Игрушка для бога

Глава 17

Тем временем, все места в зале были заняты, и пришло время для начала торгов.

— Уважаемые гости, рады приветствовать вас на нашем аукционе торгового дома Пурантана. Сегодня мы представим вашему вниманию удивительные товары со всех концов света. А под конец торгов состоится продажа уникального божественного артефакта древних времён…

Слушая болтовню ведущего, Дарт недоумевал, как случайно полученный им щит мог оказаться таким сокровищем? В том храме было полно разнообразного хлама, половина из которого наверняка была артефактами, созданными силой древнего бога. Как там его маг из клана Гу называл? Силай-Тэ, вроде?

С точки зрения Дарта этот щит был лишь чудной диковинкой и не более того. Даже если отражённый в нём свет мог уничтожать тёмных тварей, что в этом такого? Начать стоит с того, что можно было прожить десять жизней, так и не встретив ни одного даже самого захудалого зомби. И кроме того, сила щита проявлялась только ясным днём, когда светило солнце. А ночью, в темноте или в помещении это был просто кусок металла.

Впрочем, он не собирался жаловаться. Если кто-то захочет подарить ему пару-тройку мешков золота, он не будет возражать. В конце концов, он действительно рисковал жизнью, добывая этот щит, и в процессе лишился меча стоимостью в тысячу золотых.

Предварительные торги шли довольно вяло. За каждый предмет боролось всего по несколько человек, и, как правило, они довольно быстро переставали повышать ставки. За следующий час только два предмета были проданы по цене в два раза превышающую начальную.

— Итак, дорогие гости, вы уже, наверное, заждались появления финального лота нашего сегодняшнего аукциона. И вот, время пришло! Разрешите представить вашему вниманию этот удивительный магический артефакт, в котором заключена невероятная божественная сила.

Дарт немного осоловелым взглядом проследил, как на сцену выносят зеркальный щит и размещают его на специальной подставке, задрапированной золотистым шёлком. Только одна ткань должна была стоит не меньше десятка золотых. А ведь организаторы торгов не постеснялись украсить столик со щитом несколькими золотыми побрякушками общим весом больше килограмма. И это были просто «элементы декора».

— Не буду долго объяснять, что за вещь находится перед вами. Большая часть присутствующих лучше меня понимает ценность этого божественного артефакта. — Судя по промелькнувшим в голосе ведущего интонациям, он тоже не понимал, ради чего тут собрались все эти богачи, маги и жрецы. — Но вместе тем, мы не можем оставить уважаемых гостей без наглядной демонстрации его чудесных свойств. Прошу внимания, сейчас вы увидите настоящую тёмную тварь, призванную нашими магами. Этот иссохший труп был оживлён путём вселения в него самого настоящего демона.

С этими словами дверь, ведущая на сцену, распахнулась и через дверной проём закатили крепкую деревянную конструкцию на небольших колёсиках, к которой было приковано человеческое тело. Труп и вправду был иссохшим, как будто пролежал в склепе не один десяток лет. Тем не менее, он активно дёргался и рычал, а из его глаз исходило потустороннее алое свечение.

Народ в зале ахнул и загомонил, обсуждая увиденное. Тем временем, нежить поставили в центре сцены, а ведущий взял щит и отошёл в сторону под самые окна, через которые в помещение проникал солнечный свет.

— Отражение солнца в этом щите буквально испепеляет все виды нежити, демонов и прочих созданий тёмных планов.

С этими словами ведущий ловко подставил щит под лучи солнца и повернул его так, чтобы «солнечный зайчик» прошёл вертикально сверху-вниз через всё тело нежити. К удивлению Дарта, это тело тут же осыпалось чёрным пеплом, который тоже вскоре исчез без следа.

Народ опять ахнул, поражаясь чудесам магии. А главный жрец Нидхура в этот момент кинул короткий взгляд на Дарта, будто вспоминая, как похожий луч света испепелил воинов в чёрной броне внутри тайного храма его бога. Судя по количеству золота в мешках, жрец собирался приложить все силы к тому, чтобы артефакт светлого бога не достался противникам его покровителя.

Пыточное устройство, оставшееся после испепеления нежити, укатили прочь, и пришло время для главного события сегодняшнего дня — торгов. Стартовая цена в тысячу золотых оказалась смехотворной. Не прошло и нескольких секунд, как она поднялась до десяти тысяч, а потом и до двадцати.

