Игры Ариев. Книга первая

Глава 8 Первое испытание

Солнечные лучи пробивались сквозь прорехи в облаках, словно исполинские золотые копья. Они вонзались в воду, превращая поверхность Ладожского озера в живое серебро. Зеркальная гладь растянулась до самого горизонта — бескрайнее поле, отражающее небо и далекий берег, который едва угадывался, сливаясь с линией горизонта.

Легкий ветерок играл с развевающимися знаменами Империи. Разноцветные штандарты двенадцати Апостольных княжеств, украшенные золотыми орнаментами, вспыхивали на солнце и слепили солнечными зайчиками, легкомысленными и неуместными на этом пафосном празднике.

Кандидаты стояли стройными колоннами — примерно пятьдесят колонн по сорок человек в каждой. На устланной гранитом площадке выстроились арии не только из Псковского княжества, но и из остальных одиннадцати. Всего около двух тысяч парней и девчонок.

Телекамеры с эмблемой Первого Имперского канала, парящие над закованной в гранит набережной, фиксировали каждую деталь происходящего. Я избегал смотреть в их черные объективы, хотя прекрасно понимал — скрыться от них невозможно. Единственное, что утешало — сами Игры снимать не будут. Все, что случится на Играх, останется на Играх.

Наш плац — лишь один из двенадцати, выстроенных на берегу Ладожского озера. И на каждом жарились на солнце, такие же как мы претенденты на жетоны Кадетов. Ариев со всех концов Империи перемешали специально, это было очевидно. С какой целью — оставалось загадкой, но я был уверен, что мотивы организаторов Игр далеки от благих.

Удивительно, как стремительно меняется жизнь. Еще вчера я был первым наследником небольшого, но уважаемого Рода и даже не мыслил об участии в Играх Ариев. А сегодня стоял на на горячих камнях, окруженный Рунниками Императора, и моя судьба мне больше не принадлежала. Впрочем, она не принадлежала мне никогда. Просто осознание этого факта пришло только сейчас, под беспощадным июньским солнцем.

Все арии оказались здесь не по своей воле, но все без исключения мечтали об одном — о победе в Играх, которая считалась гарантией обретения силы, знаний и власти. На самом деле, эти стремления были вынужденными. Я уверен, что практически никто из нас не пошел бы на Игры добровольно.

Даже в сражениях с Тварями на границе больше шансов выжить, чем на Играх. По статистике, которую все знали еще с младшей школы, из сотни рунных бойцов, отправленных на границу, возвращалось семьдесят. Из сотни участников Ежегодных Имперских Игр выживало в лучшем случае десять.

Мы стояли перед будущими наставниками и рунными бойцами только потому, что у нас не было выбора. Арии делают свой выбор только один раз — в момент рождения ариями. Рунная магия безраздельно принадлежит Империи, как и мы — ее носители.

Периметр плаца окружали Имперские гвардейцы. Их было чрезмерно много для простого протокольного сопровождения церемонии. Они не охраняли нас от внешней угрозы — они стерегли нас. Как будто мы были не будущими героями Империи, а опасными преступниками, готовыми в любой момент сбежать. Возможно, в этой оценке была немалая доля истины.

Наставники, облаченные в строгие черные мантии с серебряными рунами на воротниках, методично ходили между колоннами, сверяя списки вверенных им групп. Их строгие, будто высеченные из мрамора лица выражали полное безразличие, словно каждый из нас был одной из тысяч пешек на грандиозной шахматной доске.

— Внимание! Тишина! — громоподобный голос главного распорядителя церемонии открытия Игр прокатился над толпой — никакого усиления, всего-лишь рунная магия высокого уровня.

Подчиняясь чьему-то приказу, телекамеры улетели нам за спины, и на плацу воцарилась тишина.

На трибуну поднялся князь Олег Новгородский, младший брат Императора. Он был известен своей беспощадностью и изощренной жестокостью даже в высших кругах Империи. Высокий, широкоплечий, с седыми висками, несмотря на относительно молодой возраст — чуть за сорок.

