Художник кошмаров - 3

Глава 17

Практики земли расстарались на славу, когда копали для нас всех целых шесть крупных подземных пещер и около десятка куда более мелких убежищ. Всё это время, пока мы их ждали, нам приходилось вздрагивать от пробегающих в тучах молний и усиливающегося давления ци.

Последнее являлось общим показателем распыленного ци в воздухе и за несколько часов оно подскочило столь резко, будто мы находились не на голом, никому не нужном поле, а возле полноценного редкого источника природной ци.

Именно поэтому, когда показавшийся на поверхности Джос Кир наконец-то дал добро спускаться, мы не стали медлить.

Бункер Джоса заметно отличался от остальных за счёт зеленых древесных стен и растущих повсюду светящихся цветов. Хоть высший особо и не следил за внешней стороной вещей, но спускаться по отполированным деревянным ступеням под рассеянный свет магических цветов было довольно волшебно. Словно ты попал в мистическую сказку. Наподобие ранних братьев Гримм.

Куда больше времени заняло перетаскивание припасов под землю, но данным делом занимались солдаты и слуги, пока мы пытались разобрать хоть что-то в постоянно меняющемся океане ци.

Как оказалось, мы успели сориентироваться очень вовремя, ведь спустя всего день после запечатывания выходов на поверхность, сверху прошелся ещё более мощный ураган, чем мы пережили ранее.

Деревья, трава и верхний слой почвы стёсывались и подбрасывались в небо, чтобы, закрутившись с огромной скоростью, унестись не пойми куда.

В наших бункерах была сделана вентиляция и когда ветер с силой проникал в неё, по всем пещерам разносились жуткие, протяжные стоны. Спать в таких условиях было чистым мучением.

Ураган бушевал пять дней, оставив над нами полное опустошение и разруху. Но если кто-то надеялся, что на этом всё закончится, то их ждало лишь жестокое разочарование.

Следом за смерчем пришёл потоп. И это был не тот маленький вид потопа, когда вода доходит, максимум, до щиколотки, а вокруг весело бегут ручьи. Нет, это был потоп, когда за стеной воды не видно даже свою вытянутую руку.

Струи дождя яростно вгрызлись в разрушенную, перекопанную ураганом землю и мгновенно напитали её таким количеством жидкости, что уровень воды начал стремительно подниматься.

При постройке бункеров практики земли проделали неплохую работу, но они не были строителями. Стены и крыша не были предназначены для защиты от столь серьезного наводнения.

Жидкость просачивалась отовсюду, от чего внутри убежищ стало сыро и холодно. Кое-где и вовсе приходилось пробираться по колено в воде. Большая часть выживших имела усиленные тела, поэтому о болезнях можно было сильно не беспокоиться, но действительность оказывала сильный угнетающий эффект.

Благо, мне повезло, так как построенный Киром бункер выгодно выделялся на фоне своих коллег. Будучи по своей сути растительной сущностью, он поглощал лишнюю воду, от чего у нас было не так влажно.

Понимая, что полная изоляция отдельных убежищ до добра не доведет, а апокалипсис наверху и не думает заканчиваться, мной было принято решение объединить наши бункеры в единую сеть.

Людям требовалась какая-то глобальная цель и эта была ничуть не хуже любой другой.

Как-то плавно, все, кто владел природной и земляной ци, получили самый высокий статус среди совершенствующихся «подземного мира». И это неудивительно. Сложно найти того, кто не хочет жить с удобствами, а единственные, кто мог обновить стенку, законопатить дыру или починить отвалившуюся «штукатурку» были именно землевики.

Изначально связь между разными убежищами осуществлялась с помощью артефактов и в последние дни была откровенно ужасной. Бушующий на поверхности потоп был лишь последствием взбесившейся и вышедшей из-под контроля ци. Однако даже в таких условиях получилось разобраться в какую сторону и на каком уровне предстоит копать.

Шесть главных убежищ с самого начала были расположены в форме прямоугольника, поэтому каждое из «поселений» начало копать туннель минимум в двух направлениях. Лишнюю землю поднимали на поверхность, от чего там поднимались вверх небольшие насыпи.

