Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 8.

После смерти Альфреда ll королевские пиры стали более весёлые и жизнерадостные. Музыка лилась бурным потоком, наполняя собой весь пиршественный зал. Акробаты, танцоры, артисты развлекали всю ночь, даже после того, как молодой король решал удалиться в свои покои. И только с первыми лучами солнца двор Акеты замолкал, когда привилегированная молодёжь валилась с ног, засыпая там, где раскрыл свои объятья Илюм* - бог сна и праздности, младший, но любимый сын Великой Матери.

Изабелла пришла на пир с опозданием. Король, изображая безразличие, даже не посмотрел на свою супругу. Всё ещё обижался на то, что она вмешалась в утренний разговор с герцогом Лекан. Он был занят её новой фрейлиной. Леди Октавией, если Изабелле не изменяет память. Девчонка должна была сопровождать королеву на пир, как и все остальные фрейлины, но вместо этого приняла приглашение короля и пришла с ним рука об руку. Уселась на давно пустовавшее кресло королевской фаворитки. Глупо улыбалась и смеялась невпопад над каждой шуткой короля.

Как же это унизительно! Колкий холодок пробежал между лопаток, когда она увидела, как губы Эдуарда касаются ушка леди Октавии, нашептывая комплименты. Эдуард хочет наказать свою жену, только со стороны это выглядит мерзко. Такой поступок совсем не достоин короля и это понимают многие из присутствующих на пиру, в том числе и леконяне. Эти даже воротят носы, бросая осуждающие взгляды на Эдуарда с девушкой. А когда в зал вошла Изабелла те же взгляды устремились на неё, только изменились выражения на их лицах от сочувствия до восхищения.

Изе сочувствовали, что рядом с ней такой недостойный король, и восхищались её

самообладанием. Прийти на пир, увидеть супруга в объятьях своей фрейлины, но не показать разочарования ни во взгляде, ни в речах, а гордо с высоко поднятой головой преодолеть весь пиршественный зал и так же занять своё законное место подле слабого короля. Истинная королева! Даже Эйдан Чёрный смотрел на бывшую невесту с неким упоением, будто никого величественнее не видел.

А вот глаза его младшего брата горели не от уважения, которое внушал образ молодой королевы, а от совсем других чувств. В глазах Огненного Арна пылал костёр вожделения. Он смотрел на Изабеллу так, как до него не смотрел ни один мужчина. Горец смотрел с увлечением, с преклонением и с жаждой. С неистовым желанием обладать теперь уже чужой женой. И от этого взгляда Изабелле становилось не по себе. Она словно разгоралась изнутри от ласкающих зеленных глаз Арна. Вот мужчина, которого она хотела и который стал бы для неё лучшим супругом. А, может быть, и королём. Поймав себя на этой предательской мысли, Иза поспешила отвлечься от горца и уже за столом завела так необходимый ей разговор с его братом. Король и здесь не обратил внимания, игнорируя супругу. Ну, что же, так даже лучше для Изабеллы. Меньше будет вопросов ненужных вопросов. И граф Бауори, к счастью, сидит с поникшей головой. Попал в немилость к королю. Не исключено, что на днях приползет искать союза, ведь королевская опала опасна для жизни. От королевы сложнее избавиться, чем от зазнавшегося канцлера. Пример тому его предшественник, некогда многоуважаемый Самеш.

- Ваша Светлость, а не хотите ли отдать мне то, что вам не принадлежит? -непринуждённо и даже кокетливо с улыбкой начала разговор Иза.

Герцог оживился. Восторг в глазах сменился любопытством.

- А что же мне не принадлежит? - пусть и сдержанно, но с нотками того же кокетства в голосе спросил Эйдан Чёрный.

Его явно забавлял тон, с которым бывшая невеста обратилась к нему. Такая величественная статуя с короной, но с ним ведёт себя, как простая жеманница. А ещё он заметил, что в её глазах нет того притворства, какое слышалось в речах. На лёгкий флирт это не похоже. Герцог прожил долгую жизнь, чтобы по одному только взгляду понимать желает ли его женщина или нет. Бывшая невеста не пыталась соблазнить Эйдана. Она подготавливала почву, чтобы посеять либо раздор, либо вырастить крепкий союз.

- У вас, Ваша Светлость, моя служанка Бетси. Отдай мне её, - и глаза Изабеллы на секунду метнулись на сидящую рядом с Эйданом наложницу.

- Что-то здесь нечисто, - ближе придвинулся герцог и, наклонившись, спросил. - Служить некому или вы ей доверяете?

- Скорее, выйдя замуж, я нуждаюсь в её познаниях. Бетси хорошая травницей, как её мать,

- еле слышно прошептала королева, недвусмысленно намекая герцогу зачем замужней женщине такие знания.

- Травница, значит?

Покосившись на смеющуюся наложницу, больше сам себя переспросил лишившийся наследников отец. А Иза по-лисьи ухмыльнулась. Ну, вот и всё! Проглотил наживку страшный и ужасный Эйдан Чёрный, теперь осталось лишь чуть-чуть дожать, чтобы наверняка свернул тонкую шейку языкастой Бетси.

- Да, - проворковала довольно королева. - Она знает не только как избавится от плода, но и как вытравить девочку, чтобы следующим был обязательно мальчик.

Эйдан Чёрный посмотрел на Изабеллу с вопросом и та не стала томить его долгим ожиданием, рассказала всё, что сама ведала о своей бывшей служанке и её матери. Иза даже не утаила, как Мира помогала своей госпоже избавляться от беременностей, после того, как та родила долгожданную дочку. И судя по тому, что выкидыши были регулярные, значит, Морна Хараз носила всегда сыновей.

- Зачем королеве Акелонии услуги Бетси? Чем больше наследников короны, тем сильнее король!

Судя по хлесткому голосу герцог Лекан уже вскипал, но вида не подавал. И в доказательство, что Бетси осталось жить считанные часы, в его глазах вспыхнул огонёк злобы.

- Посмотри на короля, Эйдан. Если я не буду вставать с родильного кресла, кто будет править королевством?

Ещё один намёк герцогу, что лучше избавиться от Бетси. Ведь частые роды обессилят королеву, а это значит, что слабый король сам уничтожит своё королевство. Вот тогда Эйдан Чёрный без особого труда завоюет Акелонию, может даже, и малой кровью.

- Надо было за вами отправлять целую армию, а не отряд, - с сожалением сказал повелитель Лекании и залпом осушил кубок.

Герцог Лекан, конечно же, не вернул служанку королеве. Он поклялся, что заставит пожалеть того, кто проклял его, лишив детей, и сдержал своё слово. Изуродованный труп женщины нашли в трущобах Акеты. По тому, что осталось от некогда миловидной Бетси сложно было определить не только возраст убитой, но и к какому сословию она принадлежала. Толпа зевак немного постояла над кровавым месивом, покачав головой, и разошлась. Хоронить никто не стал. А зачем, когда псы и так растянут раздробленные и вывернутые из мяса кости.