Игры Ариев. Книга пятая

Глава 7 Мир рушится

Рассвет подкрадывался к горизонту медленно и нехотя. Первые лучи солнца проникали сквозь густую листву, превращая туман в серебристую дымку, что стелилась над землей призрачным саваном. Капли росы на траве вспыхивали крошечными алмазами, отражая холодный предрассветный свет.

Если я выживу, то после Игр больше всего буду ненавидеть рассветы. Они стали для меня предвестниками пролитой крови и новых смертей, в отличие от закатов, несущих спокойствие ночи и отдых. Каждый восход солнца за месяцы на Полигоне приносил новую порцию ужаса — очередные смерти и расставание с теми, кто еще вчера смеялся рядом. Рассветы здесь пахли не свежестью нового дня, а кровью и дымом погребальных костров.

Я сидел на массивном поваленном бревне у кромки леса и наблюдал из тени высоких сосен за Крепостью Тульского. За Крепостью, которую защищали парни и девчонки из моей команды. За Крепостью, в которой осталась Лада. Моя Лада. Девчонка, которую я оставил в Крепости, а теперь считал часы и минуты до встречи с ней.

Купол над Крепостью мерцал ровным неоновым светом, пульсируя в такт невидимому сердцебиению Хранителя Рунного Камня. Голубое марево окутывало стены плотной, непроницаемой пеленой. На высоких стенах то и дело мелькали искаженные голубым маревом силуэты часовых, патрулировавших периметр с оружием наготове. Никаких признаков готовности к капитуляции заметно не было.

Я бросил взгляд на заросшие мхом развалины древнего колодца, в пяти шагах от меня. Именно здесь, у этих серых камней и выбеленных солнцем черепов, я впервые убил Тварь. Тогда это казалось величайшим испытанием в моей жизни — меня трясло от хлынувшего в кровь адреналина, и я едва удерживал меч в руках. Теперь же убийство той слабой Твари казалось детской забавой по сравнению с тем, что мне пришлось пережить.

Первые дни Игр теперь казались сном — далеким и нереальным, принадлежащим кому-то другому. Таким же нереальным, как и моя жизнь в Изборске. Месяц на Играх был равен году обычной жизни. Время текло иначе. Дни проносились в вихре тренировок и сражений, а ночи тянулись бесконечно, наполненные кошмарами и воспоминаниями о погибших друзьях. За четыре месяца я прожил целую жизнь — родился заново, стал другим человеком, превратился из неопытного мальчишки в матерого убийцу.

Мы стояли в осаде уже три дня. Осада — громко сказано, правильнее было бы назвать это окружением. В двух взятых ранее Крепостях мы оставили по пятьдесят человек для охраны, и теперь нас осталось всего две с половиной сотни бойцов. Всего лишь на сотню больше, чем защитников Крепости Тульского. Преимущество в численности было минимальным — недостаточным для успешного штурма хорошо укрепленных позиций.

Три дня мы стояли, наблюдая за неприступными стенами, пытаясь придумать способ взять Крепость без огромных потерь. Три дня наши припасы истощались, а вера кадетов в успех таяла. Они роптали, шептались за спиной и бросали на меня косые взгляды, полные ненависти и страха. Я стал для них воплощением всего, что они презирали — предателем традиций, осквернителем священных законов, бешеным псом, способным на любую подлость.

У меня был план по взятию Крепости Тульского, но его я не озвучивал даже Всеславу. План настолько безумный и жестокий, что командиры и рядовые кадеты явно были не готовы его принять. Они уже отошли от первого шока, в который их ввергло убийство парламентеров, но новый, еще больший шок, вызвал бы с их стороны протест.

Рунную ауру Всеслава я почувствовал задолго до его появления. Седьмая руна превратила меня в живой детектор рунной силы, способный улавливать даже слабые всплески на расстоянии в несколько сотен шагов. Аура Всеслава была яркой, импульсивной, полной энергии — узнаваемой как почерк художника для знатока искусства.

