Художник кошмаров - 3

Глава 20

Люди по-разному принимают победы. В некотором роде, именно в этот важный момент бывает и приоткрывается истинная суть человека. Глядя на то, как он или она реагирует на свой триумф, можно прочитать, каким человеком этот кто-то является.

Кто-то пытается показать, что это было ожидаемо. С большой долей вероятности можно сказать, что такой человек очень горд и самоуверен. Он желает утвердить не только в своём собственном разуме ощущение безошибочности, но и убедить в этом окружающих.

Есть те, кто наоборот принимают каждую победу, словно это чудо, что случилось вопреки их усилиям. Если это не притворство, то у такого человека глубокие проблемы с уверенностью в себе.

Однако все эти победы не более чем проходные достижения, которые мы все получаем раз в несколько месяцев или даже лет. Случайное повышение, победа в игре в бильярд или многое другое.

Куда интереснее в нашем случае победы, что случаются, скажем, раз в десятилетие или вообще раз в жизни. Подобные достижения столь значительны и невероятны, что человек с шоком осознает, что он не только добился того, чего хотел, но, скорее всего, может никогда не добиться ещё большего.

Когда политик после десятилетий тяжелейшей подковерной политической борьбы становится губернатором, или работник садится в кресло генерального директора гигантской корпорации, то они чувствуют опустошение.

Эти люди понимают, что шанс получить ещё одну корпорацию, или президентство исчезающе мал, а значит, они достигли потолка своей жизни.

И казалось бы, вот, сейчас человек и должен раскрыться, ведь у него есть всё, чего он так желал, к чему стремился большую часть своей жизни!

Но к несчастью всё устроено несколько сложнее.

За любые сверх усилия рано или поздно приходят сверх последствия. С достижением вершины человек с ужасом понимает, что он остался без цели. Потерянный, словно ребёнок, которого оставила мама у кассы в продуктовом магазине, а очередь уже почти закончилась.

Кто-то перебарывает это чувство и учится жить дальше, а некоторые остаются с ним навсегда, глуша его алкоголем, женщинами и разгульным образом жизни.

Шин Чан Ди оказалась из тех, кто не умеет принимать подобные победы.

Гибель её брата оставила императрицу в растерянном виде, словно она до конца так и не могла поверить, что он умёр, и теперь она законная императрица. Она даже пришла на место его смерти и долго стояла у кратера, где покоился пепел её брата.

Даже во время коронации Шин Чан Ди осталось потерянной, не зная, что ей делать дальше. Впрочем, для меня это было даже благом. Чем меньше Шин лезла в политику, тем меньшей она была бы проблемой впоследствии.

Всемирный план не предполагал наличие императоров, поэтому Шин Чан Ди в лучшем случае получит, как и все, кусок территории на вырост. Если же она не сможет достичь ранга высшего, то её земли отойдут в общий пул территорий.

Последние я намеривался использовать, как этакую «мусорку», куда я бы добавил те земли, что или очень сложно поделить или они имеют какие-то тяжело решаемые проблемы.

Перейдем же к итогам битвы.

Стоило Джунгу умереть, как смысл дальнейшего сражения умер вместе с ним. Опять же, сложно воевать, когда все высшие практики дружно решили перейти на сторону твоего противника?

Конечно, настоящих предателей было всего трое — двое прикончили императора, а ещё один был среди сражающихся, но и остальные не стали строить из себя героев, тут же присоединившись к большинству. В конце концов, с тремя предателями наша общая численность стала равна аж восьми, в то время как у них осталось лишь четверо живых высших. А столь старые практики прекрасно умели менять свою сторону, если чувствовали, что проигрывают.

По договору, их предательство должно было быть оплачено вступлением в объединение жрецов на равных правах и получение своей собственной земли. И я не собирался им в этом врать. Они и впрямь получили бы всё обещанное. Вот только была одна деталь, что особо не оговаривалась.

— Лжецы! Проклятые лжецы! Отпустите меня! Вы обещали! — надсадно орал Чанг, корчась от пронизывающей его нестерпимой боли. Когда чужая ци проникает в твоё тело и подавляет твою собственную, это чертовски больно.

Последнее было необязательно, но иначе Чанг сумел бы использовать ци и вырвался бы из захвата, чего желательно было избежать.

Сам Чанг лежал на каменном полу, где его и уронили Светоносный, Безымянная и новенький из охраны Джунга. Чуть ранее он тоже был пойман и насильно привязан к Кошмару. Было удивительно, что он сам вызвался помочь тоже пройти «инициацию» своему другу.

