Игрушка для бога

Глава 15

Через пять минут, разворошив залежи ссохшихся трупов, Дарт пришёл к выводу, что в этом зале ничего полезного нет. Из-за его действий в воздух поднялась пыль из мёртвых тел, так что ему пришлось натянуть на лицо специальный платок, защищающий лёгкие от пыли во время песчаных бурь. Потом придётся этот платок выкинуть, а сейчас он сослужит свою службу.

— Идём в следующий зал. Аккуратно. — Отдал приказ Дарт, перехватывая щит и направляясь к следующей арке в дальнем конце зала.

К счастью, располагалась она на прямой линии от входа, так что луч света проходил прямо в неё. Вот только на таком расстоянии уже становилось заметно каждое движение зеркала, в том числе вызванное дрожанием рук Листика и его дыханием.

— Листик, направь луч точно на моё зеркало. — Выкрикнул Дарт, направляя отражение обратно ко входу.

Через несколько секунд луч утвердился в правильном положении, и Дарт осторожно просочился в следующий зал. Тут было гораздо темнее. А ещё, тут было куда больше трупов. Они были навалены буквально в несколько слоёв. Также было заметно, что количество фигур в чёрном тоже увеличилось на порядок. Пройдя несколько шагов к центру помещения, Дарт опять использовал щит, чтобы осветить окрестности. Через пару секунд ему бросился в глаза белый флаг, свисающий с древка, воткнутого в настоящий холм из трупов.

— Подсвети мне. — Опять передал он зеркало Наоре.

С трудом добравшись до флага, Дарт выдрал его из внезапно осевшей груды трупов и побежал обратно. Тут ему пришлось постараться, но через минуту он смог поставить флаг так, чтобы свет падал прямо на белую ткань. Он специально разместил флаг под углом, чтобы свет, отражавшийся от ткани шёл не только вперёд и назад, но и в стороны. Как ни странно, это позволило осветить всё помещение. Из этого зала шли уже три выхода. Один всё так же впереди, и два по бокам. Но в боковые проходы Дарт пока и не думал соваться. Это совсем уж крайний вариант.

Забрав у Наоры зеркальный щит, Дарт принялся обходить окрестности, медленно приближаясь к дальнему проходу. Там уже было видно что-то вроде алтаря, и Дарт надеялся, что там они точно найдут что-то стоящее. Но пока нужно было осмотреть окрестности и убедиться, что они ничего не пропустили в этом зале. Интуиция подсказывала ему, что после нахождения оружия им придётся быстро убираться из этого места.

— Наора, не подходи пока к следующему залу. Проверь всё тут. Бери всё ценное, что попадётся на глаза и… постарайся не беспокоить тела в чёрном.

Вот только слова Дарта прошли мимо сознания его спутницы. Та словно заворожённая направилась прямо к алтарю, и наёмник был вынужден последовать за ней.

— Ты глухая? — Дёрнул он ей за плечо.

— Отвали.

С этими словами Наора рванула вперёд, и Дарт вынужден был бежать вслед за ней. А предчувствие уже буквально голосило, что он идёт прямо в ловушку. Воительница промчалась по трупам и влетела в алтарную, лишь на секунду опередив Дарта, что готов был уже обезглавить дурную союзницу, подставляющую всю их команду.

Краем глаза наёмник успел оценить обстановку вокруг. По стенам были развешаны различные виды оружия, преимущественно кривые мечи и кинжалы. Алтарь из всё того же чёрного камня, украшенный резьбой и драгоценными камнями, имел форму каменной тумбы прямоугольной формы как раз длиной с человека. На алтаре лежало прогнившее тело в чёрных одеяниях, которые на удивление хорошо сохранились. На груди мертвеца лежал большой золотой крест, украшенный драгоценными камнями и белой эмалью. Ну а рядом с алтарём на полу валялось искалеченное тело в сверкающих доспехах.

Всё это едва промелькнуло в сознании Дарта, когда Наора протянула руки и взяла равносторонний крест размером не менее двадцати сантиметров.

— Вот он! — Восторженно заверещала безмозглая дура, поворачиваясь к свету и не замечая того, как дёрнулось тело тёмного жреца у неё за спиной.

Ткань потекла в стороны, и Дарт успел заметить в руках у нежити небольшую книгу в чёрной обложке.

— Дура! — Выкрикнул Дарт, занося меч для удара. И он не был уверен, кого следует обезглавить первым — ожившего жреца тёмного бога или дуру, которая вернула нежить к «нежизни».

— У-у-у-у-у… — Издал тягучий горловой звук прогнивший труп, приводя туловище в вертикальное положение.

Наора прекратила радоваться, обернулась и с воплем бросилась прочь. При этом она сделала две вещи. Во-первых, рефлекторно отбросила крест в дальний угол алтарной, а во-вторых нырнула рыбкой, проходя под лезвием меча и… сбивая Дарта с ног. Отчаянно вереща, как будто нежить уже грызла ей горло, истеричная воительница бросилась к выходу.

— Сука! — Прохрипел Дарт, вскакивая на ноги.