Он был взбудоражен и чем-то встревожен — несся ко мне скачками, не жалея Силу, оставляя за собой яркий след. Каждое его перемещение оставляло в пространстве легкую рябь, видимую только тем, кто обладал достаточной чувствительностью к рунной энергии. Я ощущал его приближение всем телом — словно в воздухе сгущался невидимый электрический заряд.

— Новгородская пожаловала! — выпалил Всеслав, материализовавшись рядом со мной в вихре неонового свечения. — Ждет тебя с докладом!

Я оторвал взгляд от Крепости и посмотрел на друга. Его лицо пылало — щеки горели ярким румянцем, который мог говорить лишь об одном. Я не удержался от улыбки, первой за последние дни.

— Судя по яркому румянцу на твоих щеках, Забава вместе с ней? — я ухмыльнулся и наградил друга понимающим взглядом, в котором читалась легкая насмешка.

— Не угадал, — Всеслав покачал головой, и румянец на его щеках стал еще ярче. — Все апостольники остались в своих Крепостях для защиты! А Веслава привела с собой еще двести кадетов! Целых двести! Ищет тебя, требует немедленного доклада о ситуации!

Двести кадетов. Это меняло все. С такой численностью мы могли не просто осаждать Крепость, а брать ее штурмом. Хотя мой план все равно оставался в силе — он был быстрее, эффективнее и требовал меньше жертв. Если, конечно, Веслава согласится поддержать его.

К месту стоянки мы бежали наперегонки, улюлюкая и подначивая друг друга, словно мальчишки, а не закаленные войной бойцы с несколькими рунами на запястьях. Мы смеялись, толкали друг друга плечами, спорили о том, кто быстрее, сильнее, ловчее. На несколько драгоценных минут я позволил себе забыть о крови, смертях и предательстве. Позволил себе вспомнить, каково это — быть просто живым и беззаботным.

Мы явились пред ясны очи Апостольной Княжны разрумянившиеся, запыхавшиеся и улыбающиеся, как пара идиотов. Всеслав споткнулся о корень, едва не упав, и я расхохотался так громко, что на нас оглянулись кадеты, стоявшие неподалеку. Они смотрели с недоумением — для них мы, должно быть, выглядели безумцами.

Веслава стояла в окружении своих охранников — четверых рослых парней с обнаженными мечами в руках и суровыми лицами. Апостольная Княжна выглядела безупречно, как и всегда. Она обозревала примитивные орудия для штурма, которые кадеты собирали из тонких стволов подлеска. Длинные жерди, связанные веревками в подобие штурмовых лестниц, лежали аккуратными штабелями вдоль опушки.

— Мужчины остаются несмышлеными мальчишками до самого смертного одра, — с улыбкой заметила она, оглядывая нас с Всеславом. Ее голос был насмешливым, но не злым. — И именно поэтому мужчин я люблю больше, чем женщин! С ними хотя бы не соскучишься!

— Здравствуй, Веслава! — сказали мы с Кудским одновременно и синхронно склонили головы.

Наши голоса слились в один, и это прозвучало комично. Веслава рассмеялась — искренне, открыто, и на мгновение стала не грозной апостольной княжной, а обычной девушкой, способной радоваться простым вещам.

— Олег, Всеслав плохо на тебя влияет, я тревожусь за твой здравый смысл и будущий штурм! — молвила она, качая головой с притворной строгостью. — Зачем вы тупите благородные клинки о деревья и связываете эти жалкие конструкции? Вы собираетесь штурмовать Крепость с помощью этих убогих лестниц?

— Да, мы возьмем Крепость с их помощью, — пояснил я, указывая на примитивные штурмовые лестницы. — Установим их под наклоном на подпорки, и кадеты смогут взбегать по ним и совершать скачки с высоты прямо на стены.

