Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 2.

Серые стены самой неприступной тюрьмы, когда были возведены для защиты столицы молодого королевства. Дальновидный король Ульгерд X строил Хазгард, рассчитывая, что он будет служить его потомкам надёжным домом, мощь которого убережёт от любых опасностей. Он ни на миг не допускал мысли, что через много-много веков его крепость станет тюрьмой для последней чистокровной принцессы из рода Хараз.

«Мир сошёл с ума», - сказал бы Ульгерд, глядя на своё каменное детище, бывшее некогда символом свободы, но превратившееся при Касс в оплот вассального рабства.

Об этом думала и Морна Хараз, сидя перед довольной рожей канцлера Самеша. Тот всё пытался добиться от неё признаний в государственной измене, а леди Кормак молчала, медленно блуждая взглядом по неряшливо разбросанным свиткам и бумажкам на столе.

Её предали. Нет, предал! Предел человек, верность которого она никогда не ставила под сомнение. Он столько лет служил ей верой и правдой. Был её опорой. И вот он предал! Предал Морну! Он предал ту, которой клялся в любви. Но самое грустное во всём этом предательстве, что он предал Морну ещё до того, как назвал её своей.

Сотни смятых бумажек лежало перед носом преданной баронессы Кормак. Хотелось броситься и разорвать их в клочья. Потом швырнуть прям в ухмыляющееся лицо Самеша и заорать во всё горло: «Нет!». Но нельзя. Принцессе нельзя поддаваться эмоциям. Нужно держать себя в руках, чтобы твои враги не разглядели твоей слабости. И Морна Хараз, глотая боль и обиду, неподвижно сидела перед таким же предателем, как и её муж. В своё время граф Самеш тоже предал принцессу.

- Скажи, Ральф, - без титулов обратилась заговорщица к старому знакомому, - ты вспоминаешь ту битву?

Улыбка тенью сползла с его лица, а под задницей зашаталось кресло, когда Морна напомнила о Часторе. О маленьком городке, у стен которого разыгралось настоящее побоище. Последняя битва акелонцев с ирагонцами.

- Вспоминаешь, - прошептала Морна, заметив, как засуетился Самеш, ёрзая на месте. -Мы тогда могли бы победить. Всего-то надо было в нужный момент бросить в атаку конницу. Но, ты этого не сделал. Ты приказал им отступить, - она замолчала и, тяжело вздохнув, отвела брезгливый взгляд в сторону от предателя. - Сколько достойных людей погибло там. Вот они были верны своей клятве Хараз. И я верна этой клятве, а ты её помнишь, Ральф?

«Клянусь до последней капли крови защищать свой народ, защищать землю своих отцов, защищать своего короля. А если я нарушу свою клятву, то пусть меня жестоко покарает Великая Матерь и пусть глаза всех преданных мной испепелят мою душу, не давая мне покоя в чертогах вечного сна».

Это то, что канцлер хотел бы забыть! Ту битву он раз за разом переживает каждую ночь в своих кошмарах. А клятва эхом звучит в его голове, когда он подрывается с постели по среди ночи и долго не может понять, что происходит. Это был сон, или всё-таки духи преданных им друзей тянут душу Ральфа в прошлое. И не важно, что ничего не изменить. Это уже и не имеет никакого значения для тех, кто погиб. Главное, их призраки могут являться к Самешу и терзать его душу. Его имя прокляли тысячи погибших. И молитвы Великому Клирку не помогают. Да, и разве может помочь чужой бог, когда твои боги от тебя отвернулись? Нет. Канцлер это знал. Поэтому с завистью посмотрел на Морну Хараз. Её совесть была чиста и она не боялась встречи с духами. Не страшилась суда Великой Матери.

