Игры Ариев. Книга первая

Глава 5 Знакомство с братцем

Я лег на кровать не раздеваясь. Несмотря на усталость, которая свинцовой тяжестью давила на грудь, заснуть не получалось. Стирать границу между сном и явью не хотелось — перед глазами стояли события прошедшей ночи: кровь родных, их предсмертные хрипы и пламя, пожирающее родовое поместье Изборских. Эти образы впечатались в сознание, как клеймо, оставив на душе ожоги, которые не заживут никогда.

На потолке плясали тени, превращаясь в искаженные лица моих близких. Я моргнул, но видения никуда не исчезли. Так бывает, когда перестаешь доверять собственным глазам и начинаешь видеть то, что хранится в глубинах памяти. А может, я просто медленно схожу с ума?

Закрыл глаза — и снова увидел, как голова отца катится по паркету. Как Лада, маленькая пятилетняя Лада, падает на пол безжизненной куклой с перерезанным горлом. Снова услышал предсмертные хрипы Игорешки и Свята.

Они все теперь мертвы. Все, кого я любил. Все, кем дорожил.

Воспоминания о резне перемешивались с фрагментами ужина с Псковским. Холодные синие глаза, властный голос, отдающий приказы, уверенные движения рук, в которых чувствовалась скрытая сила.

Мог ли он оказаться моим отцом? Правда ли моя мать…

Стоп!

Мне нужно думать не о прошлом, а о будущем. О том, как выжить на Играх Ариев. Как стать сильнее, не превратившись при этом в чудовище. Как сохранить себя, свою сущность, когда весь мир вокруг будет пытаться меня сломать и переделать.

Игры Ариев. От этих слов по спине бежал холодок. Завтра утром начнутся состязания, в которых девять из десяти участников погибают. Годами я благодарил судьбу за то, что мне, как первому наследнику рода Изборских, не грозит участь сложить голову на этой кровавой бойне.

Хочешь рассмешить Единого — расскажи ему о своих планах!

Сын я Псковскому или не сын — неважно, князь разыграл беспроигрышную комбинацию. Стер с лица земли мой Род и уберег своего настоящего наследника от участия в Играх, выставив вместо него меня. Больше того, теперь я князь Олег Игоревич Псковский. Официально и бесповоротно.

Рунный Камень Изборских уничтожен, имение — тоже, а все наши безрунные наверняка присягнули новому Роду — какая им разница, кому платить дань за защиту от Тварей. С защитой Псковские справятся даже лучше, чем мы, потому что смогут выставить на каждый открывшийся Прорыв больше бойцов.

У нас в семье Рунных было всего трое: отец, мать и мой наставник. Я догадывался, что после гибели дяди несколько лет назад, судьба Рода висела на волоске, но все же надеялся на себя и младших братьев. После смерти матери в Прорыве эта надежда трансформировалась в желание достичь своего рунного максимума как можно скорее и доказать всем, что древняя фамилия Изборский — не пустой звук!

Теперь амбиции не имеют значения, мною движет лишь обет кровной мести. Чтобы его выполнить, я должен выжить в Ежегодных Императорских Играх. Как минимум — выжить. Как максимум — победить.

Игры Ариев — это кузница сильнейших воинов Империи, которые могут и должны защищать безрунных от постоянных атак Тварей. Они проходят на территории древнего заповедника, места, откуда есть пошла земля русская. В течение года тысячи парней и девчонок сражаются друг с другом, с Тварями и силами природы. Победители получают все. Остальные — умирают.

В школе нам рассказывали другое. Говорили о патриотическом долге, о призвании, об уникальном шансе доказать свою нужность Империи. Но я видел глаза старших учеников, тех, кому предстояло участие в ближайших Играх. В них не было гордости — только страх и обреченность.

Безрунные называют кровавые состязания Играми Ариев. В них выживает лишь десятая часть участников. Самые сильные и самые удачливые. Убивая друг друга и Тварей, молодые аристократы становятся Рунными воинами и быстро повышают свой ранг. С помощью Игр Империя регулирует количество наследников аристократических родов, не позволяя им дробиться на все более и более мелкие.