— Вот как? — Веслава вскинула бровь и с явным сомнением оглядела тонкие жерди. — Уже опробовали этот гениальный план? Или он существует только в твоем воображении?

— Всю неделю синяки набиваем! — нехотя признался Всеслав, потирая ушибленное плечо. — Но с каждым разом получается все лучше! Еще немного практики, и будем запрыгивать на стены как горные козлы!

Я кивнул, подтверждая слова друга, и продолжил.

— Командиры запрыгнут на стены первыми, перебьют защитников ворот, откроют их изнутри, и в Крепость хлынет все наше воинство. Внутреннюю стену преодолеем таким же способом! План прост, но эффективен.

Веслава задумчиво кивнула. Ее взгляд стал острым и проницательным — она просчитывала варианты и оценивала сильные и слабые стороны плана.

— Прекрасный план, безусловно прекрасный! — Веслава криво улыбнулась и указала на отсвет неонового сияния в небесах над Крепостью. — Но есть одна маленькая загвоздка! Рунный Купол! Мы будем ждать, пока Рунный Камень защитников истощится? Это может занять недели! А нам нечем кормить армию — припасов осталось всего на несколько дней! Максимум на неделю, если сократить рацион вдвое!

Ее слова попали точно в цель. Припасы действительно заканчивались, и это была наша главная проблема. Еще несколько дней в осаде — и мы начнем терять людей от истощения раньше, чем от клинков защитников Крепости.

— Я хотел бы обсудить это наедине, княжна, — ответил я, выдерживав паузу, и бросил многозначительный взгляд на ее охрану.

Четверо охранников напряглись, руки легли на рукояти мечей. Они явно не одобряли идею оставить свою княжну наедине со мной — с тем, кого кадеты называли Бешеным Псом. Я не винил их за недоверие. На их месте я рассуждал бы так же.

— Погуляйте, мальчики! — мягко попросила Веслава, улыбнувшись парням. — Княжич желает интимной близости прямо здесь, в лесу, не иначе… А я не люблю выставлять любовные утехи напоказ!

Охранники переглянулись, явно смущенные таким поворотом, отошли на почтительное расстояние и отвернулись. Всеслав прыснул от смеха и перенесся в чащу на пару десятков метров. Веслава умела разряжать напряженную обстановку одной фразой — редкий дар для человека ее положения.

— Что ты задумал, Олег? — спросила Новгородская, когда мы остались одни. Ее голос стал серьезным и деловым, лишенным даже тени игривости. — Только не пытайся меня обманывать — ты даже с Всеславом планом не поделился!

Я глубоко вздохнул, собрался с мыслями и начал говорить. С каждым моим словом Веслава хмурилась все больше и больше. Ее брови сходились на переносице, губы сжимались в тонкую линию, а в глазах появлялось что-то похожее на беспокойство.

— … и когда я окажусь внутри башни, рядом с Рунным Камнем, я деактивирую купол, — закончил я. — Мы возьмем Крепость за считанные минуты, с минимальными потерями. Думаю, что большинство защитников сдастся нам без боя.

Веслава молчала долгие мгновения, переваривая услышанное. Ее взгляд был прикован к моему лицу, изучающий и оценивающий.

— Ты знаешь, как тебя называют кадеты после убийства парламентеров? — наконец тихо спросила она.

— Бешеный пес, — ответил я без колебаний. — Чаще просто Бешеный или Пес. Знаю. Слышал. Мне и в лицо это не раз говорили.

— А как будут называть после предложенного тобой штурма? — продолжила Веслава, делая шаг ближе. — Особенно твои бывшие товарищи по команде?

Ее слова попали в цель. Она была права — если штурм удастся, и я останусь жив, меня будут считать воплощением бесчестья.

— Мне все равно, — я пожал плечами. — Главное — все будут меня бояться. Бояться так, как боятся твоего дядю. Страх — это инструмент власти, не менее эффективный, чем всенародная любовь или уважение.

