Имперский повар 8

Глава 10

Я нахмурился. Эта новость полностью выбивалась из привычной картины мира. Тамара была до жути педантичной и ответственной женщиной. Она всегда приходила на кухню за час до начала смены. Лично проверяла каждый нож, каждую кастрюлю и каждую сковородку. Она скорее пришла бы на работу с температурой под сорок градусов, чем пропустила бы смену. Тамара жила этой кухней.

— Она звонила Лейле? Предупреждала о задержке? Может, она просто заболела? — я достал мобильный телефон.

— В том-то и дело, шеф, — Захар сжал огромные кулаки. — Она никому не звонила. Мы ждём её уже несколько часов кряду. Смена давно началась, полная посадка в зале. Стажёры без неё бегают по цеху как слепые котята. Я пытался дозвониться до неё больше десяти раз, но она недоступна. Трубку никто не берёт. Она просто исчезла.

Внутри меня образовался холодный ком. Тамара никогда бы не бросила свою кухню без серьёзного предупреждения. Это было совершенно против её человеческой природы.

— Так, ладно, успокойся, — заговорил ровным тоном я. — Уверен, этому есть разумное объяснение. Я всё выясню, а ты иди на кухню.

Работа кипела, но напряжение висело в воздухе плотным туманом. Захар нервно рубил капусту. Его тесак стучал по доске с такой силой, словно он хотел пробить стол насквозь. Мой су-шеф волновался, хотя и старался не подавать вида перед стажёрами. Прошла ещё час, но Тамары до сих пор не было.

Я в десятый раз набрал её номер на своём мобильном. В трубке снова ответил механический голос оператора. Аппарат абонента был выключен. Я убрал телефон в карман и посмотрел в угол кабинета. Там у края дивана сидел Рат. Я уже собирался отправить его шпионскую сеть на поиски пропавшего су-шефа, как дверь запасного входа скрипнула. Я тут же метнулся в коридор.

На пороге стояла Тамара. Она была чернее грозовой тучи. Её обычно идеальная причёска растрепалась. Лицо осунулось, а глаза были красными и опухшими от недавних слёз. Она молча прошла мимо меня, сняла пальто и дёрганым движением натянула белый рабочий фартук. Подошла к своей станции и взяла в руки нож, полностью избегая моего взгляда.

Захар шумно выдохнул, опустив тесак. Я подошёл к её столу и опустил ладонь рядом с разделочной доской.

— Положи нож, Тамара, — спокойно сказал я. — Снимай фартук. Давай-ка мы выйдем на улицу. Захар, ты идёшь с нами.

Она попыталась возразить, но я посмотрел ей прямо в глаза. Спорить со мной было бесполезно.

Мы вышли на задний двор кафе. Морозный воздух сразу ударил в лицо. Захар хмурился, скрестив могучие руки на столь же могучей груди, глядя в серое небо. Тамара обхватила себя руками, дрожа то ли от холода, то ли от нервов.

— Рассказывай, — коротко приказал я, протянув ей кружку с горячим чаем, который прихватил по пути. Не знаю, кто его сделал, но так и не успел отпить, но нам сейчас он был нужнее. — И без утайки. Что стряслось?

Она шмыгнула носом и отвернулась в сторону мусорных баков.

— Это личное, шеф. Я сама разберусь. Простите за опоздание. Вычтите из зарплаты.

— Мы здесь одна команда, — вмешался Захар. — Ты половину смены пропустила. Мы тут чуть с ума не сошли. Говори как есть.

Тамара глубоко вдохнула ледяной воздух, сделала осторожный глоток и сдалась. Её голос дрожал от сдерживаемой обиды.

— Мою младшую сестру отчисляют из училища. Она учится на последнем курсе медицинского. Лучшая на потоке. А сегодня утром ректор вызвал меня и отдал документы.

— За что? — я нахмурился. — Она провалила экзамены? Попалась на воровстве?

— Нет. Всё из-за старых имперских законов. Мы ведь из простых людей. А по правилам, для продолжения учёбы в престижном заведении простолюдину требуется официальный дворянский поручитель. Бумага с гербовой печатью.

