Художник кошмаров - 3

Глава 25

Я и Лиан предполагали, что победа над представителем другой стихии принесёт нам награду. Таковы уж были ставки в этой жестокой и беспощадной игре стихий.

Но одно дело догадываться, и другое дело знать.

Стоило Таймин окончательно затихнуть, а бою окружающих практиков остановиться, как я содрогнулся от прострелившего моё тело удовольствия.

Потоки чистой силы непрерывным потоком втекали прямиком в ядро ци, расширяя и укрепляя энергетические каналы, а заодно и всё тело.

Но несмотря на весь этот прирост я внезапно понял, что «апгрейд» никак не повлиял на то количество энергии, что мне требовалось для прорыва на следующий ранг.

Могли ли быть так, что ускорение роста силы было строго регламентировано в игре стихий?

Повернув голову, я заметил, что и Лиан была странно задумчива, привыкая к своим новым чувствам.

«А ведь прямо сейчас она максимально беззащитна», — появилась в голове неожиданная мысль: «Она в отличие от меня, полностью зависит от своего тела. Мои же творения вполне себе самостоятельны. Если я отдам приказ атаковать, то она не успеет даже защититься и победа останется за Кошмаром…»

— Хан, какое восхитительное чувство! — ахнула Лиан, поводя плечами и привыкая к обновленному телу. — Я и не думала, что это будет так приятно… — она заметила моё выражение лица. — Что такое?

— Да ничего, — я неловко рассмеялся, отметая подлые мыслишки. — Как думаешь, солдаты Таймин будут нам подчиняться?

— Нет, — мрачно покачала головой Лиан. — Почти все из них, если не все, поклялись Света. Они не станут служить Кошмару и Тьме. Для нас было бы лучше решить проблему сейчас.

— Решить пробле… — я вскинул брови. — Ты предлагаешь их убить? А что случилось с твоим «давай не будем её убивать, пусть остается здесь»?

— Ты теперь всю жизнь мне будешь это припоминать⁈ — возмутилась Лиан. — Если бы я знала, что так всё получится, то не стала бы тебя тогда останавливать!

— Ладно-ладно, — я примирительно поднял руки, впрочем, не убирая насмешливую улыбку. — Но я что-то сомневаюсь, что у нас получится перебить их всех без жертв. Они готовы биться до последнего, а нам нужны все бойцы против Маэндара.

— Тогда придётся отпустить. В плен они явно не будут сдаваться.

— Хм-м-м, давай сначала попробуем дипломатию.

Хоть бой и закончился, но никто не торопился убирать оружие. Хорошо хоть размахивать им перестала и разошлись в стороны.

Моё появление разом привлекло всеобщее внимание и люди Таймин покрепче сжали рукояти оружия. От меня также не укрылись их ненавидящие взгляды, что пытались прожечь во мне пару дырок.

— Доблестные воины Ульсана! — начал с похвалы я, надрывая лёгкие. — Вы храбро сражались, но сегодня победы была на нашей стороне. Больше нет смысла продолжать кровопролитие!

— Мы не будем слушать тебя, проклятый Кайодзи! — закричал один из практиков и его слова поддержали одобрительным гулом. — Ульсан никогда не сдастся темным практикам вроде вас!

— Но я не из Кайодзи! — мой крик заставил их недоуменно замолчать. — Я Хан по прозвищу Художник, честный практик империи Хаэн, которой правит императрица Шин Чан Ди, что законно получила власть уже от своего отца, Джевона Чан Ди!

Я очень сомневался, что хоть какие-то новости от нас сумели добраться до этих воинов. Поэтому я не стал просвещать их о предельно печальном положении Хаэна и его правящей верхушки.

— Между нашими империями не было войны, поэтому нам нет смысла продолжать сражаться! Более того, я предлагаю вам объединить наши силы ради спасения всего мира! Ваша предводительница искала способ исцеления, но и у нас он был! Нам известен тот, кто стоит за созданием Чумы. Мы собираемся найти его и получить лекарство. Но он очень силён, поэтому нужны все, независимо от того, из какой они империи или королевства. Помогите нам, и вы первые получите лекарство! Более того, согласные присоединиться будут избавлены от любого преследования по старым ошибкам и преступлениям!

— Думаешь, они согласятся? — любопытно спросил Тошики. Одежда мужчины была изорвана и оплавлена его кислотной кровью, и он буквально излучал довольствие от прошедшей битвы.

— Не все точно, — пожал плечами я. — Но мои слова заставили их засомневаться. Глядишь, кто-то и присоединиться. Видит Бог Риса, нам сейчас нужны все.