Веслава задумалась, ее взгляд потерял фокус, устремившись куда-то вдаль. Она обдумывала мои слова, взвешивала все за и против, просчитывала последствия. Я знал, что она рассматривает не только военную сторону вопроса, но и политическую. Союз со мной после такого поступка мог как возвысить ее, так и уничтожить.

— Если Тульский знает об убийстве парламентеров, он зарубит тебя, как только ты перейдешь мост над рвом! — наконец сказала она, и в ее голосе прозвучала искренняя тревога. — Ты даже не успеешь выхватить меч!

— Во-первых, он ничего не знает — мы полностью окружили Крепость, — терпеливо пояснил я. — Ни один разведчик не прорвался через наше кольцо. Во-вторых, у меня уже семь рун, и убить меня будет довольно сложно даже для Тульского. Он силен, но не настолько, чтобы справиться с семирунником в ближнем бою.

Я поднял правое запястье, демонстрируя семь ярко светящихся рун. Они пульсировали ровным неоновым светом, источая Силу, которая была почти осязаемой. Седьмая руна, полученная всего несколько дней назад, все еще казалась чужеродной, словно живое существо, внедрившееся под кожу.

— Руны не спасли тех озверевших идиотов, которые вырезали всех кадетов своей крепости — вы взяли их числом, — парировала Новгородская, скрестив руки на груди. — А ты мне нужен живым, Олег. Живым и невредимым, а не изрубленным в куски!

В ее словах прозвучало что-то большее, чем простая забота о союзнике. Веслава рассматривала меня не только как на политический инструмент или военного партнера, но и как человека, судьба которого ей небезразлична.

— Я пойду на риск и подам тебе эту удову Крепость на блюдечке с голубой каемочкой! — решительно заявил я, делая шаг вперед и глядя ей прямо в глаза. — А ты примешь два моих условия, над которыми обещала подумать!

Веслава усмехнулась и сделала шаг навстречу, сокращая расстояние между нами до минимума. Она была настолько близко, что я чувствовал в октябрьской тепло ее дыхания и легкий аромат полевых трав, исходивший от ее волос.

— Ты смеешь ставить мне ультиматум? — с усмешкой спросила Веслава, взяла меня за подбородок и посмотрела прямо в глаза.

Ее пальцы были теплыми и нежными, но в то же время сильными. Прикосновение было интимным, почти собственническим — она заявляла на меня права и демонстрировала свою власть. Я не отстранился, демонстрируя, что не боюсь ее и не собираюсь отступать.

— Нет, — спокойно ответил я. — Всего лишь напоминаю про еще не утвержденные пункты нашего договора…

— Ты тоже обещал подумать над ключевым его пунктом и своего окончательного решения все еще не озвучил, — парировала Веслава, и нежно провела ладонью по моей щеке. — Так что мы квиты, княжич Псковский!

Ключевой пункт. Брак с Веславой Новгородской. Политический союз, который должен был связать ведущие Рода Империи, объединить силы и дать нам обоим преимущество в борьбе за власть. Брак по расчету, без любви и привязанности — сделка, выгодная обеим сторонам. Я оттягивал ответ, надеясь, что каким-то чудом смогу избежать этого. Надеясь, что найду другой выход.

Но надежды рушились одна за другой. Лада была далеко, в Крепости врага, и каждый день, проведенный в разлуке, отдалял нас друг от друга все больше. А Веслава была здесь, рядом, реальная, живая, готовая помочь в осуществлении моего обета мести.

Напряженная пауза прервалась внезапно и грубо.

— Княжна Веслава! — раздался громкий голос Всеграда Искорского из-за деревьев.

Мгновением позже он появился перед нами вместе с безоружным и изрядно избитым кадетом. Парень был грязен, с всклокоченными волосами и синяком под глазом. Одежда его была порвана, на щеке красовалась свежая ссадина, а руки были связаны за спиной. Он держал голову опущенной, пряча взгляд.