— Не стоит так дёргаться и злиться, — безэмоционально заявил я, склоняясь над Чангом, попутно активируя жуткие картины в помещении. На данный момент существовало уже несколько комнат инициации, и, признаваться честно, я заметно заколебался разрисовывать помещения, чувствуя себя чем-то средним между проклятым маляром и Микеланджело. — Иначе ты рискуешь навредить сам себе.

Почему-то после этого предупреждения высший начал дергаться ещё активнее. Он постоянно пытался использовать ци, а его сверхсильное тело уже ломало даже укреплённый печатями камень, к счастью ци аж троих высших сводила все его усилия на нет.

— Касательно же твоих обвинений, то они напрасны. Ты получишь всё, чего так желал.

— Я не хочу! — успел прокричать Чанг, прежде чем застыть, словно увидел призрака. — Н-не надо!

— Говорят, предательство часто возвращается, — задумчиво протянул я, смотря, как Кошмар втягивается в кричащего от ужаса практика. — Пожалуй, не врут,

Обступившие его высшие отошли, так как в удержании больше не было необходимости.

Я заметил сложный взгляд «друга» Чанга, когда он смотрел на корчи товарища. Видимо, он вспоминал что-то своё.

Наконец мучения Чанга подошли к концу, и он замер на полу, тяжело дыша. Его глаза, не мигая, смотрели в пустоту.

— Встать! — моя резкая команда заставила его вздрогнуть, но всё же неловко попытаться выполнить приказ. Со второй попытки у него это даже получилось.

— Ты понимаешь, кому и чему ты сейчас служишь?

— Да, господин. — ужас вновь выглянул из глаз практика, но лицо осталось неизменным. Он начинал учиться жить с открывшейся ему правдой.

— Тогда ты знаешь, что мы должны сделать следующим.

— Да, все должны узреть величие Кошмара.

— Правильная мысль, жрец.

Хоть у меня и ограниченное число «мест» для инициации жрецов, но на тех же высших должно хватить.

— Ты как друг? — спросил высший Чанга, на что тот многообещающе оскалился.

— Прекрасно… друг.

— Ах, дружба. Как она прекрасна. — умилилась Безымянная, на что Светоносный поднял лицо вверх и издал несколько лающих смешков.

В дальнейшем произошла накладка лишь с одним высшим практиком. Он успел почувствовать неладное и даже иллюзии светоносного не смогли его обмануть. Владея воздухом, он прекрасно обходил все наши попытки его поймать. И понимая, что он может уйти, я отдал приказ на устранение.

Таким образом новый день империя Хаэн встретила с двенадцатью высшими практиками, полностью верными короне.

Но обладание мощной и полностью готовой к войне армией отнюдь не гарантирует, что твоя империя будет процветать.

Хаэн, как и весь остальной мир, был разрушен и пребывал в руинах. Дороги были перерезаны выросшими из земли горами, новообразованными реками, а подчас и случайными аномалиями. Деревни оказались разорены, а города представляли собой воронки или и вовсе кладбища с костями после нашествия магических зверей.

Опять же, я совершенно ничего не знал о том, что творится в соседних империях. Любая связь с ними была уничтожена, а артефакты дальней связи перестали работать из-за продолжающегося хаоса в мировой ци.

Поэтому как бы мне не хотелось сразу двинуться в Ульсан и положить конец войне, я был вынужден сначала отправить разведчиков.

Я очень надеялся, что Таймин оказалась в центре боя парочки полубогов, но постоянное обращение к Кошмару в какой-то момент все-таки дало четкий ответ, что избранница Света всё ещё жива. Хорошей новостью оказалось наличие жизни и у избранницы Тьмы.

Понимание, что война войной, а есть тоже надо, принудило всех нас организовать большую часть армии на манер рейнджеров. То есть небольших боевых подразделений чьей задачей было колесить по стране, выискивать и уничтожить банды практиков, попутно находя и спасая выжившие анклавы обычных людей.

Группки последних переправлялись ближе к центральному региону Хаэна, где и было решено основать новую столицу, недалеко от воронки старого Кесона.

Я не видел смысла в контроле большой территории, если людей осталось относительно мало. Лучше уж собрать их вместе, чтобы лучше охранять, чем распылять по всей стране.

Конечно, после победы все эти земли придётся тщательно очищать, но эта задача рухнет уже на высших.

