Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 2.

- Пожалуйста, пощадите нас! Умоляю! - плакала женщина.

Барон Кормак вместе с Бесом облазил весь грот. И да, это самое лучшее место для засады. Узкая каменистая дорога. Рыцари не смогут взять повозку в кольцо. А ещё можно устроить камнепад и перекрыть ходы к отступлению. Эскорт вдовствующей королевы обречён. Им не выбраться из ловушки.

И вроде бы всё идёт по плану. Дерево на лесной дороге перекрыло путь. Беззубый наблюдает из укрытия и, когда эскорт свернёт, он сообщит. Камни тоже ждут своего часа. Их с двух сторон обрушат Меч и Седой. Потом уже придёт черед самого Криса вместе с Бесом, Мирным и Сумраком вступать в бойню. Именно в бойню. По-другому барон Кормак назвать это не мог. Им действительно придётся просто завершить начатое. Но, почему тогда ему так не спокойно на душе? Будто кошки разрывают грудь изнутри своими острыми когтями. Место себе не находит. То смотрит вдаль на прячущуюся в лесных дебрях извилистую дорогу, то глаза поднимает к небу и шепчет молитву Великой Матери, прося простить его за убийства, которое он пока не совершил, но намерен совершить. Сам не свой сегодня брат невесты короля.

Кристофер сжимает рукоять меча и ждёт возвращения Беззубого. Пора бы уже ему мелькнуть среди деревьев. Весь сосредоточенный наблюдая за дорогой, барон Кормак не расслышал как подошёл Бес. Но, в этом нет ничего удивительного. За прошедшие дни в одной компании с наёмниками, брат Изабеллы сделал неутешительные для себя выводы, что если бы они решили его убить, то он бы и пискнуть не успел. Тихие, бесшумные и приспособленные выживать в любых условиях. Не то что избалованный комфортом сынок барона. Так они за глаза называли своего командира. Они и подчиняются ему только потому, что свои деньги получат после дела. Расплатившись с наёмниками раньше, Кристофер лишился бы головы задолго до этой засады. Они, как дикие псы, которых держит лишь цепь да жирная кость в миске.

- Беззубый знает своё дело, командир, - уверенно сказал Бес, почти сравнявшись с Крисом, что тому не пришлось оборачиваться. - Он уже идёт сюда, - и кивнул на сорвавшуюся с деревьев стайку птиц вдалеке.

- Тогда всем подготовиться, - отдал приказ Кристофер.

- Давно подготовились, - буркнул тот, медленно попятившись к огромному булыжнику, на котором были в кучу сваленные камни.

Всем подготовиться... Но готов ли Крис? Он сотни раз представлял, как убивает женщин в повозке и, когда его фантазия доходила до самого главного, тут же хотелось замотать головой, выкидывая эти страшные мысли. Барон Кормак ещё никогда не убивал женщин. Нет, он помогал отцу в поимке разбойников на пограничных землях. Даже присутствовал на их казнях, но все они были матёрые преступники, не гнушавшиеся воровством и насилием. Про убийства и говорить не чего. Но, тогда молодой барон был мечом справедливого правосудия, а теперь. Кем он станет теперь, когда поднимет руку на беззащитных женщин? Только бы его рука не дрогнула в нужный, пусть и не праведный момент.

Взгляд Криса с птиц опустился на дорогу и среди деревьев он уже заметил бегущего к ним Беззубого. Повозка и эскорт из рыцарей был слишком грузным, чтобы двигаться быстрее. Поэтому его с лёгкостью даже в обход мог обогнать пеший.

- Едут! - тяжело дыша, громко сказал наёмник, подбежав к своему временному командиру. - Но очень медленно. Колёса повозки вязнут в мокрой земле. И кони чуть переставляют копыта под рыцарями.

Это хорошо, что вязнут колёса. Кони не будут такие прыткие и с испуга не понесут. Просто встанут на дыбы, чем ещё больше сыграют им на руку.

Заняв каждый своё место, наёмники принялись ждать. И когда королевский эскорт еле-еле доехал до грота, поток из камней градом обрушился им на головы. Лошади, как и предполагал Крис, вставали на дыбы, сбрасывая седоков. Те, упав на каменную дорогу, не могли подняться и беспомощно барахтались. Некоторым повезло чуть больше в камнепаде. Они смогли удержаться на лошадях, но когда отряд Криса спустился вниз, бой всё равно был ими проигран. Наёмники не отличались благородством или особой любовью к боевым коням и, чтобы свалить оставшихся рыцарей, рубили по незащищённым бронёй ногам животных. Жуткое леденящее душу ржание раненых лошадей ни одного нормального человека не оставит равнодушным, но наёмники Криса давно утратили все человеческие чувства. Они всего лишь оружие, умеющее хорошо продавать свой талант убивать. Поэтому им было откровенно плевать на муки несчастных животных.

