Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 5.

- А если мы проиграем? - сомневался принц, споря с графом Баоури. - Самеша охраняют лучшие рыцари королевства и.

- И поэтому мы должны быть решительными, - прервала Эдуарда, вошедшая Изабелла.

Её прихода ждали. Особенно, Советник Тайных Дел. Каждое промедление могло стать роковым в этом маленьком дворцовом перевороте. Пока принц строил планы, как лучше штурмовать забаррикадировавшегося Самеша с его сторонниками, в зал королевского совета по одному привозили приближённых почившего короля. Их голос был важен для канцлера, ведь силу имело только единогласное признание бастарда наследником и передача власти регенту. Из донесений, которые нашептывали графу Бауори шпионы в окружении заговорщика, для полного состава совета не хватает Верховного Служителя Клирка, чтобы тот своим словом узаконил бастарда Альфреда на троне. Вот тогда гражданской войны не избежать. Две противоборствующие стороны погрязнут в новых ещё более кровопролитных сражениях, где стычки в королевских коридорах покажутся потасовкой непослушных мальчишек.

Всё это прекрасно понимал граф Бауори, поэтому настаивал на штурме именно сейчас и ни минутой позже. И как кстати была помощь баронеты.

- Изабелла, - улыбнулся принц, посмотрев на свою фаворитку.

То, как она появилась в одном из многочисленных залов дворца на время ставшего штабом сторонников истинного наследника престола, следует несомненно воспеть в балладах. Такая красивая и гордая! В темно-синем платье с ниспадающем ажурном шлейфом, тянущемся за ней по мраморному полу будто мантия. И корона из чёрных волос на её голове. Она стремительно вошла в зал, что все присутствующие тут же замолчали, обратив свои взоры на неё. Настоящая королева. Его королева. Последние несколько дней принц видел рядом с собой на троне только Изабеллу. Ведь никакая другая девушка не сравнится с ней ни мудростью, ни силой духа, ни красотой.

- Мой король, - присела она в реверансе, приветствуя Эдуарда.

Ведь всем известно: король умер, да здравствует, король! Никчёмный Альфред отошёл в мир иной, а его сын должен занять своё законное место и своим приветствием Изабелла напомнила это не только Эдуарду, но и всем присутствующим придворным. Дочь Морны Хараз склонила голову перед сыном заклятого врага своей матери. Это чего-то да стоит!

Осторожный шёпот пролетел среди вельмож, когда фаворитка принца шла сквозь них. А некоторых даже задевало то обстоятельство, что дочери не слишком родовитого барона Кормака приходится уступать дорогу. Но они молчали и медленно расступались. Сегодня от неё зависит их будущее. Может, в ней действительно есть что-то от последней Хараз.

- Леди Изабелла, - кивнул граф Бауори, - мы ждали вас.

- Знаю, - быстро ответила фаворитка и, подойдя к столу, на котором лежал план королевского замка, очертила пальцем зал заседаний, где находились заговорщики. -Думаю нам лучше ударить сразу с двух сторон.

Пока леди Изабелла шла к принцу леди Бригитта не только вкратце посвятила её в детали маленького восстания, но и в то, как лучше захватить зал заседаний. Оказывается есть два коридора. Один основной. Так сказать парадный. И второй - тайный, о котором знали немногие из приближённых к свергнутой династии Хараз. Леди Бригитте повезло. Она была среди этих самых счастливчиков. А вот канцлер Самеш нет.

- Не понимаю, - насупил брови советник Тайных Дел.

Ему-то по определению следовало всё знать, а о запасных коридорах тем более. Граф Бауори наклонился ещё ниже к чертежам, чтобы повнимательнее рассмотреть их. Может, всё-таки что-то упустил.

- Ваше Сиятельство, не утруждайте себя, пытаясь разглядеть в это плане лишнюю линию,

- сказала Изабелла, заметив сомнения в его блуждающих глазах. - Об этом коридоре знали только те, кто построил замок. А вам известно, кто был его строителем, - напомнила баронета о своём суровом предке короле Акетале.

- Да, вы правы, леди Изабелла, я совсем забыл, что королевская библиотека частично выгорела во время осады города. Наверно, более точный план замка был среди тех свитков, - согласился граф Бауори, а сам подумал: «Какие тайны ещё известны дочери Морны Хараз?».