Жрецы тёмного и светлого богов, сидящие прямо перед сценой и время от времени поглядывающие друг на друга, участия в торгах не принимали. Спустя две минуты, цена щита подскочила до девяноста тысяч золотых, и в торги вмешался ещё один жрец, на которого Дарт до этого не обращал никакого внимания. Он сидел сбоку в противоположном от наёмника углу, и Дарт даже не ощущал особо сильного «давления» от его взгляда.

— Сто пятьдесят тысяч золотых! — Выкрикнул жрец, перебивая гомон толпы.

— Удивительно! Верховный жрец Силай-Тэ предлагает сто пятьдесят тысяч золотых. — Воскликнул ведущий. — Кто-то хочет предложить больше? Господа, сейчас самое время озвучить свою цену, иначе этот чудесный щит, содержащий в себе силу бога Силай-Тэ, уйдёт его создателю.

Народ пять загомонил, обсуждая цену и личность создателя древнего артефакта.

— Двести тысяч золотых. — Спокойным, но громким голосом заявил жрец тёмного бога.

— Двести двадцать тысяч. — Отверг его предложение жрец Райдзина.

На несколько секунд в зале воцарилась тишина. Никто не хотел проявить неуважение к жрецам верховных богов.

— Двести пятьдесят тысяч! — Выкрикнул жрец Силай-Тэ, вскидывая руку.

— Триста тысяч. — Немедленно обломал его жрец Райдзина, сверкая глазами. Но это сверкание не произвело никакого эффекта, потому что ответил ему жрец Нидхура:

— Триста пятьдесят тысяч.

Народ больше не смог сдерживаться и сдержанно загомонил, стараясь не повышать голос.

— Четыреста тысяч! — Взвизгнул жрец Силай-Тэ. И только увидев желание жреца тёмного бога ответить, сразу же поднял ставку ещё раз. — Пятьсот тысяч!

Народ поражённо замер, обдумывая предложенную цену. Дарт обратил внимание, что торгаши за соседним столом, которые выпали из торгов, когда цена на щит поднялась выше пятнадцати тысяч, во все глаза наблюдают за происходящим, попутно пожирая деликатесы и запивая их вином. Почувствовав укол голода, наёмник тоже потянулся к еде, взял небольшой бутерброд, сунул его в рот и чуть не подавился.

Прямо на его глазах верховный жрец Райдзина взмахнул рукой, и стоящие подле него мешки с золотом взмыли в воздух, после чего… опустились рядом со столиком жреца Нидхура. Судя по раздавшимся в зале звукам, не он один только что подавился от подобного зрелища.

— Шестьсот тысяч золотых. — Озвучил свою цену жрец в чёрных одеждах.

Его голос был всё так же спокоен, будто это не ему сейчас сделал «пожертвование» первожрец его заклятого врага. Даже Дарт был наслышан о том, что Райдзин и Нидхур время от времени устраивают битвы друг с другом. Да даже разрушение храма Райдзина в Пурантане было приписано в заслуги духовной проекции этого тёмного бога.

— Шестьсот десять тысяч золотых. — Не унимался жрец Силай-Тэ, вытирая платком пот, текущий с него ручьём.

— Семьсот тысяч золотых. — Припечатал жрец тёмного бога, бросив на соперника насмешливый взгляд.

— Миллион!!! Миллион золотых монет! — Взвизгнул тот, теряя остатки спокойствия.

Жрец Нидхура нахмурился и осмотрел стоящие у его ног мешки с золотом. Но цену поднимать не торопился.

— Господа, прошу простить меня, но я вынужден вмешаться. — Подал голос ведущий торгов, сейчас заливающийся потом не хуже жреца Силай-Тэ. — Озвученная вами сумма просто невероятна, и я… мы хотели бы убедиться, что у вас она действительно есть. Извините нас, но… это вынужденная мера предосторожности. Мы должны быть уверены, что человек, делающий ставку, сможет заплатить за товар.

— Проверяйте. — Самодовольно выкрикнул внезапно успокоившийся победитель торгов. — Всё моё золото настоящее.