Нежить было рванула к Дарту, но тот встретил её выпадом меча. На удивление, мёртвый жрец не насадился на клинок, а ловко уклонился и отскочил назад, что дало возможность Дарту отступить из алтарной. А спустя миг… свет в помещении исчез. Зато послышался звук падающего и истерично визжащего тела Наоры. На миг оглянувшись, Дарт увидел, что эта дура сбила флаг и побежала дальше.

Но разглядывать предательницу времени не было, потому что меч вспыхнул в сознании Дарта предупреждением об опасности. Ему пришлось резко развернуться и ударить по протянувшейся к его горлу мёртвой руке. К его удивлению, магический клинок не рассёк руку. И даже не оставил на ней зарубки, лишь проделав ещё одну дыру в одеяниях жреца, и так сейчас напоминающих скорее скопление бинтов.

А дальше, Дарту и вовсе стало не до посторонних мыслей. Нежить оказалась настоящим мастером рукопашного боя, а двигалась с такой скоростью, что Дарт еле успевал уклоняться или наносить удары. Радовало только то, что труп опасался и дальше испытывать прочность своего тела и не желал голыми руками блокировать клинок, способный без проблем разрубить камень или сталь.

Увы, напряжённая схватка с одним противником, едва подсвеченным лучом света из далёкого зеркала продлилась не так уж долго. Внезапно, свет исчез полностью, и Дарт остался в кромешной тьме. Ориентироваться он теперь мог только на своё чувство опасности. И будто этого было мало, со всех сторон послышались звуки, которые Дарту уже были знакомы. Именно с такими звуками он ворошил трупы в предыдущей комнате. А через миг ему пришлось отбиваться минимум от десятка мёртвых врагов. Надо полагать, это были те самые воины в чёрных доспехах. Единственным утешением служило то, что они вовсе не были божественно-прочными, и меч исправно отсекал им руки, ноги и головы.

Дарт не мог сказать, сколько продлился этот бой. Будь он обычным человеком с обычным оружием, то не протянул бы и секунды. А так он вертелся как угорь на сковородке, умудряясь не терять равновесия при перемещении по иссохшим трупам. Невидимые враги наседали на него со всех сторон, а он отбивался от них, стараясь при этом отступать к едва заметно светящемуся пятнышку входа в храм. Больше всего он боялся, что если сильно отклонится в сторону, то потеряет из виду единственный источник света и уже никогда не найдёт его снова.

— Помогите! Где, сука, свет?!! — Крикнул Дарт, отбиваясь из последних сил.

Несмотря на магическую поддержку меча, пот уже заливал глаза, лёгкие с трудом ловили воздух, а сердце бухало в ушах. Ещё немного, и у него начнут заплетаться ноги, и тогда исход битвы будет предопределён.

Спустя несколько секунд его отчаянного вопля, луч света неожиданно разрезал вековечную тьму. Попавшие под него воины в доспехах замедлились, а то и вовсе развалились на части. Дарт бросился бежать прочь, но всего через несколько шагов был вынужден подпрыгнуть и развернуться в прыжке, встречая удар, направленный ему в спину.

В неверном свете мелькнула фигура мёртвого жреца в развевающихся чёрных одеждах. В руках у него был огромный скимитар с зазубренным лезвием. Чёрное искривлённое лезвие столкнулось с прямым золотистым клинком и… с печальным звоном раскололось напополам, оставляя жреца с бесполезной рукояткой в руках. Дарт попытался развить успех и нанёс удар, который должен был обезглавить нежить. Вот только жрец успел сориентироваться и… перехватить клинок, зажав его между ладоней. Секунду два воина перетягивали меч, а потом с совершенно нечеловеческой силой нежить развернулась, вырывая меч из рук Дарта.

В этот миг ему показалось, что из него вырвали душу. Но всё же он не остановился, не замер в ужасе, а продолжил цепляться за жизнь. Краем глаза он заметил, как среди чёрных одежд мелькнула та самая книга, за которую держался жрец, покуда лежал на алтаре. Без меча Дарт и не рассчитывал справиться с нежитью. А потому он протянул руку, выдернул книгу из кармана мантии и… опрометью бросился прочь, устремляясь к источнику света далеко впереди. А вослед ему ударил дикий вой нежити, в котором смешалась злоба, ярость и… отчаяние.

Дарт не запомнил, как смог выбраться из храма. Он бежал, и всё его естество было сосредоточено на этом процессе, не отвлекаясь на ни что другое. А потом он неожиданно выскочил на залитую солнечным светом площадку и увидел, что положение зеркала контролирует Мизуна. Листик валялся на земле чуть в стороне. Судя по всему, он ударился головой о каменные плиты и потерял сознание. Наоры нигде не было видно.

Дарт замер на секунду, осматриваясь по сторонам, а потом резко развернулся ко входу в храм. На удивление, никто не спешил выскакивать оттуда на свет солнца. Отражённый от зеркала луч света всё так же исчезал в кромешной тьме.

— Ой, моя голова. — Послышался стон Листика.

— Помоги ему. — Приказал он Мизуне, всё ещё пытаясь прийти в себя.

На миг Дарту показалось, что что-то промелькнуло во тьме подземелья. Наверняка жрец бога тьмы не отказался от мысли покарать воров, посягнувших на сокровища его храма. Стоило сбежать отсюда как можно быстрее.