Морна - единственная дочь короля Эдгара ll. Его гордость. Его отрада. Его любимица. Любовь отца была настолько безгранична к дочери, что Морне всё всегда сходило с рук. И любой каприз исполнялся тут же! Ещё будучи совсем маленькой девочкой Морну больше привлекали не платья с побрякушками, а оружие с лошадьми. Она наравне со своим старшим братом училась бою на мечах и стрельбе из арбалета. Король закрывал глаза на увлечения принцессы, называя их невинными шалостями. Мол, когда придёт время Морна образумится, а пока пусть играет в рыцаря. Но время шло, приближался день свадьбы, а шалости своенравной принцессы переросли в соперничество с мужчинами. Но, даже нарушающую устои общества королевскую дочь народ превозносил до небес, восхищаясь редким сочетанием красоты и силы. Имя Морны песней пролетало над толпой, стоило только принцессе выехать за ворота королевского замка. Простолюдины её боготворили. Вельможи уважали. Враги роптали. А жених Эйдан Чёрный признавал Морну равной себе. Быть может, именно эта присущая только мужчинам непокорность сыграла с принцессой злую шутку. Ведь подчинись она тогда своему отцу, то сегодня бы в стенах Хазгарда сидели бы её враги. Но! Морна сделать всё по-своему.

Эдгар ll Хараз отправил дочь к жениху, когда армия Ирагона подступала к Акете. Король готовился к худшему, понимая, что годы войны истощили силы Акелонии и это сражение может стать последним в противостоянии с империей. Если победит Эдгар ll, то экспансия Ирагона на север будет приостановлена. А это ещё несколько десятилетий, чтобы окрепнуть и убедить своих воинствующих соседний, как опасны чужаки с юга. Ни свены, ни леконяне, ни маркетаны не видели в империи коварного врага. За их образ жизни и не высокой рост они считали ирагонцев изнеженными карликами. И никто из них ни на минуту не задумался, как так произошло, что эти любители комфорта смогли всего за сотню лет покорить большую часть Инфантиума. Все королевства преклонили колени перед могуществом императоров Ирагона. Остался только север, где Акелония его врата. Падёт она - падут и другие королевства сурового края.

Король Эдгар ll, как он думал, всё просчитал. Если победа, то победа. Если поражение, то сын Морны и Эйдана Чёрного объединит Акелонию с Леканией и вернёт себе корону. Но единственное, чего он не предвидел это непокорность родной дочери. Морна на полпути к Лекании развернула свой эскорт и во весь опор помчалась на помощь отцу с братом. Она не успела. Узурпатор уже отдал Акету на разграбление своим войскам. Родной дом принцессы горел, а захватчики развлекались, грабя, насилуя и убивая.

Другая бы на её месте бежала к жениху, спасая свою жизнь. Но другая - это не принцесса из рода Хараз. Морна подняла восстание, призывая народ выгнать чужаков и предателя за пределы Акелонии. Тем самым на целый год лишив узурпатора покоя. Ведь маленький отряд личной охраны принцессы разросся до многотысячной армии. И пусть среди повстанцев было подавляющее большинство крестьян, умеющих держать в руках только мотыгу, но опытные командиры, такие как Энтони Кормак и барон Холефильд, быстро исправили этот изъян. А ещё к ним присоединилась и уцелевшая в сражении под стенами Акеты знать. Всё говорило о победе повстанческой армии в решающей битве под Частором. И они побеждали! Побеждали, пока граф Ральф Самеш в самый ответственный момент не увел конницу, предав своих друзей. Предав свою принцессу.

Барон Холефильд погиб в сражении. А Энтони Кормак и Морна Хараз, стоя спина к спине, бились до последнего. Бились, даже когда их окружили легионеры Ирагона. Что заставило Альфреда Касс пощадить этих двоих долгие годы остаётся загадкой для канцлера Самеша. Что такого сказал Энтони Альфреду, что тот тут же поженил их и выслал подальше от столицы?

Тайна, которую бывший друг никак не хочет открывать, а спросить у короля Самеш боится. Всегда боялся... Вдруг она так ужасна, что, узнавший её, встретит свой

следующий рассвет на эшафоте.

И, похоже, эта тайна прибирает своих свидетелей...

- У них была моя семья, - запоздало оправдался канцлер.

- Ты их спас? - в укор напомнила преданная принцесса.