Тут же в зал забежали несколько человек, которые принялись осматривать и взвешивать мешки с золотом, громоздящиеся рядом со жрецом «неприметной» горкой. У Дарта голова шла кругом от озвученной суммы. Он даже было налил себе ещё один бокал вина, но потом решил, что трезвый ум ему ещё понадобится, чтобы сохранить заработанные миллионы. Ведь судя по мрачной роже жреца Нидхура, тот не собирался останавливаться на достигнутом и сейчас о чём-то перемигивался со жрецом Райдзина.

Через пять минут все проверки завершились, и проверяющие быстро удалились. А на их место в зал забежала ещё пара десятков охранников в дополнение к уже имеющейся тут сотне, жмущейся по стенам и изображающей мебель. Несмотря на отсутствие стёкол в большинстве окон, в зале уже было душновато из-за запаха пота. Торги шли уже больше часа, а присутствующие изрядно переволновались.

— Уважаемые гости, всё в порядке. Мы проверили деньги и убедились, что уважаемый жрец Силай-Тэ действительно имеет миллион золотых монет. Миллион! Кто-то хочет повысить ставку?

Ведущий с надеждой посмотрел на жреца тёмного бога.

— Да, я хочу повысить ставки в этой борьбе. — Ответил тот, внезапно вставая с кресла.

Почуявший подставу жрец Силай-Тэ сразу кинулся вперёд к щиту, но… на подлёте его сбила молния, выпущенная жрецом Райдзина. А тем временем жрец Нидхура одним прыжком выскочил на сцену, схватил щит и развернулся так, чтобы весь зал увидел его действия. Забормотав какое-то заклинание, жрец протянул руку, и из воздуха соткался кинжал, сделанный из абсолютной тьмы.

Схватившись за рукоять кинжала, жрец размахнулся и со всей силы ударил им… прямо в центр щита. Лезвие с лёгкостью пробило, казалось, несокрушимую преграду, и из разреза выплеснулась… алая кровь, светящаяся подобно рубину на солнце. И в тот же миг Дарт услышал нечеловеческий агонизирующий рёв. Это был потусторонний звук, исходящий из щита. Создавалось впечатление, что удар кинжалом разорвал какую-то пелену, и сейчас через зеркало на Дарта смотрел ещё один бог. Это ощущение взгляда было куда более острым чем всё, что он ощущал до этого. Это был не просто взгляд. Это был взгляд… умирающего бога.

Агония не продлилась долго. Прошло всего несколько секунд, и божественный вопль затих. А вместе с ним погас источник давления, казалось, проникающего в саму душу Дарта. Щит тоже потускнел, раскололся на части и осыпался серым крошевом. Жрец Силай-Тэ возопил, хватаясь за грудь и принялся кататься по полу. Всего за несколько секунд он превратился из пышущего жизнью мужчины в столетнего старика. Вся исходящая от него сила тоже рассеялась без следа. Но он не умер, продолжая причитать и плакать слабым голосом. Но никто уже не обращал на него внимания. Ведь фигура в чёрных одеждах развернулась и под взглядами всех присутствующих направилась прямо к… Дарту.

— Это тебе компенсация. — Жрец Нидхура кинул на стол перед наёмником тяжёлый кошель из чёрной кожи, звякнувший золотом. На вид там было не меньше тысячи золотых. — Оплата за то, что ты притащил сюда щит, до этого две тысячи лет пролежавший… в моём храме.

С этими словами тёмный бог на миг снял маскировку, и Дарт своей душой ощутил, что перед ним стоит не человек, а бог — существо невероятной духовной силы. Существо, чья душа была переполнена тьмой, болью и страданиями, которые оно поглотило, убив бесчисленное множество людей. А через секунду наваждение исчезло, и перед Дартом опять стоял лишь человек. Жрец отошёл в сторону, а Дарт кинул взгляд на жреца Райдзина. И поразился, насколько же черты его лица похожи на лицо той статуи, которую он утопил в водах Хашруда. Светлый бог насмешливо улыбнулся, развернулся и… ушёл вслед за своим… другом? Врагом? Союзником?

Пытаясь понять суть происходящего, Дарт обвёл взглядом зал и наткнулся на мешки с золотом, стоявшие рядом со столиком жреца Силай-Тэ. Точнее, на мешки с иллюзией золота, которое сейчас сгорало в зелёном пламени. Дарт видел, как золото плавится, течёт и… за секунды сгорает бездымным пламенем. Весь его миллион!