Дарт с удивлением посмотрел на книгу у себя в руках и сунул её в сумку, предназначенную для добычи. Развернувшись, он подошёл к уже утвердившемуся на ногах Листику и подтолкнул его к выходу из расщелины.

— Быстрее. И отдай мне меч.

Получив оружие, Дарт немного успокоился. Хотя он сомневался, что обычный меч сильно поможет ему против неуязвимой нежити. На его левой руке всё ещё болтался круглый зеркальный щит, так что сейчас он был более-менее готов к тому, чтобы столкнуться с неожиданным противником.

— Что тут произошло? — Поинтересовался Дарт, пока они быстрым шагом шли по тропе.

Листик стонал на каждом шагу и держался за голову, и они были вынуждены передвигаться с его скоростью.

— Наора выбежала из храма, сбила зеркало и оттолкнула Листика, оказавшегося у неё на пути. — Начала рассказ Мизуна. — А дальше она умчалась с такой скоростью, будто её за пятки готовы были ухватить пустынные псы.

— Убью эту суку. — Пообещал себе Дарт.

То, что сделала Наора, нельзя было назвать иначе, чем предательством и ударом в спину. А ещё, это была преступная глупость. Дарт всегда считал, что всех глупцов надо вырезáть под корень вместе с их потомством. Потому что иначе глупость будет распространяться среди их потомков, вытесняя нормальных людей. С представителями некоторых народностей он вообще отказывался иметь какие-либо дела, заранее будучи уверенным в их неспособности хоть что-то сделать правильно. И это не было презрением к «низшей расе». Просто он уже достаточное количество раз убеждался в том, что предки этих людей были на редкость тупыми баранами, и эта черта передалась всем их потомкам.

Вырвавшись на простор долины, Дарт увидел, как Наора пытается убежать верхом на… стреноженном верблюде. Эта дура догадалась отвязать животное от остального каравана, но не обратила внимания на связывающие его ноги путы. Дарт тут же перешёл на бег, направляясь к предательнице. Та в очередной раз обернулась, увидела его, оценила скорость своего передвижения и спрыгнула со спины верблюда… подвернув ногу. В отличие от лошади, седло верблюда располагалось на значительной высоте, и с него непросто было спуститься.

Хромающая девушка побежала прочь, но вскоре поняла безнадёжность этой затеи и развернулась лицом к Дарту.

— Постой. Я не виновата! — Запричитала она, но увидев взгляд противника поняла, что уговорами тут ничего не решить.

Наора вытащила меч из ножен и бросилась вперёд в отчаянной атаке. Увы, с точки зрения Дарта, ей было далеко до звания мастера меча. Всего через пару обменов ударами он заблокировал клинок воительницы щитом и без затей воткнул меч ей в левое бедро. Жертва завалилась на спину, в которую «удачно» воткнулся острый камень. Этого мига промедления хватило Дарту, чтобы выбить меч из ослабевшей руки.

— Стой! — Взвизгнула Наора, но он и не думал останавливаться.

Привычным и экономным тычком он воткнул меч ей в горло. А вот дальше произошло что-то непонятное. Вместо того, чтобы захлебнуться кровью и сдохнуть, как полагается, Наора рассеялась чёрным дымом, оставив после себя только пустую одежду. Дарт на секунду опешил, а потом нанёс несколько ударов по броне, протыкая её в нескольких местах. Увы, следов предательницы не обнаружилось. Она исчезла, оставив их разбираться с проблемами.

Сплюнув, Дарт обшарил одежду в поиске хоть чего-то полезного. В карманах нашлась лишь пара золотых монет и странное кольцо из тёмного металла, которое наёмник без сомнений отбросил в сторону. После этого он подхватил верблюда под уздцы и повёл к каравану. Следовало убираться подальше от этого места. Больше всего ему было жаль меч, который он уже давно считал частью себя. И вот, из-за тупой дуры он не только не смог достать древний магический артефакт, но и расстался с оружием стоимостью в тысячи золотых. Дарт был уверен, что Наора не умерла. А значит, у него появился ещё один враг, которого следовало найти и убить самым зверским и безжалостным образом.

Не теряя времени, Дарт привязал верблюда Наоры к каравану и принялся срывать верёвки с ног верблюдов. Пара лошадей выскочила из-за ближайшего холма и пронеслась рядом, но Дарт не обратил на них внимания. Лошадей он давно зачислил в разряд потерь. Уложив одного из верблюдов на землю, Дарт помог Листику и Мизуне взобраться на него. Парень так и не оклемался, и теперь девушка удерживала его в седле, не давая упасть.

Наскоро собравшись и убедившись, что они не забыли ничего важного, Дарт направил верблюдов по тропе прочь от храма. Вообще-то им нужно было совсем в другую сторону, но любой другой путь проходил по усыпанной камнями равнине, где верблюды рисковали переломать ноги. Быстрее было промчаться по тропе и свернуть к выходу из долины уже рядом с местом ночёвки.

