И не будет других богов

Крепость в облаках. Глава 1

Небо было серым, словно вот- вот начнется дождь, хотя других признаков приближающейся непогоды я не заметил, летнее майское солнце решило сегодня себя не являть, возможно, этот день ему тоже не показался приятным.

Холодный северный ветер пронизывал до самых костей, и заставлял задуматься, а действительно ли сейчас конец весны, а не какая-нибудь, мало кем любимая осень. Из-за пасмурного неба определить время было совсем сложно, одним словом - пасмурный день, как он есть. Судя по ощущениям, дождь сегодня наиболее вероятен, хотя, возможно солнышко все же решит показаться, ведь уже скоро закончится весна, пора бы ему и начинать уже, так сказать, являть себя народу.

Нас построили в шеренгу посреди внутреннего двора крепости с забавным, как может показаться, названием - Коготь Орла.

Старинная, еще доимперская крепость, ныне принадлежавшая самому герцогу де Монтре, имела богатую и длинную историю. Нам как-то про нее рассказывали, но я, честно, особо много и не запомнил, из наиболее примечательного стоит отметить, что в период до становления империи собственно империей, именно здесь проходил последний оборонительный рубеж одного воинственного государства, что позже навсегда прекратило свое существование.

В ходе войны крепость была повержена, как в прочем и само воинственное государство, и включено в состав Великой Империи Мирей, а крепость же, будучи простым оборонительным фортом кольцеобразной формы, оказалась никому не нужна. Торговые и военные пути в результате государственных преобразований сместились несколько севернее, а этот памятник человеческой воле так и остался стоять.

Пока в один прекрасный момент не перешел в собственность герцогу де Монтре, который стал использовать ее по своему разумению, ну а в довесок к крепости еще и деревня шла, что было действительно удобно - вопросы по содержанию крепости новый хозяин тут же сбросил именно на жителей бедной деревеньки, которым, понятное дело, не в радость было ее содержать. Хотя, в их положении, выбирать не приходилось.

Стоять на холодном ветру было неприятно, но выбора у нас и не было, с тех пор, как мы все стали служить герцогу, наши собственные желания стали никому не интересны. Думаю, стоит отметить, желания простолюдинов в принципе не сильно волновали аристократов, но в моем случае все было еще хуже – здесь, в Когте Орла мы были на положении, близком к рабскому.

А выход со службы герцога, к сожалению, как мне и объяснили сразу, был только один - в могилу. Возмущаться и требовать к себе человеческого отношения, а как в следствии бесславно умереть в канаве из-за неподчинения прямому приказу, потому как замерз в ожидании важных гостей мне пока что не очень хотелось, как и другим молодым парням и девушкам, что стояли рядом со мной.

Хранитель замка де Лэски явно нервничал, но отчаянно старался не подавать виду, но его сжатые за спиной пальцы не давали мне поводов сомневаться в своих же выводах.

Наверное, стоит рассказать, ожидали мы выхода во внутренний двор самого высокого гостя, третьего сына самого герцога де Монтре - графа Аулеса де Монтре, человека важного и влиятельного, который метил на самые высокие места в империи, а при таком родителе шансы добиться успеха явно выше, чем у многих других.

Массивная дверь донжона отворилась, и на свет вышел его Сиятельство, в сопровождении нескольких человек, помимо трех вооруженных охранников из его личной гвардии. Да, не смотря на подчинение всех войск короне, некоторым, особенно важным, позволяли иметь личную охрану, которая, по сути, как у де Монтре, разрослась до размера небольшой армии.

Совещание закончилось, а теперь ему будут представлять нас, молодых, и "готовых" ко всему людей, что волею случая оказались самыми подходящими кандидатами для службы.

Граф де Монтре был молодым человеком, едва ли старше двадцати пяти лет, хотя точный возраст по его лицу, пожалуй, определить было сложно, ко всему прочему и самым младшим из всех трех сыновей Великого Герцога.

Высокий мужчина с суровым, аристократическим лицом, коротко стриженный. Одет он был в качественно выполненную, дорогую кирасу, узорные латы на руках и ногах, а на груди виднелся красиво и искусно выполненный родовой герб семьи де Монтре – профиль льва, яркий желтый плащ, свисавший с его спины, красиво блестел на решившем вот не вовремя выглянуть, солнце.

За поясом у него был меч, который, вроде бы правильно называть рапирой, в красиво выделанных ножнах, хотя все эти названия мне всегда не были особо интересными, меч он везде меч, как его не обзови. Навершие меча было выполнено в виде головы льва, уродливой такой головы, тоже связанной с их родовым гербом.

Среди сопровождающих высокого гостя людей я заметил женщину, неопределенного возраста со светлыми волосами, небольшого роста, но с очень задумчивым и серьезным взглядом. Граф подошел к хранителю замка, тот поклонился, а де Монтре надменным голосом спросил: -Де Лэски, это они? - Хранитель замка слегка вздрогнул, натянул улыбку и учтиво ответил: - Да. Ваше Сиятельство, полторы дюжины, как вы и просили, все доставлены сюда. Простолюдины, но глаза горят, жаждут Вам служить.

Граф посмотрел на нас, а потом повернулся к мужчине в дорогих одеждах, стоявшему справа от него: - Де Розье, принимайте на себя руководство, вы теперь здесь главный, в случае возникновения каких-либо трудностей не стесняйтесь отправлять мне письма. – Задумавшись на мгновение, и мельком глянув на нас, добавил: - Относительно всего остального, прошу Вас придерживаться плана моего отца.

Де Розье, чей титул мне пока еще не известен, коротко кивнул головой, граф повернулся к остальным членам свиты:

- Милорды и миледи оставляю Вас под командованием графа де Розье, а теперь вынужден Вас покинуть, столица ждать не будет. – Затем повернулся к одному из гвардейцев – Сообщи, что мы выдвигаемся, пусть седлают коней.

Гвардеец поклонился и быстро засеменил в сторону ворот, его желтый плащ совсем не хотел находиться в покое и отчаянно пытался оторваться и улететь. Выглядело это забавно.

Граф окинул крепость взглядом, еще раз посмотрел на нас и улыбнулся на прощание и в сопровождении охраны, не спеша, отправился к воротам крепости.

Де Лэски, тихонько охнул, выйдя из благоговейного оцепенения, и побежал за де Монтре, проводить такую важную персону, да и услужливо закрыть ворота за ним, попутно убедившись в его отъезде. Хотя, возможно, еще и удостовериться, не натворила ли чего личная гвардия, разбившая лагерь прямо у стен крепости, граф никому кроме членов свиты посетить крепость не разрешил. Судя по всему, обсуждали крайне секретные вопросы, о которых чужим ушам слышать не надо было. А новый командующий, должности которого я не знал, граф де Розье повернулся к нам и воодушевленно, но довольно холодно сказал:

- Отличный день для начала учебы, ученики, меня зовут Виторий де Розье. Вы все полностью в моем распоряжении, любимчиков у меня нет, не было и никогда не будет, потому как мне на вас всех плевать. Я вам не друг, не союзник, моя задача проследить за вашим обучением, добиться наилучших результатов, непосредственно вашим обучением будут заниматься наставники, которых я вам сейчас представлю. - Он повернулся к остальным и указал на пожилого мужчину в синем плаще.