Схватка с рыцарями длилась недолго. Четверым всё же удалось спешиться до того, как на них напали чужаки. Заняв оборону повозки, они умело отбивались. Тем более, что в доспехах рыцари были почти неуязвимы. Седого, пропустившего удар слева, серьезно задело. Он прижал ладонь к кровоточащей ране на боку и отступил к камням.

Сумрак, измотав быстрыми рывками одного из рыцарей, всё-таки улучив момент, ударил стилетом его под мышку, когда тот слишком высоко поднял руку, чтобы отбиться. Рыцарь осел на землю, а потом упал лицом вниз. Он был ещё жив, но сопротивляться уже не мог и Сумрак, подойдя, снял шлем. После чего перерезал упавшему горло.

Меч и Мирный зажали одного рыцаря, заставляя его отступать. Бедняга размашистыми движениями отбивался как мог, но терял силы. Всё-таки железная броня не рассчитана на долгое сражение. Руками в ней не помашешь, да и не побегаешь. Чего не скажешь о легковооруженных наёмниках, знающих все недостатки железного панциря.

Беззубый добив лежащих рыцарей и лошадей, занял место раненого Седого. Его рыцарь оказался более опытным и выносливым. Правда, против хитрого Беззубого изрядно проигрывал. Наёмник припав на колено, отбивая тяжёлый меч рыцаря, схватив горсть грязи швырнул тому аккурат в забрало, чем на несколько мгновений лишил обзора. Эти мгновения стоили рыцарю жизни.

Кристофер атаковал рыцаря защищающего подступы к повозке. По перьям на шлеме, молодой барон определил, что этот здесь главный. А по гербу на панцире, что, может быть, они знакомы. Скорее всего, это один из сыновей барона Вудрока. Его земли граничат с землями Кормака. Сражение между ними было самым ожесточенным. Никто не хотел уступать, ведь уступи и ты лишишься жизни. А в случае барона Кормака ещё и родовой чести. Узнай при дворе, что брат невесты короля связался с наёмным отрепьем и участвовал в нападении на вдовствующую королеву с её дочерью, то весь род Кормаков проклянут, лишив всех привилегий, а сестру отправят в клиркан. Нет, такого любящий брат допустить не мог. И он дрался, как разъяренный леканский волк. Но, в самый последний момент, когда вот-вот меч Криса должен был войти в открывшуюся мышечную впадину, единственное уязвимое место в броне, рыцарь каким-то чудом увернулся и оттолкнул нападавшего, наставив на него свой меч.

- Ты мертвец, Кормак, - прохрипел рыцарь, тоже узнав его.

Кристофер попытался отбить последовавшую атаку, и у него это почти получилось, но вмешавшийся в бой Бес, подскочив сзади, молниеносно сорвал шлем и подло перерезал глотку командиру рыцарей.

Пока Крис бился со своим соседом, его наёмники разобрались с оставшимися рыцарями. Осталось только довершить начатое. Убить женщин, отчаянные вопли которых доносились из повозки.

- Хочешь я это сделаю? - спросил Бес, заметив нерешительность на лице своего командира.

- Нет, - запротестовала Крис и, до хруста в костяшках сжав рукоять меча, выдвинулся к повозке.

- Лучше ножом, командир, - снова вмешался наёмник и, подав окровавленный нож, пояснил. - Там мало место для меча.

Никогда прежде сын барона Кормака не ощущал себя палачом, как в это самое мгновение, когда Бес давал ему нож.

Женщины, ждавшие своей незавидной участи, кричали, что есть силы, взывая к своему богу. Они просили творца даровать разбойникам милосердия. Но, может быть, если бы на них действительно напали разбойники, то те бы отпустили, побоявшись гнева короля. Только не Крис. Брат Изабеллы даже если бы и очень хотел отпустить женщин, то всё равно не смог бы. Их смерть и жизнь его сестры на чашах одних весов. И для барона Кормака перевесила чаша с жизнью Изабеллы.

Крис резко открыл дверь повозки. Королева Валенсия, укрывая собой дочь, плакала и молила о пощаде. Для ирагонских женщин такое самопожертвование ради детей не свойственно. Они воспитывались, как чрево для вынашивания плодов супруга. И в любой момент их могли задушить по его приказу. А тут Валенсия обнимала Мирцеллу и просила убить её, но сжалиться над её дочерью. У принцессы от страха случились судороги. Девушка в полуобморочном состоянии, тряслась всем телом и давилась собственной пеной. Беззащитная. В таком состоянии она и не поймет, что её мучения на этом свете

окончены. Только королева, находясь в здравом уме, осознавала всю опасность нависшую над их жизнями. Она думала спасаться бегством, пока мужчины сражаются, но больная дочь связала её по рукам и ногам. Валенсии пришлось остаться, чтобы принять свою участь.