Несмотря на то, что преследователей не было видно, Дарт всё подгонял и подгонял животных, поминутно оглядываясь назад. Страх засел глубоко у него в сердце, требуя убраться от храма как можно дальше и как можно быстрее. Через час, когда они обогнули большую часть долины и приближались к ущелью, в котором находился выход, Дарт начал раздумывать о том, не слишком ли рано он решил сбежать? Может ли быть так, что украденная им книга лишила жреца всех сил, и сейчас тот не мог ничего сделать с ними?

В очередной раз обернувшись, Дарт обратил внимание на странные движущиеся точки, растекающиеся по долине от входа в храм. А через секунду волосы зашевелились у него на голове, так как в точках он признал нежить. Сотни и тысячи умертвий резво бежали по залитой солнцем земле, не испытывая от света ни малейшего дискомфорта. Он опять начал подгонять верблюдов, выжимая из них всю скорость, которую они могли дать.

К счастью, большая часть армии нежити рванула в сторону, преследуя двух лошадей, на свою беду решивших остаться рядом со входом в храм. Сейчас мертвецы загоняли лошадей в ущелье, с каждым шагом увеличивая расстояние между собой и Дартом. Похоже, жрец не мог контролировать поднятых мертвецов и дал им самый простой приказ — найти и уничтожить всех живых существ в округе.

Лишь пара десятков умертвий сейчас бежала по долине в их сторону, спотыкаясь на острых камнях. Судя по тому, что они и не думали замедляться, до каравана они доберутся с ногами, стёртыми по колено. А вот в том, что рано или поздно нежить их всё же настигнет, Дарт не сомневался. Его единственным шансом на выживание было активировать магию переноса и оказаться внутри лабиринта. А там уже можно будет добраться до Песков Страха и подумать, что делать дальше.

Добравшись до входа в ущелье, Дарт посмотрел на солнце. Полдень давно миновал, и он не был уверен, сможет ли активировать магию переноса. Когда и при каких условиях она активируется? В полдень? В полночь? Или на выходе будет свой собственный лабиринт, для прохождения которого нужны подсказки, которых у них не было?

Бросив последний взгляд на упорно прущую в их сторону нежить, Дарт углубился в проход между скал, продолжая подгонять животных. К его облегчению, когда через пять минут они достигли округлой площадки и весь караван втянулся на неё, магия переноса сработала сама собой, выкидывая их буквально в двадцати метрах от границы Песков Страха.

Секунду посомневавшись, Дарт соскользнул с верблюда и пошёл вперёд. Был шанс, что нежить сможет переместиться с такой же лёгкостью. Особенно, учитывая тот факт, что авторами местной «полосы препятствий» являлись жрецы того самого тёмного бога, храм которого они попытались разграбить.

Стоило Дарту спуститься к песчаной поверхности, как она заволновалась, пошла трещинами и начала проваливаться. Пески Страха явно не собирались пропускать их просто так. Вот только на этот раз у Дарта не было меча, способного предвидеть будущее. А без него…

Дарт замер, осматривая беснующийся песок перед собой.

А что без него? Ведь он смог перебраться через пески. Да, меч помог ему. Но он всего лишь помог ему не бояться. Напрямую магия меча никак не влияла на это место. Так почему бы Дарту не пройти через Пески Страха ещё раз, на этот раз своими силами?

Он закрыл глаза и попытался прислушаться к своим ощущениям. Прислушаться к будущему. На удивление, это легко получилось. Или не совсем легко. Дарт чувствовал, что для удержания нужного состояния ему приходится прилагать заметные усилия. Чувство будущего так и норовило выскользнуть из его мысленной хватки. Но будущее всё ещё было рядом. Значит, он может предвидеть грядущее и без меча. Ранее молчаливый помощник направлял его, но путь он преодолевал сам.

Дарт открыл глаза и с удивлением уставился на совершенно спокойный песок перед собой. Но стоило ему сдвинуться, как Пески Страха опять забурлили, проваливаясь в бездну, наполненную песчаными монстрами.

Развернувшись, Дарт направился к каравану и подхватил под уздцы своего верблюда. Листик и Мизуна так и остались сидеть на верблюде. Во время пути парень потерял сознание, и Дарт вообще не был уверен, сможет ли тот оклематься. А уж как качка влияет на шансы выжить он знал получше многих. По-хорошему, им надо сейчас добраться до озера и там стать лагерем на несколько дней, пока позволяют запасы еды. Это если зомби не будут подгонять их в спину.

Опять встав на границе песков, Дарт прикрыл глаза и сосредоточился, отодвинув все лишние мысли в сторону. Сейчас ему нужно быть уверенным в себе и своих силах.

Открыв глаза, Дарт сделал шаг вперёд и… его нога провалилась в песок сразу на десяток сантиметров. Но потом под его жёстким взглядом песок выдавил свою добычу обратно, разгладившись и притворившись невинной и надёжной опорой. Осмотрев окрестности, Дарт медленно двинулся вперёд, мягко ступая по песку. Его ощущение будущего скакало, то отключаясь полностью, то прозревая на десятки секунд. Образы будущего мелькали перед его внутренним взором, но во всех этих образах он шёл по твёрдому и безопасному песку, оставаясь в безопасности.

