Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 10.

Турниры любят все от крестьянина до вельможи. И в эту осень в Акету приехало много народа. Мест в трактирах и гостиницах не хватало, поэтому гости столицы ставили палатки с шатрами за городскими стенами как раз на поле, где проходил турнир. Собралась самая разношёрстная публика: титулованные рыцари, странствующие рыцари, наёмники, крестьяне, торговцы, лекари и шарлатаны, жонглеры с трубадурами, шлюхи с воришками. Ну, куда без последних-то? Ни один праздник не проходит без весёлых женщин и мастеров подрезать кошели у богатеев.

В этом году молодой король объявил, что победители в рыцарских турнирах, боях на мечах и стрельбе из лука будут главными претендентами в королевскую гвардию. Впервые происхождение не будет играть никакой роли для желающих послужить королю. И уже с первыми лучами солнца начались соревнования. Сначала лучники показывали свою меткость. К полудню вышли мечники. Среди них подавляющее большинство было наёмников на вольных хлебах. Даже несколько из ирагонских легионов. Ну, а после обеда народ повалил на самое главное и зрелищное представление - рыцарский турнир. Ходил слух, что сам Эдуард будет участвовать! Как на такое не прийти посмотреть?

Для короля и его приближённых соорудили отдельные места. Высокую ложу с удобными креслами и крышей, защищающей от солнца. Хоть и осень подходила к своему концу, но солнце в этом году было особенно яркое. Для знати по-проще поставили скамейки. Ну, а простолюдины довольствовались неплохим видом с безопасного расстояния, отгороженного от турнирного поля деревянными шлагбаумами.

Появление королевы оживило толпу. Народ весело приветствовал её, выкрикивая:

- Долгих лет нашей королеве!

- Слава Изабелле Хараз!

- Её Величество, мы вас любим!

Купаясь в лучах народного признания, Иза была как-никогда счастлива. Она гордо шла к своему трону, иногда, отвлекаясь на крики из толпы, махала рукой, принимая всеобщую любовь простолюдинов. Знать, как и говорила Бригитта, ограничилась скупым приветствием. Просто склонили головы перед своей королевой. А некоторые, особо знатные, и вовсе сделали вид, что не заметили появления своей королевы. И тут же, идущая рядом Регина, наклонилась к Изабелле, назвав имена зазнавшихся вельмож.

- Ничего упадут на колени, когда придёт время, - ответила Изабелла и бегло окинула взглядом своих недругов.

- Их дочери твои фрейлины. Вот и надеются папаши, что дочурки займут покои фаворитки. Надолго ли? - позлорадствовала Регина.

Подруга обернулась и посмотрела на плетущуюся в хвосте леди Октавию. Девушка опоздала к утреннему туалету королевы и была жёстко раскритикована первой фрейлиной. А ещё Регина пригрозила, что ещё одно такое опоздание и вылетит вон. Октавия расплакалась и, причитая словно ребёнок, пригрозила жалобой королю. На что Регина только рассмеялась: «Я сестра короля, а ты всего лишь его шлюха! Знай своё место, дрянь!». Всхлипывая, девушка притихла и больше не осмеливалась угрожать первой фрейлине королевы. Пока Октавию не поселили в покоях фаворитки, она даже рот свой раскрывать не смеет. И вряд ли поселят. Служанка, перестилающая постель в покоях короля, доказательств девственности леди Октавии на простынях не заметила. Об этом Регине доложили час назад и, конечно же, она сообщила эту радостную новость королеве.

- Когда Эдуард наиграется, вышли девчонку подальше от двора и про её папашу тоже не забудь, - приказала Изабелла, собираясь на турнир.

- С превеликим удовольствием!

Брызнула смехом Регина, отец Октавии был ещё тем паршивцем. Всё лез на вершину власти по головам, поддерживая то Самеша, то Бауори. Многих хороших людей сгубила его ложь. Вот теперь за всё придётся расплатиться барону Гоэн.