Чуть не подавившись кровью от охватившего его приступа жадности, Дарт нашёл в себе силы, чтобы протянуть руку и схватить кошелёк с золотом, что подарил ему сам Гар-Магор-Тха. В его положении даже такими подачками не разбрасываются. Сунув кошель за пазуху, Дарт развернулся и посмотрел на лидера Стальных Тигров, что всё это время стоял у него за спиной, играя роль телохранителя.

— Пошли отсюда. — Сказал он ему. — Больше тут делать нечего.

Схватка между жрецами, а точнее самими богами, вызвала такой переполох, что Дарт с лёгкостью смог проскользнуть между мечущихся охранников и торгашей, не знающих, куда бежать и что делать. Богатые гости стремительно покидали помещение, и никто не обратил внимание на Дарта, пристроившегося в хвосте небольшой группы магов. По пути к ним присоединилась охрана магов и остальные члены Стальных Тигров. Так плотной группой они и проследовали до выхода с территории торгового дома, а потом ещё пару кварталов. И только когда маги начали недоумённо оглядываться на Дарта и его сопровождение, тот вежливо распрощался с ними и свернул в первый подвернувшийся переулок.

— Уважаемые маги, рад был нашему знакомству, надеюсь, мы ещё увидимся.

Ещё через десять минут, окончательно затерявшись на узких улочках города, Дарт смог перевести дыхание.

— Так, а теперь… ведите меня обратно на постоялый двор. Вы в курсе, как из этих трущоб выбраться? — Обратился он к командиру отряда.

— Тьфу, блин! — Сплюнул тот. — А я-то думал, куда это ты так торопишься? Пошли, я знаю короткую дорогу.

Через три часа, добравшись, наконец, до гостиницы, Дарт припомнил лидеру Стальных Тигров его самоуверенные слова.

— Асинай, если это была короткая дорога, то я даже боюсь себе представить, какой была длинная.

— Да иди ты! — Отмахнулся наёмник. — Я до сих пор понять не могу, как мы смогли заблудиться в трущобах. Это ты нас завёл.

Дарт, уже немного привыкший к своему проклятью, только усмехнулся в ответ. Не говорить же им, что это не он их завёл, а сам Райдзин?

— Привет, я уже начал волноваться. — Подошёл к ним Листик в сопровождении Мизуны.

— Проблем не было? — Нахмурился Дарт, вспоминая, что сейчас половина города ищет его, чтобы ограбить.

— Были. После твоего ухода в диких корчах умерла кухарка, которая решила доесть за тобой завтрак. Потом сюда вломилась толпа какого-то отребья и начала расспрашивать обо мне. Но через минуту вломилось втрое больше стражников, которые быстро повязали бандитов. После этого мы быстро перетащили вещи в другой номер. А когда через час хозяин захотел проверить старый номер, там обнаружилось пять трупов — два расчленённых на части и три разорванных на куски диким зверем. И никто даже шороха оттуда не услышал.

— Мрак! — Оценил ситуацию Дарт.

Идею со сменой комнаты предложил он, рассчитывая, что Листика и его рабыню могут попытаться захватить в плен ради выкупа.

— А что с аукционом? Продали щит? — Не удержался от вопроса Листик. Народ в таверне тут же заткнулся, ловя каждое слово.

— А то. Продали! — Подбоченился Дарт, и не думая понижать голос. — За миллион золотых! А потом жрецы трёх богов схватились друг с другом, провели какой-то ритуал, и бог Силай-Тэ был убит. А всё поддельное золото его жреца сгорело в зелёном пламени. Весь миллион до последней монеты! И щит они угробили. В общем, я опять нищеброд.

Народ в таверне загомонил, обсуждая неожиданную новость.

— Как же так? — Возмутился Листик.

— А вот так! Надеюсь, тебе не надо объяснять, кто во всём этом оказался виноват?

— Что? Так это из-за… — Листик вовремя спохватился и не стал кричать о том, что его спутник проклят.

— Да-да, ты всё правильно понял. В общем, раз у нас ещё есть комнаты, за которые уже уплачены деньги, то пока останемся тут. И надо думать, что делать дальше. У меня в кармане остался всего один золотой.