Приходилось работать медленно, чтобы достаточно укрепить своды, дабы вода никоим образом не проникла внутрь. Как итог, вся работа заняла целую неделю, во время которой дождь и не думал останавливаться.

Но вот когда постройка была завершена и встал вопрос, а что дальше? Всем было понятно, что выбираться на поверхность было очень плохой идеей. Даже если вода не была большой проблемой для возвышенных, то вот бушующий хаос ци был совсем другим вопросом.

Если вначале тот же Сувон всё ещё мог хотя бы примерно понимать, что происходит вокруг нас, то спустя неделю он окончательно расписался в своём бессилии.

Мы остались один на один с нескончаемым, непонятным погодным явлением. И хоть из-за гибели части армии и тщательной подготовке у нас имелось достаточно припасов, но они были конечными.

В этой ситуации природно-растительные способности практиков могли бы помочь, но стоит понимать, что совершенствующиеся никогда не пытались развивать свои способности в мирном направлении. Первые робкие попытки того же Кира в конце концов дали нам съедобные ягоды и фрукты, но ни о каком вкусе не шло и речи. Это были горькие, жесткие плоды, от поедания которых хотелось сесть на корабль и отправиться покорять Гранд-лайн.

Сидеть сколько-нибудь долго на подобной диете было слишком грустно, чтобы долго об этом думать. Не стоило забывать и про отсутствие мяса.

Кир, как и несколько других природных практиков, получили задачу улучшить и разнообразить вкус производимых ими фруктов и овощей, в то время как для остальных с помощью Рамода я подготовил насыщенную программу тренировок.

Не перестану повторять, что если солдату нечего делать, то ему в голову приходят разные идиотские мысли, так и в этом мире данная мудрость прекрасно работала. Дабы решить проблему все монахи и самые умелые бойцы с оружием были разделены по убежищам и взяли на себя роль инструкторов.

Я рассудил просто, если тренировки с техниками слишком опасны в замкнутом помещении, то пусть они сконцентрируются на отработке приёмов ближнего боя. Конечно, физическая активность заставит их есть больше, но лучше уж так, чем сотни скучающих от безделья совершенствующихся.

На третью неделю их вынужденного заключения дождь сильно ослаб и теперь лишь немного прокапывает, от чего уровень воды на поверхности принялся снижаться.

Вот только ударивший практически тут же лютый мороз не дал в полной мере насладиться появившейся надеждой.

Холод был столь силён и внезапен, что вода разом застыла, заставив землю потрескаться и вспучиться. Очевидно, досталось и подземным сооружениям.

Во множестве мест туннели и комнаты обрушились, погребая под тоннами земли тех, кому не повезло там находиться. К подобному удару иной раз были не готовы даже сильные практики, от чего число жертв среди них тоже росло.

Удивительно, но удар холода пришёлся лишь на одну сторону «прямоугольника» убежищ, от чего другая сторона почти не пострадала. Морозная аномалия, истратив силы, продолжила работать в пассивном режиме. Мы же все вернулись к расчистке завалов и помощи раненным.

Пострадавшую сеть пещер пришлось бросить, так как наполненный ци холода лёд продолжил своё неумолимое дело и принялся замораживать уже и само убежище.

Постройка нового бункера для «беженцев» сломала строгую форму прямоугольника, добавив ему новый, неожиданный угол подальше от ледяной смерти.

И хоть все туннели в холодную часть были запечатаны, чтобы магический лёд не двинулся следом, но холод всё равно атаковал всё убежище.

Чтобы решить очередной вызов теперь были вызваны практики огня. В их силах было время от времени создавать стабильные, испускающие тепло очаги пламени, достаточно большие, чтобы отопить если не всю сеть пещер, то как минимум жилые помещения.

Новые и новые катастрофы заставили всех нас всё мрачнее и мрачнее смотреть в возможное будущее.