Похоже, Озолсу с девчонкой нужно быть крайне осторожным. Лишь леди Бригитта, уловив секундное замешательство на лице советника Тайных Дел, хитро улыбнулась. Добрый друг так и не понял, кто стоит за опасными знаниями Изабеллы.

- Тогда это полностью меняет дело! - уже более воодушевлённо воскликнул принц, и тут же приуныл. - Но, вельможи там, что заложники.

- А мы посмотрим, кто из них ваш преданный подданный, а кто предатель, - без тени жалости сказала Изабелла, давая тем самым понять, что когда начнется бой сторонники Эдуарда обнажат свои мечи против Самеша.

Эдуард хотел было возразить, но посмотрев с каким энтузиазмом был принят совет дочери Морны Хараз, он промолчал, боясь показаться своим будущим подданным слишком мягкотелым. Прощать предателей прерогатива слабых и недальновидных королей. Хараз никого не прощали, поэтому их род правил Акелонией более тысячи лет. Но и его отец, тоже никого не прощал, только почему-то акелонцы не спешили ему подчиняться, каждый раз напоминая каким вероломным путём он получил корону. И только леди Бригитта обнадёживала принца, говоря, что народ ненавидит Альфреда -предателя истинной веры, но не его. Эдуарда акелонцы полюбят, как справедливого и честного короля.

«Она истинная королева», - подумал Эдуард, задержав на мгновение свой взгляд на внучке Эдгара ll Хараз.

Мраморная статуя, а не хрупкая девушка. В её образе нет ни слабости, ни жалости, ни сомнений. Вот какой он видел Изабеллу и ему тоже следует быть таким. Само присутствие Изабеллы внушало принцу желание быть достойным её. Достойным той, в ком течёт древняя кровь Хараз.

- Граф Бауори, вы атакуете заговорщиков с главного входа, - уже королевским тоном приказал сын Альфреда Касс. - Возьмёте с собой барона Талероя и рыцарей из моей личной охраны. Сир Чимес, - обратился он к командиру легко вооруженных пехотинцев, -вы пойдете со мной. Самеш не ждёт нас в самом тылу. Поэтому постараемся не выдавать своё присутствие в тайной галерее.

- Да, Ваше Высочество!

Как один отчеканили сторонники Эдуарда и бросились исполнять его приказ, готовясь к новой атаке.

Временный штаб опустел. Почти... Принц и его фаворитка не спешили расставаться, не сказав друг другу хотя бы несколько приободрявших слов. Даже следующая по пятам леди Бригитта ушла, тихонечко закрыв за собой дверь, и замерла, вслушиваясь в шёпот. Распорядительница женских покоев не сомневалась, что Изабелла сделает так как она её учила, но проследить всё же не станет лишним.

Только и на этот раз баронета не стала противиться уроку доброй подруги. Она сама давно об этом мечтала, но подходящего случая ни как не предоставлялось. Самой же нарушать договоренности не хотелось. Цена была слишком высока. Не то, что теперь.

Теперь её желанию есть оправдание. Принц идёт в самую гущу событий и может пострадать. Ведь в отличии от венценосных наследников короны, он будет сражаться с предателями на равных условиях.

- Будь осторожен, - подходя ближе, сказала баронета.

- Буду, - ответил принц, смотря, как заворожённый в синеву её глаз.

Изабелла, встав на цыпочки, осторожно коснулась его губ своими. Этот робкий, но наполненный нежностью поцелуй замер во времени. Не было ничего прекраснее этого поцелуя. Он всё-таки женится на ней и никто не посмеет перечить ему. Ведь корона даст Эдуарду полную свободу, а это ещё один повод сегодня победить. Сразу после своей коронации, похищенная некогда им чужая невеста, станет его женой и королевой.

- Мне нужно идти - прерывая самый сладкий в его жизни поцелуй, прошептал Эдуард.

Их руки с неохотой разжали свои объятья.

- Боги на твоей стороне, - поддержала его Изабелла, уступая принцу дорогу.

- Главное, чтобы ты была на моей стороне. Большего мне и не нужно, - сказал сын её врага.