- Отец Аккарт, будет обучать вас высокой словесности, знанию Священного Писания и другим духовным наукам, знание которых необходимо для каждого образованного человека в Мирее. - Де Розье повернулся к другому мужчине: - Лорд де Самирье, мастер боя, он будет обучать вас владению оружием, постарается научить всему, чему сможет в кратчайшие сроки. Пожалуй, он лучший мастер боя, кого я встречал. – Он замолчал, словно попытался подобрать слова для представления единственного оставшегося человека, той странной женщины неопределенного возраста, она же отдельного вызова ждать не стала, сама вышла вперед, и мы уставились на нее.

- А, ну и, конечно же, госпожа де Ларье, маг, возможно один из самых умелых, которых вы когда-либо сможете встретить в своей жизни. Именно она будет обучать вас магическим искусствам, и можете не сомневаться, обучит всему.

Де Ларье окинула нас взглядом, явно прикидывая, чтобы нам сказать, но не найдя, просто отошла на шаг назад. Граф, после паузы добавил – Ну а теперь я передаю вас в ее распоряжение, мы не будет откладывать все на потом, а начнем сразу же, сразу же после ритуала.

Ритуала? Никто нигде не говорил о ритуале, интересно, о чем речь, хотя боюсь, никто не скажет. Посмотрел на растерянные лица других, таких же, как и я, счастливчиков, после чего услышал властный женский голос:

- Ну что, ученики, начнем? Следуйте за мной, де Розье вы будете присутствовать на ритуале? Если да, то приходите через час, как раз все приготовлю.

Граф кивнул головой, развернулся и в сопровождении других учителей отправился в донжон. Маг развернулась и быстрым шагом отправилась в сторону единственной башни Когтя Орла, некогда бывшей сторожевой, изредка подгоняя нас, чтоб не отставали.

Единственная башня крепости гордо возвышалась своими тремя этажами над долиной, раньше, в период становления империи, эта башня должна была выполнять задачу высотного наблюдательного пункта. А теперь же, когда в крепости на этом рубеже отпала надобность, ее использование не имело никакого смысла, от чего, туда, судя по всему, и заселилась госпожа де Ларье.

Наставница оставила нас на первом этаже башни, а сама поднялась наверх, готовиться к неведомому ритуалу.

Стараясь не отпускать с внимания лестницу башни, осмотрелся вокруг - на первом этаже расположилась ее библиотека – несколько высоких шкафов с книгами, на разных языках.

Через некоторое время стало трудно дышать, комната внизу башни была не особо великая по размеру и с трудом вмешала две дюжины человек, ждавших ее внизу, и я заметил, даже не все влезли, кое кто так и остался стоять на за дверь.

В самом центре круглой комнаты, стояло три лавки, но их тут же заняли самые расторопные из нас, мне, разумеется, не досталось. В центре, специально для нас поставили три скамьи. Неожиданно, будущие ученики стали расступаться и меня прижало к одному из шкафов, в башню вошел де Розье, и грозно окинув нас взглядом, сообщил:

- Я буду вызывать вас по одному. Поднимаетесь на второй этаж, затем представляетесь. После ритуала идете в донжон, там вас будет ожидать ужин. - Затем он указал на одного парня – ты первый, дальше по очереди, наверху заодно и наденешь форму, которую вам теперь носить всегда, всем ясно?

Мы одновременно кивнули, а крупный, коротко стриженый, с редкими темными волосами и большими ладонями, тот которого назвал де Розье, пошел за графом, и они скрылись на втором этаже. Послышалась возня, какие-то разговоры сверху, и мы затихли в ожидании дальнейших событий. Через некоторое время дверь отворилась, оттуда вышел здоровяк, уже одетый в форму, молча, ни с кем не разговаривая, прошел мимо нас и покинул башню.

Дальше все пошло по плану и заметно быстрее, раз за разом со второго этажа доносился приказ «следующий», а те, кто прошел уже через это все, молча покидали башню, оставляя всех нас в полном недоумении.

Наверно стоит рассказать, что за ритуал? Как я потом узнал, разумеется, тогда нам никто подробностей особо не раскрывал, не аристократическое это дело, объяснять такие вещи простолюдинам.

Как оказалось, для того чтоб раскрыть в человеке магические способности, необходимо пройти через специальную процедуру посвящения, это когда опытный маг открывает каналы силы в ауре человека, который еще магом не является. Сама процедура называется «открытие Дара», ведь только после раскрытия каналов становится возможным использовать магическую силу человеком.

Согласно древнему обычаю магов, маг, видя человека с магическими способностями и не открытым Даром, обязан тут же его либо раскрыть сам, либо сообщить в Верховный совет магов об обнаружении человека со способностями к магии, которые необходимо раскрыть.

Магический Дар – крайне редкое явление и люди с ним очень ценятся. Их моментально изымают из семей и направляют обучаться в имперскую академию магов, а после, сразу же на государственную службу.

Долг мага – служить короне, срок службы – двадцать лет минимум, хотя, на деле, чаще всего и больше, маги живут дольше простых людей. При этом служат они абсолютно везде, в армии, в больницах, научных советах, в академии, да где угодно, где нужны их особые умения. После службы маг имеет право уволиться, и заниматься своим делом, но при этом, в случае необходимости обязан, по первому же зову, явится на службу назад.

Среди магов полно простолюдинов, но это в целом не является проблемой для них. Магам, прошедших обучение в магической академии, под патронажем Верховного совета магов или же, в особенных случаях, лично у отдельных магов, после сдачи специального экзамена опять же, в гильдии, присваивается статус мастера. Статус мастера приравнивается к статусу аристократа без титула и земли, ведь маг не имеет права владеть землей.

Стоит отметить, разве, что безземельных аристократов в империи огромное количество, когда-то давно сам статус имел значение, выдавался особо отличившимся простолюдинами, но сейчас его, в случае если есть деньги, можно было спокойно купить и вести свои дела чуть спокойнее, да и рассчитывать на более добрый, по отношению к тебе, суд. Ну, и разумеется, носить фамилию, чем аристократия очень гордилась.

Некоторые, особенно богатые, покупали себе даже значимые титулы, не очень высокие, не наследные, но титулы, чем отчаянно кичились при первой же возможности, показывая свое превосходство над остальными людьми.

С магами, понятное дело, все отличалось, ведь все упиралось во владение землей, это самое важное. На земле всегда можно было построить что-нибудь, либо просто выращивать ту же пшеницу, для продажи, получать с безземельных крестьян плату за пользование твоей землей да много разной выгоды получать. Потому, все кто мог, в том числе, как мне известно, и маги, пытались поскорее получить хоть какой-то кусок земли во владение, а желательно с деревней – другой, собирать с них плату, продавать значительную часть урожая, сдавать в аренду поля. Так вот, насколько мне известно, самым простым способом для мага обойти ограничение на владение землей было удачно жениться или выйти замуж, или сделать хозяином всего своего близкого родственника.

Стоимость простого дворянства, кстати, была довольно высока, и для большинства крестьян, самый простой способ получить дворянство в империи – стать магом. Отучился, получил титул мастера и можешь казнить простолюдинов за оскорбление, и участвовать в дуэлях.

- Нелл! – А вот и моя очередь, пронеслось у меня в голове, как только прозвучало мое имя, я поднялся с лавки и пошел на второй этаж. Лестница была не особо удобной, бросил быстрый взгляд на остальных неудачников или наоборот счастливчиков и вошел в комнату на втором этаже.

По убранству второй этаж заметно отличался от первого, он уже куда больше напоминал рабочий кабинет мага. Возле стены расположился большой черный шкаф со странным узором, думаю какие-то защитные руны, хотя вполне может быть просто красивая роспись, тут пока не совсем понятно.

В самой комнате было довольно немного мебели, у окна стоял массивный стол и два кресла. Посреди комнаты же, под большим подсвечником, прикрепленным к потолку стояла деревянная койка.