Думая об этом, я улыбался, как сумасшедший. Высшие практики так мечтали о власти, что совершенно забывали, что с этой властью придёт.

Но вернёмся же к обустройству быта и инфраструктуры нового Кесона.

Отсутствие многих специалистов принуждало меня и мой жреческий совет напрягать мозги, дабы найти им замену.

В конце концов довольно сложно построить полноценный дом, когда всё, что ты знаешь, это как хорошо убивать. Крестьяне в этом плане тоже были не особо полезны, так как нам требовалось что-то ещё кроме убогих глиняных хижин.

Кое в чём оказались полезны артефакторы и алхимики. Благодаря их специальностям они довольно часто улучшали дворцы или даже строили их с нуля. Но опять же из-за слабости их выжило не так уж и много.

Первым же касающихся их указом я приказал набрать каждому из них учеников, но первые плоды, в лучшем случае, будут лишь через несколько лет.

Важной вехой стало возвращение военного корпуса генерала Казиса, одного из двух самых верных людей покойного Джунга. Победив королевство Асан, после апокалипсиса Казис на некоторое время застрял за границей, но всё же сумел найти ресурсы, чтобы вернуться обратно на родину. Тут его и встретило сообщение о смерти подопечного.

Я ожидал разной реакции, для самой негативной подготовив войска, но Казис сумел меня удивить.

Сам генерал выглядел невероятно потрёпанным, но даже так он всё ещё являлся полноценным высшим практиком.

— Я готов принять вас, как своего господина, но у меня будет одна просьба.

— Слушаю.

— Я хочу, чтобы о моих войсках позаботились лучшим образом. Они пережили слишком многое, чтобы их сразу по возвращению бросали в мясорубку.

— Хорошо. — я не видел смысла не выполнять эту просьбу. — Полгода хватит для их отдыха?

— Да, этого достаточно, — Казис замялся и после некоторого колебания спросил. — Известно ли вам, что случилось с Дхавалом?

— Нет, после смерти Джунга никто не знает, куда он исчез.

Дхавал, глава шпионской сети Джунга, просто растворился в воздухе. Больше всего этим фактом была недовольна Улу. Она хотела очень плотно пообщаться с ним на профессиональные темы. Может поэтому Дхавал и сбежал.

Как я и обещал, войска Казиса получили передышку, пускай их и отправили из нового Кесона на границы. Я не собирался держать рядом с собой войска со спорной верностью. На границах было неспокойно, но по сравнению с их прошлым путешествием, это был курорт.

Вернувшиеся разведчики сообщили новости о Таймин с Лиан. Как оказалось, Ульсан и Кайодзи пребывали в ещё более плохом положении, чем даже Хаэн. Казалось бы, у них не было звериного прилива, но зато в их землях жило намного больше полубогов, чем в том же Хаэне.

Итог? Их апокалипсис была раза в полтора-два сильнее.

Секты Пожирающей тьмы и Золотого пути фактически перестали существовать с гибелью их руководства. Многое было завязано на императорах, а когда они рухнули, следом посыпались и империи.

Тем не менее, как и ожидалось, избранницы стихий уцелели, объединили вокруг себя выживших практиков и с переменным успехом продолжили прерванную войну на пепле обеих империй.

Таймин и Лиан резались с таким остервенением, что я решил пока что не влезать в их «кошачью» драку, продолжив копить силы.

Прошло два месяца и империя Хаэн хоть и не оправилась от полученного удара, но жизнь в центральном регионе стала хотя бы просто сносной.

Подчинённые императрице, а значит, и мне, практики, с недовольным видом носились по всей империи, восстанавливая дороги, убивая зверей и развеивая аномалии.

Работы хватало всем, что для непривычных от честной работы практиков было тем ещё испытанием.

Обычные люди, видя столь дивное зрелище, как трудящиеся совершенствующиеся, привычно помалкивали, но шпионы Улу сообщали, что у себя дома они тихо славили «Благословенную небом императрицу».

Возможно, в иной ситуации они бы её и проклинали, но работа с населением успешно донесла до всех мысль, кто именно был виноват в случившейся катастрофе. Там же продвигалась и программа «Кошмар в массы».

Так, мне постепенно стало казаться, что впереди нас ждут хорошие времена. И вся та темнота, что нам пришлось пережить, останется в прошлом.

