Художник кошмаров - 3

Глава 8

Насильственное присоединение клана Джохар к нашему общему делу стало тем толчком, что позволил Кошмару наконец-то выйти на большую арену.

Наличие высшего практика воздуха являлось плюсом, который трудно было недооценивать. Причем важность этого события заключалась не только в его силе, но и в самом факте присутствия.

Живя чертовски долгую жизнь, высшие совершенствующиеся печенкой чуяли куда дует ветер и на чью сторону стоит встать в том или ином конфликте. Иной раз доходило до абсурда, когда уничтожались целые города, но живущих в нём высших практиков вежливо просили выйти, дабы не создавать проблем на ровном месте.

Кладя руку на голову Сувона Джохара, я всеми фибрами души чувствовал исходящую от старика ненависть. Как же этот совершенствующийся хотел моей смерти. Готов был поспорить, что исполнись эта его мечта и он бы достиг подходящего состояния души для того, чтобы сразу скакнуть в ранг бога, минуя полубога.

Но на его беду, жизнь не всегда даёт нам то, чего мы так желаем, иначе сейчас бы я попивал алкоголь, наслаждаясь отдыхом на веранде своего дома в Денали.

Отправив Сувону кривую улыбку, я позволил Кошмару безжалостно ворваться в его голову, заставив высшего широко раскрыть глаза и закричать от ужаса. Это было столь громко, что воздух вокруг нас замерцал, подернувшись рябью. Лишь то, что он не использовал ци, спасло нам всем жизнь, но даже так все уцелевшие стекла в округе приказали долго жить, а я обзавелся лопнувшими перепонками.

В последнее время я находил невероятно веселым ту спесь и самомнение, что источали практики, считая себя достойными божественности.

Будучи избранным, я из первых «рядов» мог наблюдать за чем-то, что являлось выше, чем какие-то возможные боги. И по сравнению с этой бесконечной силой, чего стоили наши бессмысленные, жалкие страсти? Чего мы пытаемся достичь, убивая друг друга, предавая и расточая ложь на каждом шагу?

Задавая себе такие вопросы, я был не далек, чтобы всерьёз задуматься над смыслом жизни.

В этом плане Кошмар оказывается куда честнее, чем мы можем себе позволить. Он берет худшие страхи, те, что заставляют нас дрожать под одеялом, и те, которые мы пытаемся игнорировать, раскрывает нам веки и насильно всовывает их прямо в мозг.

Кто-то назвал бы это жестокостью, я же с каждым днём все четче видел суровую правду. Лишь глупцы пытаются игнорировать страхи и проблемы, думая, что они рассосутся сами собой, сильные же смотрят им прямо в глаза.

Закончив кричать, Сувон упал на колени. Его грудь тяжело вздымалась и опускалась, но с каждой секундой он всё увереннее приходил в себя.

Появившаяся между нами нить Кошмара четко сообщала, что с этого дня он один из нас. И я не удивился, когда высший бросил на меня злой взгляд.

Слепцы считают, что Кошмар стремится к порабощению сознания и подчинению своих последователей, как какой-нибудь всеразвращающий Хаос. Возможно, со стороны это и впрямь могло бы так показаться, но в действительности всё было несколько сложнее.

Будучи честным, Кошмар не пытается прятать от своих верующих опасные для них тайны. В отличие от строгого Света и скрытной Тьмы, Кошмар просто невероятно открыт, в чём и кроется его опасность.

Если Свет даст тебе хоть что-то только в ответ на некое действие или успех, а Тьма норовит сыграть с тобой, как удивительно, в темную, то Кошмар сразу даст столько, сколько ты сможешь или не сможешь унести.

Если представить человека как воздушный шарик, то Кошмар надует его буквально до предела, когда он уже готов лопнуть. Но даже если ты не лопнешь, старым собой ты уже не останешься. После полученных тобой концепций, ты уже не сможешь, как и прежде, смотреть на жизнь, чем и обуславливается изменение.

Чтобы не поехать «кукухой» как тот же Рамод, претендент на милость Кошмара должен изначально обладать очень сильной волей. Мечущийся и постоянно бросающийся из стороны в сторону Рамод оказался слаб, и поэтому показанная Кошмаром правда его сломила. А вот Сувон справился. Хоть он осознал то, ради чего мы будем бороться, но он сохранил свою свободу.

