– Дашуня, ты похудела! – Ирка критическим взглядом осмотрела меня. – Диета? Или влюбилась?.. Давно пора! Знаешь, всё не решалась сказать, но живот у тебя уже ого-го! Так что молодец, что занялась собой!
Я молча хлебала свой агашевый чай, без которого походила на сонную муху.
– …Вот сходим в спортклуб, подкачаем тебе попу, чтобы как орех! Вообще красотка будешь! – щебетала воодушевлённая моим молчанием Беганская.
А я потёрла ноющие виски, пытаясь сосредоточиться на улыбающемся лице подружки. Что она несёт? Я две недели не сплю толком! С кровати встаю с трудом: всё кружится перед глазами! Голова постоянно болит!
– …А потом запишемся в салон. У меня там знакомый мастер работает! У него золотые руки! Сделает тебе кудри. Сейчас это модно!..
Я старалась воспринимать слова Беганской как белый шум, но в какой-то момент поняла: всё! Не могу больше! Достала! Грохнула кружкой об стол, наплевав на разлитый чай.
– Ира, какие, к чертям собачьим, кудри?! Что ты пристала ко мне? Возьми себе зверушку в приюте и дрессируй!
– Ты чего? – перепугалась подружка, не ожидая такого взрыва.
Ну да, обычно я терплю её болтовню и молчу.
– Ничего! Отстань!
Ира обиделась. Бросила недопитый чай и ускакала в свою бухгалтерию. А я сидела, уставившись в стену, и думала. Сбросив негатив и раздражение, я почувствовала себя лучше. В голове прояснилось. Мысли, до этого хаотично мечущиеся в черепной коробке, обрели чёткое направление. Некоторые – мелкие, бытовые, например, оплатить счета в банке, позвонить брату и договориться, что купить маме на день рождения – я подумала и всё. Другие – не осилила и плюнула.
Но вот одна мысль ярким красным светом продолжала гореть перед глазами. Самая главная! Сверхзадача! Мне надо что-то делать со своими кошмарами и вынужденной бессонницей. Так дальше продолжаться не может!
Я посмотрела на дверь, через которую выбежала Ирка, и тяжело вздохнула. Ну вот, обидела человека. Хотя всегда знала, что Беганская назойливая и занудная, поэтому-то кавалеры быстро и сбегают от неё: не выдерживают. Ирку только я могла терпеть безболезненно. А сегодня… Надо срочно что-то делать, пока я никого не прибила. И поговорить о том, что происходит, не с кем! Дожилась!.. Но так получилось! Из-за слабой магии у меня было мало друзей. Одноклассники в школе, а потом однокурсники в университете в лучшем случае меня не замечали, а иногда откровенно помыкали. Точнее пытались. Не на ту напали!..
Единственным человеком, который меня любил, была бабушка. Она всегда защищала и помогала своей «неполноценной» внучке. Ну и Ирка! Зануда занудой, но Беганская оказалась верным другом, хотя как магиня была довольно сильной. За время нашего знакомства она ни разу не попрекнула меня этим. И вот на тебе! Поругались! Надо бы помириться!.. Завтра закажу её любимый диетический пирог и позову на чай.
Отпросившись пораньше с работы, я пошла на кладбище, где была похоронена бабушка. До сих пор не верилось, что её нет. Ещё весной мы вместе гуляли по городу, шутили и смеялись. Строили планы, как будем отмечать Литу и Самхейн…
– И вот я одна… – перевела взгляд с серого памятника на хмурившееся небо. – Помнишь, мы с тобой спорили: хорошо или плохо быть одному?.. Теперь я понимаю, почему ты улыбалась и уходила от ответа. Но я и сейчас сказала бы тебе, что моё одиночество – зло. Потому что оно – не мой выбор!.. Я скучаю по тебе, ба!
Всхлипнула и присела рядом с памятником. Некоторое время молчала, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. Поправила в мраморной вазе букет жёлтых хризантем, которые так любила бабушка. Даже странно, что из всего цветочного разнообразия ей нравились обычные хризантемы.