И опять Дарт, казалось, выпал из этого мира. Он шёл, почти не воспринимая ничего вокруг. Даже несколько криков Мизуны прошли мимо него, не вызвав никакой реакции. Ему было не до этого. Он прозревал будущее и… ковал в своём сердце чувство уверенности в завтрашнем дне. И в сегодняшнем, конечно, тоже. Очнулся он, только запнувшись за камень и чуть не навернувшись. Дарт восстановил равновесие, подтянув к себе морду недовольного верблюда, потрепал животное за ушами и осмотрелся.

Караван был цел, и все животные спокойно стояли, ожидая действий вожака этого небольшого табуна. Мизуна и Листик обнаружились там, где им и положено было быть — в седле верблюда. А вот вдали на границе Песков Страха и ущелья творилось нечто невероятное. Десятки мертвецов появлялись во вспышке света, неслись вперёд и… бесследно поглощались голодным песком, после чего процесс повторялся.

Поверхность пустыни бурлила подобно кипятку. Тысячелетние трупы плющило, разрывало на части и перетирало в труху, после чего их останки исчезали без следа. Похоже, поднятая нежить не понравилась Пескам Страха. Или наоборот, пришлась по вкусу. Дарт пришёл к выводу, что ответ на этот вопрос его ничуть не интересует.

Вскочив на своего верблюда, Дарт погнал его в проход между скал. Правда, через десять минут ему пришлось спешиться, чтобы помочь каравану пробраться между двумя валунами, валяющимися на пути. К счастью, этот путь был уже разведан, так что сложностей не ожидалось.

Ещё через два часа караван добрался до озера, из которого вытекал бурный поток воды. Подведя животных к водопою, Дарт смог наконец-то заняться здоровьем своего товарища.

— Как он? — Спросил наёмник, помогая спустить Листика из седла.

— Так и не пришёл в себя. — Ответила заплаканная девушка.

— Разобьём тут лагерь. Вон там, на пригорке. И посматривай по сторонам. Если нежить сможет перебраться через пески, то нам придётся встретиться с ней в бою. Бежать тут особо некуда.

— Хорошо.

Дальнейшая суета разбиваемого лагеря позволила Дарту успокоиться и вернуться к нормальному состоянию. Он всё никак не мог отойти от схватки с мёртвым жрецом и предательства Наоры. Каждый раз, когда он вспоминал о воительнице, у него руки сжимались от желания свернуть ей шею. А вот образ атакующей его засохшей мумии в чёрных свободных одеяниях наоборот заставлял сердце сжиматься в ожидании смерти.

До самого вечера их так никто и не побеспокоил. Листик так и не пришёл в себя, лишь издавая стоны и мечась из стороны в сторону. Дарт попытался было разобраться в амулетах, среди которых обязан был быть один с исцеляющей магией, но не нашёл нужный предмет. Активировать амулет могли только маги, так что раньше он не интересовался этим вопросом. Да и каждый создатель амулетов делал их в своём стиле, и по внешнему виду невозможно было определить, что он держит в руках.

Когда на землю спустилась тьма, Дарт остался нести стражу, наблюдая за окрестностями и прислушиваясь к звукам, издаваемым животными. Но через пару часов его неожиданно сморил сон, и в себя он пришёл только когда небо стало светлеть. Никто так и не напал на них, но это было слабым оправданием для опытного наёмника, не раз стоявшего полную ночную вахту. Оставалось только проклинать предательницу, нежить и… богов.

К счастью, вскоре пришёл в сознание Листик, который попросил принести ему сумку с амулетами и нашёл там те, что нужны были для лечения раненых в битве. На удивление, таких амулетов оказалось ажно пять штук. И уже к полудню парень смог принять вертикальное положение и поесть.

В путь караван двинулся ещё через пару дней. Они прошли по тропе, вырезанной в скале, и без особых проблем сплавились по реке, даже не столкнувшись с «аттракционом» в виде огромной волны. Дальнейший путь по каменным осыпям был уже простым и понятным. Разве что Дарт заново проверил, чтобы у каждого человека на груди был амулет, скрывающий от чёрных атханов. Теперь у него не было сомнений, откуда в горах появились эти твари. Конечно же, это были охранники храма Гар-Магор-Тха.

К моменту, когда их небольшая кампания добралась до выхода из ущелья, погода внезапно испортилась. Жарившее с небес солнце скрылось за пеленой облаков и начал накрапывать дождь. В других обстоятельствах Дарт посчитал бы это благом, но его смутил образ несущихся по небу тёмных туч. В полдень стало настолько темно, что он с трудом выбирал дорогу. Ветер рвал с людей одежду, а тучи становились всё темнее и ниже с каждой минутой. Это не было похоже на обычное ненастье, а скорее напоминало… гнев богов.

Стоило этой мысли зародиться в его сознании, как Дарт почувствовал себя крайне неуютно. Мало ему было проклятья одного бога, и он теперь получил ненависть второго? Или стоит надеяться на то, что два бога передерутся за возможность спустить с него шкуру и убьют друг друга? Это было бы слишком хорошим исходом, чтобы надеяться на него.

— Становимся лагерем. — Огорошил своих спутников Дарт. — Надо будет поставить ту палатку, что мы забрали у кочевников. Чувствую, сегодня на нас может обрушиться не только дождь, но и град.

