Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 3.

Три недели в пути! Так надолго и далеко Крис ещё никуда не отлучался от родных мест. Здесь даже солнце греет по-другому и луна слишком холодна. А ветер по ночам завывает будто раненый волк, принося с собой снежную метель, от которой нигде нет укрытия. Даже за огромными валунами танцующие в вихре крупные хлопья снега накрывают путников словно белое покрывало. Если бы не костёр, то Крис и его спутник замёрзли бы ещё до первых лучей солнца. И это они только приблизились к границам земель Свенов. Суровые земли, как и их хозяева.

Свены чем-то походили на леконян, только жили на равнине. Их земли от соседей отделяли лишь быстро текущие воды горной реки. Неся свой бурный поток вниз по крутым склонам, Егелия разливалась широким руслом меж хвойных лесов раскинувшихся так далеко, как только мог видеть человеческий глаз. Северные земли кишели зверьём и птицей. Самыми опасными из которых были те же леканские волки заходившие поохотиться на гигантских оленей, серый медведь, для которого зима не повод впадать в спячку, королевский бык, видящий в каждом живом существе врага, и царь всех птиц -чёрный орёл. Хищная птица способная поднять человека. Одно радовало, что чёрный орёл охотился вблизи гор, не залетая вглубь покрытых сплошным лесом земель. На счёт других дикий зверей радости такой не было. На них Крис с Бесом напоролись пару раз. Пришлось гнать лошадей во весь опор, чтобы спастись. Волки рвали свою добычу и не стали преследовать. Быка на длинную дистанцию не хватило. Слишком могучий, чтобы долго преследовать всадников на резвых скакунах. А вот с медведем пришлось повозиться. Он вышел к ним ночью. Как раз на запах жаренного мяса. Встав во весь свой немаленький рост, взревел и кинулся на чужаков. Крис с Бесом чудом остались живы. Будь барон Кормак один, вряд ли пережил бы такую встречу с косолапым, но вдвоём они смогли одолеть его. Теперь шкура хозяина леса, разделённая пополам между соратниками, согревала их в дороге.

Крис ехал на лошади, разминая шею поворотами туда-сюда. Да и ноги уже затекли. Скоро вечер, а они ещё ни разу не сделали привала. Спешили.

- Зимовье княжича Ратмира за той горой, - указав рукой вперёд, сказал Бес.

Брат Изабеллы не хотел брать с собой наёмника, но тот привёл убедительные аргументы, сказав, что знает где зимовье сына Великого Князя Свенов и в дороге баронскому сынку пригодиться помощь. Мало придётся отбиваться от разбойников или зверя кого-нибудь. Одному здесь точно не справиться. Да, и северные земли гиблые места. Если не знаешь дороги подохнешь на полпути. А ещё Бес оказался смышлёным малым. Ну, малым это как сказать! Наёмник ровесник Криса, а в жизни повидал побольше самого барона.

Когда Бес догнал Криса, то тот встретил его с мечом наголо, приготовившись к битве. Но, наёмник лишь посмеялся.

- Я с тобой биться не собираюсь Кормак, - задиристо начал Бес. - Ты мне в бою не ровня. Так сынок барона и любитель по-махаться на мечах.

- Я лучший мечник короля! - стараясь сохранить лицо, возразил Крис.

Всё-таки такое заявление из уст наёмника задевало за живое командира королевской гвардии.

- Может, и лучший среди таких же любителей, как ты, но уж точно в реальном бою и пяти минут не продержишься.

- А тебе не нужно спешить в Гретхолд? - спросил Крис нисколько не желая убирать меч в ножны. - Зачем преследуешь меня? Поживиться вздумал? Мало монет посулили такому искусному мастеру меча?

Бес осклабился в ухмылке, предавший его лицу хищный вид, и, дёрнув поводья, заставил лошадь подъехать ближе.

- Я, может, и наёмник, но уж точно не дурак, Кормак, - сказал всё ещё ухмыляясь Бес. - В Гретхолде их ждёт не кошель с деньгами, а кинжал в бочину или яд в кружке с брагой. Кому нужны свидетели убийства вдовствующей королевы и её дочери? Никому. Ты ведь сын барона Кормака? Да, - ответил о сам на свой вопрос. - А твоя сестра Изабелла Кормак невеста короля Эдуарда. Наша будущая королева. Если уже не королева. Игоны мешали и их убрали нашими руками. Теперь мешает кто-то ещё и тебя отправили решить эту проблему руками Свенов. Могу предположить, что это тоже кто-то из Игон. Ведь наши северные соседи сейчас воюют с Ирагоном. Так, что немного поразмыслив, я подумал: а что если я помогу тебе на земле Свенов, а ты потом отблагодаришь меня не сталью, как тех дурней, а золотом. И поверь, я буду молчать. Империю я ненавижу сильнее, чем сынков вельмож.

