И пришел Лесник! 12 (S-T-I-K-S)

Глава 10 Пещера

— Какая плохая рана, — покачал головой папаша Кац. — А я говорил, что его черти приберут, а он не поверил. Даже не дотянул до чёрной зоны…

— Хватит каркать, лечи, давай, — Рита была на взводе и для острастки раскрутила остывающие стволы.

— Ух, боевая девка. Дык оно само сейчас затянется, чего здесь лечить. Встанет твой суженый скоро, будет ещё ядрёнее! Лучше белой жемчужины никто не справится. Я потом понаблюдаю, — пообещал знахарь.

Ким лежал на куске расстеленной ткани на земле. Его бледное лицо с закрытыми глазами заострилось. Он еле дышал, его живот был страшно разворочен и набит землёй. Ноги выше колен мы кое-как перетянули, чтобы уменьшить кровопотерю, хотя это уже мало на что влияло. За такое не возьмётся не один знахарь, даже Мерлин здесь бы ничего не сделал. Очень большая площадь поражения и обильная кровопотеря. Там, где знахари опускали руки, в дело вступала белая жемчужина. Если она у вас, конечно, есть. У нас было три, в результате осталась одна. По телу Кима пробежала судорога и щёки начали розоветь, Рита с не менее бледным лицом не отрываясь смотрела на ментата, пытаясь увидеть изменение в его состоянии. Она наконец выдохнула, жемчужина начала действовать. Ткани живота в реальном времени начали сращиваться, выталкивая всю грязь наверх. Рита ахнула, толкая папашу Каца в бок.

— Ты посмотри! Что происходит? — девушка с выпученным глазами присела на корточки и уставилась на Кима.

— Не мешай ему восстанавливаться, Рита, — Иштар мягко отстранила её подальше от лежащего неподвижно молодого человека. Одновременно с подвижками живота, на ногах сформировались культи ниже колен. Иштар накрыла начинающее приходить в себя тело Кима. — Часа три пусть полежит. Вон, Багира молодец уже бегает. Кстати куда! Стой! Фу!

Гигантская кошка схватила верхнюю часть ликвидатора и высоко подкинув со злостью и рычанием прокусила её. Вдруг раздался оглушительный взрыв и душераздирающий визг, Багира выплюнула железяку и затряслась мелкой дрожью. Её усы встали вертикально вверх, так же как и короткая шерсть на теле. Глаза округлились и грозили выскочить из орбит. Из самой же пасти медленно поднимался сизый дымок. Иштар схватилась за голову и застыла с открытым ртом. Папаша Кац пивший в это время по обыкновению поперхнулся от увиденного и в конвульсиях свалился с камня, на котором сидел. Я посмотрел на Гюрзу, она тоже не могла остановиться и смеялась как дикая лошадь. Рита пыталась смахнуть слёзы, но никак ни могла достать рукой в экзоскелете.

— Ну ты, дура, — выпалила Иштар глядя на дымящуюся Багиру. — Или ты думаешь у меня с собой чемодан белых жемчужин?

— Что произошло? — я, наверное, один был не в теме.

— Её током шарахнуло, — прошипел папаша Кац выбравшись наконец-то из-за камня. — Робот не обесточен. Там вроде четыреста вольт. Нормально тряхануло её, но жемчужина ещё пару часов будет действовать, так что ей повезло.

— Багира, ты как? — Иштар уже стояла рядом с ней рассматривая обугленную пасть. Кошка показала ей половину оставшегося языка и жалобно промычала. — Ну ничего сейчас пройдёт. Изя, пойди сюда. Помоги животному. — Папаша Кац нехотя встал на ноги и покачиваясь добрёл до Багиры. Она жалобно скулила, уставившись в даль. Знахарь довольно быстро привёл в порядок Багиру.

— Не нужно батарейки на язык пробовать, — нравоучительно сказал знахарь.

Я физически ощутил, как артефакт опять взялся за своё. Сначала стало холодно пальцам, затем я как девица ощутил слабость в ногах. Недолго думая, я снял артефакт с руки. Оружие конечно замечательное, но какое-то уж не стабильное.

— Лесник! Что это? — Рита ходила вокруг нас и забрела к воронке оставленной второй бомбой из челнока.

— Воронка, Рита. Что там ещё может быть, — не желая подниматься крикнул я.

