Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 4.

Лодка медленно, чуть покачиваясь, плыла по зловонной жиже называемой рекой. Только

так можно было незаметно и без лишних вопросов добраться до Хазгарда. Там у чёрного входа Изабеллу должен был встретить человек графа Бауори. День казни огласили ещё вчера и советник Тайных Дел наконец-то внял её мольбам, разрешив попрощаться дочери с матерью. Правда, намекнув, что теперь Изабелла его должник.

Ну, и ладно. С долгами последняя из рода Хараз как-нибудь потом разберётся. Сейчас главное поговорить с матерью. Эти месяцы стали для баронеты самыми тяжёлыми. Покушения, интриги, заговоры, в которых и фаворитке принца пришлось тоже поучаствовать. Пришлось выбирать сторону и она её выбрала. На троне должен сидеть Эдуард. Только с ним Акелония избежит новых кровопролитных восстаний. Бастард умирающего короля совсем мальчишка и зависим от сумасбродной матери, а та, в свою очередь, беспрекословно слушает канцлера. Но это пока слушает. Стоит леди Лайоне пристроить свой зад на стул возле трона, как полетят головы всех неугодных ей вельмож. И среди них, кстати, канцлер Самеш одним из первых взойдёт на плаху. Это Изабелла слышала своими ушами. Прогуливаясь по извилистым аллеям королевского сада, фаворитка принца стала случайной свидетельницей разговора графини Гатри со своим отцом бароном Вудроком. Папочка обласканной королевской любовницы сам метил в канцлеры. Обо всём услышанном Изабелла тут же донесла советнику, но с одним условием - встреча с матерью. И так условие за условие... Баронета Кормак уста графа Бауори в спальне наследника престола, а тот в своё время её преданный друг.

Смешно. Преданный друг? При королевском серпентарии у любовницы наследника престола появился ещё один преданный друг. Нет. Изабелла уже не была так наивна и в дружбу почти не верила. Леди Регина друг. Она не отвернулась от баронеты, когда началась опала. Но даже ей Изабелла до конца не доверяла. Леди Бригитта друг? Может быть. Но, что-то внутри дочери Морны Хараз подсказывало, что не стоит принимать за чистую монету все слова мудрой женщины. Бывшая наложница императора Давла V преследует свои цели в заговоре против короля Альфреда и канцлера Самеша. Принц? Непостоянен. Он друг пока Изабелла не разделила с ним постель. И месяц Ворона совсем скоро. Остаётся только Кристофер. Её сводный брат и самый преданный друг. Хвала всему святому в этом мире! Баронет идёт на поправку. Конечно, он ещё слаб и с трудом встаёт с постели, но жив! Её брат жив. Наконец-то рядом с Изабеллой родная кровь. Человек, которому она может доверить свою жизнь. И больше никому. Больше никому.

- Госпожа, я вижу огонёк лампы вдалеке, - прервал мысли Изабеллы лодочник, плавно направляя лодку к мерцающему в ночи свету.

- Хорошо.

Еле слышно прошептала Изабелла, посмотрев на возвышающиеся стены Хазгарда. Они почти сливались с черными тучами, размывая границы между небом и землёй. Жуткое зрелище. А ещё этот огонёк, будто чей-то глаз в темноте то мерцал, маня к себе, то пропадал при каждом дуновении ветра. Самая страшная тюрьма при Альфреде Касс. Здесь даже стены стонут от боли. И в казематах этой крепости мать Изабеллы проживает свою последнюю ночь в этом мире. Страшно. холодно. и почему-то очень больно. В глубине души больно. Вдруг и дочери Морны Хараз уготован такой же печальный конец?

Бррр. Поежилась от собственных мыслей Изабелла, даже не заметив, как огонёк, подзывавшей их лампы, осветил узкую выемку в стене крепости и лицо встречавшего лодку мужчины.

- Здравствуйте, леди Изабелла, - поспешил с приветствием невзрачный и неряшливый толстяк. - Я комендант Хазгарда Нэел. Идёмте за мной.

И он протянул ночной посетительнице руку, чтобы помочь выбраться из причалившей лодки. Изабелла приняла его помощь и, поблагодарив, последовала за комендантом в темноту коридора. Тот всю дорогу без умолку тараторил и отшвыривал ногами в стену крыс, расчищая путь гостье Хазгарда. Если бы Изабелла до жути боялась хвостатых зверьков, то уже бежала бы по коридору, размахивая руками, и орала, что есть сил. Никогда прежде она не видела такие полчища крыс. Казалась, её сафьяновые туфельки противно чавкают, наступая на их мягкие тела. Какая мерзость! Ещё бы несколько минут такой прогулки и можно было помутиться рассудком. Но хвала Великой Матери они пришли.