Если с леди Октавией всё почти хорошо разрешилось, то вот с королём было сложно. Эдуард не захотел встречаться с Изабеллой, сославшись на подготовку к турниру. Его Величество уединился в своем шатре и приказал никого не пускать. Даже канцлер Бауори не удостоился аудиенции. Бедняга прибежал к Изабелле и почти всю дорогу сопровождал до места проведения турнира, нашёптывая как необходимо помогать друг другу и напоминая о долгах.

- Ваша Светлость, я поговорю с королём, - пообещала Иза, желая по скорее избавится от надоедливого канцлера.

Заняв такую высокую должность при короле, Озолс стал слишком нервным. Рьяно преследуя врагов Эдуарда, бывший советник Тайных Дел нажил себе ещё больше недоброжелателей не только среди влиятельных мужей Акелонии, но и среди мстительного Ирагона. Граф Бауори слишком рано затеял чистку в окружении короля от имперских шпионов. Неровен час Ванса пришлёт легата разобраться с амбициозным графом. Вот здесь поддержка короля ему жизненно необходима. Только защита Эдуарда спасёт Баоури от полного краха его надежд. А вот недовольный король может пожертвовать неугодным канцлером, свалив всю вину на него. Мол, всем заправлял Бауори, пока Его Величество развлекал себя пирами, охотой и турнирами. От части так оно и есть. Эдуард больше времени уделял развлечениям, чем своему королевству. Похоже, все хлопоты о заботе Акелонии лягут на хрупкие плечики молодой королевы. В очередной раз тяжело вздохнув, она наконец-то добралась до королевской ложи. Там уже сидел герцог Лекан и ехидно ухмылялся, внимательно наблюдая, как Изабелла со своей свитой поднимается по ступенькам. Мысль, что надо бы подойти и руку подать, его башку не посетила. Не то, что его галантный ... и страстный брат!

- Вы не вернули мне служанку, - усевшись на трон, первая начала разговор Иза.

- И не верну, - герцог окинул ленивым взглядом, рассаживающихся на скамейки фрейлин, задержавшись на леди Регине. Она села рядом с королевой и на специально поставленное для неё кресло. - Леди Регина, вы ещё не сказали вашей королеве, что произошло с Бетси? Я думал, вы, как и леди Бригитта, знаете всё обо всём и обо всех? - насмешливо спрашивал Эйдан, давая тем самым понять, что ему известны некоторые тайны двора. Леди Регина фыркнула и отвернулась. Видно, её рейд по леконянам дошёл до ушей герцога. А Изабелла, вскинув удивлённо бровь, с вопросом посмотрела на бывшего жениха.

- С бедняжкой произошёл несчастный случай. На неё несколько раз упала булава, а потом её разорвали псы, - похвастался Эйдан Чёрный.

- Прискорбно, - наигранно вздохнула королева.

- Какой же неуклюжей она была.

С видом философа подытожила первая фрейлина и тут же потеряла всякий интерес к разговору с леканским повелителем. Затрубили в горн. Турнир начинается.

- Изабелла, Изабелла, - зашептал Эйдан Чёрный, ближе придвинув своё кресло и, когда его губы почти касались маленького ушка королевы, совсем тихо сказал. - Я ведь только когда её убил, понял, что ты меня использовала, - он не обращался к ней «Ваше Величество», а говорил на равных. - Тебе нужно было заткнуть Бетси рот и ты сделала это моими руками. Теперь используешь моего брата, сохраняя мир, который мне на хер не усрался. Мир мне не даст корону, мне нужна война.

- Война? - переспросила Изабелла, не отрывая глаз от глашатого, рвущего глотку объявляя короля и его противника. - Прежде чем твои войска ворвутся в Акету, я прикажу сжечь штандарты, которые твой предок отдал моему, а корону леканских королей переплавить.

Изабелла не видела, как изменилось лицо Эйдана Чёрного, но по горячему и жадному дыханию поняла, что он на волосок от бешенства.