Как только Эдуард скрылся за дверью, появление леди Бригитты не заставило себя ждать. Она довольно улыбаясь, подходила к Изабелле. Весь её вид выражал одно лишь торжество, будто победа над заговорщиками давно решённое дело. Ей осталось только заполнить покои хлёсткими овациями и поздравить свою ученицу с превосходной актерской игрой. От пытливых глаз Бригитты не возможно ничего скрыть. Особенно, чувства. Только в Изабелле нет никаких чувств к её бывшему воспитаннику. Нет, она конечно, испытывает к Эдуарду симпатию, но уж точно не любовь. Это принц по уши влюблен в дочь Морны Хараз. Чего не скажешь о Изабелле. Истинные чувства последней из древнего королевского рода Акелонии загадка даже для неё самой. Но не для хасины императора Давла V. Может, оно и к лучшему. Хоть кто-то из них двоих должен обладать трезвым не затуманенным чувствами умом.

- Эдуард влюблён, и твоя корона ближе, чем ты думаешь, Изабелла, - с каким-то лисьем акцентом заговорила, подходящая леди Бригитта. - Но есть одна проблема, которую следует нам решить. И решить сейчас. Завтра может быть поздно.

Изабелла насторожилась, глядя на распорядительницу женских покоев. Было всё-таки в ней что-то опасное. Не зря её мать говорила, что леди Бригитте не следует доверять. Эта женщина знала намного больше тайн, чем изначально казалось баронете. И где-то глубоко в душе девушка догадывалась, что за всеми заговорами при дворе стоит леди Бригитта. Это у неё вся власть, а не у Самеша. Трусливый канцлер жил пока это было выгодно серому кардиналу в юбке.

- И что же это за проблема? - осторожно задала вопрос баронета, желая поскорее услышать ответ.

- Не что, а кто, Изабелла, - пояснила мамина подруга. - Император Ванса дал своё согласие на брак с его дочерью. Принцесса уже в пути.

- Что?!, - чуть ли не заорала Изабелла. - Как в пути?!

- Тшшш, - прошипела бывшая наложница императора. - Но об этом знаем только мы с графом Баоури и воспользуемся этим знанием.

Вот теперь её хитрая ухмылка немного успокоила Изабеллу. Фаворитка короля начала понемногу понимать, что на самом деле происходит при дворе. Самеша специально подтолкнули к попытке переворота, чтобы избавиться от продажного канцлера. Ведь зная он о невесте из Ирагона, он не осмелился бы усаживать на трон несовершеннолетнего бастарда Альфреда. Это равносильно предательству своего господина. А господин здесь пока у всех один - император. Венценосная невеста приезжает, а жениха нет. В лучшем случае томится в подземельях Хазгарда. В худшем убит. И, как следствие, легионы империи стучаться в ворота Акеты. Прощай показушная независимость Акелонии! На троне уже будет сидеть не акелонец, а ставленник из Ирагона. Не королевство, а провинция.

Нет, Самеш трус, но не дурак. Так рисковать ему бы не хватило силёнок. Здесь напрашивается только один ответ: письмо Ирагонского императора он не видел. Оно, скорее всего, перекочевало из папки королевского секретаря в папку леди Бригитты или графа Бауори. Но, тогда зачем все эти разговоры о короне для Изабеллы? Зачем внушать пустые надежды на брак с принцем? Неужели леди Бригитта думает, что баронета избавится от соперницы? Она рассчитывает руками фаворитки убрать ещё одну Игону с трона так любимой ей Акелонии. Хочет, развязать войну, но позже. Чуть позже, когда королевство немного окрепнет после тирании Альфреда.

- Наверно, я очень плохо знаю вас, леди Бригитта, - с сожалением сказала баронета. Ведь зная, её получше не играла бы на её стороне. Велика вероятность получить нож в спину. Ну, или яд в чашку. - Я получу корону вместе с кровавым приданным, не так ли? Как только принц меня коронует начнется война.

- Войны нам и так не избежать, но можно её немного отдалить.

- Как? Женить Эдуарда на принцессе? - уже злилась Изабелла, представляя другую на так желанном ей троне. - А я буду довольствоваться лишь постелью, пока Игона будет носить мою корону?!

- Изабелла, ты не терпелива, как твоя мать, - упрекнула бывшая хасина.