Семью Самеша убили ещё в Акете, а ему подло лгали, что они в темнице. И жизнь Белинды с мальчиками зависят от его решения. Ральф принял решение. Потом, узнав правду, беззвучно вопил, кусая свою ладонь. И вот годы спустя шрамы оставшиеся от собственных зубов, как горькое напоминание: какова цена верности Альфреду Касс.

- Леди Кормак, вы должны подписать вот это, - уходя от больных тем, канцлер Самеш подвинул к Морне свиток с заранее подготовленным признанием в измене и заговоре. Ему хватило на сегодня воспоминаний.

- Ты прекрасно знаешь, Ральф, что я не подпишу, - снова отвернулась Морна.

- Тогда я прикажу привести сюда твою дочь, - начал угрожать канцлер, понимая, что все попытки по-хорошему договориться с леди Кормак бессмысленны. - Или лучше пусть на твоих глазах палач поработает над твоим мужем, потом над пасынком и напоследок над Изабеллой? Ты так хочешь, Морна?

Угрозы давнего знакомого только вызвали в ней ухмылку.

- Пытай, - равнодушно сказала леди Кормак, вернув свой взгляд на Самеша.

От чего у того по спине пробежали мурашки. В синих глазах дочери свергнутого короля мелькнул пугающий огонёк. Тот самый огонёк, который преследует Ральфа кошмарах. Это она! Она смотрит на него из темноты! Она - Морна, упивается страхами Ральфа по ночам. Смеётся. Что-то шепчет, играя с тенями в покоях канцлера. Это она сводит его с ума вот уже долгие годы.

- Ведьма, - едва шевелясь, прошептали его губы. - Ты никого не жалеешь.

Смех Морны заставил канцлера подскочить с места. Такой он её ещё никогда не видел. Дочь Эдгара ll напоминала Самешу саму Мораву богиню смерти, пришедшую за предателем. Вот-вот из тёмных углов камеры выползут её слуги, чёрные тени -неупокоенные души убитых канцлером невинных людей, и утащат его с собой в чертоги вечных снов.

- Ральф, - продолжая жутко смеяться, говорила принцесса Хараз, - а ты кого-нибудь жалел? Или, может быть, твой хозяин кого-нибудь жалел? Касс шёл к трону по трупам! Хочешь, чтобы я подписала эти жалкие бумажки? Нет! Не подпишу. Рви на кусочки Энтони с его сыном, жги их, но я всё равно ничего не подпишу. Чтобы предать короля, нужно сначала поклясться ему в верности, а я таких клятв узурпатору не давала. Меня пытать будешь? Так не один палач на такое не пойдёт. Я - Хараз! Во мне кровь истинных королей! И моей дочери в подземельях Хазгарда нет. Руки у тебя с твоим хозяином коротки, Ральф. Вам не дотянутся до Изабеллы. Время уходит, Ральф.

Обычно канцлер Самеш всегда находил, что ответить своим недругам, но, глядя на принцессу Хараз, он трясся, как осиновый лист на ветру. Ощущение скорой и неминуемой расплаты за своё предательство удушающей волной накрыло Ральфа, сдавив его горло. Может быть, они и казнят Морну, но вряд ли уже остановят грядущие перемены. Чёртова жрица была права, проклиная Касс тогда на площади. Не выдержав испепеляющего взгляда торжествующей смертницы, канцлер принялся, что сумасшедший, собирать разбросанные бумаги, а они всё сыпались из его рук то на стол, то под ноги.

- Тюремщик! - заорал Самеш, выходя из себя.

Дверь отворилась и в камеру вбежал косматый мужчина, лязгая связкой ключей.

- Собери! - приказал канцлер, быстро спрятав за спиной трясущиеся руки.

Уходя, Ральф бросил беглый взгляд на принцессу Хараз. Это она должна роптать перед ним, бояться и умолять о пощаде. Но почему-то, находясь с Морной наедине, канцлер готов был сам упасть на колени и просить прощения за предательство.

Больше он к ней не придёт. Муки совести не позволят Ральфу смотреть в глаза дочери

свергнутого короля. Смотреть в глаза принцессе Морне Хараз для него было страшнее смерти.