Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 10.

Полная луна ярко светит в чёрном небе. В центре двора потрескивает огромный костёр, который разожгли для церемонии. Седовласый ведун в белой рясе поднял руки вверх и славил богов, прося их даровать новобрачным процветания их рода. Его молитва вместе со всполохами огня летела к богам и в открытые сердца всех собравшихся на церемонию. Только один человек пришёл не молить за счастье молодых, а проклинать этот союз. Хищный взгляд сотника терялся в толпе.

Крис, стоящий напротив Яросвета, видел в бликах огня как он заранее торжествует. У сотника сегодня много поводов для радости. Княжич останется без наследников. А ещё любимая дочка сообщила, что ждёт ребёнка. Ведунья оказалась права. Пришлый подарит сотнику внука, которого ждёт славное будущее. Барону Кормаку тоже следовало бы радоваться, но почему-то на душе кошки скребутся. О своём скором отцовстве он узнал от «тестя». И это всё в день их с Бесом побега. Надежды, что сотник на радостях отпустит их с миром не было. Нет, Яросвет, конечно, намекнул, что пора бы гостям восвояси возвращаться. А Дарамир по-секрету рассказал Бесу, что деда с ними дружину отправляет. Но не для охраны. Малой слышал, как деда сказал десятнику Гориславу: «Волкам стол накройте». Но, дядя Бес хороший и мальчонка не хочет, чтобы дедушка его волкам скормил. Так что планы на сегодняшнюю ночь не меняются. У них с Бесом будет несколько часов форы. Пока свены очухаются после свадебного застолья, их и след простынет. Вон тучи с запада поползли. Ветер поднялся. Быть метели. Только бы не ночью старая ведьма метлой заметала. По утру. Пусть по утру дряхлые косточки разминает.

Ведун закончил завывать свою молитву и, взяв молодых за руки, обвёл три раза вокруг

костра. Потом достал ритуальный нож. Чиркнул острым лезвием по раскрытой ладони княжича. Принцесса качнулась, когда очередь дошла и до неё. Ратмир поддержал любимую. Ведун полоснул и по её ладони. Та вскрикнула от боли. И тут же неодобрительные охи проползли по толпе. Слабая чужеземка. Ой, слабая! Сотник чуть не запрыгал, но сдержал себя, ограничившись довольным поглаживанием рыжей бороды. Ведун соединил ладони княжича и принцессы.

- Одна кровь, одно тело, одна душа, - торжественно произнёс старик.

Всё! Церемония на крови окончена. Теперь этот союз нельзя разорвать. Он навсегда. Поздравления молодых перешло в княжьи хоромы, где уже стояли накрытые столы.

Места хватило всем пришедшим на свадебный пир. Жених с невестой сидели, как положено виновникам торжества, в изголовье широкого стола.

Невеста была благородной ирагонкой, привыкшей к иным нравам, и от увиденного ей было немного не по себе. Женщины пировали вместе с мужчинами. Смеялись. Шутили. И даже целовались! Бедная девушка скромно опускала глаза, когда ненароком её взгляд попадал на такие бесстыжие парочки. Именно в одно из таких мгновений Крис перехватил взгляд принцессы. Она всего на несколько секунд задержала его на нём, и тут же опусти ресницы. Красивая девушка. И Крис еле заметно улыбнулся. Всё-таки хорошо, что она жива. Камень с души упал.

- Что делает акелонец среди этого сброда?

Совсем рядом послышался вопрос на вполне сносном акелонском. Крис посмотрел справа от себя. Ирагонец. Странно, барон его не видел ни во дворе, ни на церемонии. Может, от того, что всё его внимание было приковано к принцессе, а не к сопровождавшим её слугам. Хотя, это не слуга. Слишком хорошо одет и держит себя, как хозяин. Скорее всего, из охраны. Сидит прямо и оценивающе смотрит. А ещё то, как он назвал свенов тоже говорит о его благородном происхождении. Ирагонская знать считала сбродом всех, кто, по их мнению, жил за пределами империи. Свены - варвары, дикари, разношёрстный сброд. Этакое высокомерие по отношению ко всем, кто не исповедует клирканство.

- А что делает ирагонец среди свенов? - на вопрос вопросом ответил Крис и с вызовом посмотрел на врага.

Тот ухмыльнулся, будто не заметил в глазах собеседника презрения. Барона аж передёрнуло, когда он посмотрел на ирагонца. До этого момента он так близко их не видел и не вступал в диалог. Обычно, они не опускались до разговора с покоренными народами, предпочитая общаться через представителя-переводчика. А тут мерзкий мужичок сам полез с расспросами и первый его вопрос был довольно опасным для Криса. Акелонец в зимовье княжича и на обоз принцессы нападает свенская дружина. Не много ли совпадений?