– Привет, Даша!
– Кит? – обернувшись, не поверила глазам. – Ты что здесь делаешь?
– Ну… – черноволосый парень обвёл вокруг себя руками, – это кладбище, а я вроде как некромант.
Я виновато повела плечом. Да, туплю не по-детски! Ещё пару таких ночей с кошмарами – и не то будет! Точно лягу рядом с бабушкой!
Никита присел рядом.
– Ты как?.. Здорова?
Я перехватила внимательный взгляд и постаралась улыбнуться.
– Так плохо выгляжу?
Мой знакомый пожал плечами, явно смущаясь. Теперь, при дневном свете, было видно, что Никита совсем молодой, пацан ещё. В ночном клубе он казался старше. Успокаивающе похлопала его по руке.
– Не парься! Я пришла проведать свою бабушку. Она недавно умерла.
– Я вижу, – Кит скользнул взглядом по датам на памятнике. – И, если что, это не бабуля тебя пасёт!
– Знаю, – отвернулась, чтобы скрыть слёзы. – Она никогда не напугала бы меня. И только порадовалась бы, заведи я нормального парня.
– Крутая бабка! – завистливо присвистнул Никита. – А моя всё дрючит нас с братом. То не так! То не этак! Ай! – он махнул рукой и снова посмотрел на меня. – Так что случилось? Сидишь тут, как тень…
Нервная дрожь пробежала по телу при воспоминании о кошмарах. И мой собеседник это почувствовал.
– Давай! Колись!
Я и рассказала. О преследующих кошмарах и о бессоннице, о том, как пыталась напиться, чтобы уснуть, а в итоге оказалась с ним в випке. О последних снах, где появилась странная тень и собачья конура. Никита присвистнул.
– Ничего себе!
Я лишь вздохнула. Что тут ещё скажешь? Парень помолчал немного, видимо, обдумывая услышанное.
– Слушай, а может, тебе надо досмотреть этот сон до конца?
– Боюсь.
– Чего?
– Того! – не выдержала я. – Да у меня кровь в жилах стынет, когда я там оказываюсь!
– Пересиль себя!
– Какой ты умный! – съязвила я. – Думаешь, это так просто?
– Нет, – не спорил Никита, – но ведь ты сама понимаешь, что этот сон повторяется не просто так. И, заметь, тень во сне на тебя не бросается.
– Иди ты, Кит!
Я опустила голову. Легко ему говорить! И отправлять меня непонятно куда и к кому!.. Все мы смелые, когда нас это лично не касается!
Никита легонько толкнул меня в плечо.
– Ну, хочешь, я с тобой останусь?
– Будешь мой сон сторожить?
– Буду, – тряхнул чернявой головой мой нежданный-негаданный спаситель. – Жалко тебя! Ещё правда в дурку загремишь!
Вот гадёныш!
Тем же вечером Никита был у меня дома. А что? За язык его никто не тянул! Сам вызвался помогать!
Некромант медленно прошёлся по моей квартире, заглядывая во все комнаты.
– А мне нравится! Уютненько так, по-домашнему! – наконец, выдал он.
– И не надейся! – я наставила на него палец. – Жить не пущу!
Маг широко улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы, схватил печенье и утопал в гостиную.
Э-эх! А ведь чуть не переспали!.. Это я прикалываюсь, конечно. Нервы! А вообще, Никита классный, но ещё мальчишка. Первый курс университета. Хотя выглядит старше своих лет.
– Это у нас семейное, – похвастался Кит, когда я сказала ему об этом. – Видела бы ты моих отца и брата!..
– Обойдусь как-нибудь!
Мы переглянулись и начали хохотать. Напряжение, сковывающее плечи, отпустило. С Никитой было легко, почти как с подружкой. Только в голову упрямо лезли воспоминания о наших поцелуях. Пока парень уплетал картофельное пюре с домашними котлетами, я, как дура, таращилась на его пухлые губы. Через силу отвела взгляд и преувеличенно долго разворачивала конфету.