Место для стоянки Дарт выбрал с умом. С одной стороны, это была небольшая впадина, скрывающая людей и верблюдов от пронизывающего ветра. Но вместе с тем, это место не было частью русла ручья, так что можно было не опасаться, что внезапный дождь смоет их в реку.

К моменту, когда им удалось закрепить непокорную шкуру на опорах палатки, пошёл сильный дождь. Дарт как смог укрыл животных под накидками и забрался в тёмное и вонючее помещение. Капли дождя оглушительно грохотали по натянутой шкуре, как будто это был огромный барабан. Вода кое-где просачивалась через трещины и разрывы в шкурах, но это всё равно было лучше, чем пережидать такой дождь вообще без укрытия. Чтобы не сидеть в темноте, они запалили небольшую лампаду, нашедшуюся в запасах Листика.

Немного освоившись с пребыванием в шатре, Дарт залез в сумку и вытащил книгу, с боем вырванную их рук мёртвого жреца. Он бы с радостью обменял её обратно на свой меч, но вряд ли строптивая нежить согласится на такой обмен. Скорее уж попробует вырвать ему горло и сожрёт живьём.

До этого он пару раз осматривал книгу, не открывая. Он не раз слышал истории о том, что некоторые книги не то что читать, но даже открывать опасно. Книга явно была магической, и неосторожное обращение с ней могло стать смертельной ошибкой. Вот только сейчас у него не было особого выбора. Внезапное ненастье скорее всего было проявлением гнева тёмного бога, чей храм они попытались разграбить. Книга покинула окрестности храма, и наверняка богу это не понравилось. Так что следовало изучить её и решить, что с ней делать дальше. То ли оставить себе, рискуя нарваться на гнев бога, то ли избавиться от неё как можно скорее.

Осмотрев обложку книги, Дарт раскрыл её и принялся изучать содержимое страниц. Как он и предполагал, страницы были исписаны незнакомыми символами. Строчки представляли собой непрерывную причудливую вязь, испещрённую дополнительными точками, галочками и подчёркиваниями. Раздражённо пролистав страницы, Дарт наткнулся на уже знакомое ему изображение бога. Это был тот самый шестирукий мужик, изображение которого они увидели на скале по пути к груде чёрных камней. Тут, правда, художник был более аккуратным и талантливым. Казалось, что рисунок живёт своей собственной жизнью.

Чем больше Дарт всматривался в изображение бога, тем более реалистичным оно выглядело. Спустя некоторое время, заметив, как развеваются в воздухе ленты, повязанные вокруг рук божества, Дарт осознал, что это совершенно ненормально, но… он уже не мог прерваться. Тело задеревенело, а глаза отказались двигаться. Изображение тёмного бога наполнилось жизнью. Тьма потекла со страниц книги, окружая его, а гром, грохочущий за стенами палатки, слился с громовым голосом, раздавшимся в его голове.

— Узри же силу Короля Великой Тьмы Гар-Магор-Тха!

Раздалась ещё одна вспышка молнии, и Дарт ослеп.

Очнулся он от многоголосого крика наступающей армии. Он уже слышал такой шум, когда принимал участие в обороне одного города, и ни за что бы не спутал его с чем-то ещё. Открыв глаза Дарт осознал, что лежит на земле посреди поля битвы. Кругом носились люди, всяческие твари, демоны и прочие чудовища. И не просто носились, а убивали друг друга с невероятным остервенением, стараясь не просто смертельно ранить противника, а именно разодрать его на части и по возможности сожрать.

Дарт сел, повернулся на шум тяжёлого топота и прикрылся рукой от летящей в его голову стопы великана ростом не менее семи метров. Вот только босая нога прошла сквозь его тело, не причинив ни малейшего вреда. Немного придя в себя, Дарт понял, что не ощущает тяжести своего тела. Всё это напоминало сон. Сон, в котором он не мог никак влиять на окружающие события, а мог только наблюдать за ними. Что же ему пытался показать бог тьмы?

Осмотревшись, Дарт залез на обломки огромной колесницы и принялся осматриваться по сторонам. Две армии крошили друг друга, не гнушаясь никакими методами. С одной стороны бежали люди в чёрных доспехах, полуголые великаны с синей кожей, вроде того, что прошёл сквозь него, а также ужасного вида демоны, окружённые чёрным туманом, истекающим из их тел.

Этот нескончаемый поток тел разбивался о стены города, гордо возносящего к небесам купола множества храмов и башен. Дарт сразу признал красно-золотой гранит, из которого были сложены храмы Пурантана. Но тут этого материала было куда больше. Крепостные стены, ныне раздробленные в хлам, храмы, здания и дороги — всё было сложено из гранита, сейчас щедро окроплённого кровью.

Определившись с направлением, Дарт побежал в сторону города. Именно там, на его улицах, разворачивалась основная схватка. Несмотря на нескончаемую толпу нападавших, защитники вовсе не находились в меньшинстве. Время от времени то тут, то там в воздухе открывались порталы, из которых выскакивали отряды защитников, состоящие из людей и странных уродцев в пластинчатых красных доспехах. Уродцы отличались красными длинными носами, каждый из которых был длиннее, чем член у человека. Кроме людей из порталов выскакивали монстры, напоминающие огненных львов. А самыми главными силами защищающихся были огромные ангелы, возглавляющие каждый отряд.