- Я сопровождал принцессу Энию в Акету и должен был проследить, чтобы честь императора в дороге не была покрыта позором, - ответил ирагонец и зло посмотрел на молодожёнов.

Похоже, ему, как и сотнику, этот брак поперёк горла встал. Немудрено дочка императора должна была выйти замуж за короля Акелонии, а стала женой варвара еретика. Вот что он сообщит своему любимому императору? Тот в порыве ярости прикажет казнить не удавшегося защитника чести.

- Переживаешь, что шею девочке не свернул? - Крис сдерживал себя, чтобы не врезать по ирагонской харе.

Конечно, барон Кормак теперь и сам не может похвастаться рыцарской честью. Замазал он её кровью невинных женщин, но ирагонцы ещё худшие твари. У них для убийства жён и дочерей были специальные люди. И назывались они «Защитники Чести». Под защитой чести ирагонская знать подразумевала не дать своим женщинам живыми попасть в руки врага. И сейчас Защитник Чести сидел на свадебном пиру, явно продумывая план, как защитить честь императорской семьи после этого балагана гордо именуемого свадьбой.

- Не успел, - процедил сквозь зубы он, увидев, как княжич целует императорскую дочку. -

Всю дорогу до зимовья думал, как свены прознали об обозе. А тут во дворе увидел тебя и вроде бы всё встало на свои места. Но, остался один вопрос. Почему? Вы наши вассалы. Додумался гад. Крис ухмыльнулся. Ответ, значит, хочет получить. Ну, что же, чуть позже получит. Пробежав глазами по пирующим свенам, гость сотника уже мог точно сказать, когда ирагонца перестанет мучить этот вопрос. Дружинники и их женщины заливали в себя огромными кружками брагу вперемешку с изысканным ирагонским вином. А кое-кто уже даже свалился под стол. Начались веселые танцы вроде «два притопа три прихлопа». Жители зимовья окончательно расслабились, не обращая никакого внимания на приходящих и уходящих людей. Так что Крис не стал выжидать ещё более подходящего момента, чтобы уйти с веселой гулянки, и пнул под столом ногу Беса. Тот, как и было договорено ранее, поднялся, смачно поцеловал пьяную Мирославу и со словами:

«Прощай, любимая!», ушёл. Барон, прежде, чем выйти, наклонился к ирагонцу.

- До считай до пятидесяти и выходи. Я передам тебе очень важное послание для твоего императора от моего короля.

И, поднявшись, тоже ушёл. Яросвету напоследок целовать не пришлось. Девушка плясала с каким-то дружинником и всем своим видом демонстрировала обиду на Криса. Днём они поругались. Дочка сотника предложила остаться с ней, намекая, что так он будет жив. Она защитит его от папочки. Тем более, что он дал ей долгожданного ребёнка. Но барон предпочёл рискнуть и уехать восвояси. Яросвета топнула ножкой, заявив: «Ну, тогда пеняй на себя!», и убежала жаловаться сотнику на неблагодарного гостя.

Крис даже не обернулся, чтобы в последний раз посмотреть на жаркую дочь севера. Вышел на улицу и жадно втянул в лёгкие чистого морозного воздуха. Бес махал рукой из-за угла терема. Барон не спеша подошёл к нему.

- Ну, что дёру от сюда, Кормак? - воодушевлённый намечающимся побегом спросил наёмник.

- Ты спрячься пока, а я доделаю кое-что, - сказал Крис.

- Времени в обрез! Какие дела? - возмутился Бес.

- Срочные, друг. Срочные, - буркнул барон, выжидающе смотря на двери княжьего терема, а в руке уже блестел нож.

Крис вытащил его из-за сапога перед своим уходом и спрятал в рукав, а пока шёл к Бесу вытряс в ладонь.

- Бес спрячься, - шикнул барон, заметив, как приоткрылась дверь.

Друг, кинув взгляд на терем, отступил за угол терема. А когда увидел, что в руке Криса мелькает нож, тихо спросил: «Долги раздаешь?». Барон, смотря в упор на подходящего ирагонца, еле шевеля губами буркнул: «Раздаю». Только это был не долг, а необходимость. Ирагонца оставлять в живых никак нельзя. Во-первых он напоёт своему императору, кого встретил у свенов. Во-вторых девчонку придушит, когда представится такая возможность. Может, быть Крис сейчас собирался сделать доброе дело, но плохим способом. Да, впрочем, какая разница, как достигаются высшие цели?! Ведь главное, итог, а не средства.

И руки прям чесались убить этого мерзкого Защитника Чести!