За пустой болтовнёй время летело незаметно. Чай давно был выпит, конфетница тоже опустела, когда мой гость не выдержал:
– Не тяни, Даша! Уже одиннадцать. Пора баиньки!
И я, смиряясь с неизбежным, поплелась в спальню. Никита остался в гостиной. Я видела его через открытую дверь. Маг уже завалился на диван и лёгким движением руки «листал» каналы. Наверное, со стороны это выглядело безрассудно: вот так доверять, по сути, незнакомому человеку, но я доверяла.
В шёлковые пеньюары облачаться не стала, не тот случай. И прямо в домашних штанах и майке залезла под одеяло. Долго крутилась, не находя себе места: всё мешало, давило, жало. И через какое-то время я вернулась в гостиную. Кит, казалось, совсем не удивился. Пододвинулся, освобождая мне место, и укрыл пледом.
Мы смотрели боевик, безбожно издеваясь над героями, а потом я незаметно задремала.
За домом был лес. Странно, я не замечала его раньше. Ни разу не обращала внимания. Так бывает?.. Лес был чёрный и мрачный, с поникшими мокрыми ветвями и опущенными еловыми лапами. Почему столько елей? У нас их растёт мало. У нас тепло. И почему у меня ощущение, что лес ждёт. Чего? Чего все ждут от меня?!
Я знакомым движением открыла калитку. Было чувство, что иду домой. Так часто бывала здесь, что привыкла. Шла уверенно, уже зная, что ждёт меня за углом дома. И ещё я точно знала, куда мне надо идти. Вот она – конура… Ноги словно вросли в землю. Не могу ступить – и всё тут! Боюсь!
Но сегодня всё по-другому. Со мной Никита. Он рядом! Наверное, мысль о поддержке улыбчивого парня помогла справиться со страхом. Я опустилась на колени и поползла к конуре. Пристально вглядывалась внутрь, но не видела ничего, кроме черноты. А потом (это был обман зрения, не иначе!) заметила какое-то шевеление внутри. Даже не шевеление, а колебание воздуха. И очередная волна страха затопила меня. Сердце готово было выскочить из груди, в ушах звенело от ужаса. Я плакала и выла от страха и ползла вперёд. По миллиметру, но ползла.
– Эй?! – выдавила дрожащим голосом. – Кто там?
В конуре кто-то шевельнулся. Это точно! Страх отбросил меня назад. И снова тишина… Наверное, это тот самый момент в фильмах ужаса, когда герои идут в лапы монстров или маньяков, а ты сидишь перед экраном и кричишь: «Куда ты лезешь, придурок? Беги!»
Не знаю, что это было: глупость, любопытство. В моём случае скорее всего отчаяние. Меня столько ночей упрямо вели сюда, что я… полезла внутрь – прямо в чёрную пасть конуры.
Темнота – беспросветная, беспроглядная. И что-то дрожащее в углу. В какой-то момент меня шарахнуло мыслью, что ОНО боится так же, как и я. Задержала дыхание и протянула руку, с ужасом ожидая, на что сейчас наткнусь. Что-то тёплое. Живое!.. Праматерь моя! Я рвано выдохнула, когда меня схватили холодные пальцы… или когти? Как-то поплохело! Но потом заработали мозги. Это не когти, это пальцы, холодные, но мягкие. И особой силы в них я не почувствовала: ни физической, ни магической. Сама схватилась за… Не помню за что. Ощущения смазывались сном. Попятилась из конуры, собираясь вытащить ЭТО на свет. Было трудно, будто воздух стал плотным и густым. Каждый рывок с усилием, каждое движение с надрывом и сбившимся дыханием. Я пятилась и пятилась… пятилась и пятилась. Что ж такое?! Почему так долго?! Тут же метр в длину, не больше! Чужие пальцы уцепились за моё плечо сильнее, словно их хозяин боялся, что я его брошу. А я ползла назад, чувствуя такой леденящий холод, что немела спина и ноги. По моим ощущениям я должна была не то что вылезти из конуры, а вообще оказаться за калиткой.