Как оказалось, я был недалеко от истины. Пойти с нами изъявило около половины людей Таймин. Оставшиеся же всё-таки решили поддаться паранойе и сбежать. И я не мог их осуждать. Зная, как цветет и пахнет в этом мире предательство всего и вся, было ожидаемо, что они не верили моим обещаниям.

Однако за всеми этими хлопотами остался последний момент, что я не упомянул.

Роль Светоносного в победе на Таймин нельзя было недооценить. Именно благодаря ему избранница света не сумела прорваться на следующий ранг и мы вообще победили.

Тем не менее не стоило забывать, как Светоносный вообще появился в этом мире и чего мне стоил его призыв.

— Обойтись мы сумеем и без сопливых прощаний, — фыркнул ангел, стоило нам всем к нему подойти. Сам он задумчиво стоял в стороне, над чем-то усиленно размышляя. — Призван я был, чтобы одолеть Свет, и задача сия выполнена мной исправно. Дальнейшее пребывания этой копии бессмысленно, так как договор исполнен.

— Что бы ты не сказал дальше, благодарю, — просто сказал я. — Ты много раз спасал мне жизнь и я рад, что ты сражался на нашей стороне.

— Пока, крылатик, — помахала ручкой Безымянная. — Я буду скучать по твоим шуткам и остроумным замечаниям.

Светоносный расправил черные крылья и вокруг него закружились вспышки света, но хоть последний и выглядел похоже на стихию Таймин, в своей сути он был совершенно иным.

— Вы мне никогда не нравились, ваш мир глупый и примитивный, как и вы сами. Спасать же ваши шкуры было столь же раздражающим, как следить, чтобы случайно не раздавить жука. Но ради убийства избранного Света, я смог потерпеть. Всего плохого! — с этими словами, не давая сказать нам и слова Светоносный взорвался светящимся облаком, что быстро рассеялось.

— Как жил уродом, так и ушел, — презрительно фыркнул Баал и еле успел увернуться от появившегося рядом с его головой небольшой золотой стрелки. — Что⁈ Он ещё здесь⁈

— Я бы не удивился, если он специально создал эту технику, чтобы атаковать после его ухода любого, кто о нём что-то скажет, — хмыкнул я. — Чтобы мы продолжили гадать, здесь ли он, или ушел.

— Вот говнюк. — проворчал Баал, подозрительно оглядываясь.

Второй стрелки не прилетело, то ли потому что вторую технику Светоносный не создал, то ли он и впрямь ушел из этого мира.

Нам не потребовалось много времени, чтобы вернуться к прерванному походу. Когда все твои вещи умещаются в небольшом походном рюкзаке, а сам ты сверхчеловек, способный с легкостью разгоняться до сотни километров в час, любое путешествие становится в разы проще.

Если нам не хватало еды, то охота спасала положение. Зверей было много, а с приправами и солью даже мясо диких животных приобретало неплохой вкус.

Иногда припасы попадались и в разоренных поселениях. Несколько раз получалось натыкаться на уцелевшие городки, где мы честно покупали провизию.

Но с продвижением на север становилось всё труднее находить еду. Сухая, гористая местность мало-помалу трансформировалась в продуваемые всеми ветрами горы, где не хотели селиться даже животные.

Хуже того, однажды нам по пути почти встретилась парочка высших драконов, облюбовавших пещеры на вершине одной из гор. Если бы не один из практиков, в прошлом занимающийся охотой в горах, то у нас были бы проблемы.

Хоть в нашем подчинении было несколько высших, да и сами мы были сильны, но бой с драконами всегда был проблемой из-за их аномальной мобильности, прочной шкуры и пламени. Поэтому нам повезло, что охотник заметил характерные следы заранее.

Чем ближе мы приближались к крепости Великого Наставника, тем всё более нервной становилась Лиан. Было видно, что Хао изводила себя бесконечными сомнениями. Обычно уверенная девушка казалась особо уязвимой, когда на её лице появлялся страх при упоминании Маэндара. Одна мысль о бое со своим бывшим «учителем» приводила Лиан в ужас.

Я пытался подбодрить и отвлечь Лиан, но это далеко не всегда получалось. Когда же до места назначения осталось около одного дневного перехода, она и вовсе закрылась.

— Эх, жаль нельзя сразу вдарить, чем посильней, — с сожалением заметила Безымянная. — А то у меня есть как раз подходящая техника на такой случай.