- Так, проходи, ложись – властно велел граф – давай, живее. - Я лег на койку, граф отточенным движением стал пристегивать меня к ней, широкие, кожаные ремни сразу же впились в руки и ноги. Затем он небольшим тонким ремнем перевязал мне лоб, закрепив, таким образом, мою голову строго по центру койки, после чего, разорвав мою рубаху, отошел к окну. И тут, возможно из-за страха, я повернулся к женщине и спросил:

- Миледи де Ларье, позвольте спросить?

Маг повернулась ко мне, на ее лице была тонкая ухмылка, она встретилась взглядом с графом, после чего ответила: - Какой ты смелый, Нелл. Ты первый, кто решился хоть что-то спросить, знаешь, мне всегда особенно нравилась в людях тяга к знаниям, ну, валяй, что хотел бы узнать?

Так, первый контакт налажен, страх начал потихоньку уходить, мое дыхание выровнялось, теперь надо бы и озвучить первый вопрос - А почему ритуал проходит именно так? Для чего нужен стол, большая руна на потолке, круг рун на полу? Разве Открытие Дара не проходит быстро и без особых подготовок? – Выпалил я, постаравшись вспомнить все то, что слышал о ритуалах открытия дара у магов.

Де Ларье тем временем достала из шкафа небольшой стеклянный сосуд, наполненный бурой жидкостью, и довольная моим вопросом, направилась ко мне: - Хороший вопрос, пожалуй, я тебе все расскажу. Пусть это будет нашим с тобой первым занятием, Нелл, слушай внимательно. Сейчас мы будем проводить ритуал Открытия Дара у мага, но проблема в том, как ты сам, видимо знаешь, безопасно открыть дар у людей старше шестнадцати лет невозможно. Именно поэтому магами становятся люди только младше пятнадцати лет, да и вообще, чем младше, тем лучше, а ты уже, признаюсь, староват для такого. Но, к нашему счастью, есть один интересный способ, который нам в данном случае очень поможет.

Она подошла ко мне. В руке у нее был длинный, слегка изогнутый нож, замахнулась, и произнесла:

- Магия Крови, мой дорогой… Сейчас мы немного пустим тебе кровь. Если страшно – можешь кричать, внизу все равно никто не услышит. - И быстрым движением полоснула меня по груди, от чего я тихонько ойкнул, как таковой боли не было, но ощущение не из тех, что хочется снова и снова. Наверно, это как раз тот случай, когда из-за страха человек совсем не реагирует на боль.

- Чтобы все прошло удачно, я должна тебе кое-что рассказать – сказала де Ларье, обмакнув палец в мою кровь и старательно что-то выводить на моем лице – Особенность ситуации в том, что люди старше шестнадцати лет чаще всего, при открытии дара, сходят с ума, а при этом их плоть начинает гнить, заживо, ужасное и страшное зрелище. Все потому как, слишком много магической энергии проходит по давно сросшимся каналам дара и организм не выдерживает. Укрепить возможности твоего организма позволит Магия Крови, именно поэтому я сейчас наношу на тебя защитные руныи сработать могут только руны из твоей же крови. Ну, стоит так же учесть, что вы все же не простыми магами будете, но об этом как-нибудь потом. Весь этот ритуал – целиком и полностью мое изобретение, хотя, кое-что и подсмотрела, основная цель не только открыть твой Дар, но открыть его необходимым нам образом, так сказать… - Затем, вытерев руку об мою же порванную рубашку, она отошла от меня на шаг, созерцая свои труды, убедившись в результате своей работы, девушка заговорила снова:

- Продолжим нашу лекцию, ученик. Как тебе, надеюсь, известно, у магов есть свои специализации, то есть особые умения, к которым они наиболее располагают, так сказать. Специализаций может быть несколько, но чаще всего их две, крайне редко три. Иные варианты не встречаются, обычно, маг, владеющий Даром к нескольким видам магии уникален, он невероятно могуч и опасен. Определить специализацию мага можно по цветам энергетических потоков в его ауре, это как с любыми другими занятиями, чтобы ты понимал, приведут пример куда проще. Пахарь пашет землю, лесоруб валит лес, один с топором, другой с мотыгой, один в пыли, другой в листьях и птичьем помете, понимаешь? Так и с цветами потоков ауры, у одного желтые потоки, у другого зеленые, фиолетовые, красные, все они означают, какие именно у мага особые умения, чем он, конкретно, опасен. Однако, может ли пахарь валить лес? Безусловно – да, будет ли его работа такая же мастерская как у лесоруба, что делает это годами? Маг, конечно, любой, может сплести заклинание не только характерное для его специализации, например, стихийный маг, вполне может поставить тот же силовой щит перед собой, или залечить порез, однако, у мага жизни исцелить получится в разы лучше, да и потратит он меньше сил на такое заклинание, даже не заметит утрату, вот так. Поэтому, кстати, есть несколько универсальных заклинаний, одинаково доступных всем магам, и есть конкретно стихийные, ментальные, исцеляющие, которые лучше и эффективнее получаются только у отдельных людей. – Сказав это, де Ларье подняла руку со стеклянным сосудом

- В этой колбе как раз находится средство, позволяющее открыть в маге способности в старшем возрасте, как ты наверно уже понял, процедура уникальная, она позволит не только открыть в тебе твой Дар, но открыть его именно в таком виде, который будет полезен нашему общему делу. -Граф, до этого молчавший подошел к магу и раздраженно спросил:

- Уважаемая, зачем ты ему это рассказываешь? До принятия клятвы такие сведения разглашать нельзя.

Де Ларье положила руку на плечо графа и посмотрела ему в глаза – Он и так уже связан, выхода из этой комнаты только два, либо живым магом, либо покойником. Во втором случае он маловероятно кому что-либо расскажет, те обычно не сильно сговорчивы. - Затем она повернулась ко мне и продолжила - Так вот, в колбе находится кровь одного крайне сильного мага, смешав его кровь с твоей, я с помощью заклинания открою в тебе все возможности Дара. Скорее всего, будет больно, очень больно, так больно, как никогда не было раньше. Кстати, иногда, во время ритуала будущим магам могут сниться странные сны. Это нормально, пугаться не стоит, твое тело и твой разум проходят через серьезные испытания, они могут реагировать не так, как реагировали на страх раньше. Ну что же, а теперь приступим.

Будущая наставница подошла ко мне и воткнула в мой рот какую-то тряпку, а после начала поливать рану на груди содержимым колбы, медленно и зловеще закрыла глаза и начала водить свободной рукой перед собой.

И тут я почувствовал боль, такую боль, которую не ощущал никогда прежде, как будто от меня открывали кусочек за кусочком. Грудь сдавило, по телу прошел разряд, я попытался закричать, но тряпка во рту превратила крик в рёв. Безумно сильная боль была везде, каждом пальце, на коже, внутри, казалось, болят даже волосы, все вокруг меня стало заливать светом, из-под спины пропало ощущение жесткой крова и боль резко ушла.

Я оказался в большой белой и светлой комнате, абсолютно пустой, за исключением стоявшей в углу комнаты совсем юной девушки. Небольшого роста, едва ли мне до плеча, красивой стройной фигурой и длинным, черными словно уголь, волосами.