- О, вы будете учить меня терпению?! - вспылила фаворитка принца.

- Да, я! - повысила голос леди Бригитта.

Её редко кто выводил из себя, но сегодня особенный день. Серый кардинал Акелонии собиралась просить о помощи у совсем ещё неопытной девчонки. То, что Изабелла продержалась при дворе деспотичного Альфреда заслуга не только влюбленного принца, но и Бригитты. И дочь Морны Хараз главный камешек в фундаменте новой Акелонии.

Они с Уфгердой слишком долго плели свою паутину из интриг и заговоров, чтобы непокорный нрав баронеты разрушил их многолетние труды.

- Твоя мать рассказывала тебе о жрицах Четырех Стихий? - уже ровным голосом спросила распорядительница женских покоев.

В ответ получила лишь молчание. Изабелла воспитывалась в новой вере. Так Морна хотела защитить свою дочь от преследования инквизиции. По крайней мере, пока девочка не вышла бы замуж за герцога Лекан. Там истинная вера раскрыла бы для нее свои объятья.

- Почему Альфреда так и не признал народ? - спросила Бригитта и тут же сама ответила. -Потому что он утратил связь с ним. Он огнём и мечом принёс акелонцам чужую веру. Веру, где господин - это благородная кровь. А простолюдин - грязная. И мешать эти две крови не стоит. Но, Великая Матерь учила нас, что все равны перед ней и жрицы следили за исполнением этого учения. В храмы Великой Матери разорившиеся акелонцы приводили своих дочерей. Они передавали их жрицам, чтобы у девочек была лучшая жизнь. Их там учили грамоте, танцам, знахарству, магии. Но, переступая порог храма, девочки не могли вернуться в семьи. Теперь они принадлежали богине и Акелонии. Великая Матерь выбирала самых достойных себе во служение, наделяя их властью Четырех Стихий. Четыре круга. В четвертом круге было двадцать четыре жрицы. В третьем двенадцать жриц. Во втором шесть. А в первом три. Чем ближе круг, тем могущественнее были жрицы. Они могли предвидеть будущее, повлиять на решения королей, исцелить от страшной болезни. Но самой могущественной жрицей среди жриц первого круга была Верховная жрица. Её имя держали в тайне. Когда она чувствовала свой скорый уход в чертоги вечного сна, то выбирала себе преемницу из двух других жриц первого круга. Они в свою очередь выбирали третью жрицу из второго круга и так далее. Бесконечность движения Четырех Стихий давали стабильность и процветание королевству. Девочки, которые не попали ни в один круг, продолжали служить Великой Матери. Но, уже как глаза, уши и голос Четырёх Стихий. Они были повсюду и везде. Так жрицы знали обо всём, что творится в нашем мире и далеко за его пределами. А ещё, когда принцы входили в зрелый возраст, то выбирали себе невест из учениц Великой Матери. И однажды девочка без роду и племени занимала своё место рядом с королём.

Так короли Акелонии мешали свою кровь с простым народом. Благодаря этому древнему обычаю каждый правитель королевства знал, что в его венах течет кровь простого акелонца, а каждый акелонец знал, что его король, может быть, его родственником. Поэтому король любил свой народ, а народ любил короля. Твоя бабушка королева Райана была одной из учениц Четырёх Стихий. Ей прочили великое будущее в храме, но она отказалась от тайных знаний в пользу своей сестры Уфгерды и вышла замуж за принца Эдгара. Это Райана предсказала смутное время для Акелонии и твоё рождение. Ты будешь королевой, Изабелла, но только если королём будет Касс.

В последние месяцы Изабелла только и слышала: должна, обязана, так надо и выбора нет. Но, выбор есть всегда. Например, сегодня она могла не прийти к принцу и, дождавшись, когда брату станет легче, бежать с ним куда глаза глядят. Могла бежать с постоялого двора в Леканию, когда Эдуард с его рыцарями спал пьяный. Вскочить на коня и вряд ли её кто-нибудь догнал бы. Могла не оберегать так рьяно свою девственность и, быть может, принц давно бы остыл к ней. Она могла, но ничего этого не сделала: не смирилась, не покорилась, не сбежала. Изабелла выбрала борьбу. Сначала за жизнь, потом за честь, теперь за корону. Если раньше баронета не понимала от куда в ней такое неистовое желание сражаться за себя и своих близких, то после рассказа леди Бригитты всё вставало на свои места. Ей самой судьбой была уготована особая роль в планах Великой Матери. Осталось только научиться терпению. К сожалению, этого у дочери Морны Хараз почти нет.