С этими радостными новостями Дарт отправился к себе в номер, где… принялся пересчитывать «подачку» тёмного бога. Как он и предполагал, в кошельке оказалась тысяча золотых монет, на каждой из которых был виден выбитый герб в виде зазубренного кинжала. Дарт давно уже не видел монет, где на этом месте не стоял бы знак Райдзина.

Тысяча золотых была вполне себе неплохой суммой, на которую можно снарядить экспедицию в Маактар-Сухру. Хотя Дарт уже сомневался, что Райдзин и его дружок могли просто «забыть» о продемонстрированной ему сцене разрушения города. Но даже так, у него всё равно не было другого выхода. Он любой ценой должен был захватить копьё, способное убить бога. А дальше… дальше он посмотрит, кто кого. Когда оружие будет в его руках, он найдёт того мага в Расфахе и вытрясет из него всю информацию о том, где можно найти Райдзина. А после этого можно будет допросить мага, чтобы узнать, где искать Наору. Про эту предательницу он тоже не забыл.

Следующие четыре дня Дарт открыто пьянствовал в таверне, заливая «горе» потоками вина. По крайней мере, так это казалось окружающим. Он даже не сообщил о «подачке» бога Листику, и тот вполне натурально беспокоился о том, что после этого запоя они пойдут по миру, но не в поисках магического оружия, а в поисках хотя бы корки хлеба. Наёмники Стального Тигра тоже сделали вид, что время их найма закончилось, и теперь они ищут следующего нанимателя.

А между тем, лидер Стальных Тигров, с которым Дарт тайно договорился о продолжении найма, незаметно собирал караван, специально снаряжённый для длительного похода по абсолютно безжизненной и безводной пустыне.

Десятки соглядатаев, шпионов и просто любопытных обывателей с интересом наблюдали за тем, как несостоявшийся миллионер топит горе в кувшине с вином. Некоторые подсаживались к нему и задавали вопросы о том, где он нашёл щит, и Дарт правдиво отвечал им, рассказывая о тайном храме древнего бога, заполненном… тысячами оживших мертвецов. Естественно, в своём рассказе он и словом не обмолвился о том, где же именно нужно искать этот храм.

— Вот так мы и драпали оттуда от всех этих орд мертвяков. Ик! — Уже в сотый раз рассказывал Дарт свою историю.

Язык у него уже порядком заплетался, и вовсе не от вина, а от необходимости болтать без умолку, рассказывая всем и каждому о своём фиаско. Это был самый простой и надёжный способ отвадить от себя всех любопытствующих.

— Да если бы я только знал, что отражение солнца в этом щите за секунду сжигает любую нежить, я бы не сбежал. Я бы вышел вперёд и лично уничтожил всю эту армию мертвецов! Кто знает, какие ещё сокровища я смог бы найти в том храме? Хотя сейчас это уже не имеет значения. Силай-Тэ умер, а вместе с ним разрушились и все созданные его силой магические артефакты. А красть что-то, принадлежащее тёмному богу? Нет уж! Есть менее болезненные способы расстаться с жизнью.

Слушатель, с немного скучающим видом выслушивавший эту историю, сочувственно покачал головой. Дарт протянул руку, поднял кувшин и попытался налить вина себе в кружку, но вина вылилось едва ли на глоток.

— Эй, трактирщик! Ещё вина! — Закричал Дарт пьяным голосом.

— Вино закончилось. — Ответил хозяин трактира, лениво протирающий тарелки, стоя за стойкой.

— Что? Как это закончилось? Что ты брешешь? — Воскликнул Дарт, безуспешно пытаясь подняться на ноги. — Во всём городе что ли вино закончилось?

— Нет. Оно у тебя закончилось. Плати деньги, и будет тебе вино.

— Да как так? Я же тебе целый золотой дал на выпивку.

— Вот этот самый золотой и закончился. — Флегматично заметил трактирщик, для которого не в новинку были подобные вопросы от пьяных до поросячьего визгу клиентов.

— Как закончился? — Растерянно обратился Дарт к своему собутыльнику. — Эй, купи мне вина. Зря я что ли рассказывал тебе о том, как добыл в проклятом храме щит стоимостью в миллион золотых?

Шпион посмотрел на пропитую рожу Дарта и скривился. Ни говоря ни слова, он встал из-за стола и направился к выходу.

— Эй! Ты куда пошёл? А ну стой! Стой тебе говорят. Купи мне кувшин вина и можешь валить на все четыре стороны… Свалил, сука. Сидел тут, хлебал моё вино, а потом свалил. Тварь!

