Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 3.

Герцог сидел за столом, перебирая многочисленные бумаги с донесениями за последние несколько дней. Один клочок бумажки, присланной явно голубиной почтой, Эйдан с минуту вертел в руке. Даже вошедший брат не отвлек его от раздумий. Похоже, волей случая Касс ещё долго будет сидеть на троне Акелонии. Нужно было не слушать Морну, а забирать девчонку сразу после её рождения. Пусть климат Лекании суров, но Эйдан окружил бы свою невесту настоящей отцовской заботой пока она была ребёнком, а потом и мужней любовью. А теперь шансы герцога на корону ничтожно малы! И всё это Морна! Её опасения сыграли с ними обоими жестокую шутку. Мать так боялась, что дочь взойдёт на супружеское ложе раньше положенного срока, а в итоге она стала игрушкой сына узурпатора! Кровного врага Морны Хараз. И кто знает, чем обернётся сиюминутная прихоть щенка Касс. Может, придётся снова брать в руки оружие и выдвигаться к Акете. Дед Эйдана был прав: корону получают не закорючками на бумаге, а силой!

- Эйдан.

Голос младшего брата заставил оторвать задумчивый взгляд с грязной бумажки.

- Ты неважно выглядишь, Арн. Мой подарок тебя утомил? - насмешливо подметил герцог.

- Нет, - быстро ответил он, отодвигая кресло и садясь рядом с братом.

- Тогда, что стало причиной бессонной ночи?

- Мне нужно уехать в Акету, - решительно сказал Арн, заранее готовясь к протестам Эйдана.

Старший брат ещё неделю назад дал понять, что Изабелла не стоит и ломаного гроша. Он за ней не то что армию, но даже наёмника не пошлёт. А родного брата и подавно! И если девчонка в темнице, так ей же лучше. Сырые стены Хазгарда убьют её быстрее палача.

- Арн, - тяжело вздохнул герцог и подсунул брату ту самую бумажку, что вертел в своей руке, - Я не молод. И наши боги уже несколько лет не дают мне сыновей. Стены Ульфгена слышат смех моих дочерей, а не звон мечей моих сыновей. Из моих братьев в живых остался только ты, Арн. Когда холодная длань Морава* коснётся моего лба, тебе вести леконян в бой и тебе защищать наши земли. Но прежде, чем Матерь Тьмы** поведёт меня к предкам, я завоюю для тебя корону мой брат и мой наследник. Девчонка Хараз теперь помеха в будущей войне. Прими и смирись с этим Арн.

Но брат не хотел мириться ни со словами брата, ни с донесениями леканских шпионов при дворе Касс. Пусть она теперь принадлежит щенку Альфреда - это всё равно ничего не меняет. Арн отнимет Изабеллу! Силой, если понадобиться!

- Нет! - твёрдо сказал младший брат и скомкал бумажку. - Я так легко не отступлюсь от той, которую хочу! И мне не нужна корона!

- Корона нужна не тебе, а Лекании! Корона - это наша независимость! Это то, к чему стремились наши предки сотни лет, Арн! - взревел рассержено герцог, подрываясь с места. - И богам так угодно, чтобы ты стал следующим вождём нашего народа! Видно, я прогневил наших предков, раз они уже несколько лет не дают мне сыновей, а только девчонок. Но, у тебя, брат, уже четверо сыновей. И каждый из них надежда на будущее рода Лекан.

Арн притих, слушая старшего брата. А как не слушать того, кто заменил ему отца. Когда Арн родился, Эйдану был уже сильным воином и слава о нём гремела по всем бескрайним землям Инфантиума*.

- Завтра я объявлю тебя своим преемником, - уже менее сердито сказал герцог, но вот глаза нисколько не потеплели. Они с осуждением смотрели на младшего брата, поставившего свои желания выше блага всего народа.

- Я не хочу этого. Никогда не хотел, - ошеломленно прошептал Арн.

Он никогда не хотел власти. И надеялся, что эта незавидная участь вечного жертвенника во благо Лекании его не коснётся. Но, похоже, бездетный брат решил иначе. Раз нет сыновей у Эйдана - сыновья Арна станут продолжателями рода леканских вождей.

Другой бы на его месте плясал от радости. Сын наложницы чужеземки облачится в мантию герцога со всеми положенными новому статусу регалиями. Почему же Арн не радуется? Потому что, когда Эйдан Чёрный объявит младшего брата своим наследником, он отнимет у него свободу. Одно дело быть просто братом герцога и совсем другое, когда на плечи Арна ляжет ответственность за судьбы тысяч леконян. Теперь у Арна будет болеть голова, кому передать огромное наследство.

И брак... он не будет по любви. По велению сердца. По желанию.

Видя замешательство своего наследника, Эйдан подошёл и, положив ему руки на плечи, почти по-отцовски сказал:

- Нам всем приходится чем-то жертвовать, Арн. Если хочешь поквитаться со щенком Касс, я дам тебе эту возможность на турнире. Но только после того, как официально объявлю тебя следующим герцогом Лекан. Ты знаешь зачем это нужно.

Конечно, Арн знал. Его сыновья от наложниц тоже становились претендентами на мантию герцога.