— Жень, погляди. Это не просто воронка! — настояла Рита. Делать нечего, пошёл. Все остальные ходячие тоже, всем стало интересно что может таиться в обычной воронке. Она была в человеческий рост глубиной и метров десять в диаметре. Неплохо так, такие я помню от авиационных бомб оставались, а здесь совсем маленькой была с литровый термос. Но не это удивило Риту. Сперва мне показалось, что на дне скопилась вода. Так иногда бывает после дождя, но уж очень странная вода. Она меняла цвет с голубого до фиолетового и обратно. Волнами. И ещё она была прозрачной, под ней угадывался проход. Иными словами, на дне воронки образовалась плёнка, перекрывающая ход глубже. Я осторожно спустился, прихватив с собой кусок доски и ткнул в разноцветную мембрану. Она не лопнула, не перестала переливаться, а просто пропустила палку через себя. Удивительная вещь! Я спустился ниже и скинул ногой комок глины, он беспрепятственно пролетел и скрылся внутри.

— Это похоже на вход в пещеру, — решил папаша Кац.

— Весьма красивую, — заметила Иштар. — Идём?

— Не опасно? — засомневалась Рита.

— Уже не опаснее, чем на поверхности. Мы здесь как на ладони. Заражённые не подойдут пока с нами Багира, а вот внешники… — осеклась Гюрза и прислушалась. Вдалеке опять послышался гул.

— Вот же суки, опять летят. Хватаем Кима и вниз! — я стал карабкаться наверх. — Иштар загоняй туда Багиру, если не хочешь её окончательно потерять.

Мы с Ритой ухватились за края брезента, на котором лежал без сознания Ким и потащили его к воронке. Иштар пристально посмотрела на элиту и та, не колеблясь первая прыгнула в разноцветную мембрану. Ничего такого с ней не случилось, и мы воспряли духом. Только-только мы успели дотащить раненого как на горизонте показалось аж два челнока. Это точно смерть, от них уже не спастись. Возможно, мембрана как-то защитит. Или воспользоваться тем, что в воронку больше одного ликвидатора не протиснется и сфокусировать на нём огонь. Мы с Ритой прыгнули в мембрану последними протолкнув вперёд Кима. Край воронки вспорола плазменная очередь расплавив глину в стекло. Ого, ребята настроены серьёзно, чувствуются потуги обязательно добить нас, раз зашли с козырей. Высадили ли они роботов я уже не видел, нырнув головой вперёд в мембрану. Я кубарем скатился по наклонной и больно стукнулся об экзоскелет Риты. Потирая скулу, я обернулся и не увидел выхода. За моей спиной была стена.

— Все здесь? — машинально спросил я. Иштар кивнула. Пещера была просторна и светла. Свет исходил из многоугольных кристаллов различных цветов начиная с прозрачных и заканчивая чёрными. Здесь были предоставлены все цвета радуги. Кристаллы переливались не останавливаясь, ощущение было такое, что попал на новогоднюю ёлку. Кристаллы варьировались по размерам от самых маленьких с мизинец толщиной и до огромных в несколько обхватов. Воздух ощутимо пах озоном и свежестью, я думаю, что во всём были повинны кристаллы. Я почувствовал, как мой карман нагрелся, сунув руку вытащил артефакт. Он мерцал голубым светом. Расхрабрившись, я решил надеть его на пальцы и тут же ощутил огромный прилив сил. Вот как ты ещё умеешь, оказывается. Не только тянуть силу, но и заряжать. Я понял, что он был настолько разряжен, что вынужден был подпитываться человеческой энергией. Здесь же, среди кристаллов он мигом подзарядился.

— Видали? — я показал артефакт полыхавший голубоватым пламенем.

— Погоди, Лесник. Он что же зарядился? — прищурился папаша Кац. — Очень занятно.

— Ага.

— Тогда получается артефакт и пещера одна и та же структура? — заключил знахарь. — Артефакт не принадлежит внешникам, значит в Улье завелась ещё одна сила?

— Почему же сразу завелась? — не согласилась Иштар. — Я как минимум ещё про две знаю. Сама не видела, но слышала. Внешники не единственные кто нашёл Улей. Самые продвинутые в техническом плане, но есть ещё другие инопланетяне.

— Мы сами здесь инопланетяне, — задумчиво сказала Гюрза, расхаживая среди частокола кристаллов. Они торчали отовсюду. Из пола, стена и потолка. Различных цветов и форм. Гюрза прошла между двух красных и воскликнула. — Чудеса, голод пропал. Я так есть хотела, а вот мимо красного прошла и уже не хочу.

— Воздействуют, однако! Ну-ка я попробую, — папаша Кац прошёл следом за Гюрзой между двухметровых красных карандашей, торчавших из земли. — Ты погляди и правда, как будто в ресторан сходил. И пить не хочется чего-то. Может сюда Кима положить?

— Ты думаешь он голоден, — Иштар скептически посмотрела на молодого человека без сознания.