Тела ангелов состояли из белой эмали, золота и драгоценных камней, сияющих всеми цветами радуги. Эти монстры были не менее четырёх метров в высоту, а кое где встречались и особи, по сравнению с которыми синекожие великаны казались карликами. Они атаковали нападавших лучами света, бьющими из глаз, потоками огня и ударами молний.

Увы, ангелы были далеко не бессмертны. Чёрные демоны с лёгкостью облепляли их со всех сторон, вскрывали броню и буквально пожирали заживо. Некоторые из демонов умудрялись полностью скрываться внутри тел ангелов, выжирая их изнутри. О том, какая судьба ждала обычных людей или уродцев, и говорить не стоило. Их жрали и демоны, и великаны, и даже самые обычные на вид люди не брезговали тем, чтобы впиться в глотку противнику и наглотаться его крови.

Поначалу Дарту показалось, что обе армии равны по силам, но спустя несколько минут он обратил внимание на то, как разрушается город. Безумная толпа сносила здания, крошила покрытие дорог, взрывала храмы и рушила башни магов. Город метр за метр превращался в руины. Изредка можно было заметить, как очередной мирный житель попадал в лапы демонов и их приспешников. Этих несчастных в половине случаев сжирали заживо, а в остальных брали в плен. И вряд ли их ожидало что-то хорошее.

Когда уже казалось, что скоро город падёт, и армия вот-вот доберётся до главных храмов, возносящих свои стены на десятки метров, наступил неожиданный перелом в битве. Из крупного портала, открывшегося прямо среди вражеского войска, вышел очередной ангел. Великаны и демоны бросились на него и… разлетелись кровавым крошевом. Вспыхнувшая аура ангела разметала противников как котят. А потом пришелец начал резню. Иначе это никак нельзя было назвать.

Два светящихся клинка, выросших из рук ангела, без сопротивления резали плоть даже самых сильных демонов. Аура каждые несколько секунд взрывалась потоками магии, которые превращали в фарш всех врагов в радиусе десяти метров. Глаза время от времени извергали лучи света и огня, расчленяющие противников на части на расстоянии в сотни метров. Армия нападавших наседала на чемпиона ангелов, но не могла даже поцарапать его.

Тогда тёмный бог сделал свой ход, и на поле боя появились ещё более страшные демоны. Эти твари соткались из теней, приняв форму многоруких чудовищ. Невозможно было разглядеть, из чего они состоят, так как их сутью была сама тьма. Эти твари накинулись на чемпиона ангелов и принялись пожирать его живьём. Броня воина света не выдержала напора, и Дарт смог увидеть светящиеся алым светом мускулы.

Увы, успех нападавших оказался призрачным. Несмотря на серьёзные ранения, ангел продолжил битву. Все нанесённые ему раны заживали за секунды. Плоть отрастала, броня смыкалась, а кости… кости были несокрушимы. Сколько бы ни ярилась армия тьмы, какие бы средства ни использовала, ей не удавалось остановить противника или хотя бы замедлить его.

Спустя полчаса город пал. Не осталось ни одного целого здания. Ни одной стены. Нападавшие будто задались целью расколотить буквально каждый камень, использованный при строительстве. Вот только несмотря на достигнутый успех, бога тьмы ещё нельзя было назвать победителем. Потому что чемпион ангелов всё ещё был жив и планомерно сокращал поголовье врагов.

Особые демоны давно были убиты или сбежали в ужасе. Рядовые демоны, что раньше наслаждались убийством защитников города, теперь в панике пытались остаться в живых, но воля тёмного бога гнала их в бой, который гарантированно заканчивался их смертью. Великаны были всего лишь ходячими кусками мяса, разлетающегося в фарш от одного удара. А простые люди… они гибли тысячами, и никто даже не обращал на них внимания. Они не были способны даже поцарапать броню чемпиона, а их смерть ничуть его не тормозила.

— Довольно. — Раздался с небес глас бога, и Дарт был уверен, что это говорил сам Гар-Магор-Тха. — Ты не сможешь противостоять мне, жалкий ангел. Узри же моё могущество.

Армия тьмы заголосила и начала разбегаться кто-куда, но это уже не имело никакого значения. Чёрные непроглядные тучи заволокли небо, и всего через несколько секунд на непокорного ангела с небес обрушился поток тьмы. Все живые существа, сталкивающиеся с этим потоком, мгновенно обращались в смердящую гниль. Как ни сопротивлялся чемпион, не миновала эта судьба и его. Кожа и плоть слезли с его костей, обнажая алое сердце, бьющееся в груди.

Вот только… это почти не сказалось на действиях бессмертного воина. Его скелет встал посреди чёрного болота, в которое обратился город, и заревел, бросая вызов небесам. А спустя несколько секунд плоть опять начала нарастать на кости. Пока ещё медленно, но было видно, как с каждой секундой скорость восстановления увеличивается.

— Умри!

