Имперский повар 8

Глава 5

Я быстро кидал одежду в сумку. Свитера, носки, зарядка для телефона летели внутрь вперемешку. Куртка лежала на кровати. Мой родной Зареченск замерзал из-за аварии на тепловой станции. Я не мог сидеть в Стрежневе и жарить стейки для богатых гостей, когда моя семья мёрзнет чуть ли не насмерть.

Дверь в кабинет скрипнула. На пороге появилась Света. Журналистка тревожно посмотрела на сумку.

— Игорь, ты куда собрался? У нас полный зал людей. Очередь практически на улице стоит.

— Я еду домой, — ответил я. — В Зареченске беда. Трубы лопнули, люди сидят без тепла. Я должен быть там.

— А как же кафе? Как же контракт на шоу? Яровой только и ждёт, чтобы ты совершил ошибку и уехал. Он сразу закроет нас.

— Кафе останется на тебе, Захаре и Тамаре. Справитесь. Тут отлаженная система.

Я застегнул сумку и взял телефон. Нужно было позвонить Насте и сказать, чтобы она ждала меня. Связь долго хрипела, но пробилась сквозь помехи.

— Настя? Это я. Собираю вещи. Буду у вас первым же поездом.

— Нет, Игорь! — голос сестры прозвучал твёрдо. — Ты никуда не поедешь.

Я так и замер с телефоном в руке. Такого ответа я точно не ожидал.

— В смысле не поеду? У вас там город замерзает. Я должен помочь. Вы не справитесь одни с такой толпой.

— Ты поможешь нам больше, если останешься в столице, — отрезала Настя. — Если ты бросишь кафе, враги из «Альянса» тебя сожрут. Они растопчут твою репутацию. У тебя контракты, у тебя люди. Я знаю, что вы с ног сбиваетесь, чтобы удержать бизнес на плаву.

— Вы моя семья. Мне плевать на контракты.

— Игорь, послушай меня, — Настя тяжело выдохнула в трубку. — Я не маленькая девочка. Я многому научилась. Мы не пропадём. Мы не закроем кафе.

Сестра заговорила как лидер. Я вдруг понял, что она выросла из тени старшего брата. Она больше не была испуганной девчонкой.

— Что у вас там вообще происходит? — спросил я спокойнее и сел на стул.

— Половина города без света и тепла, — доложила Настя. — Морозы страшные. Градусник показывает минус тридцать. Белостоцкий заперся в загородном доме с генератором. У него там тепло и светло. Он ничего не делает для людей. В Управе трубку не берут, все чиновники разбежались как крысы.

— А что с едой? Подвоз есть?

— На рынке началась паника. Торговцы взвинтили цены на продукты в три раза. Хлеб стоит очень дорого. Люди напуганы. Они бегают по улицам и не знают, куда податься. Квартиры остывают на глазах.

Мой мозг переключился в рабочий режим. Паника ушла, уступив место чёткому расчёту.

— Понял тебя. Слушай мою команду, Настя.

— Слушаю.

— Как я и говорил, выносите казаны и мангалы на улицу перед входом в кафе. Разводите костры. Вовчик пусть рубит дрова без остановки. Ломайте старые поддоны, ящики, мебель. Всё, что горит. Кирилл пусть таскает воду из колодца. Вы организуете полевую кухню. Будем греть людей.

— Мы уже начали, Игорь. Даша с отцом притащили телегу дров из леса.

— Отлично. Пусть тогда Степан ещё везёт обрезки, кости, жир. Всё, что не продал за день. Нам нужен навар. Будем варить бограч и гуляш.

Я включил громкую связь и положил телефон на стол. Света стояла рядом и внимательно слушала. Я начал диктовать рецепт, говоря просто и понятно, как на уроке.

— Записывай, Настя. Никаких сложных блюд. Никаких ресторанных подач. Нам нужна калорийность, чтобы люди не замёрзли. Берёте казан. Кидаете на дно животный жир. Вытапливаете до шкварок.

— Поняла, — донеслось из динамика. Даша на заднем фоне гремела железной посудой.

— Потом кидаете гору нарезанного лука. Жарьте до золотистого цвета. Это даст супу густоту. Затем закидывайте мясо. Куски, обрезки, жилы. Всё пойдёт в дело. Обжаривайте до корочки.

Я старался говорить чётко.

— Дальше кидайте корнеплоды. Морковь, репу, картофель. Режьте крупно. Много чеснока. Заливайте водой и варите до готовности. В конце добавьте паприку и чёрный перец. Перец разгонит кровь. Солите щедро. Соль задержит влагу в организме. Поняла?