И Крис согласился. Всё-таки Бес обладал даром убеждения, да и дорога не стала казаться такой уж скучной. Наёмник не замолкал ни на минуту. Весельчак, энтузиаст и оптимист по жизни. Он даже когда промывал водой глубокие раны на своей груди оставленные серым медведем, смеялся:

- Ну, теперь девки просто будут визжать! Любят они, когда у мужиков шрамы! А медведю не повезло. Хорош тварина лохматый! Эх, хочу, чтобы Веракас* дал мне прожить следующую жизнь в теле медведя. Сказка, а не жизнь! Рви зверьё с людьми и трахай толстозадых медведиц, чтобы побольше медвежат после тебя осталось.

Шрамы... Тело Беса и так было всё исполосовано шрамами. На нём свои росписи оставили мечи, кинжалы, стрелы, кнут, а теперь вот и когти медведя. Крис немного даже позавидовал наёмнику. У него столько боевых отметин не было, и, наверное, не будет за всю его жизнь. Да, ещё и смеётся над кровоточащими ранами, которые могу загноиться и стать смертельным испытанием в пути. Но, и здесь опасения Криса не подтвердились. На Бесе всё заживало, как на собаке.

- Надо бы сделать привал, - потянувшись, сказал Крис и с надеждой посмотрел на Беса.

Хоть он и был здесь главный, но к советам наёмника предпочитал прислушиваться. Тем более, что тот доказал свою осведомленность во всём, что спасало их жизни.

- Лучше поехать ещё пару километров и спуститься ближе к реке. Там будет овраг. Более подходящего места для ночлега не придумаешь, - одобрил привал Бес, оглянувшись по сторонам.

Места вроде тихие. И птицы не срываются с деревьев. Значит, никто их не пугает. Остановиться можно.

- Так почему ты не любишь империю? - в очередной раз задал вопрос Крис.

В этот раз правда, надеясь, что Бес ответит, а то предыдущие разы он предпочитал отмалчиваться.

- Ладно, скажу, но ты потом тоже ответишь мне на один вопросик, согласен?

Хитрый Бес! Вот не может, чтобы просто взять и прямо сказать. Нет, надо вывернуться. Вопрос на вопрос? Ладно, Крис согласился, кивнув.

- Я был ребёнком, когда легионеры Ирагона пришли в мою деревню. Кто сопротивлялся убили. Стариков тоже. Империи старые не нужны. Мою мать, я плохо помню её. Только образ. Красивая женщина с русыми волосами. Её убили на моих глазах. Помню, как она отчаянно защищала меня, размахивая отцовским топором. Отца убили первым. Он защищал деревню. Сестру изнасиловали. А потом она умерла в обозе. В Ирагоне меня продали в бойцовские ямы. Я сражался с другими мальчишками на потеху толпе за кусок хлеба. А когда подрос мне дали оружие и отправили в яму, убивать, чтобы жить. Я приносил своему хозяину хорошие деньги, но жирному борову пришлось отказаться от меня по приказу императора. Ирагон объявил войну Свенам и легионам нужны были все бойцы в империи. Три года в шкуре легионера я выдержал, но вот нового командира не смог. Наш командир, мужик суровый, но справедливый, пал в бою и нам дали другого. Вот такого холеного сынка, как ты. Который ни хрена не смыслил в войне. Он кинул легион в самое пекло. Выжили не многие. Мне посчастливилось быть среди тех немногих, кто вышел с поля боя на своих двоих. Только я пошёл не в сторону Ирагонских штандартов, а к Свенам, потом к меркетам, к пиратам южных морей, к акелонцам. В общем, где платят, там и живу.

- А чего к своим не вернулся? - спросил Крис, немного тронутый биографий наёмника.