- У вас полчаса, - лязгая засовами, сказал комендант. - Потом придёт служитель Великого Клирка исповедовать леди Морну. Он не должен вас видеть.

- Я знаю, - кивнула Изабелла.

Нэел открыл дверь и баронета вошла в темницу матери.

Морна Хараз стояла возле стола. Отрывая маленькие кусочки чёрствого хлеба, скармливал их огромной серой крысе, сидящей у неё на плече. Если бы не это мерзкое животное, то дочь бросилась бы к матери, но чувство брезгливости остановило внезапно возникший порыв нежности. Только слёзы ничто не могло остановить и они бурным потоком хлынули из глаз Изабеллы. До чего довели её мать?! Она сошла с ума раз выкармливает крысу.

- Мама, - позвала Изабелла, осмелившись всё же сделать шаг к ней.

Мать медленно повернулась. Никакого безумия в её лице. Морна Хараз как всегда невозмутимо смотрела на дочь. Холодная статуя сотканная из благородства и высокомерия. Нет ни страха, ни отчаяния, ни боли в её глазах. Только сила духа. Храбрость. Вот она - Морна Хараз, дочь последнего короля древней династии! Даже в темнице с крысой на плече она бесстрашнее всех мужчин на земле. Не сломленная предательствами когда-то верных друзей, а закалённая, как леконянское железо для славной битвы. Последней битвы со своим врагом. Даже казнив Морну, Альфред всё равно проиграет. Её имя уже вошло в историю. О Морне Хараз ещё при жизни слагали баллады, а после смерти будут возносить молитвы, как святой заступнице всех, кто желает свободы.

Достигнет ли когда-нибудь Изабелла хоть крупицы тех высот славы, что её легендарная мать?

- Мама, я.., - делая ещё один шаг, начала было баронета, но Морна на полуслове прервала её.

- Молчи. Слишком мало времени, чтобы тратить его на пустую болтовню, - тон её голоса звучал, как металл. Такой же холодный и режущий. - Я другой жизни тебе хотела. Но, похоже, у Великой Матери свои планы на тебя, Изабелла. Я всего лишь дам тебе советы, которые когда-нибудь спасут твою жизнь.

- Мама.

- Тссс, - прошипели её губы. - Ты всегда не слушаешь меня и в этом твоя слабость, девочка моя. Слушай, а потом говори, - Морна отвлеклась погладить крысу, спускающуюся по её одежде на стол. - Никому не верь, Изабелла. Граф Бауори всегда выбирает только выигрышную сторону. Сегодня это принц Эдуард, а завтра, может стать и принцесса Мирцелла. Избавься от неё, чтобы у Бауори не было больше вариантов отступления. Он отличный политик, но ограничен собственными желаниями. На них и играй в будущем. Канцлер Самеш трус. Он сбежит, поджав хвост, когда поймёт что проиграл. Не дай ему уйти. Такие люди всегда ищут союзников среди твоих врагов. Леди Бригитта будет добродушно улыбаться, но только пока ты входишь в её планы. Как только взбрыкнешь, она от тебя избавится. Но, советы её слушай. Бригитте удалось выжить в гареме императора и вернуться в Акелонию. Такие женщины, как она, опаснее мужчин. Ведь их оружие яд. Медленно действующий яд. Поучись у неё избавляться от своих врагов. Моя подружка от многих уже избавилась, - и Морна довольно улыбнулась, ведь у них когда-то были общие враги. - Королеву в клиркан. Ей там и место. От леди Гатри избавься тоже и от её мальчишки. И, вообще, избавляйся от всех, кто будет представлять тебе угрозу. А теперь самое главное, дочь моя. Эдуард слаб. Он способен побеждать только на турнирах, но войны ему никогда не выиграть. Ещё один никчёмный король на троне Акелонии, что может быть хуже?! Только быть рабом на собственной земле. Ты не стала женой герцога Лекана, теперь должна стать женой короля. Добейся короны любым способом, Изабелла, - потребовала мать, чуть ли не стукнув кулаком по столу. - Это твоя судьба!

- Ещё одна судьба, мама? - возмутилась дочь, припомнив разговор в кабинете Кормак-холла.

- Твоя судьба принести свободу для Акелонии! И как ты это сделаешь уже не имеет значения, - настаивала мать. - Как только корона станет твоей, помоги Эдуарду встретиться с его роднёй в чертогах вечного сна.

- Что, - словно не расслышав последнюю фразу матери, переспросила Изабелла, и прижала ладонь ко рту от ужаса.