— Разведчика Тульского поймали! — продолжил Всеград, подталкивая пленника вперед. — Точнее, он сам сдался в плен нашим дозорным. Сказал, что должен кое-что сообщить князю Псковскому…

Веслава отпустила мой подбородок и резко обернулась к Всеграду. Ее лицо мгновенно стало холодным, строгим — маска апостольной княжны вернулась на место.

— Он может поведать нечто важное? — с нескрываемой угрозой спросила Веслава, окидывая Всеграда взглядом, от которого тот поежился. — Настолько важное, что ты прервал мой разговор с Апостольным Князем Псковским?

Всеград бросил на меня быстрый, нервный взгляд, словно ища поддержки.

— Нет, княжна, но… Это необходимо знать Бешеному… — Всеград запнулся, осознав, что ляпнул, и поспешно поправился. — Князю Псковскому…

Бешеный. Так меня называли теперь даже командиры — не по имени, не по титулу, а по прозвищу, отражающему то, кем я стал в их глазах. Безумцем, способным на любую жестокость. Чудовищем, нарушившим все священные традиции. Псом, которого нужно держать на цепи или убить.

— Говори! — приказал Всеград пленнику, приложив его кулаком по спине так, что тот согнулся от боли.

Парень медленно поднял голову и посмотрел на меня. В его глазах читался страх — глубокий, первобытный страх, заставляющий людей дрожать и заикаться. Он уже знал, что я сделал с парламентерами. И боялся, что его ждет та же участь.

— Дай слово апостольного князя, что не убьешь! — промямлил парень, опустив взгляд и сглотнув комок в горле.

— Даю слово — я не убью тебя, что бы ты ни сказал, — нетерпеливо произнес я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все сжималось от предчувствия беды.

Слово князя. Священная клятва, которую нельзя нарушать. Я дал ее легко, почти не задумываясь, движимый желанием услышать правду как можно скорее. Движимый страхом перед тем, что эта правда может оказаться хуже любой лжи.

— Тульский послал меня, чтобы я передал тебе, что Княжна Волховская… — торопливо заговорил пленник, спотыкаясь на каждой фразе. — Лада… Она с Тульским… Уже месяц… Лечила его после ранения, они все время были рядом, и… Они любят друг друга, княжич…

Мир перевернулся. Земля ушла из-под ног, небо завертелось над головой, а сердце пропустило удар. Я услышал эти слова, но мозг отказывался их принимать, отвергая как ложь, как бред, как чудовищную клевету. Лада с Тульским? Уже месяц?

Нет. Это невозможно. Это неправда. Лада любила меня. Она говорила, что любит. Клялась, что будет ждать. Обещала, что мы будем вместе после Игр. Она не могла. Не могла предать меня. Не могла отдаться другому. Не моя Лада. Не та девушка, ради которой я был готов на все.

Но парень не врал. Я видел это по его лицу, слышал по дрожи в голосе, чувствовал, благодаря рунам на запястье. Он говорил правду. Ужасную, разрывающую душу правду, от которой хотелось кричать и бить кулаками в удовы стены Крепости до тех пор, пока костяшки пальцев не превратятся в кровавое месиво.

Неужели у князя Псковского, моего биологического отца, и моей матери на Играх случилось что-то похожее? Неужели она тоже изменила Псковскому с князем Изборским, а он узнал об этом так же — из чужих уст, стоя посреди лагеря, окруженный свидетелями его унижения? Неужели Псковский смертельно ненавидел моего отца, потому что он был живым напоминанием о предательстве, о боли, о том, как любимая женщина может разбить твое сердце?

Арии не плачут. Это первое правило, которому нас учат с детства. Мужчина не показывает слабость, не проливает слез, не демонстрирует боль. Он принимает удары судьбы с каменным лицом, сжимает зубы и идет дальше.

