оскорбление всей императорской семьи, ведь я прямо сейчас на нём стою!

— Да как ты смеешь! — мгновенно взбесилась Шин, но поднятая рука Избранного заставила её мгновенно замолкнуть.

— Приветствую тебя, Сувон Джохар. Я много о тебе слышал, пока шел к тебе домой. Меня зовут Хан, и как ты уже знаешь, я предвестник новой силы, уже стучащейся в этот мир. Имя ей Кошмар и не стоит судить о свитке по печати.

— И я тебя приветствую, Хан, о котором я ничего не знаю, — подозрительно пробурчал Сувон, чуть успокаиваясь. — Я нахожу оскорбительным, что такой как ты, знает о приличиях больше, чем, ха, член императорской семьи.

Шин хотела что-то сказать, но все же сдержалась, не смея ослушаться приказа.

— И что же от нас хочет избранный отверженной стихии? Наш мир уже однажды избавился от неё, разве это не повод задуматься, так ли её здесь ждут?

— Кошмар не интересует, что думают о его присутствии или отсутствии паразиты, что копошатся в теле мира, — слова Избранного были холодны и беспощадны. Он имел в виду ровно то, что сказал. — Разрешение самого мира было получено и это единственное, что имеет значение.

— Вот как, — не смотря на всю свою силу, Сувон почувствовал легкую неуверенность от слов собеседника. Будучи в тесной связи с ци мира, Джохару почему-то показалось, что слова Избранного — чистая правда. — Тогда довольно хождений вокруг да около. Что ты хочешь здесь?

— Будь по-твоему, хозяин Орнута, — кивнул Избранный. — Прими милость Кошмара. Присягни Императрице, как ты должен был сделать с самого начала, и тебя будет ждать награда за верность. Отвергни наш дар и прими последствия.

— Последствия? И какие же последствия ты можешь мне устроить? — мгновенно подхватился высший. — Ну-ка, расскажи-ка этому старику.

— Твой дом будет разрушен, твой город стёрт с лица земли, а все твои дети и их родственники познают страх и последующую за ним неминуемую смерть. — жестокие слова сорвались с губ Избранного так естественно, будто он ими дышал.

— Ты-ы-ы, — воздушная стена обрушилась с небес и непроницаемой плёнкой отсекла всех, кто мог бы помочь Шин и Хану, оставив их наедине с взбешенным высшим практиком, что буквально нависал на ими обоими. — Пришли ко мне домой! Оскорбляете меня, как его хозяина, а теперь угрожаете моей семье⁈ Что мне мешает прямо сейчас схватить вас за ваши жалкие шеи и оторвать эти пустые головешки с их плеч⁈ Или ты, жалкий воин, не достигший даже ранга возвышенного, надеешься победить меня, высшего⁈

— Три причины, — спокойно произнёс Избранный, хоть кроме головы не мог больше ничем двигать. — Первая, это то, что даже с нашей смертью, войска никуда не исчезнут. И твои силы слишком ослаблены, чтобы их победить. Даже с твоей помощью у них будет некоторый шанс победить, пускай и почти полностью погибнув в процессе. И ты прекрасно знаешь, что они не побегут и будут драться до последнего.

— Вторая причина, — пояснил Хан, когда высший так ничего и не сказал. — Это то, что своим сражением с нами ты несомненно привлечешь всех высших зверей из звериного прилива. И тогда, кто бы не победил, он позавидует мертвым, пока будет перевариваться в желудках магических тварей.

— И какая же третья причина? — глухо спросил Сувон. В его глазах горела ярость и, кажется, он уже знал, что будет сказано в конце.

— Твоя семья, — слова заставили старика ещё крепче стиснуть зубы. — Стоит ли гордость жизни всего твоего клана? Твоих детей, внуков, правнуков и многих других? Если то, что я о тебе слышал, правда, то я очень в этом сомневаюсь.

Как же в эту секунду Сувон хотел сжать свою хватку и выдавить всякую жизнь из этих двух самоуверенных глупцов. Как бы много он отдал, чтобы смотреть, как они будут корчиться от невыносимой боли прямо у его ног. Он бы растянул их смерть на многие дни, смотря, как они будут задыхаться от нехватки воздуха, чтобы пару раз его глотнуть и вновь почувствовать нехватку.

Но Джохар Сувон не был бы собой, если так легко велся на поводу своего характера. Перед глазами старика вновь, как в живую, встало улыбающееся лицо его внучки.

Стоит ли её жизнь, гордости этого старика?

Плечи Сувона Джохара в поражении опустились, но хватку свою он так и не отпустил.

— Кошмар обойдется только мной, — жестко заявил высший. — Мой клан в сделку входить не будет.

Несколько секунд длилось напряженное молчание, пока Избранный не открыл рот.

— Кошмару присягнёшь ты и все сильнейшие подчиненные тебе практики.

— Тогда где будет гарантия, что потом ты не сделаешь это со всеми остальными? — подозрительно спросил Сувон.

— Можешь не бояться за весь остальной клан, — сухо сказал Хан. — Моя связь с Кошмаром позволяет мне принять в его объятия лишь ограниченное количество посвященных. С ростом моей силы, это число увеличится, но к тому моменту будут уже другие воины, достойные принятия.

— Тогда… тогда у нас есть договоренность. — вздохнул Сувон, окончательно сдаваясь. Воздушный барьер, как и тиски вокруг Хана и Шин исчезли, заставив последнюю облегченно выдохнуть. Уверенность в избранном — это, конечно, хорошо, но Шин не была простой марионеткой, поэтому она допускала шанс, что их могут просто раздавить.

— Что ты…

— Обращайся ко мне с уважением, высший. — приказал Избранный, двигаясь вперёд, и Сувон был вынужден последовать за ним следом. В ту же секунду армия Шин Чан Ди тоже пришла в движение, безразлично оттесняя солдат Орнута и захватывая город.

Избраннику стихии было всё равно на раболепство местных, но он должен был с самого начала задать тон их будущих отношений.

— О великий, не соблаговолите ли ответить этому недостойному, что вы собираетесь делать дальше? — елейно, с изрядным количеством яда, спросил Сувон и, к своему удивлению, получил четкий ответ.

— Нам всем повезло, что основные силы ушли намного дальше, вглубь Хаэна, что позволило уцелеть ещё нескольким городам, похожим на вас. Первым делом мы призовем их под власть императрицы…

«Императрицы, конечно! Будь ты проклят, двуличный ты сукин сын!» — мысленно проклял своего собеседника старик: «Ты, а затем Кошмар, вот кто будет истинными владыками!»

—… А затем, если мы хотим победить, нам придётся поднять ставки, — в голосе Избранного впервые появились эмоции. — После мы отправимся прямиком к клану Гору и сделаем всё, чтобы Йонга Кровавый зверь или, как его ещё называют, Отрыватель черепов, встал на нашу сторону. Так или иначе.

Сувон никак не прокомментировал безумный план Избранного. Хоть он Йонга находились в одном ранге, но Джохар не питал иллюзий. Сведи его судьба в одном бою с Йонгой, ещё один череп украсит знаменитую коллекцию Кровавого зверя.