Проще говоря, Игры — это узаконенная война, призванная сохранить баланс сил между Двенадцатью Апостольными Родами, контролирующими территорию Российской Империи. Чем меньше наследников — тем меньше делится власть. Чем меньше претендентов на княжеские престолы — тем крепче Рода. Чем они крепче, тем сильнее арии в вечном противостоянии с Тварями.

Игры проводятся уже более пятисот лет. После Великой Войны, когда Прорывы впервые появились в нашем мире, выжившие аристократы, обладающие даром рунной магии, взяли на себя обязанность защищать простых людей. Но с каждым поколением Рунных становилось все больше, а их сила — все меньше. Тогда Новгородское Вече провело первые Игры.

«Сильные выживут и станут защитниками народа. Слабые же погибнут ради общего блага», — гласил указ.

Красивые слова, скрывающие жестокую правду — высшие аристократы не хотели делиться властью с разрастающимися ветвями своих же родов. Проще было отправлять младших детей и отпрысков боковых линий на верную смерть, чем делить с ними наследство.

Еще вчера я сам был первым наследником Рода Изборских, и потому не должен был участвовать в Играх. Сегодня все изменилось. Вместо охоты на Тварей и сражений в Прорывах меня ждут бои с ними и такими же ариями, как я. Бои без правил и моральных ограничителей.

Убей ближнего и обрети силу! Чем больше ариев и Тварей погибнут от твоей руки, тем больше Рун ты получишь и быстрее поднимешься на следующую ступеньку на пути к абсолюту — легендарной двадцать четвертой Руне.

Я вспомнил первое увиденное своими глазами сражение с Тварями. Мне было тринадцать, и отец взял меня с собой к открывшемуся Прорыву на восточной границе наших земель.

— Смотри и учись, — сказал он, и Руны на его левом запястье ярко вспыхнули.

Его тело окутало голубоватое свечение, а меч в руке засиял золотым огнем. Я завороженно наблюдал, как он уничтожал окруживших нас Тварей одну за другой, двигаясь с нечеловеческой скоростью и точностью. В тот момент отец был прекрасен — легендарный арий, супергерой, защитник рода человеческого.

Атаки отца были отточены годами практики — каждый взмах меча, каждый шаг, каждый выпад были идеальны. Он перемещался словно в танце, легко уклонялся от когтей и клыков монстров и наносил смертоносные удары, от которых на траву лилась черно-красная кровь Тварей.

— Когда-нибудь ты станешь таким же сильным, — сказал он после боя, положив руку мне на плечо. — Возможно, даже сильнее.

В его глазах я видел гордость и надежду. Он верил в меня. Верил, что я продолжу традиции Рода и стану его достойным преемником.

Отец не дожил до того дня, когда я активирую свою первую Руну. Теперь моя Инициация либо случится на Играх, либо не случится вообще. И это будет не радостный праздник, каким он должен был стать, а первый шаг к свершению обета мести.

Отец и мать никогда не рассказывали об Играх. Все участники подписывают документ о неразглашении. «Все, что было на Играх, остается на Играх» — эта фраза давно превратилась в пословицу, но имела под собой жесткую правовую основу.

Я знал, что родители познакомились именно там, на берегу Ладожского озера, полюбили друг друга и выжили в кровавой мясорубке. Эта похожая на сказку история всегда восхищала меня. Я старался не думать о том, скольких ариев они убили, и верил им. Верил до вчерашней ночи.

Действительно ли я сын Псковского? Или нападение на нас — лишь удобный предлог, чтобы завладеть землями Изборских и уберечь своего наследника от верной смерти?

Я посмотрел на свое левое запястье. Девственно чистое, без единой Руны. По преданиям, в каждом арии в момент рождения заложен определенный потенциал. Кто-то может взять пять или шесть Рун, а кто-то — двадцать. Чем древнее и чище кровь Рода, тем выше предел.