- Я всё равно буду королевой? Даже если принц женится на Игоне? - задумчиво спросила Изабелла.

- Будешь. Это твоя судьба. Но, Эдуард не женится на принцессе. Мы не позволим этого.

- Как? Отправим на встречу армию? Или отравим на свадебном пиру?

- Изабелла, твой брат сделает это за нас, - наклонившись, еле слышно прошептала леди Бригитта.

- Что? - в удивленном злорадстве вскинув бровь, переспросила баронета.

Вот что-то, а Кристофер точно не сможет в одиночку справится с эскортом ирагонской принцессы. Тем более, сейчас. Её брат несколько дней балансирует между жизнью и смертью. Он болен! О чём она, вообще, говорит?! Не зная леди Бригитту так относительно хорошо, как знает её Изабелла, то она бы подумала, что её мудрая советница в одночасье выжила из ума. Но, бывшая хасина нисколько не обезумела. Эта хитрая женщина всё просчитала наперёд. Её план был очень коварен.

- Да, твой брат болен, и поэтому его отсутствие в Акете никто не заметит. Особенно сейчас, когда начнутся приготовления к коронации Эдуарда, - она нисколько не сомневалась в сегодняшнем успехе. - Я знаю, это звучит немного безумно, но баронета можно поставить на ноги всего за пару дней с помощью древних знаний Четырёх Стихий. Я дам тебе это чудодейственное лекарство.

- Хорошо, Кристофер поправится, но легионеров он как победит? Тоже дашь лекарство? -пытаясь контролировать себя, спрашивала возмущенная фаворитка принца.

Не очень-то верилось в силу настоек и магических заклинаний.

- Нет, ирагонцев он не победит, - с неким сожалением сказала Бригитта. - Их победят свены.

Вот теперь всё запутались окончательно. Причем здесь свены? Где они, а где Акелония?

- Изабелла, ты не даешь мне ничего объяснить! - не выдержав прикрикнула всегда уравновешенная леди Бригитта. - Вечно перебиваешь, когда дело касается твоего брата! Ты можешь минутку помолчать и послушать?!

- Я помолчу, - согласилась баронета, чуть отступив и поджав губы.

Её глаза в упор смотрела на распорядительницу женских покоев, внимательно следя за каждой её эмоцией на лице. Так Изабелла надеялась заметишь ложь, если та попытается хоть что-нибудь скрыть от неё. Всё-таки жизнь её дорогого брата на кону. Если вдруг свены не захотят участвовать в такой рискованной авантюре. Тем более, что у них пока хрупкое перемирие с Ирагоном. Вроде бы полномасштабной войны нет, но вылазки на территории друг друга они делают регулярно.

- Принцесса Игона находилась в своем поместье на Юго-Востоке Ирагона. Сейчас её обоз пересёк провинцию Дарлан, и направляется к границам Свенов. Так они хотят сократить путь. Сама понимаешь она путешествует инкогнито, без опознавательных знаков.

Никаких флагов, штандартов, гербов. И этим мы воспользуемся. Твой брат поедет в зимовье княжича Ратмира. Там встретится с сотником Яросветом и всё ему расскажет. Дальше будет уже забота сотника, как направить его княжича в сторону обоза. Потом дождётся нужных нам вестей и вернётся в Акелонию.

У леди Бригитты был действительно коварный план, лишённый всякого сочувствия к чужеземной принцессе. Даже если её не убьют свенские ратники, то потом, выкупив из плена, убьют по приказу родного отца. Как представительницу императорского рода, опозорившую честь семьи, задушат шелковой лентой. Женщины Ирагона собственность отца, а потом мужа. Любая, упавшая на их честь тень, это пятно на репутации владеющего ей мужчины и смыть это пятно может только смерть виновницы. Никто не будет разбираться в правдивости обвинений. Никому нет дела жертва она или виновница.

Просто придёт палач и убьёт.