— Да, Игорь. Густой мясной суп. А что с хлебом делать? У нас запасы кончаются. Пекарни закрыты.

— Пеките лепёшки на сковородках прямо у костра. Мука, вода, немного соли. Замешивайте тесто в ведре. Это просто и быстро. Люди будут макать их в гуляш.

— Сделаем. Даша уже тесто месит.

Связь снова начала трещать.

— Настя, кормите всех бесплатно, — попросил я, хотя понимал, что это может ударить по карману. Но и эту проблему я вполне способен решить. — Раздавайте чай. Пусть люди греются у огня. Я найду способ помочь отсюда. Держитесь.

— Мы справимся, братик. Не переживай за нас. Готовь для своих гостей.

Вызов оборвался. Я посмотрел на сумку, потом на Свету.

— Распаковывай вещи, — тихо сказала она. — Сестра права. Тебе нельзя уезжать. Мы нужны здесь. Покажи им, что наша кухня работает как часы. Никакие графы нас не сломают.

Я кивнул, подошёл к сумке и вытащил куртку.

— Иди в зал, Света. Скажи Лейле, чтобы не принимала новые брони. Будем кормить тех, кто уже пришёл. Мы остаёмся.

Следующие два дня стали марафоном. Я работал на кухне в губернской столице, но мысли находились в Зареченске. Настя дозванивалась и докладывала обстановку.

Я переворачивал куски говядины на гриле. Захар рубил овощи рядом. Нож стучал по доске, не останавливаясь ни на секунду. Телефон лежал на полке. Захар хмурился и вытирал пот со лба. Су-шеф работал без усталости, словно машина.

— Шеф, у нас гости из Управы. Просят стол без очереди. Говорят, они важные чиновники, — сказал Захар, не переставая резать.

— Пусть ждут, — ответил я, не отрываясь от мяса. — У меня сестра там город спасает, а эти тут будут коньяк пить. Пусть сидят в зале и ждут своей очереди. Правила для всех одни.

— Понял, шеф. Так им и скажу. Пусть сидят смирно.

Захар кивнул и ушёл к раздаче. Я снял мясо с огня. Миша стоял рядом и чистил картошку. Его руки дрожали от усталости.

— Шеф, а как они там выживут? Минус тридцать это же верная смерть, — спросил парень.

— Выживут, — ответил я, добро усмехнувшись, вспоминая бойкий и уверенный голос сестры. — Люди всегда выживают, если объединяются. Главное не давать страху взять верх. Давай, не спи, работай активнее. У нас полный зал голодных гостей. Картошка сама себя не почистит.

К раздаче подошла Лейла. В руке она держала блокнот. Бывшая шпионка выглядела собранной и спокойной.

— Шеф, у меня новости, — сказала она ровным голосом. — Конкуренты из «Альянса» запустили слух по столице. Говорят, наше кафе скоро закроется из-за проблем в провинции. Якобы ты банкрот.

Я усмехнулся и бросил на сковородку сливочное масло, которое тут же громко зашипело.

— Пусть говорят. Мы работаем. У нас полная посадка. Захар, отдавай заказ на шестой стол!

— Отдаю, шеф! — рявкнул су-шеф, ставя тарелки на стойку.

Лейла кивнула и ушла в зал управлять официантами.

Телефон снова зазвонил. Я вытер руки и нажал кнопку ответа. Звонила Настя.

Новости были суровые, но хорошие. Команда развернула лагерь перед кафе. Казаны кипели на морозе круглые сутки. Густой запах гуляша разносился по всему городу. Люди шли на этот запах со всех улиц.

Вовчик махал топором без остановки. Он поддерживал пламя под котлами. Кирилл организовал из мужиков бригаду добровольцев. Они таскали тяжёлые вёдра с водой из колодца. Да, да, в Зареченске они до сих пор существовали, что удивило даже меня. Они расчищали снег вокруг кафе, ставили скамейки из досок, чтобы старики могли присесть. Настя и Даша стояли у огня и разливали горячий гуляш по тарелкам. Руки у девушек покраснели от холода, но они не жаловались.

Степан оказался правильным мужиком (хотя я и не сомневался. Лишь волновался о том, что он может загнуть тему о том, что просим у него всё бесплатно).

— Варите, девки! Тут наваристо будет, — крикнул он, скидывая на снег мешки с костями.

Машина была забита костями, жирными обрезками и даже вполне себе полноценными кусками мяса для гуляша. Фёдор прислал своих подмастерьев с металлическими печками. Город объединился вокруг еды. Никто не использовал магические порошки. Только мясо, огонь и честный труд.