Я взял себя в руки, собрал всю волю в кулак и стиснул челюсти до зубовного скрежета. Руки сами собой сжались в кулаки, ногти впились в ладони, разрывая кожу. Я чувствовал, как теплая кровь течет между пальцев, но боль была далекой и слабой — ничем по сравнению с той болью, что разрывала грудь изнутри.

Лада. Моя Лада. Девчонка, ради которой я был готов убивать, умирать и предавать. Девушка, которая стала моим светом во тьме Игр, моим якорем, удерживающим от полного безумия. Она полюбила Тульскому. Спала с ним. Стонала в его объятиях. Целовала его. Шептала ему те же слова, что когда-то шептала мне.

Я повернулся к Веславе. Она смотрела на меня с состраданием и пониманием того, что мой выбор только что стал намного проще. Теперь у меня не было причин отказываться от брака с ней. Теперь Лада стала для меня никем — просто еще одной девушкой, с которой я когда-то был близок.

В глазах Новгородской я не увидел даже намека на злорадство или торжество. Веслава наверняка знала, каково это — когда тебя предают, когда-то, во что ты верил, рушится на глазах. Она была апостольницей, представительницей одного из самых могущественных Родов, но она оставалась человеком. И как человек, разделяла мою боль.

— Я согласен, — твердо сказал я княжне Новгородской, глядя ей прямо в глаза. — Я принимаю ключевое условие нашего договора! Я возьму тебя в жены, объединю наши Рода, стану твоим супругом и союзником!

Я принял решение за мгновение. Решение, от которого месяц уклонялся, к которому шел через кровь и смерти. Брак с Веславой Новгородской. Политический союз, который должен был стать моей платой за возможность отомстить. И одновременно — окончательным разрывом с прошлым, с теми иллюзиями, которые еще держали меня.

Лада выбрала Тульского. Предала меня, предала нашу любовь, предала все, что мы пережили вместе. И я отвечу ей тем же — предам ее память, выброшу из сердца, забуду, как забывают страшный сон после пробуждения. Она больше не существует для меня.

Веслава кивнула, принимая мое решение без комментариев. Она понимала, что сейчас не время для обсуждения подробностей, не время для объяснений. Я принял ее условие, и этого было достаточно. Все остальное можно будет решить позже, когда буря утихнет, когда боль притупится, когда я смогу снова думать ясно.

А пока мне нужно было делать то, что я умел лучше всего — сражаться. Готовиться к штурму Крепости. Исполнять свой план, каким бы безумным он ни казался. Пойти к Тульскому и посмотреть ему в глаза. Убить человека, который украл у меня единственное, что еще связывало меня с прошлой жизнью.

Когда я отключу Рунный Купол, и наша армия ворвется в Крепость, я найду Ладу. Найду и спрошу — почему. Почему она выбрала его, а не меня. Почему предала то, что было между нами. Почему разбила мое сердце на куски, которые, кажется, уже никогда не соберутся обратно.

Я посмотрел на пленника — парень стоял, сгорбившись, избегая моего взгляда. Он лишь выполнил приказ командира. Он заслужил жизнь, обещанную ему моим княжеским словом.

— Отведите его к остальным пленным, — приказал я Всеграду, и мой голос прозвучал ровно, будто только что я услышал известие о погоде, а не о собственной разрушенной жизни. — Накормите и дайте воды. Он выполнил свой долг.

Всеград кивнул и увел пленника. А я остался наедине с Веславой, и между нами повисла тишина, давящая тяжестью невысказанных слов. Княжна смотрела на меня, ожидая, что я скажу что-то еще, но я молчал. Что я мог сказать? Что сердце разбито, а душа кровоточит? Что мир потерял все краски, превратившись в серую пустыню?

Арии не плачут. Мы сжимаем зубы, стискиваем кулаки и идем дальше. Потому что на Играх Ариев нет времени для слез. Есть время лишь для сражений, тяжелых решений и боли, которую нужно превратить в ярость и направить на врага.