Крис поддался чуть вперёд и занёс нож над вдовствующей королевой. Женщина вскрикнула и навалилась на дочь, в последний раз обнимая её. Нож вошёл легко. Она больше не кричала, только глухой всхлипывающий стон вырвался из её рта. С трудом сдерживая подкатившую к горлу тошноту, барон Кормак сбросил умирающую мать с дочери. Мирцелла тряслась, выгибаясь, совсем не контролируя своё тело. И, когда Крис схватил девушку за волосы, чтобы притянуть ближе, она сама напоролась на острие ножа. Но не слишком глубоко. Боль немного вернула ей сознание. И последнее, что принцесса увидела перед смертью было бледное лицо молодого красивого мужчины, который всадил нож ей под рёбра. Она даже не успела вскрикнуть, как невыносимая боль завладела всем её телом, лишая возможности дышать. Ловя воздух ртом, как выброшенная на сушу рыба, девушка захлёбывалась собственной кровью. Второй удар мог даровать ей быструю смерть, но Крис не осмелился, на секунду потеряв самообладание. Он закрыл глаза и отступил от повозки, закрыв наглухо двери. Она всё равно не жилец после такого.

Всё. Он исполнил своё обещание леди Бригитте и сестре. Королева с принцессой мертвы. И он сам словно умер в эти мгновения, когда убивал беззащитных женщин. В нём будто что-то надорвалось. И это что-то делало барона Кормака человеком, настоящим рыцарем. Защитником униженных и оскорбленных. Благородным господином. Надеждой и опорой королевства. Кто теперь Крис? Он убийца. Хладнокровный убийца, поднявший руку на беззащитных испуганных женщин. Нет ему оправдания. По крайней мере, перед Великой Матерью. Перед собой он себя давно оправдал.

Отступая от повозки, Крис огляделся вокруг. Трупы рыцарей, лошадей и... И двух женщин в повозке. Реки крови под ногами. И его руки в крови. Но сейчас, он не имеет права сдаваться. Жалеть себя. Кристоферу ещё предстоит долгая дорога на север к свенам. Там его ждёт ещё одна невинная жертва. Жертва, которую он тоже принесёт в жертву амбициям своей сестры. Возлюбленной сестры. Его Изы. Его любимой Изабеллы.

- Об этом никому ни слова! - взяв себя в руки, командным голосом приказал барон Кормак. - Сами знаете, что с вами будет узнай об этом при дворе.

- Да, мы не дураки, командир, - ответил за всех Бес.

- Вот и хорошо, - убирая в ножны меч, сказал Крис. - Ваши деньги ждут вас в Гретхолде. Надеюсь, больше не свидимся.

- Долю Седого придётся поделить, - весело подметил рядом стоящий Бес и косящийся в сторону неудачника.

Раненый наёмник, и вправду, выглядел неважно. Крис, всё ещё на правах командира, подошёл к мужику и осмотрел его. Да, рана смертельная. Он и часа не протянет. Истечёт кровью. Но, и здесь оставлять его нельзя. Когда найдут перебитый эскорт вдовствующей королевы, труп наёмника приведёт к другим участникам нападения. Остается только один выход: это убить самого Седого и избавиться от тела. Закапать где-нибудь в лесу или, может, бросить в реку. Течение скроет все следы преступления.

- Прости, Седой, - прошептал Крис, на этот раз засаживая нож в наёмника. А потом стальным голосом приказал. - Сбросьте его труп в реку.

Барон Кормак прятал за маской хладнокровного убийцы командира свои истинные чувства от всего произошедшего сегодня в гроте. Главное, не давать себе слабину. Иначе её почувствую остальные. И из командира он превратится в очередную жертву. Они признают только силу.

- Может, закопаем? - спросил Меч.

Они с Седым вроде как были друзьями.

- Ты копать будешь?

Как бы между прочим сказал Сумрак. Он уже направлялся к трупу бывшего товарища, чтобы сбросить его в реку.

- Ладно, парни, Гретхолд вас ждёт! - напомнил Бес. - Дружно взяли и похоронили в речке нашего Седого. Хорошего вояку и ... - он замолчал, пытаясь вспомнить, что ещё знал о товарище. Но, похоже, кроме как о его военных навыках и сказать было не чего.

Сбросив тело Седого в реку, бывшие коллеги по оружию быстро собрались и поскакали в сторону Гретхолда. И только Крис направил своего коня на север. А уже к вечеру он узнал, что не один едет к свенам. На хвост ему сел Бес, решивший повременить с выплатой по долгам. Тем более, у него на этот счёт были свои догадки, о которых он поведал лично барону Кормаку.