Прочие посетители таверны посмеивались, наблюдая за Дартом, но покупать ему выпивку никто не рвался. Похоже, актёрская игра наёмника была настолько хороша, что никто уже не верил в то, что от него можно получить пользы хотя бы на грош. И это было хорошо.

— Денег нет. — Рассеянно похлопал себя по карманам Дарт. — Надо продать что-нибудь. Верблюда! Точно. Зачем мне эти верблюды? Продать нахрен!

Стоило подняться на ноги, как к Дарту подскочил обеспокоенный Листик, до этого сидевший в углу зала с печальным выражением лица.

— Дарт, ты куда? Тебе надо проспаться. — Попытался было он остановить своего друга.

— Нет! Мне надо для начала напиться. А для этого нужны деньги. Так что сейчас мы идём с тобой продавать верблюдов и весь тот хлам, что они перевозили.

— Хлам ты продал ещё вчера. Остались только нужные вещи. — Продолжил упорствовать Листик, а на помощь ему подошла Мизуна, сейчас смотрящая на Дарта с лёгкой брезгливостью и… опаской.

— Да какого хрена они нужные? — Не соглашался Дарт. — Наёмнику нужны только кожаный доспех и меч. Ну и арбалет стоит оставить. А всё остальное продать нахрен! За верблюдов знаешь, сколько можно золота выручить? У-у-у. Я на эти деньги тут ещё полгода бухать смогу. А потом наймусь охранником в караван и отправлюсь грабить суда в море. Нет, можешь даже не стараться. Мы идём продавать верблюдов. И не забудь захватить свои вещи. Стоит переселиться в более дешёвый трактир. Тут меня не уважают. Да этот скотский трактирщик на мне не меньше сотни золотых заработал, пока я рассказывал всем желающим о своих приключениях. И после этого он кувшин вина для меня пожалел. Нет, хватит! Ноги моей здесь больше не будет. Ик!

Листик тяжело вздохнул и отправился вслед за Дартом. У него денег было не так уж много, и деваться ему было некуда. Через полчаса, собрав все вещи и навьючив верблюдов, Дарт вывел караван за ворота, громко ругая жадного трактирщика. Листик и Мизуна потерянно сидели в сёдлах, всем своим видом изображая безнадёгу. Дарт был уверен, что расскажи он товарищам о настоящем положении дел, и они не смогли бы так достоверно изобразить типичных неудачников.

Поглядывая по сторонам со спины верблюда, Дарт удостоверился, что ни один шпион не последовал за ним. Зато рядом следовали четверо наёмников из Стальных Тигров, переодевшиеся в одежды обычных горожан. Через полчаса их поездка закончилась во дворе одного из домов рядом с рынком.

— Слезайте, нас уже ждут. — Махнул спутникам Дарт. Его голос уже был нормальным без интонаций забухавшего алкоголика.

— Кто ждёт? — Непонимающе спросил Листик. Двор вовсе не походил на рынок, где можно было бы продать верблюдов.

— Кто надо ждёт. Не тормозите. Или оставлю вас тут.

— А как же верблюды? — Забеспокоился Листик, оглядываясь на животных, к которым уже торопилась пара погонщиков.

— Я их уже продал. Вы свои вещи-то не забыли?

— Продал? — Потерянно переспросил Листик.

— Не тормози. Потом всё объясню.

Через минуту троица зашла внутрь здания, где их провели по лестнице, спускающейся вниз, а потом и по подземному ходу, тянущемуся почти на сотню метров. Вышли они внутри ещё одного просторного склада, в углу которого столпилось не меньше трёх десятков верблюдов.

— Добрый день, уважаемый. Рад видеть вас. — Подскочил к ним типичный торгаш с лицемерной улыбочкой на лице. Именно с такой улыбкой подобные люди обирали честных покупателей, сбывая им испорченный товар по двойной цене.

— Добрый. Ты всё по списку подготовил? — Не стал вестись на показное дружелюбие Дарт.

— Конечно. Весь товар собран на этом складе. Можете проверить.

— Обязательно проверю. Всё вплоть до последнего гвоздя. Это будет тяжёлый день. Но за эту тяжёлую работу ты получишь полагающуюся прибыль. Ведь так?