Ее можно было принять за подростка, если бы не суровый и холодный блеск ярких, словно светящихся, зеленых глаз, выдававший возраст. Девушка была куда старше, чем выглядела, ее тяжелый взгляд заставил меня на мгновение даже поежится. Увидев меня, она сразу же заговорила: - Времени у нас немного, так что слушай меня внимательно и запоминай, самое главное - не верь никому. Для них ты только инструмент и не более того, они люди герцога и им плевать на тебя, их беспокоит только достижение цели. – Девушка подошла ко мне поближе и продолжила – Я не знаю, когда смогу связаться с тобой еще раз.

- Кто ты? Где я? Ритуал провалился?

Девушка отбросила красивые длинные волосы назад и посмотрела на меня так, что ее глубокий взгляд проник мне в самую душу. В голове возникла мысль, что она страшный человек и действительно жуткий.

- Твое сознание в Пограничном мире, только здесь я могу с тобой связаться, пока. Не беспокойся, я твой союзник, вынужденный союзник, но это ничего не меняет. Ритуал удался, потому у нас не так много времени, скоро ты придешь в себя и покинешь это место.

- Что ты от меня хочешь?

- Я? Я хочу точного соблюдения инструкций. Первое – учись как можно усерднее, тебе это пригодится, второе – не брезгуй ни одним видом магии, и третье – самое главное. Когда найдешь перламутровые, блестящие зерна, оставь себе как можно больше, сейчас они твой единственный шанс выжить в дальнейшем, я так вижу. Ну, для начала это все, ты меня понял?

Я несколько растерялся, девушка, назвавшая себя союзником, говорила какую-то ерунду. Какие зерна? Зачем оставить их себе? О чем она вообще? И ее манера говорить со мной, словно с глупцом - короткие, четкие инструкции, меня даже слегка обескуражила. Но, не смотря на мое смущение, неожиданная «союзница» тем временем продолжила:

- Не верь людям герцога. Они враги, доверишься им – умрешь.

Она подошла ко мне еще ближе и опустила на мое плечо свою руку, слегка сдавила и медленно, стараясь донести до меня каждое слово, произнесла: - Теперь ты носишь бремя мага, и каждая твоя клятва будет закреплена твоей силой, твоим словом. Слово мага – это великое право, но и великая обязанность, будь осторожен с клятвами, их придется исполнять. По крайней мере пока, ну а теперь тебе пора.

И союзница толкнула меня в грудь. Все завертелось и поплыло. Я начал проваливаться куда-то вниз. Из дремы меня вывел голос де Розье:

- Скажите, де Ларье, все прошло удачно? Что-то он долго спит, другие быстрее в себя приходили…

- Судя по ауре, все в порядке, ритуал прошел успешно. Даже более чем, более чем. Думаю, это связано с его личными особенностями, каналы силы работают великолепно, его аура яркая, как огонь в ночном лесу. Любознательный ученик теперь официально маг, и судя по ауре – довольно сильный. Так, кажется, он пришел в себя, самое время начать вторую часть нашего ритуала.

Сильные мужские руки меня встряхнули. Я открыл глаза – передо мной стоял граф. Лицо его было напряженным.

- Вставай, давай, теперь преклони колено, пришло время произнести клятву верности.

Сил во мне не было, я аккуратно встал, опираясь на койку, опустился на одно колено.

- Повторяй за мной, положа правую руку на сердце.

Поместил руку на сердце и стал повторять за графом – Я, Нелл, сын Изака, пред ликом Великого Отца, клянусь в верности герцогу де Монтре, служить его интересам и хранить его тайны. Клянусь своей Силой и жизнью.

Забавно, что клятва давалась именно герцогу де Монтре, а не любимому императору, хотя, конечно, я тогда уже знал почему. Правое плечо слегка потеплело, тепло прошло вдоль руки до самого сердца, превращаясь в жар, и разошлась по телу. Граф посмотрел на меня и заявил:

- Все, теперь ты официально человек герцога. Ты маг и дал клятву своей силой и жизнью, если нарушишь ее, предашь герцога, ты умрешь, если расскажешь кому-нибудь тайны герцога – ты умрешь. А теперь иди в донжон и дожидайся там остальных, когда мы закончим со всем, будет речь, исполняй!

Я поднялся и медленно побрел прочь, говорить особо и не хотелось, но я сразу ощутил, что во мне что-то изменилось. Где-то там, внутри меня появилось что-то теплое, что сильное, что хотелось просто сжаться, чтобы ощутить это, хотя стало понятно, от чего никто из прошедших ритуал, нам, ожидавшим внизу, ничего не рассказал, они ведь просто не могли.

Не знаю, как я покинул башню и дошел до донжона, хотя это и не так важно, главное дошел, и даже вполне себе бодро, словно и не было этого ритуала.

В большом зале донжона была оборудована столовая, чуть поодаль, на возвышении стоял стол для благородных, а напротив стояли столы для нас, учеников. Сам зал был оставлен довольно аскетично - в нем кроме этих столов больше ничего не было, кроме, разве что какого-то старинного герба, вырезанного прямо на камнях стены, и нескольких светящихся шаров по углам.

Мои однокурсники шепотом обсуждали прошедший ритуал и делились ощущениями, я присел с краю и только тогда понял, как сильно я хочу есть.Какие вещи собирается делать герцог? С чем связана такая таинственность? Кто эта союзница? Зачем давать такую клятву?

За этими мыслями я и не заметил, как закончился ритуал, все новые маги расселись за столами для учеников, мастера во главе с графом заняли свои места за «благородным» столом, де Розье с жадностью накинулся на еду. А маг-наставница о чем-то начала спорить с отцом Аккартом.

И вот де Розье, когда наконец, насытился, оставил бокал подальше, и поднялся, весь зал тут же затих: - Курсанты, отставить ужин и встать. -Мы затихли и медленно поднялись. А граф тем временем продолжил:

- Теперь, когда ритуал закончен, вы все принесли клятву в верности нашему лорду, Великому герцогу де Монтре, я могу рассказать вам обо всем.

Он встал удобнее, мастера прекратили свой спор и тоже стали слушать.

- Вы были никем. Младшие дети, не наследующие ничего, слуги господ, попрошайки, одним словом - Никто. Но наш герцог дал вам уникальный шанс стать кем-нибудь, стать человеком, а не остаться тем скотом, каким вы были до прихода сюда. Здесь, в Крепости Орла, вы пройдете, обучение и станете личными слугами самого герцога, особыми слугами. Его особой гвардией, если можно, так сказать, также, после обучения, в соответствии с законами Империи вы получите титул мастера магии. И с этого момента перестанете быть простолюдинами, нищими, вам теперь есть, за что бороться и ради чего стараться. Я надеюсь, вы осознаете, что отказаться теперь нельзя, выход отсюда только один – за Грань. Но, к сожалению, время не ждет, срок вашего обучения, в отличие от обычного срока будет сокращен до года, ведь Герцогу и Империи вы нужны вчера, поэтому из курса вашего образования его Светлостью были исключены ненужные науки и знания. Для того чтобы вы были действительно полезны герцогу, вас будут обучать владению оружием и общественным наукам. Так вот, ровно через год от сего дня граф де Монтре приедет проверять, как мы исполняем поручение его высокочтимого отца. Он, как сын герцога, курирует наш проект, а уже после проверки, вы сможете получить знак мастера, и остальные привилегии.

Де Розье окинул взглядом мастеров и перевел дыхание, я с однокурсниками стоял и не шевелился, все присутствующие новоиспеченные маги как-то неожиданно оцепенели от такой проникновенной, для нас, нищих простолюдинов речи, обещающий такие высоты, о каких еще совсем недавно никто из нас и не смел мечтать.