– Сейчас!.. Сейчас!..
Успокаивала я ЭТО и себя заодно.
– …Чуть-чуть осталось!
Очередной рывок назад – и пугающее ощущение пустоты под ногами. Я зажмурилась, неосознанно прижимая ЭТО к себе, и полетела вниз…
– А-а-а-а-а!!!
Орал Никита, тыча в меня пальцем. Я зажмурилась от яркого света, резанувшего по глазам.
– Чего ты кричишь?
– Кто это?! – сорвался на фальцет мой помощник.
Проследила за его взглядом и замерла. У меня на груди лежал ребёнок, лет трёх-четырёх на вид. Он вцепился в мою майку и дышал шумно, тяжело, словно задыхаясь. Я ошалело уставилась на Кита и покачала головой.
– Не знаю…
Но это были те самые пальчики из конуры! Ребёнок трясся от ужаса и жался ко мне всё сильнее, стараясь спрятаться под моими руками. Желание укрыть, защитить возникло мгновенно. Я шикнула на Кита и погладила головку со спутанными светлыми волосиками.
– Не бойся!
Ручки обхватили меня ещё сильнее. А я… Я не знаю, что это за ребёнок и как он сюда попал, но уверена в одном: не обижу его и никому не позволю. Страх этого малыша буквально ломал меня.
– Не бойся! – успокаивала его, стараясь говорить ласково. – Не бойся!
Я осторожно села, разглядывая свою «находку», и чуть не взвыла в голос. Что случилось с этим ребёночком?.. Это был скелет, обтянутый кожей! И сейчас он дрожал, цепляясь за меня пальчиками-косточками. Стоило Никите открыть рот – ребёнка начинало колотить.
– Тш-ш-ш! – велела парню. – Он боится тебя.
Маг навис над нами и брезгливо поморщился.
– Вши, Дашка!
Меня передёрнуло, но шарахаться было поздно. Наверняка, уже набралась этих паразитов. Кит соображал быстрее. Он провёл рукой над нами, шепча заклинание, и коснулся головки малыша. А тот на мгновение застыл, потом вытянулся и завыл!
Мамочка моя! Это было жутко до оторопи! Он выл, как зверёк! То ли от боли, то ли от страха! Да чёрт с ними, с этими вшами!
Прижала к себе худенькое тельце.
– Тихо! Тихо!
Я отогнала мага подальше и продолжала успокаивать ребёнка.
– Не бойся, маленький! Тебя никто не обидит!
– Это девочка, – поправил меня Никита и отвернулся.
Я поняла… почувствовала руками. Ребёнок был почти голенький. Язык не поворачивался назвать эти тряпки одеждой.
– Откуда она? – шёпотом спросил Кит.
– Не знаю… Девочка была в той конуре.
– Во сне?!
– Да.
– Бред! Такого не бывает!
– Но вот она, на моих руках!
– Вот же Тьма! – выругался некромант. – Влип я с тобой, Дашка! Ох, влип!.. И ведь не спал! – заныл он.
– Что делать?
– Сдать её в полицию… – уверенно ответил маг.
Он даже не договорил. Чёрный силуэт появился из воздуха и налетел на парня, буквально размазывая его по стене. Потусторонний холод Граней не спутаешь ни с чем! Я слышала тихий свист изо рта призрака и сдавленный стон Никиты. Парня протащило по стене, сметая на пол всё, что попадалось на пути. Я очнулась от звона бившегося стекла, а, увидев, как деформируется лицо приятеля, как под немыслимыми углами выкручивает его руки, закричала. Смотреть на это было выше моих сил.
– Ки-и-ит!!!