Сотни лет назад Хараз 1, тогда ещё король прилегающих к Акете земель, начал войну за объединение Акелонии. Ему покорились все пять королей, и их штандарты с коронами хранятся в усыпальнице Хараз. Леканские король тоже утратил свою корону с гербом. На леканском штандарте изображен волк над головой которого золотая корона. Но так, как победа над леконянами была равносильна поражению, Хараз хоть и принял вассальную зависимость от горцев, но оставил им полную автономию и право называться герцогством. Герцогу Лекан позволили оставить герб с волком только без короны. На протяжении столетий леканяне пытались вернуть себе корону, поднимая восстания, развязывая войны, и последнее их выступление против Акелонии принесло свои плоды -династический брак, возвращающий Лекану корону. Но, чаяниям леканских герцогов не суждено было сбыться. Сначала девочки у Хараз не рождались, потом после свадьбы принцесса сразу умерла, не родив наследника, ну, и наконец завоевание самой Акелонии. Если Изабелла исполнит свою угрозу относительно штандарта и короны, то война будет бессмысленна. Ни Эйдан Чёрный, ни его наследники никогда не вернут себе корону и право называться королями. Ведь это право даёт им древняя корона, по легенде которую выковал сам Урам*, а жертвенной кровью окропила Великая Матерь.

По легенде первый король Лекан был рожден от любви Урама и Лекан. Лекан была жрицей в храме Великой Матери. Урам встретил девушку, когда та купалась в горячем источнике и влюбился. Их отношения пришлось скрывать, но Великая Матерь узнала о предательстве мужа и своей жрицы. Она заточила Урама в гору, а Лекан прокляла примерять волчью шкуру каждое полнолуние. Когда девушка родила сына, Великая Матерь сжалилась, пообещав его матери позаботиться о нём, если только та не пожалеет крови для искупления своего предательства. Лекан перегрызла себе вены на обоих руках и слила кровь в чаши. Одну чашку с кровью мстительная богиня приказала Ураму вылил в золото, когда тот плавил его для короны сыну, а из другой чаши эту корону окропили, надев её на младенца, первого короля Лекан.

Так что после таких угроз Изабеллы, герцог готов был броситься на девчонку, сдавить её тонкую шею пальцами и с упоением смотреть, как алые губки синеют, а глаза наливаются кровью из-за лопнувших сосудов.

- Ты не посмеешь, - захрипел Эйдан Чёрный, с трудом сдерживая свою звериную ярость. - Я убью тебя. Разметаю на клочки. Ещё позавидуешь своей Бетси, что её смерть по сравнению с твоей была быстрой.

Изабелла медленно повернулась голову и в упор посмотрела на пышущего злобой герцога. Её синие глаза прищурились. Вот и слабое место Эйдана Чёрного. Страх потерять символ былой королевской власти. И сейчас этот страх не даёт герцогу думать. Он взбешен, зол, импульсивен. Утратил хладнокровие и больше не язвит, как всего минуту назад. В таком состоянии совершаются самые роковые ошибки.

- Посмею, если увижу твою армию под стенами Акеты, - подтвердила Изабелла свою решительность и глазом не моргнув. - Хочешь войны? Ты её получишь, но твоим трофеем будет пустая корона.

- А чего хочешь ты? - еле выдавил из себя вопрос, взбешённый герцог.

И глашатай объявил о начале поединка. Эйдан Чёрный откинулся на спинку кресла. Эдуард направил к ложу своего боевого коня, выставив вперёд турнирное копьё. И, подъехав вплотную, вытянул его не к королеве, чтобы та повязала свой платок, а к леди Октавии. Девушка тут же подскочила с места, намотав на древко цвета своего дома Гоэн. Король поклонился, поскакав обратно.

Он унизил её ещё раз! На глазах у своих подданных! Теперь каждый акелонец знает, что в венценосной семье нет согласия и любви. Но по толпе пробежался недовольный возглас в защиту королевы. А кто-то даже выкрикнул:

- Позор королю!

- Позор королю, и мне, - шёпотом повторил герцог и на его лице расползалась ухмылка, когда к ложу подъехал его младший брат.