Всего за год обучения получить дворянство, низшее, безземельное, не наследное, но дворянство, и в довесок еще и знак мастера магии! У некоторых ребят, стоящих рядом со мной, заблестели глаза. Да, видимо здесь действительно только простолюдины и не наследные дети, та самая часть нашего общества, которая хочет получить от жизни чуть больше, чем дано изначально. Знак мастера магии — это огромный прыжок вверх по лестнице жизни, а там, дальше, какие перспективы! Послужить немного, купить дом где-нибудь, и больше не приклонять голову перед Империей, жить для себя и в свое удовольствие, заниматься тем, о чем всегда мечтал.

Граф тем временем собрался с мыслями и продолжил:

- Его Светлость подобрал вам лучших мастеров своего дела, своих старых друзей и союзников, требую от вас полного подчинения их воле. Заниматься с вами они будут по два дня в неделю, а начнет мастер меча лорд де Самирье. - Он указал на наставника, а затем продолжил: - А теперь, собрать посуду и отнести ее на кухню.

Он ткнул пальцем в девушку, дочку ткача, Мари и в светловолосого худого парня, чьего имени я не знал – Вы сегодня дежурите. Убрать со стола, помыть посуду и зал, подготовиться к завтраку, остальные – в казарму и спать.

Как я добрался до казармы уже и не помню, все словно в каком-то тумане, провалился в сон мгновенно, как только коснулся жесткой койки, мне снились перламутровые семечки, которые я отчаянно пытался засыпать руками в дырявый мешок.

Примерно так и прошел ритуал открытия моего Дара и первый день обучения в Когте Орла, очень содержательно, но наверно стоило бы все начать рассказывать с самого начала…

Меня зовут – Нелл, сын Изака, я родился в герцогстве Соувер, в Северном округе, что на карте выше столицы Империи, как раз за западным склоном Костлявых гор. Соувер был пограничным герцогством до присоединения к Империи северного княжества, носящего название Хотрен, расположенного по ту сторону хребта. Слева от Соувера расположились пограничные земли вдоль границы с королевством Нутхен, которые состояли из бывших отдельных баронств, что остались еще со времен аристократической вольности, однако, как я слышал, сейчас земли на границе с Нутхеном собирались объединить в губернаторство, самое больше в Мирее, до самого Холодного моря.

Сам же Хотрен, неспокойное и суровое место бывшее княжество, уходил далеко на север, в места, где водятся большие и злые животные, нордапы, полгода ночь и нет ни одного дерева.

Что же на счет герцогства Суовер, согласно новому имперскому уложению, власть над землями перешла назначенному туда императором новому губернатору, хотя название земель менять не стали. То есть, если по-простому – вроде и герцогство, но главный губернатор, который, по счастливому совпадению, был самим герцогом де Суовером… Странные реформы императора, многим в стране казались диковатыми, но мне, как простолюдину, идея передачи власти от исторических владельцев к назначенным лично короной нравилась очень сильно. Как говорят слухи, это все часть масштабных реформ в управлении империей, которую долгое время пытался провести сам император.

Что же сказать обо мне, то я был сыном первой супруги старосты нашей деревни, к сожалению, матушка отправилась за Грань сразу после моего рождения, от чего несколько лет меня воспитывала няня - соседка. Славная была женщина, добра, жаль не прожила много, очень жаль.

При этом, мой отец же не то, чтоб долго горевал после смерти моей матери, он подождал, как в соседней деревне готовой к выданью станет местная красавица Анита. Заплатил за нее родителям целой коровой, а девушка же, в свою очередь поставила первым и главным условием, чтоб меня в ее доме не было, видимо принять пасынка для нее было чем-то особенно сложным. Благо наша деревенька была самая крупная в округе и у нас имелась церковь Создателя.

Наш дьякон, отец Маланий с радостью взял меня к себе в помощники и ученики, чтобы передать, так сказать Слово Божие и свой огромный опыт. Церковь, хоть и была одна на несколько соседних деревень, но при этом в церкви, из-за характера святого отца, никто кроме него и не служил.

Отец Маланий научил меня грамоте, колоть дрова, считать подати в медяках и беличьих шкурках, составлять просительные письма в поместную церковь герцогства и многому другому. Не смотря на всю его добродетель, был у него один серьезный минус – любил он выпить, а меры не знал совсем.

А стоило ему напиться, так он в тот же миг забывал о своей святой службе и становится обыкновенным деревенским пьяницей. Когда я был помладше, он совсем уж, не стесняясь лика Создателя, лупил меня, чем под руку попадется, а наутро же бежал замаливать грехи,

И так каждый день, лет до пятнадцати, когда я уже был уже выше отца Малания, и бить меня ему стало боязно. Забавно, как потом оказалось, что именно из-за его небольшой слабости к чрезмерному употреблению крепких напитков, он и был отправлен нести свет Единой Веры в нашу деревню.

Не смотря на его очевидные проблемы, он все же к моему воспитанию относился довольно серьезно, и некогда даже видел меня служащим церкви, обещал отправить меня учиться в семинарию, чтобы, когда он состарится, я принял его старую покосившуюся церковь во владение, и нес крестьянам свет истиной веры. Ну и опустошал их запасы настоек…подношений медяками крестьяне много дать не могли, но вот бражку катали регулярно.

В тот знаменательный день, две недели назад, я, как и обычно тянул по деревне волокуши с дровами. Церковь надо было бы протопить перед воскресной службой, на севере весна приходит поздно и у нас ночами бывает холодно, из-за этого в домах часто пахнет сыростью.

У отца Малания жуткая аллергия на сырость, которую ему приходилось постоянно лечить крепкими настойками, о чем он мне регулярно и напоминал. Хотя и дрова можно было в случае чего легко обменять на что-нибудь полезное.

И вот, когда моя спина уже совсем заныла, я приподнял глаза от дороги, как заметил преградившего ее всадника. Высокий, крепкий мужчина, за поясом у него был меч, сам он облачен в форму имперской гвардии, яркая, желтая накидка на кожаном доспехе, меч с навершием в виде головы ястреба.

- Эй, малец, ты чей?

Так, чему меня учил священник? Вид смиренный, голос спокойный и согласный со всем:

- Церковный я, господин, вон там, в центре деревни серое здание, это церковь наша, отца настоятеля Малания. Он сейчас там, господин.

Всадник развернул коня и поскакал в церковь, а как только оказался возле, легко и резво со выскочил из седла, накинул поводья на изгородь, после чего отбросил калитку и вошел в церковь.

Я отнес дрова в дровницу, аккуратно их разложил, сполоснул руки в бочке и зашел через черный ход в церковь. Мне, как послушнику, вне службы входить через главный вход запрещалось. Хотя запрет был вызван тем, что чаще всего главный вход был закрыт, чтоб люди не ломились почем зря, да и не впускали холод внутрь.

Мы же располагались с отцом Маланием во второй комнатке церкви, за алтарем. Там он устроил себе жилую комнату с двумя койками, столом и печкой, где служил там и жил, можно, так сказать. Я прошел мимо алтаря, и осторожно отворил дверь комнаты, внутри, сразу же увидел всадника, гость сидел прямо за со столом и о чем-то активно беседовал со священником. На столе стояли две чарки с настойкой, а также лежали две серебряных монеты, видать настоятель угостил путника, да и нашел себе нового собутыльника. Деньги же, хоть такие и большие, судя по всему какое-то особенно важное подношение Создателю. Увидев, что я пришел, святой отец повернулся ко мне и сказал:

- А вот и ты, Нелл. Мы тебя уже заждались. А ну быстро собирайся, вещи свои бери, дорога ждать не будет!

