Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 6.

На улице было морозно. Пар тут же оседал инеем на ресницах и недельной щетине. Кутаясь в меховой плащ, Крис в который раз просил Беса одуматься и отказаться от поединка. Но тот лишь хитро улыбался и с прищуром посматривал на Вышеня, который разминал шею на другом конце княжеского двора. Похоже, здесь только один Крис нормальный человек, потому что все остальные домочадцы сотника приняли новость о поединке, как шуточное развлечение. Да, ещё Мирослава запищала от восторга, когда узнала, что её любовник будет биться с дружинником до первой крови.

Дети! Да, дети вопили, хлопая в ладоши и прыгая вокруг дяди Беса. А старший Дарамир ещё и советовал, как лучше нюшку начистить Вышеню. Он месяц назад больно дал подзатыльник мальчонку и только за то, что тот его нож уволок побросать. Вот, гад! Выругался Бес и пообещал отомстить обидчику.

- Бес, - пробивался сквозь восторженный визг родни сотника Крис к рассудку наёмника, -посмотри на него. Он же в два, а то и в три раза здоровее тебя. Ты самоубийца!

Бес скинул плащ на снег, от чего дружинники зашлись смехом. Без объёмного меха он казался совсем щуплым по сравнению с противником. Даже Вышень, до этого момента не проявлявший никаких эмоций, ухмыльнулся.

- Беремей был ещё больше, - передёрнулся от холода Бес. - Слушай, сэр Джон, вся наша жизнь сплошное самоубийство.

Во двор вышел сотник Яросвет и княжич Ратмир. И Крис никогда прежде не видевший принца Свенов, отвлёкся на него.

Княжич был рослым, как и все его соплеменники. Золотистые кудри доходили до широких плеч. А редкая юношеская бородка, неровно пробивающаяся на лице, совсем не прятала по мужски сформировавшийся квадратный подбородок. От чего можно было хорошо разглядеть угловатые черты его лица. Щенок, но уже хищник, вкусивший крови.

И, похоже, наследник Великого Князя пользовался успехом у девушек. Вон, как дочери и жёны дружинников косились на него.

- Жаль, что у него уже есть невеста, - из- за спины долетел голос медленно подходящей Яросветы.

- Плодовитая свенка? - спросил Крис, не обернувшись.

Он смотрел на Ратмира, когда в центр произвольного круга из дружинников направился Бес, играючи размахивая мечом. Ему навстречу тут же выдвинулся Вышень. И княжич, до этого момента внимательно слушая своего сотника, повернул голову в сторону сходящихся соперников.

- Да, дочка погибшего Правого Воеводы, - почти одновременно с рёвом толпы сказала Яросвета. От чего её слова немного затерялись в гулком шуме. - Златозар обещал умирающему воеводе, что когда его Умила войдёт в возраст, то его сын женится на ней. Но, вот девка давно в возрасте, но никак не понесёт. Боги не дают ей детей и княжич не спешит жениться.

Тут Вышень заносит меч и со всей силой опускает его на Беса. Наёмник, будто болотный кот, отпрыгивает. Меч проходит в миллиметре от плеча Беса. Толпа снова взорвалась подбадривающим гулом. Но, поддержку они выражали своему герою - Вышеню.

Княжич, вроде, тоже болел за дружинника. И когда тот вот-вот должен был победить, замирал в напряжённом выжидании. Но раз за разом вертлявый Бес уходил от острого меча богатыря. Он, словно играл со своим противником. Подпустит ближе и увернется. Да так, что тот едва удерживался на ногах. Несколько раз влетая мордой то в толпу, то в сугроб. Пока Вышень тряс головой приходя в себя от кульбитов, Бес театрально изображал скуку. Мол, надеялся пощекотать нервишки себе, а тут какой-то тельпух -неумека бородой снег сметает.

Уже сам Крис начал нервничать, глядя на потешные игрища Беса с Вышнем. Он нарочно выводит его из себя. Пока у наёмника не получалось подловить нужный момент и полоснуть по открытому участку тела. Бес рассчитывал разозлить богатыря так, чтобы тот в приступе гнева лишился всякого чувства самосохранения и бросилась на него махая мечом наотмашь. Вот тогда наёмник пустит первую кровь и победит. Правда, это было очень рискованная затея. Разъярённого Вышеня могли вовремя не остановить. Тогда Бесу придётся вовсе не до игр. Но, похоже, сейчас его это мало волновало. Он развлекал толпу искусно уходя от атак богатыря, ещё успевал подмигивать раскрасневшейся Мирославе и её сыновьям.

Бес надоело играть в кошки мышки с Вышенем и он в очередной раз уходя от выпада ногой дал под зад противнику. Тем самым придав богатырю не только ускорение в падении, но и ускорив его желание разорвать наглеца. Вышень подорвался и, выплёвывая снег изо рта, набросился на Беса. При этом совсем забыв, что раскрываться перед противником никак нельзя. Латы защищали только корпус, но не бока. Бес умело отбил меч Вышеня и, припав на одно колено, подскочил под правую руку и прошёлся скользящим движении по боку. На истоптанный, но всё ещё белый снег, с меча наёмника упало несколько красных капель. Толпа дружно ахнула, поняв что бой Вышнем проигран. И только сам богатырь ещё не осознал этого. В пылу ярости боли он не почувствовал. Развернувшись снова кинулся на Беса. Тот вовремя отступил, отбив атаку.

Крис с надеждой посмотрел на довольно ухмыляющегося сотника. Он выиграл спор с княжичем. Но прекращать поединок не собирался, как и проигравшая сторона. Ратмир уже без особого энтузиазма наблюдал за происходящем на импровизированной арене. Толпа ревела. Бой хоть и выиграл чужак, но вот жизни может лишиться. До тугодума Вышеня наконец-то дошли, что первая кровь пролита и это его кровь. Богатырь одним движением сорвал с себя латы и, по-медвежьи заревев, начал шинковать со свистом воздух, наступая на Беса.