Я стоял почти в центре строя, третьим в колонне, и хорошо видел лицо князя, спокойное и бесстрастное, как озерные воды за его спиной. Глаза Новгородского напоминали два куска льда — светло-голубые, почти бесцветные, и такие же холодные. На могучей груди сияла массивная золотая брошь в форме двуглавого орла — символа высшей власти в Империи.

— Добро пожаловать в ад, щенки! — неожиданно рявкнул он, и его слова раскатистым эхом разнеслись над площадью. — Вы прибыли на Имперские Игры. Забудьте о ваших аристократических корнях и семейных регалиях. С этой минуты вы принадлежите Империи. Вы — собственность государства, и будете выполнять его приказы без раздумий!

Князь хлестал нас словами, словно жесткой плетью и, похоже, получал от этого удовольствие. Как и все, я ожидал услышать стандартную пафосную речь о величии Империи и высоком предназначении ариев, но не это!

— Раздеться догола! — следующий приказ князя прозвучал как гром среди ясного неба. — Одежду, обувь и все личные вещи сложить справа от себя! Выполнять! Немедленно!

Я замер, чувствуя, как краска стыда заливает лицо. Раздеться? Здесь? При наставниках? При гвардейцах? При девушках?

Вокруг послышались приглушенные возгласы и шорохи — некоторые участники начали выполнять приказ, но краем глаза я заметил, что несколько человек не двигались, явно не желая подчиняться унизительному требованию.

Я колебался. С одной стороны, моя аристократическая гордость кричала о том, что такое обращение недопустимо. С другой — разум холодно напоминал, что правила здесь устанавливаю не я. И если я хочу выжить, придется играть по этим правилам, какими бы унизительными они ни были.

— Стоп! — процедил Новгородский, и его лицо исказила презрительная усмешка. — Среди вас есть несогласные с приказом, или мне показалось? Выйти из строя и встать лицом к товарищам!

Вышли трое: два юноши и девушка. Они повернулись лицом к нам, вздернули подбородки и обратили свои взоры поверх наших голов.

— Не соблаговолите ли пояснить, с чем связано ваше настойчивое нежелание выполнять приказ? — спросил Новгородский неожиданно мягким и вкрадчивым голосом, от которого по моей спине побежали мурашки.

Это был голос хищника, играющего с добычей перед смертельным броском. Он не спрашивал — он давал им последний шанс исправить свою ошибку.

— Я князь Юрий Луцкий! — представился высокий темноволосый парень, чеканя каждое слово. — Ваше требование звучит оскорбительно для чистокровного ария из древнего рода…

— Довольно! — резко оборвал его князь, и я физически ощутил давление Рунной Силы, исходящее от Новгородского. — Вы желаете покинуть Игры?

Троица, видимо, не ожидавшая такого поворота, после короткого замешательства неуверенно кивнула. Мое сердце забилось с удвоенной силой, а ладони покрылись холодным потом. Я отчетливо понял, что произойдет в следующую минуту, по изменившемуся выражению лица князя. Неужели он действительно…

— Гвардейцы! — князь сделал жест рукой, и трое Рунных в черных доспехах молниеносно исполнили его безмолвный приказ.

Мечи сверкнули на солнце, и через мгновение три обезглавленных тела рухнули на каменные плиты набережной.

Я почувствовал, как мой желудок скрутило резким спазмом. Ноги мгновенно стали ватными, а в голове пронеслась малодушная мысль о том, что нужно бежать. Но куда⁈ Позади стояли сотни таких же оцепеневших от ужаса ариев, а впереди — гвардейцы с окровавленными клинками и князь Новгородский с надменной улыбкой на лице.