Проведенный ритуал дал высшему ещё больше сил, привычно изменив привязку к уже существующей стихии. Теперь Сувон Джохар обладал, своего рода, иссушающим ветром, одного касания которого было достаточно, чтобы оставить на месте человека полностью лишенную воды мумию.

Если изначально Сувон находился почти в самом низу «табеля о рангах» высших практиков, то теперь он скакнул вверх на один, достигнув третьего уровня.

Впрочем, это всё ещё никак не помогло бы нам против того же Йонги. Отрыватель черепов уже много лет находился то ли на пятом, то ли шестом уровне, и был почти готов перейти в ранг полубога.

Я подозревал, та идея с картиной была одним из тех безумных планов совершенствующихся, что упираются в потолок рангов и пытаются любыми способами их преодолеть.

Не стоило забывать и о наличии у Йонги огромного и мощного клана-секты Гору. В отличие от обычного клана, Гору принимали в свои ряды всех, но в отличие от секты, они имели куда более крепкую связь, основанную на родственных узах.

Дабы свести столь значительную разницу в численности хотя бы к нулю, было принято решение обзавестись ещё несколькими подчиненными кланами. И решение брата Шин Чан Ди бросить часть Хаэна на растерзание зверей дало нам как раз тех самых «новобранцев».

Запершиеся в своих крепостях и городах, они молили о спасении кого угодно, хоть самого дьявола. Но судьба привела на порог лишь нас.

Ближе всего к нам располагались четыре уцелевших города, но лишь в двух из них имелись высшие. И оба, после некоторой доли «убеждения» согласились присоединиться.

Первым пришел Джос Кир, молодящийся старик, старающийся вести себя так, будто ему лет тридцать. И надо признать, те усилия, что он потратил на свою внешность, почти полностью окупились. Его кожа была гладкой, волосы черны, а тело выглядело бодрым и полным сил. Он одевался как подросток, и старался вести себя так же.

Вот только одного взгляда в глаза хватало, чтобы «маскировка» полностью рухнула, открывая его истинное нутро.

Кир, как и большинство высших практиков, оказался глубоким трусом, до безумия боящимся смерти. Когда он понял, что в бою ему предстоит столкнуться с новой, усиленной Кошмаром версией Сувона, он предпочел сдаться, хоть по силе был на целый уровень его сильнее.

Как было сказано выше, Джос отказывался признавать реальность, скрывая свои страхи за заботой о внешности и самообмане. О чём говорить, если в принадлежащем ему городе все знали, что, если обращаешься к главе клана Кир, стоит использовать тон, будто говоришь с молодым человеком.

Полное безумие, но десятки тысяч человек жили по этому правилу, ведь в прошлый раз, когда кто-то имел глупость ошибиться, Джос Кир сравнял с землей целый район вместе со всеми практиками и обычными людьми, что там находились.

Но теперь всё это было в прошлом. Кошмар обнажил все скрываемые им страхи, позволив ему взглянуть им прямо в глаза.

Да, это не прошло бесследно. Сразу после ритуала он отменил все скрывающие его внешность техники и вывел эликсиры, от чего вновь вернулся в свой истинный возраст глубокого старика. Ведь даже по меркам высших практиков он был по-настоящему древним.

Впрочем, самое главное, его боевые качества не только ничуть не пострадали, а даже стали сильнее. Его цветочная стихия, обзавелась прекрасным ядовитым эффектом. Сам же он перешел с третьего уровня до четвертого, чем ближе всего приблизился к Йонге. Да, теоретически он ещё был на третьем, но его опасность могла считаться за четвертый.

А то, что он специально начал портить собственную внешность, делая себя ещё более уродливым, так это несущественные мелочи.

Кстати, я слышал что-то подобное проявилось и у старика Сувона. Вроде как, он приказал одной незначительной девушке из своего клана стать своей личной ученицей и теперь усиленно её тренирует. Вероятно, Кошмар дал ему какой-то совет относительно неё.

Со второй высшей вышло всё ещё веселее.

Энис Ула выглядела как милая, невысокая, суховатая пожилая леди, прекрасно выглядящая где-нибудь в частном магазине редких, коллекционных книг. Она мало двигалась, часто улыбалась и создавала настолько успокаивающий образ, что в какой-то момент её можно было потерять из виду.

В реальности же Энис являлась одним из опаснейших интриганов, чьи познания о своих соперниках достигли таких величин, что позволили ей сделать себя неприкасаемой.