Род Псковский был одним из старейших, и уступал по силе лишь Новгородскому. Если я действительно сын Апостольного князя, и в моих жилах течет его кровь, то мой потенциал может быть очень высоким, и…

Тишину нарушил щелчок открывающегося замка. Я вскочил с кровати и принял боевую стойку — годы тренировок не прошли даром. Но тут же вспомнил, насколько я слаб в сравнении с Рунными, и заставил себя расслабиться.

В комнату вошел парень примерно моих лет. Старшего сына Псковского я в лицо не знал, но понял, что это он, по глазам. Таким же синим, как у меня. За его спиной стояли уже знакомые мне рунные бойцы — те же двое, что сопровождали меня из подземелья на ужин с князем.

— Привет, братец! — произнес он елейным тоном, от которого мурашки побежали по коже. — Я — Всеволод. Нас не представили официально, и я пришел исправить оплошность отца!

Юноша широко улыбнулся, но его глаза остались холодными, словно подернутые льдом горные озера. Он окинул меня презрительным взглядом, и, видимо, остался недоволен результатами осмотра.

Я был выше его примерно на голову, шире в плечах и обладал неплохо развитой мускулатурой. Ежедневные тренировки под руководством наставника сделали мое тело идеальным боевым инструментом — вот только против Рунных этот инструмент был бесполезен.

Всеволод был не уродлив, но выглядел как типичный бездельник и лентяй: маленький, пухленький и какой-то рыхлый. Родовой мундир сидел на нем как на пугале, подчеркивая свисающий над поясом брюк живот и толстый, выпирающий зад. Вряд ли парень привык держать в руках что-то тяжелее уда.

— Так и будешь молчать? — с вызовом спросил он и смахнул сальную челку со лба.

Всеволод смотрел на меня с откровенной неприязнью и нервно барабанил короткими пухлыми пальцами по бедрам. Он строил короткие фразы и тщательно подбирал слова, словно опасаясь запутаться в них. Судя по всему, Единый обделил его не только привлекательной внешностью, но и острым умом.

Все вместе породило комплексы и неуверенность в себе — я видел ее в его глазах, в напряженной позе, в том, как нервно дергается уголок его рта. Неужели всемогущий Апостольный князь Псковский хочет отдать власть в Роду этому ничтожеству?

Я взглянул на Рунников, стоящих позади него. Парни смотрели на меня с кривыми ухмылками, не предвещающими ничего хорошего.

— Ты ждешь от меня ответных приветствий? — нарушил молчание я. — Или хочешь, чтобы я назвал собственное имя, которое хорошо тебе известно?

Всеволод сделал шаг вперед и остановился передо мной на расстоянии вытянутой руки. Мелькнула шальная мысль, что могу свалить его одним ударом правой. Но я дал обет мести, а в случае убийства этого пентюха меня превратят в кровавое месиво. И Род Изборских окажется неотмщенным.

— Видимо, вежливости тебя не обучили, — заявил парень с деланной досадой, и подал знак бойцам. — Придется восполнить этот пробел!

От княжича пахло дорогими духами. Пахло слишком сильно, словно он вылил на себя целый флакон. Видимо, хотел заглушить запах страха, но его выдавали глаза — страх наполнял их до краев.

— Ты такой смелый лишь в сопровождении Рунных? — спросил я, криво улыбнувшись.

Я знал, что спровоцирую его, но не смог удержаться. Возможно, я был обречен, но унижаться и лебезить перед этим недоумком не желал.

— А ты храбрый, да? — прошипел Всеволод, и его лицо исказилось от гнева. — Посмотрим, что ты скажешь через минуту!

Псковский-младший подал знак охранникам, и они мгновенно оказались рядом. Не просто переместились — растворились в воздухе, а затем появились за моей спиной.