На этот раз глас бога буквально разорвал небеса. Даже непокорный ангел содрогнулся от этого рёва и завалился на груду камней, в которую обратился один из храмов. В этот же миг нависшие над землёй облака разверзлись, и среди них показался сам бог своей божественной персоной. Шесть его рук несли каждая своё оружие. Сейчас он взмахнул средней правой рукой, и огромное копьё с наконечником, сделанным из огромного светящегося синим цветом кристалла, устремилось к цели. Спустя миг копьё проткнуло сердце ангела, и тот замер, раскинувшись по камням неподвижным скелетом.

На миг Дарту показалось, что весь мир заволокла бесконечная тьма, но через секунду сверкнула молния, грянул гром, и наваждение рассеялось. Он снова стоял на том же месте и наблюдал за битвой богов.

Бог тьмы самодовольно хмыкнул, протянул руку, и копьё вернулось в неё. Вот только в тот же миг, как копьё покинуло посеревшее сердце мёртвого чемпиона, кусок плоти сократился и начал наливаться алым свечением. Бог нахмурился и повторил атаку. Но на этот раз наконечник копья лишь скользнул по рёбрам ангела… даже не поцарапав их. В гневе бог вернул себе копьё и воспользовался огромным молотом в нижней левой руке. Стальная болванка мелькнула в воздухе и вбила непокорного врага в камни. Вот только когда оружие вернулось к владельцу, обнаружилось, что лежащий в центре глубокой ямы скелет ничуть не пострадал. Да и сердце уже наливалось огнём, давая возможность ангелу начать шевелиться.

Бог ещё больше приблизился к отказывающейся умирать жертве и опять метнул в неё копьё. То пронзило сердце, вспыхнуло синим светом и… ничего не произошло. Костяк всё так же лежал, не получив ни единой царапины, а сердце бессмертного монстра и не думало рассыпаться в пыль, как это только что произошло с остатками мяса, наросшего на кости.

Бог опять сократил дистанцию, и в этот момент огромная молния обрушилась на него с небес. Этот удар был настолько силён, что весь город и все земли до самого горизонта в миг обратились в пепел. Копьё, засевшее в сердце ангела, переломилось, оставив светящийся наконечник внутри грудной клетки. А сам бог получил тяжёлые раны. Кровь взметнулась из его тела, рассыпаясь по земле чернильными пятнами.

Громко закричав, Гар-Магор-Тха исчез во вспышке тьмы, и мёртвая тишина обрушилась на город. Ни единого живого существа не осталось в округе. Внезапно, остатки стены из красно-золотого гранита треснули, рухнули вниз и погребли под собой скелет и сияющее в его груди копьё.

Дарт вскинулся и с громким хрипом втянул воздух в пустые лёгкие. Он опять находился в шатре, по которому били тяжёлые капли дождя. Листик и Мизуна обнявшись сидели в противоположном конце шатра. Дарт нащупал книжку в своих руках, но тут… бумага и кожаная обложка осыпались чёрной пылью и исчезли без следа. Он попытался найти хоть что-то, но не преуспел.

— Что-то произошло? — Послышался взволнованный голос Листика.

— Нет. — Ответил Дарт, пытаясь успокоить отчаянно бьющееся сердце. — Просто сон. Это был просто сон.

Но Дарт сам не верил в свои слова. Развернувшаяся перед ним битва не могла быть просто сном. Это было наваждение. Хвастливый образ, посланный богом тьмы, чтобы вселить страх и смятение в его сердце. Но потом что-то пошло не так. Казалось, что какая-то сила не позволила картине битвы завершиться раньше времени. А увидев молнию и огромный светящийся глаз в небе, Дарт уже не сомневался, чья это была сила.

Райдзин посмеялся над усилиями бога тьмы, раскрыв Дарту часть истинной истории. Но догадывался ли бог, что тем самым даёт ему подсказку? То копьё. Его наконечник так и остался лежать внутри груди поверженного ангела. Что если Дарт найдёт его, а потом обратит против самого Райдзина? Хотя, узрев истинную силу этого бога сложно было даже помыслить о том, чтобы противостоять ему. Но если он не сможет достать самого бога, то как минимум у него хватит сил уничтожить его жрецов. Всех до единого. Всех, до кого он сможет дотянуться.

Оглушающий гром разорвал барабанные перепонки Дарта, возвращая его к реальности. Даже сквозь шкуру было видно, как полыхнула молния рядом с ними. Дождь ещё сильнее налёг на шатёр, и стало понятно, что поток воды пытается проникнуть внутрь их укрытия на стыке с землёй. Несмотря на все преимущества выбранного места, их буквально смывало со скалы.

Дарт выглянул наружу, чтобы проверить состояние верблюдов, но смог увидеть голову только одного из них — ближайшего. Всё остальное было скрыто пеленой дождя. Верблюд закрыл глаза, прижал уши и в ужасе вжимался в землю. По крайней мере есть надежда, что он не убежит. И его не унесёт ветром. Сильный порыв ветра покачнул шатёр, который они и так сделали максимально низким.

— Держитесь. Буря усиливается. — Выкрикнул Дарт своим спутникам, но даже сам не услышал звука своего голоса, скрытого шумом дождя и ветра.