Я непонимающе посмотрел на неё.

— Но она же как-то доучилась до последнего курса без этого поручителя. Почему они вспомнили об этом именно сейчас?

Тамара горько усмехнулась и вытерла глаза рукавом свитера.

— Потому что раньше всем было плевать. Ректор закрывал на это глаза, при этом загребая мои… «пожертвования». А вчера к ним нагрянула внеочередная комиссия из Управы. Там сидят люди «Магического Альянса». Они прижали ректора к стенке и потребовали строгого соблюдения устава. Они прямо намекнули, что это из-за меня. Из-за того, что я работаю на тебя, Игорь. Они решили отомстить тебе через мою сестру. У нас нет знакомых аристократов. Нам неоткуда взять эту печать.

Так вот оно что… Яровой начал свою новую игру. Он обещал давить легально. И он ударил по самому больному месту моих людей. Использовал бюрократию, чтобы сломать боевой дух моей команды. Это был подлый, но абсолютно законный ход. Я чувствовал свою вину за слёзы этой сильной женщины.

— Возвращайтесь на кухню, — я принял решение. — Работай спокойно, Тамара. Я решу проблему.

Она недоверчиво посмотрела на меня, но спорить не стала. Они с Захаром ушли в тепло, а я остался на морозе. Скандалить в Управе было бессмысленно. Нужно было действовать тоньше и использовать свои собственные связи.

На следующий день я попросил Лейлу забронировать лучший столик у окна. Я пригласил на обед барона Бестужева. Тот самый ювелирный магнат и один из главных спонсоров нашего телевизионного шоу. Вспоминая поход в его поместье, я понимал, что барон любил роскошь, но помнил, что больше он любил настоящую еду без магических примесей.

Я лично встал к плите. Для такого гостя требовалось нечто особенное. Поэтому через Захара я нашёл того, у кого можно было приобрести оленину. Дико? Может быть. Но мне необходимо было договориться с Бестужевым и показать, что я прошу не просто так, а для пользы дела. Его в том числе, он же спонсор шоу, а как я буду сниматься в новых эпизодах (если они будут), когда мои коллеги страдают, что сильно портит мне рабочее настроение. Так что…

Дикое мясо требовало уважения. Я быстро обжарил его на раскалённой сковороде со сливочным маслом, чесноком и веткой свежего розмарина.

Затем занялся соусом. Выпарил красное сухое вино, добавил горсть раздавленных лесных ягод и немного мёда. Соус загустел, стал блестящим и приобрёл глубокий рубиновый цвет. Он идеально балансировал терпкий вкус дичи своей кисло-сладкой нотой. Я нарезал мясо тонкими ломтиками и полил горячим ягодным соусом.

Снял рабочий фартук и лично вынес блюдо в зал. Бестужев уже сидел за столом, лениво листая меню.

— Добрый день, Александр, — я поставил блюдо перед бароном. — Специально для вас. Оленина слабой прожарки с лесными ягодами.

Барон довольно улыбнулся и принялся за еду. Удивление вперемешку с довольством так и мелькали в его глазах.

— Вы настоящий кудесник, Игорь, — произнёс Бестужев, промакивая губы салфеткой. — Никакого металлического послевкусия от этих проклятых магических добавок. Только чистый вкус леса. Идеально.

Мы немного поговорили о рейтингах нашего шоу и планах на будущее. Барон был полностью расслаблен и размяк от великолепной еды. Мой статус человека, который недавно спас всю элиту от ужасного похмелья (пусть его там и не было, но слухи разносятся с умопомрачительной скоростью), делал меня ценным союзником в его глазах. Я дождался правильного момента и достал из внутреннего кармана сложенный лист.

— Мне нужна одна маленькая услуга, Александр, — я положил бланк на стол перед бароном. — Сущая формальность. Ваша гербовая печать вот здесь, внизу страницы.

Бестужев взял документ и пробежался глазами по тексту. Его брови снова удивлённо поползли вверх.

— Дворянское поручительство для девицы из простолюдинов? — барон внимательно посмотрел на меня. — Вы просите о серьёзном одолжении, Игорь. Вы ручаетесь за эту девушку?