— Именно, так, уважаемый.

— Что ж, тогда начнём с верблюдов. Я сейчас подойду к стойлу.

Торговец кивнул и направился к животным, вокруг которых суетилось несколько погонщиков.

— Что происходит? — Смог наконец-то задать вопрос Листик.

— Мы отправляемся в экспедицию за древним магическим артефактом.

— А-а-а… а откуда деньги? — Парень так и застыл с раскрытым ртом, осматриваясь по сторонам.

— Нашлись… меценаты. — Скрипнул зубами Дарт. — Расскажу, когда подальше от города уберёмся. Надо успеть до заката погрузить весь товар на верблюдов и добраться до постоялого двора в пяти километрах от ворот. Так что настраивайтесь на тяжёлую работу. Отдых закончился.

Тысячу золотых Дарт решил вложить в поход до древнего города в центре Маактар-Сухры. Пользуясь посредничеством лидера Стальных Тигров, он купил тридцать верблюдов особой породы со всем необходимым снаряжением. Большую часть груза должна была составлять вода и еда для животных. В месте, куда они направлялись, не было ни одного источника воды на сотни километров вокруг. И даже загрузив верблюдов водой так, что у них дрожали ноги, он заранее списал половину из них в расход. Их придётся оставить на смерть в городе, чтобы остатков воды хватило людям и второй половине каравана на обратный путь.

Помимо множества необходимых для выживания в пустыне мелочей, Дарт раскошелился на отличную экипировку для своей команды и наёмников. Одежда, броня, холодное оружие и арбалеты — всё было самого высокого качества. Большую часть вознаграждения для Стальных Тигров как раз составляла их новая экипировка и верблюды.

Следующие четыре часа они проверяли все товары по списку и грузили их на верблюдов, сразу формируя караван. Когда всё было проверено, перепроверено и упаковано, пришло время для оплаты товара. Дарт уже внёс сто золотых залога, передав его через лидера Стальных Тигров, и сейчас нужно было отдать оставшееся.

— Ох, вот почему каждый раз, когда я получаю кучу золота, то лишаюсь её меньше, чем через неделю? — Посетовал он.

Торгаш стоял рядом и довольно потирал руки, наблюдая за тем, как наёмник пересчитывает монеты. Рядом с торговцем стоял маг, в задачу которого входила проверка монет на подлинность.

— Итого, пятьсот сорок четыре золотые монеты в дополнение к уже уплаченной сотне. — Тяжело вздохнул Дарт, пододвигая кучу золота к купцу.

— Благодарю вас. Нифхам?

Маг занял место за столом и принялся пересчитывать монеты, каждую из них проверяя с помощью специального медальона.

— Это золото, конечно же, настоящее. Но мой вам совет — избавьтесь от него сразу же, как сможете. Лучше прямо сегодня. — Мрачно добавил Дарт.

Купец встревоженно посмотрел на него и нахмурился.

— Это связано с произошедшим на аукционе? — Уточнил он.

— Да. Кто знает, что на уме у этих богов? Золото Силай-Тэ сгорело как тюк соломы прямо у меня на глазах. А ведь его тоже всё на десять раз перепроверили. С другой стороны, это золото Нидхура, которое бог лично держал в руках. — Торговец со страхом покосился на золотые монеты. — Если с ним что-то произойдёт, вы знаете, кому можно будет задавать вопросы.

Они стояли и наблюдали за пересчётом монет ещё несколько минут, пока маг не завершил работу.

— Всё в порядке. — Кивнул он.

После этих слов купец сгрёб золото в кожаный мешок и взвесил его в руке. На его лице внезапно заиграла довольная улыбка.

— Золото, которое держал в руках сам бог? — Сказал он сам себе, но вместе с тем обращаясь к Дарту. — Интересно, сколько за такую святыню заплатят поклонники Нидхура? Три золотых за монету? Или пять? Может, через год за такое сокровище будут давать сразу сотню? Сколько раз за последнюю тысячу лет Нидхур лично платил кому-то золотом? Возможно, каждая из этих монет является священной реликвией. Если маги почувствуют в этом золоте энергию бога, то я смогу озолотиться.

— Дело ваше. — Пожал плечами Дарт, решив не напоминать наивному торгашу, что поклонники бога тьмы склонны платить за товары кровью и душами торговцев, с трупов которых они эти товары забирают.