Хотела посадить девочку на диван и помочь другу, но она заплакала. Даже не так: малышка зарыдала – отчаянно, навзрыд. Меня начало ломать не меньше, чем Никиту. В стену забарабанили потревоженные соседи.
Девочка уцепилась за мою шею, утыкаясь холодным носиком в тёплую кожу. Она явно боялась оставаться одна.
– Я здесь! – сказала ей. – С тобой!.. Я тебя не брошу!
И всё прекратилось. Призрак исчез. Никита медленно поднялся с пола. Сел, прислонившись к стене. Мы смотрели друг на друга, пытаясь осмыслить и найти нормальное объяснение происходящему.
– Эта та самая тень? – наконец, выдавил маг.
– Да.
– Ох…ть!
– Не ругайся при ребёнке! – шикнула я, потом спросила: – Ты как, в порядке?
– А чёрт его знает? Сейчас я на адреналине, – отмахнулся Никита. – Вот как его уровень упадёт, чувствую, мало мне не покажется.
– Давай посмотрю!
– Ты лучше малую держи, – некромант подобрался, опасливо зыркая по сторонам. – Что-то мне этот призрак не нравится… Так легко перемещается…
– Думаешь, вернётся?
– Запросто!
– А почему ты его не подчинил, некромант? – не удержалась я.
– Издеваешься? – рыкнул приятель, но заметив, как вздрогнула девочка, сделал голос тише: – Потому что он не подчинился!
– Что? Это как?
Никита пожал плечами:
– Не знаю. Или я с перепугу намудрил, или призрак не так прост, как кажется.
Я вспомнила, что волшебник передо мной совсем молодой. Месяц только, как серьёзно учится. Школа в данном случае не в счёт: там даются основы магии и учат бытовым заклинаниям. И правильно! Такие опасные вещи, как магия Смерти, надо изучать людям с уже сформированным сознанием и самоконтролем, а не импульсивным подросткам.
Никита оглядел разгромленную гостиную.
– Да-а-а, Дашка!.. Каждая наша встреча становится незабываемой!
– Ты уже очухался, я смотрю?
Парень лишь хмыкнул, наблюдая, как я укутываю девочку в свою кофту. Малышка по-прежнему отчаянно жалась ко мне.
– Чего она так боится?
– Не знаю, Даша! Я уже ни черта не знаю!.. Сон! Ребёнок! Призрак! – Никита взял с дивана свой гилайон.
– Ты куда собираешься звонить? – тут же насторожилась я.
– Брату. Он подскажет, что делать дальше.
Не знаю, что сказал Никита, но его родственник появился быстро. Не прошло и пяти минут, как в дверь постучали.
– Это Тёмыч! – оживился некромант. – Фишка у него такая! Терпеть не может дверные звонки и всегда стучит.
Я машинально кивнула. Да пофиг, честно говоря! Я вон из снов замученных детей тащу! А тут какие-то дверные звонки!
Через минуту в гостиной стало тесновато. Брат Никиты пришёл не один, а с приятелем. Даже если бы мне не представили гостей, я бы догадалась, кто из них тот самый «Тёмыч». Высокий брюнет с золотисто-зелёными глазами замер в паре шагов от нас. Не заметить сходство между братьями было невозможно. Разве что старший был шире в плечах, да и во всей фигуре сквозила сила и уверенность, присущая только мужчине. Теперь я точно знала, как будет выглядеть Кит лет через десять-пятнадцать. Никита заметил мой взгляд и опомнился, стал нас знакомить.
– Даша, это мой брат Артём и его друг Филипп Вопилов.
Похоже, вид измученной девочки на моих руках произвёл сильное впечатление на мужчин. Артём зло уставился на парня.
– Во что ты опять вляпался?
Никита стал рассказывать о недавних событиях. Когда он дошёл до момента появления призрака, глаза его знакомых были квадратными.
– А проще развлечения ты себе не нашёл? Там, демоницу охмурить или на оборотне покататься? – зашипел брат моего приятеля.