Изабелла повязала на копьё Арна вместо платка красную шаль, надеясь, что он не сочтет это разрешением убить короля. Белый платок она приберегла для второго тура. Пусть король предал её во второй раз и на глазах у всей Акеты, но его жизнь дорога королевству. Без него начнется хаос. Рано ещё для войны. И не с леканянами им следует воевать. Ну, почему это никто не понимает, кроме Изабеллы и её приближённых? Почему у мужчин так чешутся кулаки помериться силами? Неужели войны прошлого ничему их не научили?

Усмирив в себе всякое проявление слабости, Изабелла села обратно. И когда она посмотрела на герцога, на её лице не было ни боли, ни досады, ни разочарования. Только поистине королевское равнодушие к совсем необдуманному поступку капризного и недальновидного короля.

- Я хочу свободы, так же как и ты, Эйдан, - запоздало ответила на его вопрос Изабелла. -Хочешь корону? Я отдам её тебе, только выступи со мной против Ирагона, когда придёт время.

Изабелла видела, как глаза герцога застыли, всматриваясь куда-то вдаль, но они ничего перед собой не видели. Эйдан Чёрный размышлял стоит ли принять такое предложение от королевы при живом короле. Пока Эдуард жив, её слова лишь пустые обещания. Но, жизнь слабого, да ещё не слишком умного короля вопрос времени. И, похоже, здесь преимущество на стороне Изабеллы. Он решил ещё до горна, объявившего поединок короля и бастарда.

- Я выступлю, но только как король, - согласился герцог.

- Когда приведёшь свою армию, я отдам тебе твою корону, - совсем по-королевски дала обещание Изабелла.

- Ну, что ж, тогда на обратном пути мне следует навестить мамашу Бетси в Кормак-холле, что ты не утратила свою корону до того, как вернёшь мне мою.

Эйдан Чёрный и Изабелла переглянулись, поняв друг друга без слов.

Соперники опустили забрала и почти одновременно вскинули копья. Первым вырвался конь Эдуарда и буквально на пару секунд позже леканский жеребец рванулся вперёд. Сердце Изабеллы ёкнуло, когда копьё Арна ударило короля в плечо и разлетелось на щепы. Эдуард чуть качнулся, но смог удержаться в седле. Его копьё лишь вскользь прошло по шлему герцогского брата. Соперники доскакали до конца турнирного поля и, развернув коней, потребовали новые копья, приготовившись снова атаковать.

Толпа ревела, требуя продолжения. И, когда глашатай поднёс горн, чтобы дать сигнал для второго тура, Огненный Арн опустил своё копьё, предлагая ничью. Король, как и предсказывал брат герцога, не принял предложение и вскинул своё копьё. Арн тоже поднял копьё. Но горн так и не затрубил. Зрители замолчали. Их королева, подойдя к краю ложи, выбросила белый платок. Турнир окончен. Победителей нет.

Король со всей злостью кинул копьё и, пришпорив коня, направил его к ложи. Копыта королевского жеребца демонстративно втоптали белый платок в грязь. После чего Эдуард поскакал к своему шатру. Его провожало осуждающее молчание. Таким недостойным поступком король в один миг утратил уважение собственного народа. А вот королева за своё миролюбие заслужила ещё большее уважение. Теперь даже самый последний нищий будет славить её имя, рассказывая как благородно она поступила, выбросив белый платок. Их королева сохранила честь короля, а он даже не оценил этого. Ведь все видели, как Эдуард едва удержался в седле. Упади он на землю - это было бы позорным поражением на собственном турнире.

Положение спас или, может быть, ещё больше усугубил брат герцога. Огненный Арн подъехать к ложи. Спешился и поднял втоптанный в грязь платок. На глазах сотен акелонцев прижал его к губам. Толпа взорвалась одобрительным воплем, впервые скандируя имя чужака так, если бы он был их королём.

- Огненный Арн!