Я не мог оторвать взгляд от окровавленных тел, распростертых на гранитных плитах, и не мог поверить, что это реальность, а не жуткий сон. Еще минуту назад ребята были живыми людьми, с мечтами, надеждами, страхами — такими же, как у меня. А теперь…

Теперь их просто не стало. И никто не возмутился, никто не пришел на помощь, никто даже не вскрикнул. Мир продолжил существовать, как будто ничего не произошло. Будто смерть трех аристократов от мечей гвардейцев была столь же обыденной, сколь случайный порыв ветра над головой.

— Позвольте мне прояснить ситуацию для всех остальных, — произнес Новгородский низким голосом и медленно обвел нас тяжелым взглядом льдистых глаз. — Покинуть Игры до их официального окончания можно только одним единственным способом — расставшись с жизнью. У кого-нибудь есть такое желание?

Тишина стала настолько осязаемой, что, казалось, ее можно было резать клинками. Я почувствовал, как по спине стекает капля холодного пота, несмотря на легкий прохладный ветер с озера.

— Время пошло, — невозмутимо объявил Новгородский, взглянув на массивные серебряные часы на правом запястье. — У вас есть ровно минута, чтобы выполнить приказ. После этого любой, кто останется в одежде, разделит судьбу этих троих!

Плац мгновенно пришел в движение: все вокруг начали лихорадочно срывать с себя одежду, пояса и сандалии. Я рванул длинную рубаху ненавистного темно-синего цвета на груди, и с удовлетворением проследил взглядом за разлетающимися по плацу мелкими латунными пуговицами.

Через тридцать секунд я был совершенно обнажен. Я стоял босыми ногами на теплом шероховатом камне и с неожиданно острым, почти болезненным наслаждением ощущал, как лучи утреннего солнца ласкают мою кожу.

Это было странное ощущение — стоять голым на глазах у сотен людей. Казалось бы, что может быть унизительнее? Но после показательной казни, я больше не думал о стыде. Только о выживании. И, как ни странно, в этой наготе была какая-то первобытная честность. Все мы — просто тела, просто люди, без знаков отличия, без привилегий, без защиты социального статуса. Равные перед лицом смерти.

Когда последние отведенные нам секунды истекли, Новгородский медленно и с явным удовлетворением осмотрел ряды обнаженных юношей и девушек.

— Скажу вам по большому секрету: это было самое легкое испытание из всех, которые вам предстоят в ближайшие дни! — неожиданно он улыбнулся и еще раз внимательно осмотрел строй, слегка наклонив голову, словно полководец, оценивающий боеспособность своей армии.

Оглядевшись, я увидел, что многие девушки пытаются прикрыться руками, словно пытаясь сохранить остатки достоинства. Но в их глазах читалась та же решимость выжить, что и в моих.

— Вы рассчитывали что Игры окажутся увеселительной прогулкой на природу? — голос Новгородского прорезал напряженную тишину, словно тонкий нож — масло. — Запомните раз и навсегда — ваша жизнь теперь не стоит ни гроша. Только самые сильные духом и телом переживут эти Игры. Только они будут способны защитить Российскую Империю от Тварей.

Слова князя звучали, как хорошо отрепетированная речь, которую он наверняка произносит каждый год перед новыми претендентами. Он все же явил нам ожидаемый пафос и величие.

— Хотя бы раз в жизни вы все видели Прорыв и хорошо знаете, что происходит, когда Твари оказываются у наших жилищ, — продолжал Новгородский, неспешно обходя застывший строй. — Кто в будущем защитит ваш дом, ваших матерей, ваших младших сестер и братьев? Только вы — новое поколение рунных воинов. Но сначала вы должны доказать, что достойны обрести Силу Рун.

Справа от меня раздался сдавленный кашель. Я повернул голову на звук и встретился взглядом с парнем, стоящим в соседнем ряду. Его короткие светлые волосы были слегка растрепаны ветром, а в насмешливых и умных серых глазах читался совершенно неуместный озорной вызов. На левом плече отчетливо виднелся застарелый шрам — след от ожога, напоминающий по форме полумесяц.

— Как тебе вид, а? — тихо спросил он, указав взглядом на девушек перед нами.