— Ну как? Никаких изменений? — вероятно, старику Джохару мой вопрос уже давным-давно осточертел, но сказать мне об этом он не мог.

— Нет. Фон ци всё такой же хаотичный и слишком плотный, чтобы я мог в нём разглядеть хоть что-то, — недовольно пробурчал Сувон, после чего неожиданно для меня спросил. — Как вы думаете, мой клан ещё цел?

Глядя на осунувшееся лицо пожилого высшего, я печально вздохнул. Сувон Джохар в отличие от многих других сильных практиков искренне заботился о своей многочисленной семье. И застряв здесь, он совершенно не представлял, что с ними случилось.

То, что он вообще позволил себе задать такой вопрос мне, показывало, в каком он был отчаянии.

— Шансы безусловно есть, — сказал я Сувону ровно тот ответ, на который он надеялся. — Даже если полубоги сражались где-то рядом с Орнутом, то ваш клан имел бы достаточно времени, чтобы спрятаться.

Джохар нахмурился и дернул уголком рта. Мы оба знали, что он хочет сказать.

— Сувон, послушай, у меня тоже есть сердце, и я бы позволил тебе отправиться в Орнут, если бы был уверен, что ты сумеешь до туда добраться и вернуться. Но реальность такова, что там, снаружи, тебя может ждать всё что угодно!

Я недовольно покачал головой: «Та аномалия, что проморозила пару наших крупных убежищ, достаточно сильна, чтобы суметь ранить даже тебя. А ведь ты всё ещё можешь наткнуться на других полубогов. Учитывая их состояние, это верная смерть».

Да, несложно было догадаться, что раз концентрация полубожественной ци и не думает снижаться и рассеиваться, то сейчас все земли вплоть до Чумной границы подвержены подобному эффекту. А это в свою очередь значит, что если не все, то большая часть полубогов сошла с ума, ведь четверых из них не хватило бы на столь мощный эффект.

— Я понимаю, Верховный. — согласился Сувон, но ему явно пришлось себя пересиливать.

Кивнув Джохару, я покинул его комнаты и двинулся в сторону своей «квартиры».

— Опять он плакался о своей семье? — за последние недели, когда толком нечем было заняться, Лилит очень серьезно переработала тело Безымянной.

Менять плоть высшего практика было практически невозможной задачей для возвышенного, но сотрудничество самой Безымянной очень в этом помогло.

Неестественный рост Йонги никуда не делся, но теперь вместо жуткого, огромного мужика, у нас была здоровенная женщина, чья фигура больше подошла бы какой-то метательнице ядер. Тем не менее даже так, нельзя было не оценить мастерство Лилит в изменении плоти.

— Следи за словами, — отрезал я, прекрасно зная, что на таком расстоянии практик воздуха его силы слышит абсолютно всё. — Он беспокоится о своей семье, это абсолютно нормально.

— Ну так он уже не раз и не два подходил к тебе с этой истерикой, — бессердечно пожала плечами Безымянная. Я подозревал, что даже Лили и та больше заботилась о чувствах окружающих. — Но я пришла к тебе не за этим.

— Тогда что опять? Скажу сразу, просить Рамода с тобой говорить, я не буду! Он после последнего раза в себя еле пришёл.

Я не знаю почему, но Безымянная по какой-то странной причине заинтересовалась Рамодом. Мне было неизвестно, каким именно был интерес Безымянной, но в тот же день Рамод нашел меня и с дергающимся глазом умолял держать моё чудовище подальше от него.

Невольно я вспомнил похожую историю, но уже с Тошики и Лилит. Что не так с моими творениями? Должен ли я провести с ними разговор, как Создатель? Иначе они рискуют никогда не найти себе постоянную пару.

— Неженка, — фыркнул лавкрафтианский ужас. — Что за мужики нынче пошли? Хлипенькие какие-то.

— Сказал воплощенный кошмар в теле одного из сильнейших практиков этого мира…

— Кстати! — мгновенно встрепенулась Безымянная. — Хорошо, что напомнил, Создатель. А как будут распределяться блага для нас, твоих самых верных последователей?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, я внимательно слушала твой план о предоставлении всем высшим практикам своих земель, но там ничего не было сказано о нас, ваших творениях. Что получим мы? Хочу заметить, что я могу тоже считаться высшей!