Может, и к лучшему. У Ванса IV больше нет дочерей. Эта единственная и любима. Но любимая не настолько, чтобы сохранить ей жизнь, нарушив закон.

И эту мерзость Альфред пытался навязать привыкшим к свободе акелонцам. На мгновение представив невинную девушку с лентой на шее, в душе Изабеллы что-то ёкнуло. Жалость или совесть? Баронета так и не поняла, потому что воображение нарисовало другую картину. Изабеллу стоящую на эшафоте. Ну, уж нет! Пусть лучше Игона, чем она.

Выпрямившись, как струна, и так же хитро посмотрев на заговорщицу, дочь Морны Хараз согласилась отправить брата к свенам. Она не сомневалась, что Крис пойдёт на такое подлое дело. Ведь его благородство никак не пострадает. Он будет всего лишь гонцом.

ЧАСТЬ 7. Без силы нет власти, а без власти нет силы. ГЛАВА 1.

Леди Бригитта и на этот раз оказалась права. Принц победил. И победил малой кровью. Как только отряд во главе с Эдуардом ворвался в покои королевского совета, большая часть присутствующих тут же перешли на его сторону. Канцлеру Самешу ничего не оставалось делать, как сдаться на милость сына почившего короля. Леди Лайона, прижимая к себе своего бастарда, слёзно молила простить её. Она всего лишь глупая женщина, наивностью которой воспользовался подлый граф Самешхольд. Её мальчик невинное дитя!

О милости не осмелились молить лишь королева и принцесса. Супруга покойного Альфреда хранила молчание, вознося безмолвные молитвы Великому Клирку и перебирая петли на молитвенной верёвке, а её дочь принцесса Мирцелла шипела, будто кобра, проклиная своего брата. Только Эдуарду эти проклятия были побоку. Он без колебаний приказал запереть венценосных женщин в восточной башне королевского замка, пока не решит что с ними делать.

А вот Самешу и леди Лайоне не повезло. С ними наследник престола не церемонился. Заговорщиков тут же отвезли в Хазгард. Но, прежде, чем отправить фаворитку Альфреда в подземелье тюрьмы, у неё отобрали сына. Мальчик остался при дворе под присмотром сэра Чемиса, доказавшего свою преданность принцу. И судя по всему эта преданность не имела границ. Командир легковооруженных пехотинцев без лишних эмоций убивал во славу нового короля даже тех, кто бросал мечи.

Обезумевшие вопли леди Лайоны сотрясали стены королевских коридоров, когда её тащили в повозку для преступников. Женщина отчаянно пыталась вырваться, зная, что больше никогда не увидит сына живым. Но жалости она ни у кого не вызывала. Одно лишь презрение. Как может мать рисковать жизнью собственного ребёнка ради власти, которой у неё никогда не было и не будет. Соглашаясь участвовать в заговоре против истинного наследника трона, леди Лайона прекрасно осознавала, чем это грозит мальчику в случае их провала. И вот они проиграли. Жизнь бастарда теперь была в руках молодого короля. А вернее жизнь ребёнка зависит от советников. Посчитают ли они опасным для Эдуарда бастарда покойного короля. А они так уже посчитали. В этом горе-мать была уверена. Фаворитка Альфреда вопила, плакала и проклинала всех, кто хоть пальцем коснётся её малыша. Но, всё было напрасно. Леди Бригитта задолго до этого неудавшегося переворота решила судьбу бастарда. Мальчик прожил всего неделю. Его, всегда отличавшегося от своих сверстников хорошим здоровьем, вдруг поразила какая-то странная болезнь. Сильные боли в животе с поносом и рвотой буквально за сутки забрали сына леди Лайоны в чертоги вечного сна. Бедный ребёнок пал жертвой взрослых амбиций. Ему бы жить и жить, но злые дяди и тети всё решили за него...

Бросив в Хазгард заговорщиков, Эдуард объявил своё правление новой эпохой для Акелонии. Эпохой, в которой Касс будет править с Хараз. Он вышел к своему бунтующему народу рука об руку с последней наследницей рода свергнутого короля Эдгара ll.