— Я ручаюсь за её старшую сестру. Она мой лучший су-шеф. А «Магический Альянс» пытается выгнать девчонку из училища, чтобы насолить мне. Вы же знаете, как граф Яровой не любит конкуренцию и меня лично.

Барон задумчиво постучал пальцами по столу. Он был хитрым бизнесменом и всегда искал выгоду. Понимал, что подпись ничего ему не стоит, но делает меня его должником.

— Я уважаю ваш талант, Игорь, — медленно сказал Бестужев. — И я готов помочь. Но у меня есть встречное предложение. На каждом столике вашего ресторана появится небольшая реклама. Изящные буклеты моих ювелирных салонов. У вас обедает вся приличная публика столицы. Это будет отличная сделка.

Я не раздумывал ни секунды.

— Договорились, Александр. Мой пиар-менеджер Света лично разработает дизайн этих флаеров. Они будут выглядеть безупречно.

Барон довольно кивнул. Он достал из кармана пиджака небольшую золотую печать, подышал на неё и с силой прижал к бумаге. Затем размашисто расписался. Документ обрёл законную силу.

Смена закончилась поздно вечером. Зал опустел, последние гости ушли. На кухне стоял запах чистящих средств. Поверхности из нержавеющей стали блестели под лампами. Повара уже разошлись по домам, осталась только Тамара. Она с ожесточением натирала свой рабочий стол тряпкой, глубоко погружённая в мысли. И вряд ли они были светлыми.

Я бесшумно подошёл к ней. Достал из кармана сложенный документ и молча положил его прямо перед её руками.

Тамара замерла на месте, опустив взгляд на бумагу. Её глаза сфокусировались на красной гербовой печати рода Бестужевых. Начала читать казённый текст. Я видел, как её губы беззвучно шевелятся, проговаривая строчки.

Суровое лицо женщины, которая никогда не давала спуску ни одному стажёру, вдруг исказилось. Её руки задрожали. Она бросила тряпку в раковину, а по её щекам покатились слёзы, но на этот раз это были слёзы облегчения.

— Шеф… это же… — она запнулась, не в силах поверить своим глазам. — Как ты это сделал?

— Завтра утром отнесёшь эту бумагу своему ректору, — тихо сказал я. — Пусть подавится. Твоя сестра закончит училище, и если она такая же упёртая, как и ты, то станет отличным специалистом.

Тамара резко подалась вперёд и крепко обняла меня, уткнувшись мокрым лицом в плечо. Она плакала и без остановки шептала слова благодарности. Я похлопал её по спине, краем глаза заметив улыбающегося Захара в дверном проёме. Он всё видел.

В этот момент я понял, что окончательно завоевал преданность самого колючего члена своей команды. Граф Яровой хотел ослабить меня, но добился совершенно обратного эффекта.

В этом странном мире магии и надменных титулов самая непробиваемая броня куётся не в кузнице, а из простой человеческой благодарности.

Утро началось с тревожного стука в дверь кабинета. На пороге появились Света и Лейла. Они выглядели довольно хмурыми.

— Доброе утро, дамы, — я отложил ручку в сторону и посмотрел на них. — Света, мне нужно поручить тебе одно небольшое, но важное дело. Сделай красивые рекламные флаеры о ювелирных салонов барона Бестужева. Это наша честная плата за его помощь Тамаре.

Она коротко кивнула, присаживаясь на край дивана.

— Я всё сделаю, Игорь. Буклеты будут готовы через пару дней. Дизайн я придумаю. Но сейчас у нас есть проблемы посерьёзнее каких-то бумажек.

Я вопросительно посмотрел на Лейлу. Бывшая шпионка привычно скрестила руки на груди, сохраняя непроницаемое выражение лица.

— «Магический Альянс» начал действовать, — ровным и холодным голосом сообщила Лейла. — Мои старые контакты подтвердили информацию. Света тоже подняла свои связи на. Граф Яровой работает очень быстро и грязно.

— И что именно они сделали на этот раз? — я спокойно откинулся на спинку кресла.

Света нервно поправила край стильного пиджака.