— А что ты для этого сделала? — едко уточнил я. — Пока что у всех больше заслуг, чем у тебя.

— Так это я обязательно исправлю, — отмахнулась Безымянная. — Но не хотелось бы в конце, когда дойдет до распределения благ, не получить ничего.

— Я бы на твоем месте слишком бы вперёд не забегал, — невесело хмыкнул я. — Разве не видишь, что вокруг творится? Мы не можем даже вылезти наверх. Сидим здесь, словно крысы, и ждём не пойми чего.

— Но ты же уже придумал, что делать? — с весельем спросила Безымянная и я в очередной раз убедился, что с ней явно что-то не так. Для неё всё вокруг было подобно сложной игре. И как в любой игре не было ничего, чем она не могла бы пожертвовать для своего развлечения.

Повернутая на убийстве брата императрица, предатель монах-культист, чокнувшиеся от Кошмара высшие практики, черствый Баал, кровожадная Лилит и теперь психопатичная Безымянная. И с этими людьми я собираюсь строить новый мир?

Из них всех самыми нормальными были Бэмби Первый и Тошики, что заставляет задуматься об отсутствии в моей жизни логики. Когда нарисованный олень это голос разума, то пора задуматься.

— Конечно, есть, — легко признался я на вопрос Первого творения. — Если аномалии не ослабнут через месяц, то мы начнём копать подземный туннель, что выведет нас из этого проклятого места.

— Но что если подобное творится повсюду? — задала вполне логичный вопрос Безымянная, на что я мрачно усмехнулся.

— В таком случае нам пора начать учиться жить под землей.

Два с половиной месяца — вот сколько мы уже здесь сидим. И отчаяние всё сильнее давит на наши головы.

В какой-то момент беспокоящий холод сменился страшной жарой, от чего те немногие практики, что имели ци холода, были вынуждены без перерыва создавать охлаждающие помещения кубы льда.

Без всяких прикрас скажу, это были одни из самых тяжелых два с половиной месяца. Даже обладая чувством ци, наличие вокруг одних лишь стен сказывалось на психике максимально негативно.

Ухудшающиеся продовольственные ограничения лишь добавляли «дровишек» в костёр народного гнева. Изначальные запасы начинали беречь, а недостачу компенсировали за счёт специально разработанного для этого овощей от природников. Со вкусом так почти ничего и не сделали, но питательность выросла.

Со своей стороны, я плохо спал и постоянно просыпался от кошмаров. Возможно, это было связано с тем хаосом, что творился в реальном мире, а может, связь между мной и последователями была куда глубже, чем я мог думать.

Как я и обещал, на второй месяц начались работы по прокладке подземного туннеля наружу. Ради этого проекта пришлось выделить половину всех практиков земли, что увеличило загрузку для тех, кто ремонтировал остальную часть убежища.

Подобная несправедливость вызвала ропот и недовольство. И хоть командиры продолжали крепко держать своих бойцов в узде, но в какой-то момент я уже не мог доподлинно знать, о чём именно думают сами командиры.

Настоящим взрывом оказался случай, когда в одном из заброшенных помещений нашли полусъеденное тело одного из слуг. Экспертиза показала, что куски мяса с тела несчастного были срезаны ножом, а затем пожарены на расположенном поблизости костре.

Костер оказался создан с помощью ци, поэтому мгновенно практики с огненным корнем духа оказались под подозрением.

Дальнейшая проверка ещё нескольких штолен показала наличие сразу четырёх давно съеденных тел. Очевидно, в наших рядах затесался или безумец, или последователь демонических практик.

Приказ найти каннибала ничего не дал. Кто бы не убил и не съел слуг, он был достаточно умелым, чтобы замести следы.

Я надеялся, что убийца попробует ещё раз, после чего постоянно сканирующий подземелье Сувон его найдет, но надежды были тщетны.