Если она правильно поняла, Морна хочет руками дочери убрать ещё и последнего из Касс. А если Изабелла его полюбит, как тогда? Нет. Она этого не сделает! Корону мама хочет для неё? Хорошо, корона будет сиять на голове Кормак-Хараз, но Эдуард будет править вместе с ней.

- Нет, - прошептала Изабелла, отступая от матери. - Я не буду исполнять твои наставления. Я сама решу, что мне делать! Я...

- Решу?! - высокомерно задрав голову, сердито посмотрела мать. - Решу! И будешь кормить здесь крыс, как я сейчас! Как же ты глупа, девочка моя! Непокорна, своенравна, эмоциональна! Ты не думаешь о будущем, а живёшь настоящим. Даже самые преданные со временем предают. Даже самые страстные с годами остывают. И вечной любви нет. Тебе нужно готовиться к войне с Ирагоном. Но сначала нужно будет усмирить леконян. Эйдан сам захочет взять свою корону. Империя вам не поможет. Эти твари уже несколько лет сеют своими костями земли Свенов. Им не до вассальных проблем, - Морна сама подошла и, вцепившись руками в плечи, слегка встряхнула осмелевшую дочь. - Герцог приедет на турнир этой осенью. Пообещай ему корону в обмен на поддержку. Обещай ему всё. Даже себя, если понадобиться, но только сохрани мир.

Изабелла скривившись, отшатнулась от матери. Её пальцы уж больно впились в кожу.

- Какой же я буду королевой, мама, если каждому буду обещать себя? Шлюхой я буду, а не королевой! - возмутилась она, вырвавшись из рук матери. - Нет! Если Лекан хочет войны, он её получит! Накинем на бешеного волка цепь.

Но, Морна и слушать не желала своенравную дочь и стояла на своём.

- Скорее он набросит на твою шею верёвку! Лекания нам необходима! Только с ней Акелония станет свободной. Запомни это, Изабелла.

За дверью послышались шаги. Это комендант возвращался за своей ночной гостьей. Полчаса пролетело, будто одно мгновение. И на что они потратили его? На советы, которым Изабелла и не собиралась следовать. Да, на спор. А как же те слёзные прощание матери с дочерью? Неужели Морна Хараз не найдёт в себе ни капли материнских чувств, чтобы прижать к своей груди родное дитя и прошептать: «люблю». Ей всегда было легко поучать, плести заговоры на расстоянии и вмешиваться в дела потерянного королевства, но только не показывать силу материнской любви. Этого последняя из рода Хараз не умела.

И вот сейчас, вместо того, чтобы обнять дочь, она снова дала совет на будущее.

- На окраине трущоб у самой речки живёт одна старуха. Её зовут Уфгерда. Найди её. Слышишь меня, найди. Эта женщина долгое время была моими глазами и ушами в Акете. Двери заскрипели и в камеру просунулась голова Нэела.

- Пора, - встревоженно сказал он. - Слуга Клирка уже в Хазгарде.

Изабелла растерянно посмотрела на мать, и, не выдержав, бросилась её обнимать. Ведь они больше никогда не увидятся. По крайней мере, здесь на земле. А в чертоги вечного сна дочь Морны Хараз пока не собиралась.

- Я люблю тебя, мама! - заплакала она, покрывая лицо матери поцелуями и своими слезами. - Люблю! Знаю, что не всегда была хорошей дочерью, и часто расстраивала тебя.

- Иза, - мать впервые так назвала её, и впервые заключила в свои объятья, - ты та, кто ты есть. И я тоже люблю тебя, мой единственный ребёнок. Будь сильной, Иза. Будь сильной.

Комендант уже оттаскивал Изабеллу от матери, напоминая, что времени больше нет. С минуту на минуту сюда приведут слугу Клирка для исповеди, а об этом визите никто не должен узнать. Так приказал советник Тайных Дел граф Бауори. Ему виднее, почему дочь должна тайком прощаться с матерью.

- Иди, - разомкнута свои объятья Морна Хараз. - Иди.

Изабелла уходила всё время оглядываясь. Вдруг свершиться чудо и мама пойдёт за ней. Вдруг... и тут же сознание девушки захватили десятки вопросов, которые она уже никогда не сможет ей задать. Почему мать не сбежала из Хазгарда? Почему осталась в сырой камере с крысами? Почему предпочла смерть, если могла сохранить себе жизнь? И почему эти несколько мгновений, которые Иза купалась в материнской нежности, стали для неё нескончаемым источником силы на долгие годы вперёд. Морна Хараз словно передала дочери своё бесстрашие. Своё неутолимое желание идти до конца.