Один из них выкрутил мне руки за спину, а второй зафиксировал ноги. Хватка Рунных была похожа на стальные тиски, и освободиться я даже не пытался.

Парень пришел меня бить — это было очевидно изначально. Чем быстрее он начнет, тем раньше закончит. Хотя бы избавлю себя от пустых разговоров.

— Знаешь, — задумчиво произнес Всеволод, разминая пальцы, словно боксер перед поединком, — когда отец сказал, что ты мой брат, я не поверил.

Он подошел ближе, и я почувствовал запах алкоголя, заглушенный ароматом сандала и мяты.

— Перед приходом сюда я внимательно рассмотрел свои глаза в зеркале, — продолжил он, выпятив подбородок, — а теперь вижу твои. Они одинаковые! Получается, что мой отец действительно отодрал твою мать⁈

— Не смей говорить о моей матери! — процедил я сквозь зубы.

Всеволод засмеялся. Его смех был похож на кудахтанье курицы, которой рубят голову. Высокий, пронзительный и неестественный. От этого звука мурашки бежали по коже, и внутри все сжималось от отвращения.

— А то что? Ударишь меня? — он подошел еще ближе, почти вплотную. В глазах княжича плескалось странное сочетание страха и садистского наслаждения. — Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь!

Его дыхание касалось моего лица, горячее и частое, отдающее запахом водки. Парень наслаждался моей беспомощностью, моим унижением. Наверняка он чувствовал себя уверенно только стоя перед обездвиженным противником.

Первый удар Всеволод нанес в живот и замер, наблюдая за моей реакцией. Пресс я напряг заранее, но охнул и выдохнул воздух, добросовестно закашлявшись. Парень замер и с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как я хватаю ртом воздух, свесив голову на грудь.

Ко всему прочему в анамнезе еще и зачатки садистских наклонностей. Никогда бы не подумал, что могу испытывать к человеку и жалость и ненависть одновременно.

— Нравится? — спросил Псковский-младший, приблизив губы к моему уху. — Это только начало, красавчик!

Его голос дрожал от возбуждения. Он буквально упивался своей властью надо мной. Такие, как он, никогда не выходят на открытый бой — они трусливы и мелочны и бьют исподтишка, когда противник не может ответить.

Еще удар. И еще. И еще. Злобный говнюк обхаживал меня долго, избегая бить по лицу, ребрам и конечностям. Хотел, чтобы синяков не осталось. Чтобы завтра на проводах на Игры никто не догадался, что он меня избивал.

Лупил он неумело и несильно, но большое количество тычков компенсировало их низкое качество. Уже через пару минут, когда мой новоявленный братец выдохся, я висел на руках его охранников и радовался, что отказался от угощения князя. Мне не пришлось выблевывать на пол съеденное за ужином.

Боль пульсировала во всем теле, растекаясь от солнечного сплетения по венам, словно яд. Но я улыбался — не хотел доставлять ублюдку удовольствие от наблюдения за моими страданиями.

С каждым ударом я чувствовал, как растет внутри меня холодная, расчетливая ярость. Я запоминал каждое движение, каждое сказанное слово, каждый звук его тяжелого дыхания. Все это послужит топливом для моей мести, когда я вернусь с Игр.

— Братец! — тяжело дыша, сказал Всеволод. — Ты не только бастард, но еще и слабак!

Я поднял глаза и встретился с ним взглядом. Он боялся меня даже сейчас, когда я беспомощно висел на руках его охранников. Боялся, потому что в глубине души был уверен: рано или поздно я отомщу ему за это унижение. И боялся не зря.

Всеволод отступил на шаг и вытер вспотевший лоб рукавом дорогого мундира. Его щеки раскраснелись от усилий, а глаза лихорадочно блестели. Он смотрел на меня с торжеством, но в глубине синих глаз таилась тревога. Парень наверняка размышлял о том, что будет, если я вернусь с Игр живым.

— Это все, на что ты способен? — прохрипел я. — Избить, пока меня держат твои цепные псы?