Ирагонец шёл вразвалочку, совсем не опасаясь молодого акелонца. Он не видел в мальчишке противника. Да, и оружия у него не было. Так стоит, зло смотрит. К таким взглядам ирагонец уже привык. Империя много покорила народов, принеся им огнём и мечом истинную веру. Заставила склонить головы перед своим могуществом. Поэтому, вышагивая по скрипучему от мороза снегу, ирагонец довольно ухмылялся, а его курчавые чёрные волосы пружинами скакали по плечам. Глаза с прищуром смотрели на Криса, как на раба. А когда он подошёл ближе, то высокомерно поднял свой длиннющий горбатый нос. Мол, давай говори, что ты там хотел. Но вместо слов барон оскалился, сделав резкий выпад. В руке всего на мгновение блеснуло лезвие ножа и мягко вошло в бок под рёбра. Ирагонец не успел даже вскрикнуть, как оказался в крепких объятьях акелонца. Тот повторил удар, прижимая лицо врага к своему плечу. На этот раз нож вскользь прошёл по ребру. Ирагонец захрипел. Его ноги подкосились. Он не осел на снег, только потому, что Крис всё ещё придерживал его.

- Свободу Акелонии! Это послание не от короля, от моей королевы, - громко сказал Крис, и разжал свои объятья.

Ирагонец упал. Хрипя и захлебываясь собственной кровью, с ненавистью смотрел на акелонца, пока его глаза не стали стеклянными.

- Ну, ты убийца, Кормак! - с восхищением воскликнул наёмник.

Крис плюнул на труп и вытер об его камзол окровавленный нож.

- До этой мрази мне далеко.

- Ну, у тебя ещё будет время отточить это мастерство. А теперь давай спрячем его, чтобы свены раньше времени не заметили нашего отъезда, - ухватившись за ноги ирагонца, предложил Бес.

Вдвоём они затащили труп за угол и запорошили его снегом. До утра ирагонца точно не хватятся. А вот найти смогут, наверно, не сразу. Может, только когда снег немного осядет.

В конюшне друзья быстро седлали лошадей. Припасы в дорогу Бесу ещё утром дала Мирослава. Она в отличии от младшей сестры частенько против воли отца шла. И, к тому же, в этот раз ей было ради чего помогать гостям. Она, как и Яросвета, ждала ребёнка и не хотела, чтобы Беса убили.

Влюбилась свенка в чужака. Но, замуж за него пойти не могла. Свены хоть и славились своей толерантностью, только дети от смешанных браков считались полукровками и выше десятника не поднимались. Дочек замуж брали, но опять же неохотно. Свенка могла рожать в девках от кого угодно. Все её дети считались дедова рода, а, значит, свенами. Но, вот если свяжет свою судьбу с пришлым, то тогда её дети не чистокровные. Мужчины же напротив могли брать в жёны хоть дочку степняка. Всё равно по отцу дети от такого брака будут свенами. Вот тебе и свободные нравы, а на деле всё довольно сложно. Сплошной расчёт и никакой любви. Хочешь, чтобы твои дети были полноправными членами свенского общества, выходи замуж за свена. До встречи с весёлым наёмником Бесом старшая дочка сотника мечтала выйти замуж за воеводу. Теперь вот сердце её было неспокойно, а собой любимый не звал. Единственное, чем могла она помочь помогла. Еду собрала в дорогу, и дружинников в дозоре сонным зельем подпоила, чтобы гости отца без лишнего шума ушли.

- Бес, ты куда? - выводя коня под уздцы, спросил Крис.

Его друг прошмыгнул в сторону псарни, и вернулся оттуда с Волчком. Псы, которых Бес часто подкармливал, даже не залаяли. Бегали в вольере, виляя хвостами, но с добрым человеком ушёл только один из них. Полукровка. Он бежал рядом, подпрыгивая и облизывая руку, нового хозяина.

- На кой хрен, он тебе сдался? - оглядываясь по сторонам, спросил барон.

И тут Волчок резко встал, навострив уши, прислушиваясь к ночной тишине. Бес жестом поманил Криса обратно в конюшню, но тихо, очень тихо. Затаившись, они и сами прислушались. Спустя минуту мимо конюшни прошёл пьяный дружинник, шатаясь во все стороны. Не услышь его раньше Волчок, то их побег сорвался бы на полпути к свободе.

- Вот для этого и сдался, - буркнул Бес, потрепав счастливую морду пса.

На воротах, как и обещала Мирослава, подпоенные ей дружинники валялись прям в сугробах и громко похрапывали. Бес открыл ворота, пока Крис держал лошадей. Потом они тихонько вышли и, вскочив в сёдла, помчались во весь опор подальше от зимовья.

На утро, когда бегство гостей сотника было раскрыто, никто не бросился им вдогонку. Смысла не было. Началась сильная метель, а ещё на их руках не было свенской крови. Ирагонец не в счёт. За чужаков северяне не мстят. Пропал полукровка? Ну, и чёрт с ним! Сотник его ещё щенком хотел утопить. Всё Мирослава - добрая душа! И в кого такая уродилась? Ни в отца - славного свена, ни в свою мать - хитрую дрянь Бригитту.