Зато самое худшее ничуть не стеснялось случаться. Между двумя группами практиков вспыхнул бой.

— Что случилось? — хмуро прорычал я, глядя на стоящих на коленях совершенствующихся. Вокруг них расположилась охрана. Неподалеку стояли мрачные высшие. — Что молчишь Энис⁈ Это твоя зона ответственности! Ты должна находить и предотвращать подобные ситуации!

Однако в ответ от высшей не пришло ни единого слова.

— Одно из убежищ лишь чудом не рухнуло! Критические повреждения в конструкции. Если бы крыша упала, то в коридоры рвануло чистое пламя! Я даже не могу представить, сколько было бы жертв!

Я встал с кресла и зло прошелся возле стола, пока резко не остановился, развернувшись.

— Более того, убийца так и не найден, беспорядки же с каждым днём усиливаются. Ты разочаровываешь меня Улу. Если так пойдет и дальше, то мне придётся искать кого-то другого на твоё место. Кого-то, кто справится со своими чертовыми задачами!

— Верховный! — осторожно начала высшая. — Люди измучены и напуганы. Никто не знает, что их ждёт дальше. Я делаю всё возможное, но…

— Меня не интересуют оправдания, — отрезал я. — Мне нужен результат. Если мы позволим беспорядкам расти, то всякий порядок рухнет окончательно и всё скатится в полный хаос. Вы думаете сейчас плохо? Дайте время и тогда мы все узнаем, что такое настоящий ад!

Никто ничего не говорил, позволяя мне хоть немного остыть.

— Во-первых, казните всех зачинщиков драки, — стоявшие на коленях практики вздрогнули, но ни один даже не попытался бежать или оправдаться, прекрасно понимая, что смерть может быть очень разной. — Сделайте из них пример, почему драться магией в шатких туннелях плохо. Пусть каждый из живущих в убежищах получит это сообщение. Во-вторых, Энис, мне всё равно как ты это сделаешь, но найди мне убийцу. Он должен предстать перед правосудием и успокоить трения между разными совершенствующимися. Срок тебе — неделя.

— Но…

— В том, что я сказал, было что-то непонятное?

— Будет сделано, Верховный.

Отдав ещё несколько приказов, я ждал, пока все не покинут мой кабинет.

Спустя несколько минут дверь снова открылась, чтобы внутрь вошел лишь Сувон. Связь через Кошмар была удобным средством общения в полной тайне.

— Приказы?

— Мне не нравится, что Улу так долго тянет с решением этого дела. Присмотри за ней.

— Будет сделано.

После ухода Сувона я вызвал на этот раз Джоса и повторил приказ, но на этот раз целью выбрал самого Сувона. Учитывая чувствительность ци Джохара, было странно, что он ничего не заметил.

Последним, кто пришел, был Светоносный. Мне не требовалось ничего говорить, так как он и сам знал, что от него требуется.

Да, я доверял слову Безымянной, да и огненной ци у неё не было. Но лишняя проверка не повредит.

— Верховный жрец! Уровень ци снаружи начал падать! — ворвавшийся во время моего отдыха Сувон мгновенно смысл всю мою депрессию.

— Ты уверен? Это не случайное изменение? — я боялся поверить, но искренняя радость в глазах высшего говорила сама за себя. Вскочив с кровати, я тоже подключил свои чувства, направив их на поверхность. И хоть я ничего не ощущал, навыкам Сувона можно было верить.

— Нет, я ещё три дня назад почувствовал изменения, и всё это время проверял и перепроверял. Ошибки быть не может, шторм ци идёт на спад!

— Тогда это замечательные новости! Видит Бог риса нам они сейчас нужны, как никогда!

На данный момент прошло около трёх с половиной месяцев ожидания. И наконец-то это должно было закончиться. Туннель был частично выкопан, но наверху всё ещё продолжался ад, поэтому он был бесполезен.

— Пока что не будем говорить широкой общественности. Подождём ещё неделю, чтобы убедиться, что шторм и впрямь ослабевает. Также начни осторожную подготовку к выходу на поверхность.