- Святой отец, а куда же еду? – Я был несколько шокирован. До ярмарки еще далеко, зачем меня куда-то отправлять не совсем понятно. Всадник сурово посмотрел на меня и ответил за святого отца, и не дав тому открыть рот, ответил на мой вопрос:

- Ты едешь со мной, ты теперь собственность империи, так что одевайся быстрей, у нас мало времени. Надо успеть до начала мая доставить тебя.

Священник закашлял, опрокинул чарку и сказал всаднику:

- Господин, вы посмотрите, какой он у меня вырос, крепкий. Так ему давеча как раз семнадцать исполнилось. Я думаю, такой молодец все же стоит три серебряных монеты.

- Ладно, так и быть – всадник достал, откуда-то с ремня еще одну монету и положил ее на стол к остальным. Священник довольно улыбнулся, приподнял чарку и произнес:

- Да благословит Создатель вашего Императора! -Всадник естественно не мог не ответить на такой тост, и вторил отцу Маланию.

Пока продавший меня за три серебряных монеты (подумать только, целое состояние за меня) наставник расхваливал императора, опустошая кувшин с бражкой на пару с всадником, я быстро запихнул свои штаны и рубашки в сумку. Повернулся в сторону алтаря за стеной и осенил себя Символом Его, знаком в виде буквы «М». Не знаю, верил ли я, но сделал это как-то не задумываясь, не сознательно, в надежде на некое благословение, наверное.

Всадник поднялся и последовал на выход, а святой отец, покачиваясь, подошел ко мне и обнял:

- Сынок, ты уж не серчай на меня то, подношения нашему Создателю тоже крайне необходимы. Не поминай меня, словом плохим и удачи тебя, если что, ты всегда сможешь вернуться. – Он на мгновение замолчал, после чего добавил: - Знаешь, ведь другого шанса выбраться отсюда, возможно, у тебя никогда и не будет. Надеюсь, когда-нибудь поймешь…

И вот на такой ноте я отправился в путь, всадник посадил меня к себе за спину, и мы спешно покинули деревню. Мой покупатель явно хотел добраться в город дотемна, либо куда-то очень спешил. Как только мы отъехали от деревни достаточно далеко, он заговорил: - В городе тебя ждет лошадь, времени не так много, а мой конь двоих далеко не повезет. Пересядешь на лошадь, и мы успеем в срок, а то граф мне голову оторвет, если опоздаю.

Добрались до города мы быстро, хоть конь и вез двоих, по пути я всё-таки выяснил имя всадника, его звали Питт, он оказывается личный посыльный герцога де Монтре. Того самого, из столицы, служит нынче его младшему сыну, Алеусу де Монтре. Тот его и послал конкретно за мной в деревню, при этом дав точное описание меня, словно видел меня в живую, отсыпав серебра на попутные расходы.

Кивнув полицейским стражникам, мой покупатель заехал в город, не показывая свои верительные письма, и даже почти не останавливаясь на въезде. Вот как желтый плащ действует на людей, подумалось мне. Сразу же свернули в переулок и выехали к гостиному двору со смешным названием - «Златый баран». Юный слуга сразу же выскочил и ловко перехватил поводья, уводя коня на задний двор, попутно сообщив, что друзья Питта уже встали и ждут только его, а обед вот-вот будет накрыт. Питт махнул мне рукой, и мы зашли внутрь, в самый главный обеденный зал.

- О, а вот и Питт пожаловал! – окрикнул нас высокий, жилистый мужчина, в такой же форме, как и мой покупатель, рядом с ним скромно сидела молодая девушка, едва ли старше меня и вовсю уплетала суп. Наш новый собеседник был таким же посыльным, судя по всему, возраста не старше тридцати лет. – Давай, проходи, обед как раз уже подан.

Мы расположились за столом, слуга моментально поставил перед нами две больших тарелки какого-то очень наваристого супа.

- Ну, Питти, как справился? Сильно его родители сомневались? – Спросил незнакомец, а Питт пригубил пиво прямо из кувшина, а затем громко крикнул в сторону кухни: – А ну быстро мне кружку, почему мне не принесли кружку? - Поставил кувшин и ответил своему другу: - Да никаких проблем, парнишка то оказался на содержании у местного выпивохи-священника. Обошелся мне всего в три серебряных, да и на мою удачу, деревня оказалась не далеко. Посмотри, какой здоровый лоб то.

Мой покупатель ткнул меня в плечо и требовательно велел:

– А ну представься, между прочим, сам сержант имперской гвардии, Колгар, перед тобой сидит и дама за столом. – Он указал на нашего собеседника и его спутницу, я вздрогнул и назвался. Сержант имперской гвардии - Колгар, оказался нормальным парнем, не смотря на свой устрашающее подозрительный вид, чем-то напоминавший волка. Девочку, его спутницу, звали Мари, она оказалась младшей дочкой ткача, ее отец не успел выдать девушку до семнадцатого дня рождения замуж от того и легко согласился ее продать, за две серебряных и четыре медных монеты, особо не торгуясь. Колгар похлопал себя по груди, и похвалился тем, что на его покупку было меньше потрачено казенных денег и он молодец, хотя графу отчитается о трех серебряных. Ну а разницу, конечно, себе в карман. Кто ж будет уточнять, сколько он, такой честный заплатил?

Питт закончив свой обед, достал из кармана странный стеклянный шарик на цепочке и посмотрел на него, какой-то магический хронометр, судя по всему.

- Колгар, времени у нас совсем не много, едем сразу же после обеда. Никакого сна послеобеденного, если не доедем до границы герцогства до темноты, опоздаем. Завтра, говорят, дождь будет, и дороги из этой дыры размоет ко всем проклятым.

Мы пообедали, Колгар расплатился, взяв у управляющего расписку о стоимости простоя, запрятал ее в нагрудный карман. Для отчета, как сказал он, ведь младший сын герцога крайне экономный.

Молодой служка вывел к нам двух коней и две лошади, последние явно для нас с Мари. Поклонился и пожелал доброго пути, с завистью глядя на нас с девушкой, скрылся из виду. Поехать куда-то с двумя имперскими гвардейцами, да еще и с таким веселым, и как оказалось совсем не страшным Колгаром – целое приключение. Видно стояли они в «Златом баране» не один день, раз все к ним так тепло относятся. Все служанки подмигивали сержанту, а слуги приветливо улыбались, да и сам управляющей, судя, по его словам, очень сожалел, что гвардейцы всего два дня у них постояли. Умеет парень к себе располагать, что уж тут сказать, да и мне он сразу понравился.

До самого вечера мы с Мари ехали, стараясь побольше молчать, при этом слушали увлекательные разговоры Питта и Колгара. Думаете, сплетничать могут только бабы? А вы ошибаетесь, гвардейцы вспоминали каких-то своих старых знакомых, кто и как где "осел" после службы в армии. Оказывается, служба в гвардии для избранных и только нескольким ребятам из их роты посчастливилось устроиться в гвардию после срочной службы в рядах имперской армии. Гвардейцу оказывается положено не только специальное воинское звание, но и особенное жалование. Оружие дали, коня дали, есть выходные, не служба, а сказка. Чем возвращаться в родные деревни, а так пара командировок к границе с Великими Болотами, пара в гарнизон на Севере, Хотрен и уже есть на что жить. А нынче приписали к столице, где их и взял в оборот сам герцог де Монтре, он как раз занимался реформой армии, для исполнения личных поручений.