По силе она являлась всего лишь жалким первым уровнем, от чего даже старик Сувон превосходил её по силе. Но она обладала таким количеством компромата, что могла испортить жизнь любого, кто попробовал бы её поймать.

Вот только на её беду, я слишком быстро поднялся, чтобы у Энис было время собрать на меня что-то стоящее. Более того, даже собери она хоть что-то, в общем положении вещей это ничего бы не изменило.

А уж то, как быстро я захватил города Сувона и Джоса, окончательно не дало ей подготовиться.

Когда моя армия подошла к стенам её города, у неё была худшая «рука» из всех возможных.

Встреча между всеми заинтересованными сторонами прошла прямо под стенами города Энис, Руве.

Пока наша армия практически окружила весь город, двое высших в компании меня и ещё пары человек ждали Улу у главных ворот.

Сама Энис имела водяной корень духа, поэтому она спустилась, полулежа на небольшой сероватой тучке, того и гляди, готовой разродится дождиком.

Высшие стояли прямо передо мной, широко расставив ноги и скрыв руки за спиной. Подобное расположение сразу дало ей неправильные данные, с которыми она и начала работу.

— Сувон, Джос! — грозно процедила милая бабушка, сверля обоих высших совершенно недружелюбным взглядом. — Как вы посмели атаковать мой город? Или вы уже забыли все те договоренности, что между нами были?

— Нет, Энис, — проскрипел Джос и высшая наконец-то решила показать, что заметила вид одного из её оппонентов, что заставило женщину чуть раскрыть глаза от притворного удивления. — Но теперь это уже не важно.

— Джос, что во имя Неба с тобой произошло? Где твоя гладкая кожа, которой ты так гордился? Почему ты выглядишь, как изрядно пожеванный изюм?

— Как сказал Джос, — заговорил Сувон и в его голосе слышалась скука. — Это не важно. Открой город, Энис. Прикажи всем своим войскам сдаться и сложить оружие. Не беспокойся, им не будет причинен вред, так как они все будут присоединены к армии императрицы Шин Чан Ди.

На общем голосовании было решено, что фигурой на переднем плане станет именно Шин. Положение Хаэна и так было тяжелым, поэтому не стоило захватывать власть напрямую через неизвестного людям кандидата. Та же Шин, хоть и не всем нравилась, но её хотя бы знали.

— То, что кто-то назвал себя императором, не делает его им. — почти повторила слова Сувона Энис, от чего стоявшая рядом Лилит издала тихий смешок, заставивший спину Джохара тут же окаменеть. Он явно заметил насмешку над ним самим.

Улу бросила на нас смущенный и непонимающий взгляд. Наше поведение и вообще присутствие было странным и необъяснимым, от чего она, вероятно, чувствовала тревогу. Для столь повернутом на информации человеке, Энис не привыкла хоть что-то не знать.

Сумей она почувствовать клубящийся вокруг меня Кошмар, то и вовсе не вышла из города, но Джохар сумел скрыть эту мелкую деталь.

Посчитав это не стоящим внимания, она вновь посмотрела на высших.

— Или вы забыли кто я? — продолжила Энис, обводя взглядом собравшихся. — Я знаю о том, куда ты, Сувон, отправлял своих людей сорок лет назад. Если об этом узнают сами знаешь кто, то твоему ненаглядному клану недолго останется жить на этой земле! А ты, Джос, думаешь, я забыла, где именно ты взял тот чудодейственный эликсир, чтобы сделать свою кожу ещё более гладкой? Одно моё слово, и ты можешь отправляться в чумные пустоши, так как здесь тебе уже не будет жизни!

— Ты такая умная, Энис, — глухо хохотнул Джос, грубо скребя свою щеку, от чего на ногтях у него осталась отшелушивающаяся кожа. — Но такая дура. Если ты думаешь, что нас бы заботили все эти тайны, мы бы сюда пришли? Поверь, всё, что ты можешь сказать и испортить этим нам жизнь, нас уже не беспокоит. Нам плевать, Энис. Даже если тебе удастся раскрыть абсолютно все наши тайны, мы не слишком обеспокоимся. Но помни, при попытке нам противостоять ты сможешь получить лишь агонию и смерть.

Энис молчала с непроницаемым выражением лица, но знающий, да увидит. Улу была в ужасе, ведь если ты видишь высшего практика, которому нечего терять, то у тебя огромные проблемы. Поэтому практиков такой силы стараются убивать сразу или, как минимум, не загонять в угол, ведь последствия могут быть самые тяжелые.