Его легкомысленный, почти игривый тон меня поразил. Как он вообще может шутить и думать о женской красоте в такой момент? Трое ариев были хладнокровно убиты у нас на глазах, а этот тип любуется девичьими прелестями⁈

Новгородский тем временем продолжал свою высокопарную речь о священном долге перед Империей, о чести рунных воинов и о великой силе, которая ждет тех, кто сумеет выдержать все испытания и стать лучшим из лучших.

— Александр Волховский, — снова прошептал сосед, чуть повернув голову в мою сторону. — Можно просто — Алекс.

— Олег, — едва слышно представился я и после секундной паузы добавил: — Псковский.

— Сейчас мой уд восстанет, и мне отрубят буйну голову за непотребный вид, — невозмутимо продолжил Александр и едва заметно кивнул вправо. — Ты только посмотри на ту, с русой косой до пояса!

— Ты, я смотрю, бессмертный, да? — невольно хмыкнул я, заметив, как девушка неожиданно обернулась, словно почувствовав спиной наши взгляды.

Ее щеки заметно покраснели, но она не опустила глаза, а, напротив, гордо подняла подбородок и с вызовом посмотрела прямо на нас.

— Ну, с таким началом сегодняшний день точно не будет скучным, — Волховский непринужденно подмигнул девчонке, и она, закатив глаза, отвернулась. — Подкачу к ней сразу после Испытания!

— Если выживем, — мрачно ответил я.

— Выживем, не переживай, — с непоколебимой уверенностью ответил Алекс. — У меня есть железное правило, и оно меня еще не подводило!

— Секретом поделишься?

— Легко — просто плыви по течению!

— Работает? — спросил я со скепсисом.

— Пока жив, как видишь, — усмехнулся Алекс. — А это что еще такое?

Новгородский медленно поднял над головой древний пожелтевший рог, украшенный замысловатой вязью светящихся золотом рун. Я никогда прежде не видел ничего подобного, даже в кино.

— Первое испытание — сущий пустяк! Доплыть до гранитного причала, — объявил князь, указывая рогом на остров правильной формы недалеко от берега. — Три километра. У вас есть ровно час. Опоздавшие покидают Игры. Попытавшиеся сбежать — тоже. Все ясно?

— Покидают — как предсказуемо, — негромко пробормотал Алекс. — То есть, будут убиты. Ты плавать умеешь?

— Не очень хорошо, — честно признался я.

Я умел держаться на воде, мог проплыть десять или двадцать бассейнов с хорошим результатом, но три километра? В холодной ладожской воде? За час? Я не был уверен, что справлюсь…

— Превосходно, — Алекс саркастически улыбнулся. — Я вырос на Волхове. Буду твоим персональным спасателем. Может, даже орден дадут. В газете напишут…

— Подойти к краю платформы и построиться в шеренгу вдоль кромки набережной! — прогремел голос распорядителя Игр.

Мы двинулись вперед, ломая строй и превращаясь в неорганизованную толпу. Через несколько минут с помощью наставников мы вытянулись в шеренгу больше двух километров длиной.

— Старт по сигналу рога! — сказал Новгородский. — С кем-то из вас мы еще свидимся! Удачи вам, щенки!

Князя мы не видели, он оказался за нашими спинами, но низкий, утробный звук рога, от которого завибрировало все внутри, услышали прекрасно. И две тысячи обнаженных тел синхронно бросились в ледяную воду.

Ладожская вода обожгла кожу, словно жидкий огонь, перехватила дыхание и заставила сердце сбиться с привычного ритма. Но древний инстинкт выживания оказался сильнее физического дискомфорта — я начал отчаянно грести, изо всех сил стараясь не отставать от других пловцов.

Алекс плыл рядом со мной, легко рассекая воду мощными уверенными гребками. В его отточенных движениях чувствовались сила и опыт человека, который был с водной стихией на «ты».