— Они открыли новый ресторан. Прямо сегодня утром состоялась официальная презентация. Он называется «Natur». И самое мерзкое заключается в том, что они открыли его прямо напротив нашей новой строящейся точки. Огромные панорамные окна, пафосная вывеска, кругом сплошной мрамор и позолота.

— Отличное соседство, — я искренне усмехнулся. — Пусть смотрят, как мы работаем. Нам скрывать нечего.

— Ты совершенно не понимаешь, Игорь, — покачала головой журналистка. — Они использовали свои безграничные финансовые бюджеты. Они перекупили почти всех наших мелких столичных поставщиков мяса. Я сейчас не говорю про твою верную «Зелёную Гильдию» из Зареченска, эти ребята держатся крепко. Но городские фермеры дрогнули перед золотом. «Альянс» предложил им двойную цену. Нам придётся очень туго с запасами продуктов на этой неделе.

Я задумчиво потёр подбородок. Этот подлый удар был вполне ожидаемым. Яровой решил бить длинным рублём.

— Кто у них там готовит? — спросил я о самом главном.

Лейла едва заметно скривила свои красивые губы.

— Они наняли шефов из самых элитных заведений столицы. Но мы навели о них справки. По своей сути это просто переученные алхимики. Теперь граф Яровой приказал им готовить честно, без грамма магии. Они пытаются жарить мясо на обычных сковородках.

Я не выдержал и громко рассмеялся на весь кабинет. Напряжение сразу спало.

— Алхимики у горячей плиты? Это же просто настоящий подарок судьбы. Света, Лейла не переживайте, у меня уже появилась чертовски гениальная идея.

Через двадцать минут мы с Захаром уже грузили в машину два тяжёлых металлических гриля, мешки с углём и большую коробку с дешёвыми, но вполне презентабельными кусками мяса.

Приехали к нашему будущему кафе. Внутри рабочие под строгим руководством Кузьмича (видимо, теперь этот прораб с нами навсегда) таскали тяжёлые кирпичи и месили цементный раствор. Работа кипела полным ходом.

Я посмотрел через дорогу. Там сиял свежей краской ресторан «Natur». За огромными стёклами ходили официанты в белоснежных рубашках. А вот в окне кухни царила суматоха. Повара бегали вокруг современных плит, явно не понимая, что делать с заказанными блюдами.

Эх, и где же наша всемилюбимая Антонина? Неужто её не пригласили на работу?

— Выгружай грили, Захар, — скомандовал я своему су-шефу. — Ставь их прямо на тротуаре перед нашей стройкой.

Захар зловеще ухмыльнулся и вытащил холодное железо. Кузьмич вышел на улицу, вытер потные руки о робу и подошёл к нам.

— Доброго здравия, барин, — пробасил прораб, хитро прищурив глаз. — Решили внезапную проверку нам устроить? Мы в графике идём, раствор делаем крепкий, цемент не воруем.

— Здравствуй, Кузьмич. Я приехал вас вкусно кормить. А заодно хочу преподать один полезный урок нашим дорогим соседям напротив.

Мы быстро разожгли стартеры, уголь тут же занялся ярким красным пламенем. Густой дым повалил в столичное небо. И запах горящей древесины мгновенно привлёк внимание случайных прохожих. Люди начали останавливаться и с интересом смотреть на нас.

Я достал из картонной коробки куски мяса, щедро посыпанные солью и перцем. Никаких сложных маринадов, только само мясо и простые специи.

— Смотри внимательно, Захар, — я кивнул на большие окна наших конкурентов. — Видишь тех клоунов в белом?

За толстым стеклом ресторана нервно суетились алхимики. Один из них бросил толстый кусок дорогущей мраморной говядины на блестящую сковородку.

— Они совершенно не понимают температуру, — терпеливо объяснял я, пока мой гриль набирал нужный жар. — Они привыкли, что магия сама делает мясо мягким и вкусным. Они кладут мокрый кусок на едва тёплый металл. Знаешь, что сейчас произойдёт?

— Мясо быстро даст сок и начнёт тупо вариться в собственном бульоне, — хмыкнул Захар, потирая шрам на лице.