- Акелонцы! - во всё горло закричал Эдуард, стоя на балконе, с которого когда-то выступали короли прошлого. - Я Эдуард из рода Касс, объявляю своей невестой Изабеллу баронету Кормак, дочь вашей возлюбленной принцессы Морны Хараз! Да будет славиться её имя в веках! Мой народ, мы все помним нашу старую веру! Где сын наследует от отца, а дочь от матери! Я унаследовал свою корону от Альфреда Касс! Пусть он получил её кроваво, но получил! И это право у него никто не отнимет, как и у меня! Теперь я ваш король! Отныне и пока бьётся моё сердце! Но, Изабелла унаследовала свою корону от матери! А это, значит, она королева! И чтобы на нашей земле наконец-то воцарился мир, я возьму её в жёны! Мы будем править вместе! А наши дети навсегда соединят род Касс и род Хараз во имя свободы и процветания Акелонии! Мы едины! Король и народ!

И толпа разразилась таким ликованием, что их крики радости слились в один сильнейший гул, способный снести многовековые стены королевского замка. Слова Эдуарда означали возвращение былых порядков, где не было места пренебрежению простым народом. Король и народ - едины! Едины, как и раньше. Конец тирании чужой для акелонцев веры.

Изабелла стояла рядом с принцем и, смотря на ликующих людей, не могла поверить, что её жизнь меняется. И меняться к лучшему. Из фаворитки в невесты короля. Из опальной дочери Морны Хараз в королевы. Правда, до короны осталось всего ничего. Всего несколько шагов. И то, к чему Изабелла стремилась последнее несколько месяцев осуществится. Она станет королевой. Но, эти маленькие шаги к её цели чьи-то жизни. Призрак Ирагонской принцессы всё ещё витал чёрной тучей в лучезарном небе королевской невесты. Что делало триумф Изабеллы не полным.

Пока баронета отпаивала настойками леди Бригитты своего брата, Эдуард вершил свою справедливость, прислушиваясь к новому канцлеру. Ушлый граф Бауори с лёгкостью совмещал должность канцлера и советника Тайных Дел, помогая молодому королю принять нужное решение. И первое, что он посоветовал - это побыстрее короноваться.

Так враги Эдуарда пусть не смирятся со своим поражением, но приутихнут, а шпионы из Тайных Дел смогут вывести их на чистую воду. Вторым его советом было казнить Самеша и леди Лайону. Но перед этим допросить обоих как следует, чтобы те, назвали своих сообщников.

Если с первым советом Эдуард согласился, то второй вызывал сомнения. Казнить, конечно, надо, но пытать. К тому же, пытать женщину. Нет, на это молодой король никак не соглашался.

- Это необходимо, - настаивал канцлер Бауори, подсовывая готовый указ. - Только так мы сможем выявить всех заговорщиков.

- Но, леди Лайона женщина, - возмущался пока ещё не коронованный король. - Я не могу начать своё правление с такой мерзости, как пытка женщины! Пытайте Самеша, а её просто казните.

- Ваше Величество, к ней не будут применять изощрённых способов дознания, - снова подпихнув ближе указ, настоял канцлер. - Достаточно лишь прогулки леди Лайоны в пыточную камеру и она сама нам всё расскажет. Я её знаю.

Эдуард на секунду задумался. Может, так и надо? Постоит в пыточной и будет более сговорчивее. Она же женщина. Обычная глупая баба, хоть и рождённая в благородной семье. И одним росчерком пера на бумаге развязал графу Бауори руки, позволив применять к арестованным вельможам вместе с бывшем канцлером особый допрос.

- Её не трогать, Ваша Светлость, - ещё раз напомнил король, уходящему канцлеру.

- Разумеется, Ваше Величество, - раскланявшись, заверил граф Бауори и тут же довольный поспешил в Хазгард.

Его там ждало несколько десятков заговорщиков не желающих каяться перед новой властью. Эпоха меняется. Это да. Но люди остаются такими же, как и были до роковых перемен. Может, Эдуард и хотел править справедливо, только средства этого правления остались те же. Власть на стороне силы. Или наоборот. Смысл от этого не меняется, потому что без силы нет власти, а без власти нет силы. Вот такой порочный круговорот. И в эпицентре этой воронки из интриг был молодой король, пока ещё верящий в чистые помыслы окружавших его людей. По-своему наивен... по-своему честен... и по-своему справедлив...