– Проще? – Никита недобро прищурился. – Да я чуть не обоссался, когда из-под одеяла девчонка вылезла!.. Ну не родила же её Дашка?!
Мужчины дружно повернулись ко мне. Я смутилась.
– Чего вы так смотрите?.. Я её не рожала! Я даже беременной ни разу не была…
Малышка вздрогнула, и я замолчала, поглаживая её костлявые плечики. Она недавно задремала, пригревшись на моей груди. А теперь проснулась, нащупала меня и прижалась всем тельцем. Это ненормальное, слепое доверие незнакомого ребёнка подбивало под ноги. Оно не оставляло мне никаких вариантов, кроме одного – защищать, оберегать, ограждать!
– Не бойся! Тебя здесь не обидят. Может, ты хочешь пить или кушать? У меня есть картошка, хочешь?.. Что ты любишь?
Всё это время мужчины, считай, не дышали, наблюдая за нами.
– Дарья, – остановил меня брат Никиты, – она не понимает тебя.
А девочка в моих руках затрепетала и уже привычно стала прятаться. Я переглянулась с Никитой.
– Говори шёпотом, – опытно посоветовал тот брату.
Когда ребёнок немного успокоился, я сказала:
– Но она же не глухая!
– Нет, – согласился мужчина. – Девочка слышит нас, но не понимает.
Его приятель осторожно, очень слабыми магическими импульсами сканировал малышку.
– Тёмыч, а ведь ты прав. Она не местная.
– А чья? – не поняла я.
– Даша, не тупи! – сокрушённо вздохнул Никита и подсказал: – Где ещё живут люди?
– В Междумирье.
– И на Земле, – Артём задумался. – И если она с Земли…
– Начнётся такой геморрой! – закончил фразу помрачневший Филипп.
– Не то слово, – согласился мужчина. – Но оставить всё так мы не можем.
– Что нам делать? – Никита с надеждой смотрел на старшего брата.
Артём прошёлся по комнате.
– Без вариантов, надо вести девочку в УМКу.
Умку? Я не сразу поняла, о чём он говорит. Потом вспомнила, что так называют Управление межмирового порядка и контроля, как раз и занимающегося делами, связанными с иномирцами. В народе его служащих чаще всего называли Сторожами. Не самая приятная организация. До этого мне не доводилось сталкиваться с её представителями. А мужчина продолжал:
– …Пропажа ребёнка – это не шутка. Судя по внешнему виду, девочку похитили и держали взаперти… Представьте, каково её родителям!
Честно говоря, впервые подумала о них. И поняла, что имел в виду Артём. Несчастные люди! Не хотела бы я оказаться на их месте!
– А как мы туда попадём? – спросила у мужчины.
– Детка, мы там работаем, – не без хвастовства сообщил Филипп.
Я сглотнула. Вот только Сторожей в доме мне не хватало. Никита успокаивающе погладил моё плечо, но вспомнив кое-что, заозирался по сторонам и на всякий случай отодвинулся. Я тоже вспомнила.
– А как же призрак?
– А Тьма его знает! – взмахнул руками Артём. – Я маг Огня, а не Смерти, – он глянул на младшего брата. – Кит, ты что скажешь?
Тот склонил голову набок.
– Призрак исчез. Только остаточные эманации остались.
Филипп недоверчиво хмыкнул.
– Хочешь сказать, что призрак привёл Дарью к девочке и свалил обратно в Грани?
Никита пожал плечами.
– Если это было его неоконченным делом, то вполне возможно.
Артём оборвал их спор.
– Собирайтесь! Будем разбираться на месте. Прежде всего девочку необходимо показать лекарям, вдруг ей нужна помощь.
Я встрепенулась, взволнованно глянув на малышку. Такая маленькая, замученная! А если её там действительно истязали? Кто знает, что мы увидим под лохмотьями?.. Как я не подумала об этом раньше?
Крепче обняла крошечку и кивнула мужчине.
– Мы готовы.