Очередь за супом растянулась на всю улицу. Люди стояли в пуховиках и валенках, переминались с ноги на ногу. Они грели руки о миски. Бограч делал своё дело. Жир и специи давали телам тепло. Люди ели, общались и переставали паниковать. Кто-то приносил запасы чая, кто-то делился сахаром. Женщины помогали лепить лепёшки.

Кафе «Очаг» оправдало своё название. Оно стало сердцем Зареченска. Торговцы на рынке кусали локти от злости, никто не покупал их дорогие продукты. Зачем платить деньги, если команда Белославова кормит всех вкусным супом просто так? Магия Свечина здесь не работала. Здесь работала физика и взаимовыручка.

Шестого января Настя снова позвонила. Её голос звучал устало, но в нём слышалась гордость. Я отошёл в подсобку, чтобы шум вытяжки не мешал разговору.

— Мы держимся, Игорь, — сказала сестрица сквозь шум толпы. — Ремонтники обещают полноценно запустить котёл на станции к утру. Батареи в домах начинают теплеть.

— Как вы там сами? Не замёрзли?

— Жарко, как в печи, — рассмеялась Настя. — У казанов не замёрзнешь. Даша вообще в одном свитере работает. Мы накормили половину города. Люди постоянно говорят тебе спасибо. Они поняли, кто их настоящий друг.

— Это заслуженное «спасибо». Вы герои. Я горжусь тобой, сестрёнка. Ты выросла и стала настоящим управляющим.

— Мне пора бежать. Новая партия мяса приехала. Степан расщедрился на свиной окорок. Будем варить порцию для ночной смены. Держите марку в столице!

Я положил трубку и улыбнулся. На душе стало тепло. Захар подошёл и протянул чашку крепкого кофе.

— Нормально там, шеф? — спросил гигант.

— Нормально, Захар. Моя школа. Они не пропадут. Они справились лучше, чем я мог ожидать.

Подошёл к окну. На улице тоже стоял мороз. Люди кутались в тёплые одежды и спешили по домам. Но теперь я знал, что холод не может победить людей, если у них есть огонь и еда. Команда доказала это на деле. «Альянс» может строить планы, граф Яровой может плести интриги, мэр может прятаться в доме, но жизнь спасают обычные люди с казанами.

Седьмое января выдалось очень тяжёлым днём. Наша кухня буквально задыхалась от нехватки оборудования. Сломанные блендеры и сгоревшие дорогие миксеры лежали в подсобке мёртвым грузом. Высокие технологии этого мира оказались слишком хрупкими для настоящей круглосуточной готовки. Мы ждали надёжные железные машины от зареченского кузнеца. А пока нам приходилось работать руками.

Повара устали. Мышцы болели от постоянной работы массивными венчиками. Жара от плит стояла просто невыносимая. Мы вытягивали заказы на чистом упрямстве и командном духе. Гости в зале требовали еду, и мы не могли их подвести.

Я стоял у раздачи и нарезал свежую зелень. Мой нож стучал по деревянной доске с привычной ритмичной скоростью. Рядом тяжело пыхтел Захар. Огромный лысый моряк вытирал пот с лица рукавом и яростно взбивал густой соус в глубокой кастрюле.

— Ещё пару таких сумасшедших дней, и у меня отвалятся руки, — прогудел Захар низким басом. — Словно снова на галерах оказался. Будем рабами у плиты.

— Терпи, Захар, — ответил я, сгребая зелень в чистую миску. — Фёдор скоро пришлёт нам нормальные железные агрегаты. Зато мы держим высокое качество. Гости довольны и просят добавки.

К раздаче подошла мрачная Лейла. Она держала в руках тонкую папку и нервно стучала по ней пальцем. Её тёмные глаза сканировали кухню.

— Шеф, у нас намечаются серьёзные проблемы, — сказала она тихим голосом, чтобы не пугать остальных ребят. — «Магический Альянс» начал новую грязную игру. Они поняли, что мы задыхаемся без нормальной техники.

— Что они опять придумали? — спросил я, не отрываясь от работы. — Решили натравить на нас очередного санитарного инспектора?

— Хуже, — Лейла подошла ещё ближе и понизила голос. — Свечин устроил настоящую корпоративную охоту за нашими людьми. Его шестёрки постоянно трутся у заднего входа. Они ловят наших поваров после вечерней смены.

— И что они им предлагают?