— Нельзя, — отрывисто бросила Лиан, буквально гипнотизируя вырубленный в скале небольшой черный вход. — Лекарство может быть внутри. Ни в коем случае нельзя его уничтожить.

Как и ожидалось, база полубога находилась внизу, глубоко под горой. И это было проблемой. Нет, даже не так, это было огромной проблемой.

Великий наставник имел каменный корень духа, поэтому спускаться под землю было, мягко говоря, ещё более самоубийственно, чем вообще нападать на полубога.

Приблизившись к его убежищу, мы надеялись, что наше приближение заставит его выйти, но Маэндар не собирался облегчать нам задачу, упорно сидя внутри.

Никто из остальных практиков не горел желанием идти первыми, поэтому пришлось в срочном порядке разработать новый план. Примерно зная расположение Наставника, было создано три группы, каждая из которых оснащалась своими земляными совершенствующимися. Каждая из групп должна была добраться до цели своим путем, чтобы их не накрыли одновременно.

Мы с Лиан пошли вместе, выбрав центральный путь.

Перед нами трудилось сразу трое земляных практиков, один высший и двое возвышенных. Их задачей было обходить особенно сильно защищенные участки убежища и создание проходов через новые и новые полы и потолки.

И чего только мы не увидели, пока спускались. Маэндар определенно имел право называться полноценным ученым этого мира, ведь иначе чем лабораториями я увиденные залы назвать не мог. Некоторые из стоявших там лабораторных аппаратов я даже сумел узнать. Тот же змеевик хоть и имел странные формы, но выполнял ту же функцию.

Попалась нам и тюрьма, где до поры до времени хранились подопытные для экспериментов. Проходя мимо расположенных по бокам прохода клеток, до верху забитых убитыми людьми и животными было очень не по себе.

Лиан и вовсе побелела как полотно и старалась смотреть только вперёд. Она вздрогнула, когда я положил ей на плечо руку и благодарно кивнула.

Как специально, Наставник решил устроиться в самом низу бункера, а если учесть его глубину, пробирались вниз мы очень долго.

— Он на следующем этаже, — тихо сказала Лиан и если бы я её знал меньше, то подумал, что она и вовсе шепчет. — Он просто сидит, ничего не делает. Это должна быть ловушка… Я не понимаю…

— Спокойно, — добавил в голос стали я. Наполненные страхом слова девушки подрывали боевой дух и остальных. — Мы готовы. Что бы нас там не ждало, мы справимся.

— Да-да, ты прав. Пошли. — быстро выдохнула Лиан.

По команде пол был пробит, и мы стремительно метнулись внутрь. В ту же секунду и две других команды сделали то же самое, но уже с остальных сторон.

Спрыгнув, мы тут же застыли, сканируя окружение. И сколько бы мы не вглядывались и не прислушивались, никакой ловушки так и не смогли найти.

— Мне одной кажется, или мы глупо выглядим? — мелодично уточнил Лилит, вставая из полуприсяда. — Не похоже, что на нас собираются напасть.

— На вашем месте я бы прислушался к этой конструкции ци, — глубокий мужской голос нарушил тишину. — Ведь она права.

Говорящий свободно откинулся на широком, невероятно мягком кресле, по размеру похожем на небольшой диванчик. Рядом с креслом стоял столик с тремя ножками, на вершине которого стояли несколько выпитых бутылок и кружек.

— Маэндар. — голос Лиан дрожал от пропитывающей его ненависти. — но как бы ей не хотелось напасть, что-то её останавливало.

— А, Лиан Хао. Не удивлён, что ты сумела меня найти. Даруемые твоей стихией способности всегда меня удивляли. Если бы не твоя потенциальная полезность, то я бы может занялся препарацией.

— Подлый ублюдок…

Однако пока Лиан и её Наставник обменивались любезностями я наконец разглядел Маэндара в полной мере… и ужаснулся.

— Лиан, боюсь здесь мы не найдем лекарства.

Поглощённая своей злость девушка наконец-то увидела слона в «лавке». Маэндар тоже был болен Чумой и если верить его истощенному виду жить ему осталось недолго. Запавшие щёки, бледная кожа, брызги крови на груди, видимо, от кашля.

Наставник девушки умирал и если у него и было противоядие, оно ему не помогло.

— Но как же так, — не понимающе воскликнула Лиан, в ярости крича на полубога. — Это же ты создал Чуму! Я уверена в этом! Так почему же ты тоже болен? Это какой-то трюк?

— Чуму создал не я, — педантично поправил девушку полубог. — Я её изменил, но в тайне от меня создатель добавил в неё дополнительную часть, что сейчас всех нас и убивает.