— Тогда зачем вы здесь? — наконец спросила она, одновременно страшась ответа.

— Потому что я привёл их сюда, — стоило мне заговорить, как внимание всех сошлось прямо на мне. Меня это ничуть не обеспокоило. — Я хочу, чтобы ты к нам присоединилась. И это не то предложение, от которого можно отказаться.

Созданная вокруг меня маскировка ауры спала и Энис наконец смогла меня почувствовать.

— Кто ты такой? — нахмурилась Энис, старательно меня сканируя. Если вспомнить, чем она занималась, я не был удивлён, когда осознание окрасило её лицо даже быстрее Сувона. — Избранный стихий. Давненько наш мир не видел таких, как ты.

— Всё течет, всё меняется. Лишь смерть постоянна. Да и то, в нашем мире никогда нельзя быть ни в чём уверенным. Но не буду тянуть, каков твой положительный ответ, Энис Улу, создательница клана Улу?

— Для меня честь присоединиться к столь великой силе, — учтиво поклонилась женщина, лицо же её расплылось в широкой, дружелюбной улыбке. — Я была бы слепа, если не увидела столь прекрасный шанс воспользоваться моими талантами на пользу общему делу…

Энис ещё продолжала расплываться в славословии, но я не позволял её словам хоть на секунду меня обмануть. Имей она хотя бы шанс на то, чтобы сбежать, то она бы уже это сделала.

Осознав свой проигрыш, она немедленно переобулась и тут же начала новую интригу, чтобы занять место повыше, что я… собирался ей позволить. Она и впрямь была компетентна, и нам нужны были её навыки.

Если Джос был хорош в эликсирах из-за его прошлого безумия с внешностью, Сувон обладал отличной быстрой дальнобойной пехотой благодаря их связи с воздухом, то Энис могла бы многое рассказать о наших противниках.

Судя по усталому виду Сувона, уже с тоской поглядывающего куда-то в сторону, он тоже понял, что ему предстоит с ней часто видеться.

Четыре города, вместе с Орнутом, пять, дали нам достаточно сил, чтобы начать планомерную войну со звериной волной. Пока большая часть сил грызла позиции Джунга Чан Ди, а с другой стороны его атаковали силы вторгшегося Асана, мы стремительно объединяли те территории, что он бросил, формируя из них единый альянс.

Иронично, но после спасения, многие всё равно были бы не прочь присоединиться к бросившим их Джунгу, но у них не было выбора в этом вопросе.

Нашей главной задачей было пройти зверей насквозь и заодно прорвать линии обороны Джунга, чтобы соединиться с верными Шин Чан Ди провинциями, что находились возле Кайодзи.

Ситуация осложнялась тем, что если у нас и получится совершить прорыв, то мы одновременно откроем путь для зверей вглубь Хаэна, чего хотелось бы избежать.

Таким образом мы хотели победить на этом фланге Джунга так, чтобы одновременно разобраться и со зверями.

Неординарная задача, над решением которой бился весь мой генеральный штаб, включающий в себя императрицу, всех высших, Рамода, меня самого и моих же творений.

Также была ещё одна задача, чью важность сложно было недооценить.

На данный момент я достиг ровно шестого уровня воина. Другими словами, ещё немного и я бы подошел к прорыву на следующий ранг, а именно, ранг возвышенного.

Однако не это было самым важным.

Шепот Кошмара постепенно становился всё понятнее, от чего передо мной открывались ответы на некоторые из вопросов, что давно меня беспокоили. К примеру, касательно остальных стихий и их избранных, а также общих правилах соревнования стихий.

Ещё в незапамятные времена стихии пришли к соглашению, использовать лишь избранных в своих спорах за миры. Однако если дать избранным слишком много силы, то миры падут так же верно, как если бы туда пришли сами стихии. Поэтому были созданы ограничения и противовесы.

Так, свет и тьма больше концентрировалось на том, чтобы усилить личную силу своих чемпионов, в то время как Кошмар старался усилить именно навыки избранников.

Если я сумею перейти в ранг возвышенного, то мой следующий рисунок выйдет на уровень высшего. Это была лишь моя уникальная способность, ценой которой стала личная сила.

Но это было ожидаемо.

Куда интереснее была идея, в которой фигурировала кровь одной золотоволосой особы и краски…