А в столице, что ни выходной, так гулянки да доступная любовь, что еще нужно солдату, хоть и гвардейцу для счастья? Колгар как раз, до посыльного поручения, вернулся из командировки в Великие Болота, где был на сезонном усилении. Зимой на болотах еды становится мало, и обитатели болот регулярно проверяют прочность границ Мирея, атакуя пограничные гарнизоны.

А потом поведал другу историю о том, как во время службы в пограничном гарнизоне, у них там командовал один капитан, барон какого-то древнего и не особо богатого рода, имя его он забыл, на которого как – то в походе упал кусок неба. Желтый такой и светящийся, отскочил от его шлема и убил собаку, а у твердолобого барона только шишка под шлемом вскочила, хорошая такая, лиловая, размером со свиной пятак. Они этот кусок неба там, в болотах, и прикопали, вместе с бедной собакой, и на всякий случай святой водой залили яму. Мало ли чего, сами понимаете. А вот барон же, получив такой урон по самообладанию, перевелся служить в Хотрен, на границу Империи, по ту сторону Хребта, для охраны страны от коварных эльфов, которые вот-вот на нее покусятся. Эти и множество других историй со службы на Великих Болотах мне довелось услышать тогда, какие-то забавные, какие-то особенно грустные, но скучать, к счастью, не пришлось.

Питт поделился тем, что герцог в последнее время, до отправки его по поручению вместе с Колгаром, вел себя крайне нервно, как говорили, один его очень крупный план провалился. Кто-то даже погиб, от того и нервничал герцог.

Так же в столице теперь всюду шныряют представители Тайной стражи Императора, а их глава, герцог де Фаттен, выглядит очень тревожно. Старый герцог человек своеобразный, не смотря на свой возраст, даже на время прекратил свои поездки в Алый район столицы.

Колгар сделал вывод, что империя стоит на пороге каких-то особенно важных событий, и это без учета многочисленных реформ, проводимых короной. Раз уж и сам командующий гвардией, и глава тайной стражи в одно время стали нервничать, так что, им, как простым солдатам, главное, как бы ни отправили снова на Болота. За зиму он там здорово набегался за дикарями и всякой поганью.

Я не привык к таким длительным переездам, да и наши сопровождающие, к моему сожалению, крупных городов избегали, предпочитая оставаться ночевать буквально под открытым небом. Мне было неприятно ночевать в лесу, но Мари было даже жаль, девушка была совсем не готова к такому пути, хотя вида старалась не подавать.

Покинули мы герцогство достаточно быстро, затем так же спешно и весь родной мне северный округ, после чего имперский север остался позади. Хвойные леса стали сменятся лиственными, кое-где даже стали набухать почки.

Пришлось пересечь, как сказал Колгар, почти весь западный округ, чтоб добраться до места назначения. Мы объезжали крупные землевладения именитых родов, стараясь не привлекать внимание.

Честно скажу, чем дольше я слушал гвардейцев, в частности Колгара, тем лучше начинал к ним относиться, сержант обладал каким-то особенным даром, наверно, располагал к себе людей. В итоге он таки смог разговорить и меня и Мари, причем уже на третий день дороги. Страх неизвестности куда-то ушел и вот уже не только гвардейцы участвовали в разговоре, я рассказал о жизни при храме, про отца Малания, Мари же про жизнь в семье ткачей, про своих более успешных в браке сестер, про братьев и много чего еще другого.

В один прекрасный день, уже ближе к вечеру Колгар скомандовал привал, произошел занимательный разговор с сержантом, что открыл много нового для меня.

Случился этот разговор на небольшой полянке, перед озером, где сержант велел устроить привал, до конца пути оставался еще один дневной переход, Питт сразу же бросился привязывать лошадей, а затем готовить ужин для нас всех. Колгар отозвал меня и Мари к озеру, как он сказал – попробовать наловить свежей рыбы, пусть молодые тоже участвуют.

- Вы знаете, куда я вас везу? – И, не дожидаясь ответа, добавил: - Я везу вас к герцогу де Монтре.

Похожий на волка парень наклонился пониже и уже почти шепотом продолжил:

- Герцог очень суровый человек, ему нужны именно вы, для службы. Откуда он узнал о вас, я не знаю и знать не хочу, но постарайтесь вести себя хорошо и главное – почтительно. У него с простолюдинами разговор короткий, а за вас никто не вступится. Место это – Крепость Орла, хотя ее так уже никто не называет. Заходить нам туда нельзя, никому нельзя. Что там с вами будет, я не знаю. Я прекрасно помню себя, когда десять лет назад забрали в армию, и как было необычно и волнительно, даже иногда страшно, поэтому дам один единственный совет. Держитесь вместе, чтобы не случилось, и помните – никто вам ничего этого не говорил. Говорить такие вещи — это отличный способ лишится головы, учитывая все происходящее…

А потом он привстал и громко добавил – Да нет тут никакой рыбы, а мы сюда в болото залезли. Я, кажется, до портков промок, послушал тебя, дурака, Нелла, чтоб я еще раз детей послушал, так и сказал бы, что скучно тебе стало.

Вечер на привале прошел быстро, Питт из запасов сварил какую-то наваристую похлебку, заели ее сухарями. Убедившись, что мы наелись, Колгар скомандовал спать, ведь мы уже почти добрались, надо было набраться сил. Но мне в ту ночь не спалось, в голове роем кружилось столько разных мыслей, которые просто не давали мне уснуть. Служить герцогу значит опасно, но зачем ему на службу крестьяне? Почему бы не взять солдат? Что за такая служба? Почему именно я? Что во мне, простом мальчишке семнадцати лет, живущем при храме? А в этой девочке? Может узнать, но как??

Я осторожно подполз к мирно спящей Мари и аккуратно толкнул ее.

- Мари, ты спишь?

Девушка моментально открыла глаза, видимо, так же, как и я не спала, повернулась ко мне:

- Чего тебе? Нам завтра ехать, последний рывок, а я устала сегодня ужасно, что надо?

Я подполз поближе к ней и прошептал:

- Мари, тебе не кажется это странным? Зачем мы герцогу? Зачем посылать за нами? Почему именно мы? Откуда столько тайн?

- Ты слишком любопытен, Нелл. Слушай, не устраивай тут дворцовые интриги, Питт сказал моему отцу, герцог набирает себе личных слуг, а это мой единственный шанс уехать из дома. А ты здесь жути наводишь. Пажи ему нужны, да конюхи, он никому не верит в столице, лично я собираюсь остаться на его службе, понимаешь? Дома меня ждет отец и работа его швеёй, с утра до ночи, пока глаза позволяют. А ты здесь пытаешься меня напугать, или ты ко мне под подол залезть хочешь? Думал, я от страха ноги сразу раздвину? Тупой солдафон нас за детей держит, попугать реши, а ты поверил!

Девушка то с характером, оказалась, и отца она, судя по всему, боится больше, чем странной службы у герцога.

- Мари, ты мне не так поняла, я совсем не про подол хотел сказать.

Как-то глупо прозвучало, девушка тоже заметила, как я смутился. Она аккуратно взяла меня за подбородок и, смотря мне в глаза, сказала:

- Не лезь ко мне, сделай вид, что мы вообще не знакомы. Ты мне не приятен, а теперь спи или я закричу.

Она отвернулась и демонстративно засопела, попытка наладить контакт оглушительно провалилась. Девушка явно не настроена на новые знакомства, и очень хочет сбежать из семьи ткача и от родового ремесла.

Но в ту ночь мне так и не удалось выспаться вдоволь, ближе к утру я проснулся от легкого толчка в бок. Надо мной стоял Колгар, жестом показал не шуметь и следовать за ним, отойдя подальше от лагеря, чтоб наши спутники ничего не услышали, сержант начал разговор:

- Нелл, ты подумал над моими последними словами?