— И где же этот создатель? — не мог не спросить я, на что получил кивок куда-то в сторону. Там распятый на каменном кресте висел уродливый, вскрытый мертвый карлик.

— Я пытался получить лекарство из его тела, но понял, что это бесполезно. Он предусмотрел подобный исход и уничтожил всё, что могло мне помочь. — доброжелательно пояснил Наставник.

— Почему вы столь, я не знаю, дружелюбны? — задал я наконец терзающий меня вопрос. — Вы же понимаете, зачем мы сюда прибыли.

Казалось, мой вопрос его даже обрадовал. Было сложно читать выражение лица живого скелета, говорящего тоном оживлённой нейросети.

— Конечно понимаю. Но это совершенно бесполезно, ведь все мы обречены. Да, я умру раньше, но в глобальном плане это ничего не изменит. Так зачем портить наш последний разговор?

— А вот здесь нам есть чем вас удивить, — видя, что Лиан упорно молчит, я решил взять разговор в свои руки. — Послушайте, у нас есть план, как всех спасти. Да, мы надеялись, что у вас будет лекарство, но на случай если нет…

— Поправь меня если я неправильно понял, — спокойно сказал Маэндар. — Ты хочешь, чтобы я добровольно позволил себя убить одному из твоих существ, чтобы ты получил часть моей силы, прорвался на следующий ранг и с помощью прорыва призвал новое существо целителя, что вылечил бы Чуму?

— Да.

— Хорошо. — ответ полубога заставил всех выпасть в осадок.

— Не хочу показать неблагодарным, но почему вы так просто согласились? — осторожно задал вопрос я.

— Никаких обид. Дело в том, что я не хочу, чтобы моя ошибка стоила жизни всему человечеству. Если я умру в любом случае, пусть моя смерть даст людям продолжить жить. Кроме того, я хочу, чтобы было известно, что мой план должен был стать благом. Я хотел прервать цикл практиков и создать новый путь. Жаль, что он провалился.

Слушая объяснения Наставника, изредка прерываемое кашлем, я не мог не отметить, что логичное зерно в его словах было. Совершенствующиеся и впрямь были болотом, топящим любой прогресс и развитие. Другое дело, какой путь он для этого выбрал.

—… и так всё пришло к этому, — закончил Маэндар. — Я готов.

— Баал? — я решил отдать энергию именно ему, как самому слабому из всех своих творений.

Коротко кивнув, рыжеволосый вытащил из-за пояса нож, попутно нагнетая в него всё больше и больше ци. От подобного влияния металл быстро разрушается, но для одного точного удара его должно было хватить.

Я до последнего ждал какой-нибудь подлянки. Какова была вероятность, что столь могущественный практик не решит напоследок показать миру фигу? Опыт отца Шин Чан Ди не так просто забыть.

Но не взирая на мои опасения нож Баала без всяких проблем метнулся вперёд и пробил череп полубога, уйдя внутрь аж по рукоять.

Поток энергии от Баала был столь силён, что Лиан пришлось поддержать меня, чтобы я не упал.

С огромной скоростью воображаемый резерв энергии начал заполняться, и я видел, как процесс прорыва постепенно заполняется.

Пользуясь наитием, я прохрипел.

— Дайте… инструменты… — в ту же секунду передо мной был установлен огромный мольберт и расставлены заранее подготовленные краски и кисти.

Я понимал риск, что если энергии не хватит, то я могу получить непоправимые энергетические травмы, что в свою очередь приведет к смерти всех. Но если бы задавил это чувство прорыва, то следующее могло бы появиться, скажем, через полгода.

Если бы мы с Лиан и дожили бы до того момента, все остальные бы нет.

Раньше, создавая уникальные творения, я руководствовался вдохновением. Я слушал Кошмар и самого себя, стремясь воссоздать нечто неповторимое. Но сейчас всё было иначе.

Каждая частичка моего разума была сосредоточена на создании того, кто способен нас исцелить. Это должен быть опытный и умелый магический врач, проведший десятки, а может и сотни лет практики. Тот, для кого магические болезни не проблема, а интересный вызов.

Ещё по опыту создания Светоносного я помнил, что работать с четкими требованиями намного сложнее и энергозатратнее. Единственным спасением было отсутствие пытающегося прикончить меня Света.

Ближе к концу процесса прорыва я почувствовал нехватку энергии. Произошло то, чего я так боялся. Мне не хватало сил и выход был только один.

— Лиан, — прохрипел я, не переставая рисовать. — Первый… план.

«Простите меня. Я не хотел, но выбора нет».