- А что там делать? Моей деревни уже нет. Прибиться к другому племени? Да на хер я кому там нужен. Я из племени Огненной Куницы. Родственных племен не осталось. Да, и не смогу я после каменных домов в деревянных лачугах за частоколом жить, - Бес хохотнул только ему свойственной манере и тут же напомнил Крису, что ждёт такого же честного ответа на свой вопрос. - Ну, а теперь скажи мне, Кормак, какую девку так трахаешь каждую ночь во сне, что даже я начинаю уже завидовать? Мне-то ни хрена не сниться в отличие от тебя.

- Что? - переспросил Крис, будто не расслышал вопроса, и смущённо отвернулся.

А ещё ему меньше всего хотелось делиться своими снами. Тем более, что он сам их стыдился, когда просыпался и осознавал с кем проводил самые счастливые часы в царстве иллюзий.

- Слышь, Кормак, не притворяйся глухим! - загоготал Бес, поняв как смутился его попутчик. - Ты сейчас, как невинная девица, зарумянился! Что девка такая родовитая, что имени назвать не хочешь?

- Я не имею права даже мечтать о ней, - буркнул Крис.

- Да, ну! А трахать во сне, это ли не право помечтать? - уже чуть ли не покатом смеялся наёмник на коне. - Давай, хватит скромничать! Расскажи, кто она.

- Очень знатная дама, - уклончиво ответил Крис.

- Знатнее тебя, Кормак? - не унималась Бес, выуживая информацию короткими расспросами.

- Я всего лишь пограничный барон, а она ... , - и он осекся едва не проговорившись кем теперь стала его Иза. Она теперь королева. А раньше была его сестрой. - Бес, я рассказал бы тебе кто она, но не имею на это право. Скажу, лишь одно, моя любимая замужем.

- А что брак спасал от ветвистых рогов кого-то из мужей? Ты жуткий моралист, Кормак, -умничал Бес. - Вот я люблю замужних баб! Они такие нетерпеливые в постели. Да, что там в постели?! Везде готовы подол задрать. Ух, и голодные они до любви, ведь их муженьки слабоваты в этом-то деле. То брюхо мешает, то член не стоит! Сам знаешь, кто завидный жених у родителей хорошенькой девочки на выданье. Богатый, но старый. А у твоей красавицы муж старикашка богатенький?

- Бес, я не хочу про это говорить.

- А хочешь я тебе помогу? Вот когда вернемся, я его чикну и она свободная вдовушка, - с энтузиазмом предложил наёмник.

- Нет, так нельзя, - сразу же отказался барон, отводя в сторону взгляд.

- Ну, ты скучный! - снова зашелся смехом Бес, не видя никаких серьезных препятствий на пути к счастью сынка барона. - Почему нельзя? Я мастер в этом деле. Никто и не подумает на тебя. Её муж упадёт с коня, сломает шею, навернувшись с лестницы, поскользнётся пьяный на мосту и слетит в реку. Или лучше: его лягнет лошадь в конюшне. Кормак, всего пару месяцев и будешь трахать свою красотку в реальности.

Крис закрыл глаза, представив несчастный случай с королём. Нет, так точно нельзя. Его желания ничто по сравнению с хаосом, который настанет после смерти мужа Изабеллы. И даже это не приблизит сестру к нему. Их осудит вся Акелония. Нет, хуже всего то, что если Иза узнает об истинных чувствах брата к ней, то сама его проклянет. Похоже, Кристоферу придётся всю свою жизнь бороться с желанием обладать собственной сестрой. Он уже смирился со своими снами, но вот с ревностью к супругу Изабеллы ему ещё придётся побороться. И как бы ни было привлекательно предложение Беса, он вынужден отказаться. Хотя знай Бес, кого так жаждет барон, то наверняка убил бы его.

Тяжело вздохнув, барон открыл глаза и посмотрел на ухмыляющегося наёмника. Нет, не убил бы. Бес начисто лишён всяких мук совести или же моральных ценностей. И ему до жопы, кого там любит сынок барона. Хоть овцу.

- Бес, она даже вдовой не будет моей, - с горечью признался Крис и пришпорил коня.

Овраг уже показался. Хотелось по-быстрее спешиться, чтобы немного размять ноги. А ещё он надеялся, что на этом их разговор с наёмником будет окончен. Хотя он подбросил парочку идей.

Идей, правда, на будущее... К сожалению, любовь королей не вечна, об этом Крис читал в трудах мудрецов. Рано или поздно Эдуард охладеет к Изабелле и тогда ей понадобиться защитник.