— Не части так, — спокойно бросил он мне, не сбиваясь с размеренного ритма. — Контролируй дыхание. Греби в своем темпе, медленно, но равномерно. И главное — дыши спокойно, без спешки.

И я поплыл. Время растворилось в монотонном ритме гребков и глубоких вдохов. Вода вокруг меня кипела от усилий других пловцов. Это было не просто соревнование на выживание. Это была гонка со смертью, которая уже начала собирать свою кровавую жатву.

Заплыв казался бесконечным. Я продвигался вперед со свойственным мне упорством, выбросив все мысли из головы и стараясь не отставать от Алекса. Гребок за гребком, вдох за вдохом, минута за минутой. Я потерял счет времени и полностью сосредоточился на процессе.

— У тебя неплохо получается, — одобрительно заметил Алекс. — Неплохо для новичка.

— Я… не… такой уж… новичок, — с трудом выдохнул я между гребками. — Просто… давно… не практиковался.

— Нам нужно ускориться, — сказал Алекс. — Времени почти не осталось!

Я судорожно нарастил темп, полностью игнорируя нарастающую боль в перенапряженных мышцах. Пирс уже был отчетливо виден — массивное каменное сооружение, возвышающееся над спокойными водами озера. На его краю стояла шеренга людей — вероятно, наблюдающие за нами наставники и гвардейцы.

Внезапно мою правую ногу пронзила острая судорога — настолько болезненная, что она мгновенно парализовала все тело, лишив возможности двигаться. Я закричал от боли и начал быстро погружаться, беспомощно молотя руками по воде.

Вода сомкнулась над моей головой. Я отчаянно пытался всплыть, но правая нога совершенно не слушалась, превратившись в бесполезный тяжелый груз, неумолимо тянущий ко дну. Легкие нестерпимо горели от нехватки кислорода. В глазах начало стремительно темнеть, а сознание — гаснуть.

— Олег! — отчаянный крик Алекса донесся до меня сквозь толщу воды. — Держись!

Сильные руки крепко схватили меня за предплечья и потянули вверх, к свету. Я шумно вынырнул, жадно хватая ртом благословенный воздух.

— Держись за меня и не дергайся, — приказал Алекс. — Иначе утопишь нас обоих!

Он закинул мою руку себе на плечо и, тяжело работая одной свободной рукой и ногами, поплыл к пирсу, таща меня за собой словно на буксире. Обгоняющие нас парни и девчонки бросали короткие удивленные взгляды, но помочь не пытались. Лишь один из пловцов подплыл ближе, остановился, а затем продолжил путь к цели.

— Зачем… ты… это… делаешь? — прохрипел я, ощущая болезненный стыд за свою слабость.

— Заткнись… и… не трать… силы… зря, — тяжело выдохнул Алекс между гребками. — Нам еще… нужно… добраться… до удова… пирса.

— Оставь меня, — выдохнул я. — Плыви… сам.

— Упустить шанс… стать героем? — Алекс пытался шутить, но я слышал, как тяжело ему дается каждое слово. — Никогда!

Пирс приближался мучительно медленно. Я чувствовал, как стремительно тают силы Алекса — его движения становились все менее уверенными и сильными, дыхание — все более частым и глубоким. Но он упрямо продолжал грести, не сбавляя темп.

— Не успеваем, — обреченно прохрипел я, чувствуя, как паника захлестывает сознание. — Плыви один!

— Успеем, — сквозь сжатые зубы процедил Алекс. — Греби левой рукой!

Последние метры мы преодолели на одной только силе воли. Я уже почти не чувствовал своего тела — только пронзительную боль в ноге и жжение в легких. Время растянулось, замедлилось, и каждый метр покорялся нам с невероятным трудом. Но мы продолжали двигаться вперед.

Наконец, рука Алекса коснулась гранитного края пирса. Он подтянулся и перевалил меня через край, а затем забрался сам. Мы рухнули на теплый камень, не в силах пошевелиться. Легкие горели, мышцы дрожали от перенапряжения, но мы были живы. Мы сделали это!