Это был триумф для герцога Лекан. Только вот Изабелла теперь стояла на краю пропасти. Переиграла, перестаралась, плетя собственную паутину интриг. Дочь Морны Хараз предполагала, что Эдуард разозлиться, но чтобы его недостойная мужчины выходка вылилась в полную победу чужака - стало настоящим шоком. Король не простит и затаит обиду, ведь пострадало его самолюбие. Он так кичился своей неотразимостью в глазах простого народа, думая что ему дозволено абсолютно всё. А на деле вышло иначе. Акелонцы восхваляют за благородство горца, да ещё и бастарда! Восхищаются королевой за её добрый жест. Эдуард так легко утратил любовь своих подданных, а всего-то повязал на своё копьё платок любовницы, отказался признавать ничью и втоптал в грязь символ мира. Но его вынудили так поступить. Нет, его вынудила так поступить королева! Изабелле нужно было срочно чем-нибудь предпринять, чтобы хоть как-то сгладить нарастающий между ними конфликт. Единственной мыслью, которая пришла ей в голову под крики толпы, стал незамедлительный разговор с Эдуардом. Пока ещё было время успокоить его уязвленную гордость. И королева поспешила к мужу, взяв с собой только Регину.

Королевский шатёр охраняло два гвардейца. Закованные в латы и во всеоружии они тут же скрестили копья, перекрыв дорогу Изабелле.

- Пропустите, немедленно! - возмутилась леди Регина, вырвавшись чуть вперёд.

Изабелла же осталась невозмутима.

- Король приказал никого к нему не пускать, - громко отчеканил один из рыцарей-гвардейцев.

- Я не никто, а ваша королева! - стальным голосом заявила Изабелла и смерила мужчин высокомерным взглядом.

Они тут же замялись. Опустив виновато глаза, убрали скрещенные копья. Изабелла вошла внутрь шатра. Регина же осталась ждать снаружи. Подруга понимала, что сейчас её помощь Изе не требуется. Это разговор супругов, где присутствие третьего будет только раздражать, чем помогать примириться.

В шатре король был не один. За минуту до прихода Изабеллы лекарь вправлял Его Величеству плечо. Удар Арна был такой силы, что выбил предплечье из сустава. Во втором туре Эдуард не смог бы удержать копьё. Оно бы выпало ещё до того, как сошлись бы соперники. Это в пылу азарта и бушующей злобы король не почувствовал сильной боли, но уже когда топтал белый платок рука повисла, а пальцы не слушались.

- Я тебя не звал! - рассерженно выкрикнул Эдуард.

Лекарь вздрогнул, испугавшись, и нечаянно дёрнул фиксирующую повязку. Король поморщился, грубо оттолкнул пожилого мужчину, прогнав его.

- Мне не нужно приглашение, чтобы увидеть своего супруга, - сказала Изабелла, провожая сочувствующим взглядом скрюченного страхом лекаря.

- Не нужно?! - подорвался Эдуард. - Я король! А ты передала меня! Моя жена предала меня! Ты выставила меня трусом и слабаком, выбросив белый платок! Ты усомнилась в моей победе! И теперь мой народ восхваляет бастарда, а не меня! Меня - своего короля! Он кричал, совсем как избалованный мальчишка, размахивая здоровой рукой и указывая на Изабеллу пальцем, будто уличил в жульничестве во время детской игры. Это король! Это тот благородный рыцарь, который когда-то, нет совсем недавно, нравился Изабелле. Это тот юноша, защищавший её от своего венценосного отца. И это он, разочаровавший королеву, подтвердив давно известную народную мудрость о первом впечатлении. В отношении Эдуарда всё верно... Подлый человечек, а не благородный рыцарь. И сейчас это подлый человечек топал ножками, махал ручками, обвиняя Изабеллу только ему надуманном предательстве.

- Если бы я не остановила этот турнир, началась бы война, - перебила тираду обвинений Изабелла, сделав шаг перёд. - Война из-за смерти бастарда! - и разыгрывая возмущение, воскликнула она. - Все видели, как твоё копьё коснулось шлема горца. Во втором туре ты бы выбил его из седла, ударом в голову! Это верная смерть, ведь его забрало слишком открыто! - ложью льстила королева, поняв на что надо давать, чтобы управлять королём. На его уязвленное самомнение: он рыцарь, равных которому нет. - Я остановила турнир не потому что сомневалась в твоей победе, а потому что герцогу Лекан нужна эта война.