Иронично, что в нашей жизни даже самые отпетые пессимисты в глубине души верят, что жизнь должна идти к лучшему. Вроде как с возрастом человек получает больше опыта, что приводит к новым должностям, а последнее к большим деньгам и лучшей жизни.

Но фишка в том, что жизнь отнюдь не гарантирует, что дальше будет обязательно лучше. Вся история той же Земли пестрит годами, когда на протяжении десятилетий становилось лишь хуже и хуже. Целые поколения жили в «хуже», и лишь от удачи зависит, когда и кем тебе повезло родиться.

Глупые философствования. Тем не менее лишь они одни мешали мне окончательно сойти с ума.

В тот момент, когда я понадеялся на лучшее, ко мне в кабинет ворвалась обезумевшая Улу. Лишь метнувшийся ей наперерез Сувон помешал старушке приблизиться ко мне слишком близко.

— Я больна! Я больна! — оглушительный крик вырывающейся из объятий ошеломленного Сувона Энис звенел у меня в ушах.

— Тихо! — вскочил из-за стола я. — Скажи нормально, что случилось⁈

— Я… Я… — Энис обвисла в руках неуверенного старика Джораха. Очевидно, он впервые видел Улу в таком состоянии. — Я заражена чумой…

Мгновенно придерживающий её Сувон отбросил старушку с такой силой, что она ударилась о стену и кулём тряпья упала на пол. Улу же даже не попыталась встать, продолжая лёжа плакать.

«Бум!» — я с отстраненным видом смотрел, как у меня в комнате исчезла одна из стен, когда Сувон просто сбежал.

Спустя буквально пару секунд внутрь влетела Безымянная и принялась спешно оглядываться.

— Где враги⁈ Что случилось⁈

— Улу заразилась чумой. — мои губы сами дали ответ, от чего Энис заплакала ещё громче.

— Эта дрянь перешла от полубогов к высшим⁈ — ахнула Безымянная, чтобы через мгновение её взгляд изменился. — Создатель, а давай-ка прогуляемся отсюда. А то вдруг, она перекидывается не только на высших?

Я успел лишь кивнуть, как меня подхватили и вынесли наружу. Получив приказ ко мне со всех ног неслись все мои творения.

Что-то мне подсказывало, что скоро они могут пригодиться.

Скоро стало ясно, что Энис не была первой зараженной, просто именно она первой заметила болезнь. Так как Сувон куда-то сбежал, то именно мне пришлось сообщать всем остальным высшим о факте болезни.

Вместе с Улу зараженных оказалось ещё двое: Чанг и ещё один высший. Улу и оставшиеся двое были помещены в карантин за пределами города. Причём практически все остальные требовали немедленно их уничтожить, а не изолировать.

И честно говоря, я почти прислушался к их словам. Остановило меня лишь неуверенность в том, что это поможет. Я сказал, что не стоит торопиться. И я был прав.

Спустя неделю, больны были все высшие. Даже напавший на Улу взбешенный Сувон и тот был заражен. Потребовалось немало сил Безымянной и Светоносного, чтобы оттащить брызжущего слюной старика от апатичной Энис. Джохар был уверен, что именно она его заразила.

Ах да, хоть были заражены все высшие, но это отнюдь не касалось моих творений. Сколько бы я их не проверял, никаких признаков заражения у них не было. Возможно, причиной было отличие внутреннего устройства от человеческих тел. Ведь не смотря на внешнее сходство они были творениями Кошмара. А так как я не был медиком и вскрытие не проводил, внутри у них могло быть всё что угодно.

Попытка успокоить психующих высших практиков и не допустить резни оказалась возможной лишь из-за их связи с Кошмаром. Мне пришлось не один и не два раза перекрывать им «кислород», чтобы хоть немного привести их в чувство. Правда, чем дальше прогрессировала болезнь, тем слабее и слабее действовал мой метод.

Прознавшие о случившемся войска тоже ударились в панику и если бы не подконтрольные мне творения, всё мгновенно бы рухнуло, так как остальные высшие были не в том состоянии, чтобы выполнять приказы.

Впрочем, я понял всю бессмысленность своих действий ровно в тот момент, когда Чума перекинулась и на возвышенных. И, надо же какое совпадение, я тоже был одним из них.

В тот день, когда я проверил своё тело и нашел в нём странную, чуждую ци, я понял, что это начало конца.

Если потеря высших была тяжелым ударом, но мы смогли его пережить, то заболевание возвышенных выкинуло всякий контроль над ситуацией в окно.