— Не знаю, но это восполнит ему энергию, а то он вон какой бледный лежит, — предложил знахарь. Мы с Ритой перетащили его и положили на указанное место. Буквально сразу Ким очнулся и попросил пить. Папаша Кац вручил ему фляжку с живчиком. Я отдёрнул одеяло и обомлел. Конечно, действие белой жемчужины я видел ни раз, но такого скоростного восстановления что-то не припомню. На животе не осталось ни одного рубца или шрама. Ким пошевелил почти отросшими ногами. Я накрыл его обратно.

— Лежи пока, выздоравливай, — вдалеке раздался призывный рык Багиры. — Ким не скучай, мы быстро.

Пройдя небольшой лабиринт из средних кристаллов преимущественно прозрачных мы вышли на свободный пятачок. Багира сидела у стены как примерная кошка и с интересом наблюдала за фигурой в центре и казалась даже ниже её. Я остановился как вкопанный не зная, что предпринять. Одно было понятно сразу — он местный. Мало чем отличаясь от окружающих его кристаллов он тем не менее имел человеческую фигуру и навскидку достигал трёх метров. Руки, ноги, голова, туловище, но всё вместе это представляло кристалл. Ноги и туловище блестели и казались абсолютно чёрными, голова наоборот была прозрачной, а руки переливались от синего цвета до фиолетового. Он повернул к нам «голову». Никакой мимики я, разумеется, на его лице не увидел, оно всего лишь схематично повторяло линии человеческого. Существо сделало приглашающий жест и кристаллы, обрамляющие пятачок, медленно трансформировались в удобные кресла. Сомнений быть не могло, существо приглашало нас сесть.

Мы расселись, даже Рита в экзоскелете уместилась на специально для нее созданном кристаллическом троне. Что дальше? Мы молчали, ожидая действий хозяина пещеры. Он тоже ничего не предпринимал, как будто кого-то ожидая. И этот кто-то оказался Кимом. Он появился минут через пять причём на собственных ногах и вышел на середину пятачка, нисколько не пугаясь существа он поднял руку ладонью вперёд. Ходячий кристалл ответил тем же, едва соприкоснувшись ладонями, Ким повернулся к нам.

— Его зовут Ио. Упрощённо, полностью выговорить его имя нам не удастся. Он кристаллид или Лонг, как их расу называют внешники. Он прилетел сюда из созвездия Лиры и передаёт вам привет.

— Э… ты это когда понял? — вкрадчиво спросил папаша Кац. — Когда был в отключке?

— Только что. Я же ментат. Ио не может извлекать звуки в нашем диапазоне, у него попросту нет речевого аппарата. Он передаёт мне мысленно, я всего лишь переводчик. Ио приветствует нас у себя в модуле и спрашивает, чем может нам помочь, — игнорируя придирчивый тон знахаря ответил Ким.

— Уф, — шумно выдохнула Иштар.

— Пусть расскажет о себе. Кто он, сколько их. Что у них там с внешниками? — спросил я. — Да, ещё, он что-нибудь знает об артефакте?

— Да, понял, — Ким демонстративно повернулся к Ио и уставился на него. Не знаю уж насколько сложно передавать мысли, но никаких вздутых вен на лбу или побледневших сжатых в кулаки рук я не заметил. Нечто подобное я ещё видел в кино, которое мне показала Лиана. Там два мужика вели между собой ментальный поединок. Пыжились, все красные от натуги с выпученными глазами. Они были готовы сожрать, друг друга сидя за столом по обеим его сторонам. Но всё кончилось намного прозаичнее. В комнату вошёл третий мужик и пристрелил обоих мыслителей. На этот раз обошлось без стрельбы. Ким повернулся к нам улыбаясь.

— Я буду транслировать синхронно его «речь». Лонги открыли Улей чуть ли не раньше остальных внешников, в том числе и жителей Ригеля. Но они не столь агрессивны. Грибок им тоже ничего не смог сделать, он просто игнорировал их, так как они являются кремниевой жизнью. В пространстве они появились намного раньше представителей белковых цивилизаций, как они выражаются. В результате Лонги достигли таких результатов, о которых тем же внешникам мечтать не приходится. Жителя Ригеля осведомлены о присутствии Лонгов в Улье, но контактов между ними до сих пор не было. Людей они знают и был ряд случаев, когда они сотрудничали с нами. Лонги выявили ряд интересных метаморфоз, происходящих с биологическими существами, появляющимися здесь. Кстати, этот механизм они так и не поняли до сих пор. Улей регулярно доставляет целые области вместе со всем, что там находилось. Причём в последний год целый сектор Пекла, кстати недалеко отсюда, формируется с совершенно другой планеты. Эта планета проходит по звёздному каталогу Лонгов, как критически опасная. Давно известная нам звезда из созвездия Малой Медведицы. Мы её знаем как Полярную. Так вот Улей уже перенёс несколько кластеров включая два стабильных с четвёртой планеты Полярной звезды.