И он готов пожертвовать братом, чтобы только найти предлог для вторжения в Акелонию.

- Ну, и пусть была бы война, - уже немного успокоившись сказал король. - Война дело мужчин.

Изабелла вздохнула. Да, война дело мужчин, но не себялюбивых мальчишек.

- Мой король, война обескровила бы Акелонию, - подойдя ближе к Эдуарду, Иза попыталась заглянуть в его серебристые глаза, а её голос стал более мягким. - Мы каждый год должны отправлять дань в империю, а каждые пять лет молодых мужчин в легионы. Если Ирагон не получит свою день, то пришлёт своего легата, чтобы разобраться. Спрос будет не с Лекании, а с нас. Ведь герцогство формально наша провинция. Для этого Эйдану Чёрному нужна война. Он хочет посеять хаос, чтобы устранить тебя как короля Акелонии.

Конечно, Изабелла лгала. Но отчасти в её лжи была правда. Кроме, того, что герцогу нужен трон Акелонии. Эйдану Чёрному даром не нужны открытые равнины, которые

сложно защищать от пока ещё сильной империи. Другое дело скалы Лекании.

Эдуард слушал, и в серебристых глазах пробивалась маленькая искорка понимания, что он чуть не совершил глупость, стоившую ему короны. Правда, сам король этого никогда не признает.

Умерив свой пыл, Эдуард обнял Изабеллу. Правда, на этот раз эти объятья оставили её равнодушной. Она не испытала никакого тепла, будто его и не было вовсе. А все проведённые с ним ночи стали чем-то нереальным. Игрой воображения, где она пыталась заставить себя полюбить Эдуарда.

- Я тебя, наверное, обидел, - прошептал король, целуя её шею. - Я был с леди Октавией Гоэн.

«Нет, не обидел, а разочаровал», - хотелось сказать в ответ, но Иза промолчала, ведь разочарование страшнее обиды. Обида проходит со временем, ведь любящее сердце всё прощает. А вот разочарование уродливым шрамом напоминает кто не достоин прощения. И вместо упрёка влюбленной жены, Изабелла ответила с достоинством королевы.

- Это твоё право короля, а я, как твоя королева, не должна обращать внимание на мимолётные увлечения. Кто она, а кто я?

Эдуарду понравился такой ответ. Улыбка на его лице стала шире. Глаза загорелись. Изабелла по истине настоящая королева! Своими словами она поощряет будущее измены мужа, говоря что это его право, как короля. Ну, чем не идеальная жена?! Даже его мачеха иногда устраивала скандалы отцу, а она ирагонка, воспитанная в гареме императора.

- Ты права, любимая! - на радостях король чмокнул супругу в щёку. - Отошли Октавию из замка. Она меня разочаровала.

Изабелла удивилась. Надо же, так быстро надоела вчерашняя игрушка? Но, вспомнив о простынях, поняла почему дочь барона Гоэн попала в немилость после первой же ночи.

Не девственница. Пора на это сыграть и избавиться ещё и от её папаши.

- Да, мой король, Октавия, как и её отец, двуличная. Под шкурой невинной овечки прячется волк, - намекнула Иза о переменчивости барона Гоэн.

- И от него тоже надо избавиться, - согласился Эдуард. - Пора ему заняться своими землями, а не мутить воду при моём дворе.

Изабелла восстановила хрупкое перемирие в своей семье, сделав выводы, что управлять королём не так уж сложно. Главное, почаще подпитывать лестью костёр его тщеславия. А ещё не обращать внимания на любовные интрижки Эдуарда. Вот последнего в их супружеской жизни будет с лихвой. Но, когда в сердце живёт любовь, это даёт Изабелле силы пережить все испытания уготованные судьбой. И любовь эта не к мужу...