- Да… – А что я еще мог то сказать? Какой толк от того, что я там себе надумал? Помедлив, добавил – Да, подумал, но ничего уже не поменять, верно?

улыбнулся, и полез куда-то за свой ремень, на котором, как я уже заметил, у него был какой-то кошелек. Выудил оттуда небольшой, серебристый амулет в форме монеты, с оранжевым камнем по центру и сказал:

- Слушай, Нелл, не могу я так просто. Ты мне напоминаешь меня в молодости, жаот тебя просто так отправлять в лапы де Монтре. Опасно это все, в первую очередь для тебя, но есть один шанс, совсем небольшой, что все закончится хорошо, как думаешь?

- А какие у меня еще варианты?

Сержант протянул мне амулет и продолжил, проигнорировав мой ответ:

- Это амулет присяги, малый. Вставай на колено, левую руку на амулет, праву на сердце. Дашь клятву служить Империи.

- Но зачем? Как это поможет? Проклятый тебя забери, Колгар, я ничего не понимаю!

Мужчина вздохнул, огорчившись, что все не получилось так просто, как он хотел и начал свой рассказ:

- Там, в крепости, ты дашь клятву о верности де Монтре, после чего станешь его слугой, дашь магическую клятву, которую нарушить не сможешь. Прикажет тебе этот безумец перерезать себе горло, ты перережешь, прикажет прыгнуть со скалы, ты прыгнешь. А клятва на амулете присяги тоже магическая, ноо она подчинит тебя, как и меня, как и многих других Империи. Гвардейцы, тайная стража, они все дают присягу Империи, а давая клятву империи, ты даешь ее императору. Это клятва защищает любого из нас от каких-либо иных клятв верности, если тебе придется выбирать Империя или какой-то там герцог, то ты сможешь выбрать Империю. И ничего с тобой не будет.

Я задумался, а ведь верно он все говорит. Зачем герцогу набирать каких-то ребят из деревень и везти, проклятые знают куда, да еще и так скрытно? Явно все это дело пахнет опасностью. Посмотрел в глаза сержанта, и знаете, поверил ему. Может потому, что узнал его лучше, может потому, что увидел в нем что-то родное и близкое, может потому, что утром было холодно. Протянул руку и положил ее на амулет.

- Я, Нелл, сын Изака, клянусь всегда служить Мирею, во имя славы и процветания Империи! От сего дня до самой смерти или пока Император не освободит меня.

Амулет легонько вспыхнул и рассыпался в песок, где-то в груди, в области сердца меня легонько кольнуло. И всё. Неужели так просто?

Сержант высыпал остатки амулета на траву, потер руки и продолжил:

- Раз уж теперь ты служишь Мирею и клятва твоя закреплена амулетом, слушай меня, новобранец. Всё, о чем мы с тобой говорили, ты забудешь и никому не скажешь. Слушайся меня и не только выживешь, но будешь вознагражден, Колгар Два Клинка тебя не забудет, поверь мне. Отправишься, завтра в крепость, будешь вести себя, как и все, дождешься нашей следующей встречи, где я дам тебе, если потребуется, приказ. А наша следующая встреча будет, не сомневайся. Колгар Два Клинка всегда держит свое слово. И запомни самое главное – твоя цель, на данный момент, обучиться как можно лучше, и узнать, как можно больше о происходящем. Герцогу де Монте нужны его личные убийцы, и они хотят сделать тебя одним из них, подчинив твою волю магической клятве Делай, что скажут, не высовывайся, но и про свою задачу не забывай.

Мы вернулись в лагерь, молча, словно ничего и не было. Колгар Два Меча - это что его кличка? А почему раньше не говорил? Что значит служить Империи? Опасность крепости мне ясна, но личные убийцы герцога? Зачем ему они? Слишком много вопросов и совсем нет ответов. Посмотрел на спящую Мари и храпящего Питта – они и не заметили нашего отсутствия. Колгар устраивался поудобнее, не обращая на меня внимания. Что-то внутри меня подсказывало, что все я сделал правильно и это возможно мой шанс на что-то очень важное. Но что? С этими мыслями я и заснул.

Наутро девушка и сержант проснулись, как ни в чем не бывало, словно и не было ни вечернего разговора, ни того странного разговора с клятвой утром.

Мари пожелала мне приятного завтрака, посмеялась с шутки Колгара о большом волосатом шмеле, которой ворует блины у нерадивых хозяек, похвалила кулинарные способности Питта, еще раз подумал о ее непростом характере.

К вечеру мы приехали в небольшую деревню, название которой мне никто не сказал, в деревне Колгар заскочил в дом головы, где отчитался о нашем прибытии, оказалось – мы последние, все остальные посыльные уже уехали в столицу, доставив своих в Коготь Орла. Остались лишь мы, при этом последний отряд вообще три дня назад прибыл, а ездил он еще дальше, в Хотрен.

Крепость расположилась за деревней, совсем недалеко, по каменистой дороге мы туда добрались за час. Уже стемнело, и спешить было опасно, а за мое падение с лошади Питта, как и сержанта Колгара уж точно не похвалят.

Старинное укрепление было круглой формы. В одной ее стороне возвышалась одинокая башня, совсем чуть-чуть косая от времени. Крепостная стена в три человеческих роста явно пережила долгую историю штурмов, вся ее внешняя часть была в сколах и рытвинах. Некоторые бойницы на стене были заложены, зачем не ясно, окружал крепость давно засыпанный ров, но засыпан он был от рук вон плохо - только на половину от силы, ворота открыты, а в шагах двадцати от них был врыт столб с колокольчиком.

- Ребят, вот и все, берегите себя. Может, увидимся в столице, мы вас старому жлобу передадим.

Колгар спрыгнул с коня и позвонил в колокол, тот на удивление громко отозвался.

Из крепости вышел высокий, худой мужчина, быстрым шагом он направился к нам, а Колгар, тем временем, помог Мари спуститься с лошади. Снял ее сумку и вручил девушке, Питт же вдумчиво смотрел в огонь на башне.

Сержант подошел ко мне, похлопал по плечу, шепнул:

- Хорошая девка, береги ее. Вы одни с Севера, у нас на севере самые лучшие девушки…

Колгар то, оказывается, наш земляк! Наверно и вызывался добровольно, поехать именно на север, за нами.

- Наконец-то прибыли, тупые солдафоны, вас только посылать куда-то. Тех хоть привезли, бараны?

- Они, сэр Лэски, все как велел граф, девушку пришлось долго искать, они переехали за пару дней до нашего визита, да и дорогу размыло опять.

Сэр Лэски осмотрел нас, как повар осматривает ягненка и грозно рявкнул солдатам:

- А вы еще здесь? Проваливайте. Алеос де Монтре сюда едет, ехать в столицу нет нужды, в деревне его дождетесь, да ему и расскажете, от чего так поздно приехали. Он завтра будет здесь.

Солдаты переглянулись, Колгар вскочил на коня, и они поехали в сторону деревни, явно расстроенные, видимо скорая встреча с большим начальством их не обрадовала. А сэр Лэски повернулся к нам и возмущенно закричал:

- А вы здесь почему? А ну быстро в казарму, опережу вас – кормить вас будут еще не скоро, там уже все курсанты собрались. Не будите их, займете свободные койки…

Вот так я и оказался в Крепости Коготь Орла, которая, хоть и ненадолго, но стала от части моим домом и показала мне иную, не совсем приятную жизнь.