Крис бросился к сотнику с княжичем.

- Яросвет, останови его! - закричал он, подбежав.

Барон Кормак наплевал на правила приличия и регламент. Сначала он должен был приветствовать княжича, как принца, и только потом обращаться к его сотнику. Но время не ждёт и Бес может погибнуть в любую минуту. Так что к Гарду приличия!

- Не могу, - разводя руками, признался в собственной беспомощности сотник. - Вышень яроватый. - так у Свенов называли особо жестоких воинов. - Его теперь только смерть остановит.

Крис сжал до хруста в костяшках кулаки и, борясь в себе с желанием врезать по ухмыляющийся бородатой роже сотника, хотел было броситься на помощь другу. Но его остановила камнем упавшая на плечо рука княжича.

- Твой друг сам не плохо справляется, - сказал Ратмир. - Не спеши ему помогать.

И вправду, Бес в доли секунды, почти не уловимые человеческому глазу, вогнал меч в живот Вишеня по самую рукоять. А окровавленное острее с хрустом вышло из спины, перебив позвонки. Богатырь захрипел и осел, завалившись на бок. Красная жижица быстро расползалась под ним. А Бес вытянув свой меч, исподлобья ухмыляясь поглядел на сотника.

Толпа замолчала, бегая глазами с лежащего на снегу богатыря на их княжича, в выживании справедливого решения. Считать это убийством или поединком?

Княжич поднял обе руки вверх и спокойным, но уверенным голосом огласил своё решение:

- Бес победил в честном бою! Вышень должен был остановиться, когда пролилась его кровь, но не сделал этого! - и уже тише, только для ушей сотника. - Спасибо, Яросвет. Умеешь ты и развлечь и от проблем избавить.

Сотник едва заметно улыбнулся, провожая взглядом уже уходящего княжича, а Крис сделал очень интересное открытие для себя: этот бой был с самого начала так спланирован. Вышень чем-то мешал княжичу. А тут подвернулся бывший чемпион боёв без правил Бес. Грех этим не воспользоваться.

- Ясноокий, что с завтрашней охотой? - выкрикнул сотник, когда княжич задержался у дверей в свой терем.

- Поедем!

И ушёл.

Довольный сотник погладил свою бороду. Видно было, что всё идёт так как ему надо. А вот Крис насторожился. Приехал решить проблемы сестры, а его втянули в заговоры свенского княжеского двора. И ещё неизвестно, чем всё это кончится.

- Так, сэр Джон, вы завтра тоже с нами на охоту едите, - командирским тоном произнес сотник и размашистой походкой выдвинулся к своему терему.

Яросвета больше ничего не интересовало. Поединок окончен. Народ расходится. Вышеня потянули омывать перед погребальным костром. Ну, что ещё сотнику делать на улице? И так красный нос морозить, что ли? Нет. Все запланированные на сегодня заговоры он сделал. Так что пошёл сотник отдыхать. Завтра у него будет тяжёлый день. Охота, а после пир у княжича. Послезавтра, может быть, дальний объезд. Давно Ратмир границы своего удела не объезжал. Надо бы сил поднабраться. Поспать одним словом.

Сотник спать пошёл, а Крис к Бесу отчитывать за самоуправство. Вроде, уговор был, что наёмник его во всём слушается?! А на деле творит, что хочет! И, вообще, кто ему хозяин: Крис или сотник? Чьи приказы он исполняет?

- Чем ты думал, когда соглашался?! - сдавленным голос задал вопрос барон.

- Вот этим, - вытащив из-за пазухи кошель с монетами, сказал Бес. - А ещё сотник хитрая лиса. Он поставил условия: либо я убиваю Вишеня соглядая Великого Князя при своём сынке и получаю золото, либо нас, как лазутчиков, разметают деревьями. Ему до сраки, что ты от какой-то там Бригитты приехал. Теперь Яросвет сотник у княжича, а не простой безродный дружинник. Так, что Кормак, - он впервые в зимовье назвал Криса по имени, но сделал это очень тихо, чтобы не кто не услышал, - от моего согласия зависели наши жизни. Ты же знаешь, что такое разметать деревьями? - Бес кивнул в сторону двух молодых берёз. - Это когда верхушки деревьев наклоняют, к ним за ноги привязывают человека и отпускают. И разлетается он на ошмётки сразу, если повезёт. А то, может, только ноги вывернуть или жопу разорвать. Тогда смерть такая мучительная, что лучше бы в огонь войти самому, чем так висеть медленно раздираемым деревьями. Я такую казнь уже видел. И желанием поучаствовать не горю.

- Ладно, - представив всё ещё маячившую в недалёком будущем казнь, Крис немного приуныл, - допустим после смерти Вышеня Яросвет выполнит условия вашего с ним договора и убьёт принцессу, но где гарантии, что он отпустит нас? Ты сейчас главный свидетель заговора. А свидетели долго не живут.

- А вот тут, сэр Джон, - поддразнил опять его Бес, - уже твоя проблема. Сотнику нужен внук, так что старайся. Глядишь, благодарная Яросвета за нас словечко папочке замолвит и он на радостях нас отпустит.

Посланник леди Бригитты тяжело вздохнул, будто перед ним стоит невыполнимая задача. Он медленно поднял глаза к голубому небу, мысленно проклиная Свенов и их традиции. Яросвета девка красивая и, похоже, он далеко не второй её любовник. Если все предыдущие попытки были бесплодны, то не факт, что вот прям Крису повезёт. И в предсказания сумасшедших ведуний брат королевы Акелонии не верил.