— Поняла. — кивнула девушка, погружаясь во тьму и отдавая приказ верным мне и ей бойцам.

Те совершенствующиеся Таймин, что решили остаться в стороне, правильно подозревали нечестную игру.

В случае обычного прорыва ничего бы не случилось, но если мне бы не хватало энергии «Первый план» должен был её мне дать. Любой ценой. Вот почему практики света были равномерно распределены среди всех трёх групп.

Целью людей и самой Лиан было не убивать, а обезвреживать, чтобы уже мои творения собрали «урожай».

Прекратившийся поток энергии вновь возобновился, а вокруг развернулся ад. Но гравитационные барьеры Баала исправно сдерживали осколки и куски камней. Мертвое тело Маэндара было куда-то отброшено взрывом, но всем было не до того.

Дорисовывая последние детали, я чувствовал, что хожу по очень тонкому льду. Всё может закончиться очень и очень плохо.

Что если практиков Таймин не хватит? Значило ли это, что придётся прикончить уже моих людей и людей Лиан? А если не хватит и их, то придёт ли очередь и Лиан? Тогда какой в этом будет смысл?

В тот момент, когда последний паззл встал на место и картина была завершена я был очень счастлив, что мне не придётся искать ответы на все эти невыносимо тяжелые вопросы.

Ослепительная вспышка и моё тело заскрипел, претерпевая изменения. Как и у Таймин, меня покрыла сфера стихии Кошмара, защищаю от любых опасностей, что могли бы помешать прорыву.

Когда же я наконец освободился, то передо мной предстало моё последнее творение.

Это был высокий, около двух метров ростом старик, чьи длинные, белые волосы остались лишь жалкими пучками по бокам, от чего почти вся голова была лысой. Одет он был в тяжелые, высокотехнологические фиолетовые доспехи, в которые тут и там были вставлены какие-то светящиеся колбы и кристаллы. На спине у него был встроенный сложный технологический комплекс из роботизированных рук, игл и манипуляторов.

— Хм-м-м, — громко протянул он, осматривая самого себя и зал с пялящимися на него практиками. — Моё нынешнее состояние удручает. Особенно разочаровывает техника моего создания. Грубо, молодой человек, очень грубо сработали. Если вы уж берётесь за чьё-то клонирование, то извольте уж изучить материал. Так как я ваша итоговая работа, то могу сразу сказать, что будь вы моим студентом, кроме как «неудовлетворительно» вы бы от меня не получили.

— А-а…

— И я знаю, что вы сделали это от отчаяния, — прервал меня целитель небрежным взмахом руки. Усилители в его доспехах издали еле слышное жужжание. Если бы не новые чувства я бы даже не услышал. — Однако как профессионал, я все равно не могу игнорировать подобные ошибки. Но ладно. Где же мои манеры.

Старик чуть поклонился.

— Будучи клоном, я не имею права на регалии оригинала, поэтому до момента, пока я не выберу новое имя, позвольте передать вам часть из достижений основы. Я являюсь неполноценным, но всё же клоном самого Хортмана Пола, признанным по меркам сильнейших миров архимагом целительства и артефакторики. Единственным и бессменным главным целителем, и основателем Магической Лечебницы Альгаузе. Не побоюсь этих слов, лучшего медицинского учреждения в мире Тысячи путей. И да, можете не представляться, молодой человек, я знаю кто вы, и знаю о нашей с вами проблеме.

— Вы сказали, что являетесь неполноценным клоном, — вычленил я самое главное, оставив остальное на потом. — Сумеете ли вы вылечить Чуму?

— Молодой человек, — с укором посмотрел на меня Хортман. — Даже если бы мне сделали лоботомию или отрезали бы половину мозгла, я бы справился. Да, многие мои воспоминания недоступны, но даже того, что есть, хватит. А теперь хватит разговоров. Как я понимаю, у нас есть тело того, кто всё это начал и, собственно, зараженные. Первым делом, начнём сбор анализов.

Жуткие приспособления на спине целителя пришли в движение, от чего несколько особо впечатлительных практиков сделали шаг назад.

— Кто первый? — бесстрастно задал вопрос доктор и, я готов был поклясться, будь у него очки, он бы ими мигнул. — И да, у вас, избранные стихий, придётся взять побольше образцов.

Я уже говорил, что моё творение, как и ожидалось, было в ранге полубога? Старая фобия иголок и шприцов вновь подняла свою голову, когда во главе её стояло почти божественное существо.

О милостивый Бог Риса, пусть это будет не так больно как выглядит и звучит.