— Это может привлечь внимание. Будет сложно скрыть такое движение.

— Плевать. Если ты ошибся, то скажем, что это обычная проверка. Если же ты частично прав, то мы успеем обойти ближайшую территорию и что-нибудь узнать. Ну а если ты полностью прав, то мы наконец-то покинем эти проклятые стены.

Надо ли говорить, что уже на третий день весь комплекс дрожал от разговоров взбудораженных практиков?

К нынешнему моменту совершенствующиеся несколько успокоились, в чём помогла поимка и казнь предполагаемого каннибала. Я доподлинно не знал, был ли пойманный практик виноват в тех смертях, но он признался, а его смерть помогла снизить вероятность хаоса.

Возможно это было жестоко, но я не нашел в себе сил, чтобы углубляться в это дело. Больше смертей не было? Не было. Значит, Улу сумела оправдать возложенные на неё ожидания.

В любом случае, накал страстей к третьему месяцу сильно упал, обратной же стороной подобных настроений стала апатия. Практики окончательно приуныли и тупо сидели или лежали, толком не тренируясь и иногда отказываясь выполнять приказы.

Я был занят решением этой проблемы, когда Сувон обрушил на меня отличные новости.

Как я сказал ранее, сведения о выходе на поверхность распространились в мгновение ока. Так как толком никто ничего не знал, то ходили самые разные слухи.

Кто-то предполагал, что в отчаянии командование решило попытаться прорваться сквозь аномалии. Другие кричали о решении высших практиков бросить остальных умирать и сбежать. Третьи надеялись на лучшее.

Через неделю в одном из самых больших подземных залов я собрал многих практиков, чтобы дать небольшую речь.

—…Все слухи о выходе на поверхность были правдой! Мы все с вами очень долго ждали этого момента. Многие уже потеряли всякую надежду, другие же продолжали верить. И я рад сообщить, что их вера себя оправдала! В эту самую секунду шторм утихает, а аномалии в большинстве своём исчезают или становятся меньше, открывая безопасную дорогу. А это значит, что скоро мы вновь увидим Солнце!

Я не был большим оратором, но эти слова нашли ярчайший отклик в душах совершенствующихся.

Подготовка к выходу разом взбодрила всех нас. И спустя ещё два дня, первые практики осторожно выглянули во внешний мир. Как раз и пригодился длинный выкопанный туннель.

Выбранное ими место выхода представляло собой голую, застекленную поверхность, по которой находился мелкий песок и лишь сильно глубоко шел камень.

Куда бы они не посмотрели, вокруг было лишь стекло или каменный шлак. К счастью, температура уже вернулась в норму, поэтому можно было без вреда стоять на этой стеклянной пустоши.

Небеса были покрыты сероватой дымкой, от чего свет хоть и проходил, но он был не особо ярким.

В паре километров всё ещё бушевала небольшая огненная аномалия, но она не представляла угрозы, так как её границы были четко выражены в виде расплавленного камня.

Убедившись, что поверхность по большей части безопасна, в разные стороны отправились разведчики, чья цель была определить, все ли земли подверглись столь жестокому изменению.

Если бы последнее оказалось правдой, то на выживших легла бы тяжелая задача по восстановлению экосистемы.

В обычной ситуации хватило бы чувствительности Сувона, но остатки шторма ци всё ещё мешали ему смотреть очень далеко.

Я очень был рад услышать, что стеклянная пустошь имела не такую уж большую форму. Если двигаться в любую сторону, то спустя пару десятков километров начали бы попадаться обугленные деревья, а ещё через пару километров и вполне себе живые растения.

Впрочем, их целостность отнюдь не значила, что шторм ци не порезвился и в других местах. Разведчики видели вдалеке огромные массы камня, которых в прошлом на этом месте не было. Это могла быть очередная аномалия или последствия битвы полубогов, которых никто пока не видел.

Одной из целей нынешней разведки являлось получение сведений о том, что же в всё-таки вызвало столь серьезную катастрофу.