— Что ж, желаю вам удачи в вашем походе. Пусть боги будут к вам благосклонны.

Дарт скривился, будто съел лимон целиком.

— Удачи в торговле. — Кивнул он и направился к уже поджидающему его каравану.

Подойдя к верблюду, Дарт с трудом забрался на холку животного и отдал ему команду подняться на ноги. Седло вознеслось на высоту трёх метров. Эта порода крупных двугорбых верблюдов была весьма ценной, так как эти животные дольше других могли обходиться без воды. Осмотрев караван, Дарт надел широкую шляпу с вуалью, закрывающей лицо, и дал команду каравану выдвигаться.

Путь по городу, а потом и по тракту прошёл без осложнений. Уже после заката они добрались до постоялого двора, построенного рядом с источником воды. Место было денежным, но клиенты тут появлялись от случая к случаю. Караваны, преодолевшие безводные пески, останавливались тут, чтобы дать напиться животным. Иногда появлялись те, кого ночь застала в дороге, и проще было остановиться на ночлег здесь, чем пытаться найти путь в кромешной тьме. Или кто-то предпочитал выходить из города вечером, чтобы не толкаться утром на дороге, когда сразу десяток караванов решал выйти за ворота.

Устроив животных и выставив посты, Дарт собрал двух своих спутников на совет.

— Итак, как вы уже догадались, мы не разорились. — Обратился он в первую очередь к Листику. — После убийства Силай-Тэ верховный жрец Нидхура дал мне тысячу золотых. По сравнению со сгоревшим миллионом это копейки. Жалкая подачка от тёмного бога. Хорошо хоть этого хватило, чтобы собрать караван.

— А куда мы идём? — Поинтересовался Листик.

— В древний город в центре Маактар-Сухры — Пустыни Серых Песков. Город был уничтожен не менее двух тысяч лет назад, когда Гар-Магор-Тха и Силай-Тэ сошлись в битве. Две армии ужасных демонов и отвратительных ангелов уничтожили друг друга, заодно раскатав в труху весь город. С тех пор это место находится в центре безжизненной пустыни, и вряд ли нашлось много людей, сумевших добраться дотуда.

— А откуда ты узнал про этот город? — На лице Листика проявилось удивление. — Точнее, про то, где именно он находится?

— Я уже был там. Проходил мимо четыре года назад. Тогда я чудом остался в живых и пообещал себе, что никогда больше не сунусь в это чёртово пекло. Но сейчас у нас нет другого выбора. Этот караван специально собран для путешествия через Маактар-Сухру. В этой пустыне нет ни одного источника воды, поэтому наш караван в основном везёт воду. Только так можно добраться до разрушенного города и вернуться обратно.

— И что за оружие ты собираешься там найти?

Дарт подозрительно глянул на Листика, не спеша раскрывать свои карты.

— На месте разберёмся. Кто знает, что там вообще сейчас происходит? Я мельком видел верхушки скал, а вовсе не сам город. Ладно, завтра с утра выходим. Надо успеть хорошенько отдохнуть. Это ваш последний шанс провести ночь в кровати в следующую пару месяцев. И да, держи свою долю с добычи. Пятьдесят золотых. Если что, тебе этого хватит на первое время.

Попрощавшись с друзьями, Дарт отправился в отдельную комнату, выделенную ему хозяином. В душе он надеялся, что Листик и его подружка решат тихо свалить с деньгами вместо того, чтобы идти в безжизненную пустыню на верную смерть. Для себя он решил, что попытается отомстить, даже если это будет стоить ему жизни.

Сцена на аукционе показала, что Райдзин и Нидхур отлично знали, где находился Дарт и куда он направлялся. По сути, они подстроили всё так, чтобы он сам принёс им из храма артефакт светлого бога, с помощью которого они смогли убить Силай-Тэ. Правда, тут возникал вопрос о том, почему всемогущие боги сами не явились в тот храм, а ждали оказии две тысячи лет? Получается, что не такие уж они и всемогущие. Если Дарт сможет найти и использовать то копьё, появится ли у него шанс нанести удар Райдзину? Стереть его ухмылку с лица и пронзить сердце? Только время покажет, чем всё это закончится. И вполне вероятно, что ценой мести будет смерть не только Дарта, но и всех тех, кто его окружает.