— Точно. Оно станет мерзким, серым, сухим и резиновым внутри. Без своего волшебного порошка они просто переведут элитный продукт. А теперь смотри, как работает настоящая наука.

Я бросил свои куски на раскалённую решётку. Раздалось агрессивное шипение. Языки пламени жадно лизнули края мяса.

— Это реакция Майджара, Захар. Аминокислоты и сахар взаимодействуют при высокой температуре. Создаётся идеальная карамельная корочка на поверхности. Она надёжно запечатывает все мясные соки внутри куска. Впрочем, я, наверное, вам об этом все уши прожужжал.

— Есть такое, — усмехнулся мой су-шея.

Я ловко переворачивал мясо щипцами. Жар был поистине адским. Прошло всего несколько минут, корочка стала тёмно-коричневой и хрустящей. По улице поплыл такой мощный аромат жареного мяса, что у всех присутствующих моментально потекли слюнки.

Толпа зевак вокруг нас становилась всё больше с каждой минутой. Люди полностью игнорировали блестящие двери пафосного «Natur». Они заворожённо смотрели на живой огонь и дымящееся на решётке мясо.

Я снял готовые куски с огня и положил их на доску.

— А теперь самое главное кулинарное правило, Кузьмич, — я посмотрел на прораба, который судорожно глотал слюну. — Мясо просто обязано отдохнуть. Мышечные волокна сильно сжались от жара. Соки собрались в самом центре куска. Если разрезать его прямо сейчас, всё вкусное просто вытечет лужей на доску. Ждём ровно пять минут. Сок плавно распределится обратно.

Время тянулось невыносимо медленно. Толпа ждала в полном благоговейном молчании. Наконец я нарезал мясо тонкими ломтиками поперёк волокон. Мясо получилось идеальным. Хрустящая тёмная корочка снаружи и нежная розовая мякоть внутри. Прозрачный сок красиво блестел на срезе.

Я наколол первый сочный кусок на вилку и протянул прорабу.

— Пробуй, Кузьмич. Оцени работу.

Строитель осторожно взял мясо губами, медленно пожевал и закатил глаза от удовольствия.

— Матерь божья, шеф. Это же просто песня, а не еда. Оно прямо тает во рту.

Я начал раздавать куски мяса уставшим рабочим и случайным прохожим прямо со своей доски. Люди жадно брали еду руками, обжигали замёрзшие пальцы, дули на горячее мясо и счастливо улыбались. Никакой сложной магии, никаких алхимических ритуалов. Только тепло костра, соль и правильная температура. Самый дешёвый кусок стал настоящим кулинарным шедевром.

Я поднял голову и посмотрел в панорамные окна напротив. Повара «Альянса» стояли как вкопанные. Они с ужасом смотрели на огромную очередь у нашего дымящегося гриля. Их элитные стейки превратились в серую несъедобную подошву, а их ресторан стоял пустым. Они потерпели поражение в первый же день. Наука размазала их грязные деньги по асфальту.

Я широко усмехнулся, поднял стальные щипцы и шутовски отсалютовал конкурентам. Они трусливо отвели взгляды и быстро скрылись в глубине кухни. Моя победа была абсолютно и безоговорочной.

Да, кто-то скажет: «Куда ты столько тратишь, Белославов⁈». Но я отвечу, что это инвестиции в будущие проекты нашей «Империи». Ведь людская молва работает лучше любой дорогой рекламы в Сети. И я был намерен этим воспользоваться.

Ближе к вечеру мы вернулись в кафе. Тяжёлая смена подходила к концу, и на кухне наводили порядок. Я остановился в коридоре возле кабинета, когда мимо проходила Света. Она уже накинула пальто и поправляла шарф.

— Света, задержись на минуту, — тихо попросил я. — Нам нужно поговорить. Зайди ко мне в кабинет.

— М?

Она сначала игриво улыбнулась, привычно готовясь отпустить очередную колкую шутку в мой адрес. Но потом внимательно посмотрела в мои глаза. Её красивая улыбка исчезла. Она поняла, что разговор действительно предстоит непростой.