Вокруг нас лежали другие участники — такие же измученные, дрожащие от холода и усталости. Кто-то стонал, а кто-то неподвижно застыл на камнях, пытаясь восстановить дыхание.

Сигнал рога прозвучал через минуту или полторы.

— Встать! — раздался резкий окрик.

Я попытался подняться, но ноги не слушались. Правую все еще сводило судорогой, а левая дрожала от усталости.

— Я сказал: встать! — повторил голос.

Собрав последние силы, я поднялся, опираясь на плечо Алекса. Мы стояли, пошатываясь, среди таких же изможденных, дрожащих от холода ариев. В отведенное время доплыли все. По крайней мере те, кто добрался до пирса. Водная гладь была пуста и мечи гвардейцев не покинули ножен.

Перед нами на небольшом возвышении стоял распорядитель Игр, который отдавал команды — высокий седовласый мужчина с тяжелым взглядом. На его губах играла легкая улыбка — не радостная или дружелюбная, а предвкушающая. Как у охотника, загнавшего зверя в ловушку.

— Поздравляю вас с первой победой, — громко произнес он, оглядывая нас с плохо скрываемым презрением. — Но не обольщайтесь раньше времени. Это было только начало, разминка перед настоящими испытаниями. Вас ожидает древний ритуал наших славных предков — Посвящение в рунные воины!

Я медленно огляделся и только сейчас заметил, что вся каменная поверхность огромного пирса, оканчивающегося высокой стеной, которая закрывала вид на Ладожское озеро, покрыта множеством черных кругов диаметром около пяти метров каждый. Арены…

— Как вам хорошо известно, Посвящение — это первая ступень к обретению Рун, — невозмутимо продолжал наставник, расхаживая перед нашим строем. — Испокон веков через него проходил каждый арий. Пройдете и вы. Вы будете биться парами, как это делали наши далекие предки тысячи лет назад.

Бои? Сейчас? Сразу после заплыва? Когда мы едва стоим на ногах? Это же безумие! Но, похоже, безумие было неотъемлемой частью Игр Ариев.

Толпа озябших, мокрых парней и девчонок выглядела жалко. Некоторые все еще кашляли, отхаркивая воду из легких. Другие дрожали, обхватив себя руками в тщетной попытке согреться. Но в их глазах читалась решимость — мы прошли первое испытание и не собирались сдаваться теперь.

Строй рунников дрогнул и направился к нам. Подойдя ближе, они бесцеремонно хватали за руки парней и девчонок и вели их к черным кругам арен. Я слишком устал после заплыва и потому совершил фатальную ошибку — остался стоять рядом с Александром.

Двое рунников положили руки нам на плечи и подвели к ближайшей свободной арене. Мы вступили в черный круг, и только тогда пришло понимание: мне придется драться с Алексом. С тем, кто только что спас мне жизнь ценой смертельного риска для себя.

— Не делай такое обреченное лицо, — сказал Алекс и широко улыбнулся.

Мы стояли в центре идеально ровного черного круга, глядя друг на друга. Я все еще тяжело дышал после изнурительного заплыва, а правую ногу время от времени предательски простреливала острая боль.

— А где оружие? — требовательно спросил кто-то.

— Оружие? — распорядитель неприятно улыбнулся, но эта улыбка не затронула его холодных, оценивающих глаз. — Ваше собственное тело — лучшее оружие, которое у вас есть!

Когда все пары заняли свои места, наступила тишина. Я напряженно ждал оглашения правил предстоящего боя, но вместо этого произошло неожиданное. Тонкая линия, отделяющая черную поверхность арены от гранитных плит пирса, вспыхнула, и наc окружило мерцающее неоновое поле.

Я задрал голову и с тоской посмотрел вверх. Границы светящегося купола истончались на недосягаемой для прыжка высоте, сливаясь с пронзительной голубизной июньского неба. Возможно, я видел его в последний раз…