— Что значит критически опасная? Не та ли это чёрная зона на картах внешников? — спросил я.

— Да. Она, — с небольшой задержкой ответил Ким. — Кластеры полностью копируют отличную от земной местность. Что касается атмосферы, то она везде одна и та же, заражённая грибком. Кластеры заселены существами известными нам как Драконы, не путать со скребберами. Крайне враждебные, Лонгам так и не удалось вступить с ними в контакт. Предмет для охоты внешников. Несмотря на то, что скребберами Драконы не являются, некоторые из них всё равно имеют белые жемчужины. Судя по добытым трофеям внешников, это удалось им всего один раз. Они смогли одолеть очень большого и старого дракона. Лонги предполагают, что из-за того, что он был очень стар он обзавёлся белой жемчужиной. Среди драконов процент, заражённых ниже, примерно пополам. Но те, что заразились убивают всех и вся невзирая ни на что. Жемчужины попадаются только в заражённых разумеется. Не заражённые сохранили свой интеллект. С ними возможна коммуникация.

— Ким, спроси его об артефакте. Каким образом он попал к Бочонку, и как его в конце концов окончательно зарядить? — спросил я.

— Артефакт делался на заказ одной особе, которая пропала лет десять назад в Пекле, — ответил Ким. — Женщина, человек. Скорее всего её убили или она потеряла артефакт. Что касается зарядки, то артефакт в данный момент полностью заряжен. Модуль, в котором мы сейчас находимся автоматически заряжает их изделия. Но, к сожалению, его придётся отдать.

— Вот же жопа! — крякнул папаша Кац. — Он так нам помог. Малыш, спроси там, может можно что-то сделать? Мы никому не скажем.

— Ио может оставить нам в пользование «артефакт» и даже увеличить ёмкость заряда, чтобы в дальнейшем не пришлось подзаряжать своими собственными силами. Но потребует ответной услуги в свою очередь. Но он не уверен, что у нас получится. Он думает, — Ким пожал плечами, мол, он тут не при чём.

— Штуковина бы нам реально пригодилась, — я подбросил на ладони железяку. — Что он хочет от нас? Я не припомню, чтобы мы чего-то не смогли.

— Он хочет получить чешуйку заражённого дракона для изучения. Так как заражённые драконы не идут на контакт это стало для них проблемой. Силой взять они не могут или не хотят. Я не понял.

— А мы должны грохнуть дракончика и освежевать? — уточнила Рита.

— Говорит, что достаточно хорошенько дать ему по башке и быстро вытащить несколько чешуек, — ответил Ким.

— Уже несколько? — уточнила Иштар. — Аппетит приходит во время еды. Может его сразу его к ним на поводке привести?

— Говорит, было бы неплохо. Но им его нечем кормить, так что отпадает.

— Не много ли хочет Ио за одну железку? — невинно спросил я. — Может у него ещё чего-нибудь есть, что заинтересует нас?

— Он может предложить к артефакту кристалл восстановления. Его действие вы только что видели, — Ким похлопал себя по ногам.

— Вообще-то это работа белой жемчужины, а не его, — проворчал папаша Кац.

— Белой? Вы мне дали белую жемчужину? Ух ты, то-то я смотрю как вырос дар, — обрадовался Ким. — Восстановитель тоже работает, как утверждает Ио и не менее эффективно. Вам не нужно убивать скребберов, достаточно быть в пятиметровом радиусе возле кристалла.

— Скребберов мы убиваем ради забавы, так ему и передай, — развалившись в кресле сообщила Гюрза.

— Хорошо, мы согласны. Содрать несколько чешуек с заражённого дракона и всё?

— Да, Лесник. И всё, — кивнул Ким. — Ио излучает благодарность и предлагает перенести нас ближе к искомой цели.

— Ио не может нас перенести сразу в Рим? — спросила Иштар.

— Возможно, но только после выполнения задания. У них есть модули на поверхности планеты и даже одна база. Вероятность переноса положительная если…

— Да поняли мы уже. Если мы не сдохнем, пока будем выковыривать у неё чешуйки, — замахал руками папаша Кац.

— Просьба подойти к красному кристаллу для перемещения, — Ким показал выросший на наших глазах посреди пятачка крупный кристалл. На его основании лежал короткий прозрачный жезл. — Это восстановитель.

— Приберу, пожалуй, пока он не передумал, — знахарь быстро сгрёб и спрятал у себя в кармане.

— Поехали! — нас окружила стена голубого пламени…