Всеволод побледнел, а затем его лицо залила краска. Ему было стыдно, я это видел. Стыдно, но он не мог остановиться — слишком сильно ненавидел меня. Ненавидел, потому что видел в моих глазах то, что не мог найти в своих: силу, решимость и уверенность.

— Заткнись! — закричал он и ударил меня по лицу.

Вот теперь было больно. По-настоящему больно. От удара в голове зазвенело, а перед глазами заплясали красные круги. Я почувствовал, как по подбородку потекла кровь из разбитой губы. Она была соленой и теплой, и почему-то напомнила мне о море, где мы отдыхали всей семьей несколько лет назад. До того, как погиб дядя. До того, как все пошло под откос.

— Я бы с удовольствием прикончил тебя прямо здесь, — сказал Всеволод и вынул из нагрудного кармана платок. — Уж очень хочу стать Рунным, убив ария, а не Тварь в клетке. Но ты должен заменить меня на этих удовых Играх!

Парень отвел взгляд и начал тщательно вытирать пальцы. Они заметно дрожали. Драться он не умел и наверняка делал это редко, если делал вообще. Изнеженный мальчишка, выросший в роскоши и привыкший получать все, чего пожелает. Вся его сила заключалась в фамилии, которую я теперь был вынужден носить.

— Так убей, — предложил я и оскалился, с трудом сдержав стон. — Какая разница — в этом году на Играх сдохнешь, или в следующем?

Всеволод вздрогнул, словно от удара. Мои слова попали в цель. Я видел это по расширившимся зрачкам, по тому, как дернулся кадык на его шее, когда он сглотнул. Он боялся Игр Ариев. Боялся до чертиков.

— Ты думаешь, что избежал смерти? — я рассмеялся, не обращая внимания на боль в животе. — Наивный! Твой папаша лишь оттягивает неизбежное. Я вернусь в этот дворец, и в следующем году на Игры пойдешь ты! Нет! Ты не пойдешь на Игры! Я избавлю тебя от них и убью раньше — на арене!

Лицо княжича исказилось от ярости, и он набросился на меня с новой силой. Удары сыпались один за другим. Каждый отзывался новой вспышкой боли, но я не умолял его остановиться и не просил пощады. Вскоре я вновь повис на руках Рунных как тряпичная кукла.

— На Играх сдохнешь ты! — самодовольно заявил Всеволод, прекратив избиение. Его лицо раскраснелось от напряжения, а с кончика носа капал пот. — Хочу, чтобы завтра ты вспоминал обо мне, когда будешь срать кровью на первом же испытании!

Я молча смотрел на княжича, фиксируя в памяти каждую деталь этой встречи. Если мне суждено выжить на Играх, я обязательно вернусь. И тогда Всеволод узнает, что значит настоящая боль. Тогда его обрюзгшее тело будет корчиться от невыносимых мук, а глаза почернеют от ужаса. Такие, как он, не умеют достойно встречать смерть.

Бойцы отпустили меня, и я рухнул на пол. Все внутри горело от боли, которая пульсировала в такт сердцебиению. Голова раскалывалась, а перед глазами плясали черные мушки.

Всеволод несколько раз пнул меня ногами в живот, осыпая ругательствами, а затем вышел из спальни вместе с охранниками.

— До встречи, братец, — бросил он на прощание. — Если сможешь выползти на проводы завтра утром!

Дверь захлопнулась, и я снова остался один. С трудом перевернувшись на спину, я уставился в потолок. Тело болело, но разум оставался ясным. Я лежал, чувствуя, как холод каменного пола проникает сквозь одежду. Боль пульсировала в каждой клеточке тела, но она была ничем по сравнению с той душевной раной, которая разрывала меня изнутри.

Я закрыл глаза и представил, как буду стоять над искалеченным телом Апостольного князя Псковского, наблюдая за тем, как угасает его жизнь.

— Я выживу! Я стану сильнее! Я отомщу! — шептал я, проваливаясь в темноту.