— Огромные деньги. Астрономические зарплаты, которые мы пока не можем себе позволить. Дворянские поблажки и защиту от уплаты налогов. Они хотят нагло перекупить всю твою команду, Игорь. Хотят оставить тебя одного у пустой плиты.

Захар услышал наш разговор. Он злобно рыкнул и ударил венчиком по краю кастрюли. Звон разнёсся по всему цеху.

— Пусть только сунутся ко мне. Я им эти дворянские грамоты в одно место засуну. Никто из наших нормальных ребят не уйдёт к этим лживым химикам. Мы за честную еду.

Я коротко кивнул су-шефу, но внутри почувствовал неприятную тревогу. Захар, Тамара, Света, это надёжный костяк. Они не продадутся ни за какие деньги. Но у нас работали и другие люди. Простые молодые парни из бедных семей. Для них большие мешки с деньгами могли стать очень серьёзным искушением.

— Лейла, присматривай за новенькими, — попросил я ровным тоном. — Особенно за стажёрами. У многих из них есть старые долги. Внешнее давление может их легко сломать.

Весь день я внимательно следил за кухней. Работа кипела без остановок. Тамара громко раздавала чёткие команды. Официанты бегали с тяжёлыми подносами. Вроде всё шло своим чередом. Но гнетущее напряжение висело в самом воздухе.

Вечером я заметил странное поведение одного из младших поваров, Ильи. Щуплый парень с вечно бегающими глазами и тихим голосом. Мы взяли его пару недель назад на нарезку и подготовку базовых бульонов. Илья работал весьма неплохо, но постоянно жаловался коллегам на нехватку денег. Лейла узнала через свои каналы, что у него висят большие карточные долги в подпольных клубах.

Илья чистил морковь у раковины. У него заметно тряслись руки. Он постоянно оглядывался на металлическую дверь чёрного хода. Нож скользил по овощам слишком дёргано. Парень явно нервничал и чего-то ждал.

Я подошёл к нему вплотную и встал рядом.

— Проблемы, Илья? — спросил я абсолютно спокойно. — Нож затупился?

Парень вздрогнул и выронил морковь.

— Нет, шеф. Всё нормально. Просто устал с непривычки. Очень много заказов сегодня.

— Я знаю про твои крупные долги, — сказал я прямо в лицо. — Мы платим хорошую зарплату. Если очень нужно, я могу лично выписать тебе аванс в счёт будущего месяца. Главное не делай глупостей. Свечин обязательно обманет тебя. «Альянсу» совершенно не нужны простые повара, им нужны только мои секреты. Они выжмут тебя досуха и выкинут на морозную улицу.

Илья опустил глаза и нервно сглотнул. На его лбу выступили капли пота.

— Я всё понимаю, шеф. Спасибо за щедрое предложение. Мне не нужен аванс. Я справлюсь со всем сам.

Я посмотрел в его глаза. В них плескался животный страх. Я отлично знал этот взгляд. Человек уже принял для себя решение, и оно мне категорически не нравилось. Но я не мог привязать его к плите стальными цепями. У нас добровольная работа, а не строгая тюрьма. Я похлопал его по плечу и вернулся к раздаче.

Восьмого января началось не самым лучшим образом. Утренняя смена выстроилась у плит. Захар проверял запасы свежего мяса в холодильниках. Тамара ругала поставщиков за кривые овощи. Я пил крепкий кофе у окна.

— Шеф, у нас недостача кадров, — громко сказала Тамара. — Илья не вышел на утреннюю смену. Трубку не берёт. Его личный рабочий шкафчик пуст. Забрал даже свою сменную резиновую обувь и старый фартук.

Захар громко и грязно выругался.

— Перекупили гадёныша. Точно перекупили. Я же говорил тебе, что нужно было сразу сломать ноги тем напомаженным франтам у чёрного хода. Повёлся сопляк на сладкие обещания Свечина.

— Я видел, что он постоянно что-то записывал, — задумчиво пробормотал я. — А ещё технологические карты. Я же всем их раздавал. Их тоже в шкафчике нет, верно?

Ответ мне был не нужен, я и без того его знал. И всё же должен был задать этот вопрос, чтобы все остальные повара поняли, как выглядит «крыса».

— Именно, — кивнула Тамара, нахмурившись. — Он всё забрал, Игорь.

М-да, стоит ли мне бояться? Нет. Поверьте, эти рецепты без меня — ничто. Поэтому…

— Чёрт с ним, — махнул рукой я. — Пусть идёт чистить мелкий картофель для барона. Без него отлично справимся. Тамара, раскидайте его работу на других ребят. Завтра наймём нового человека.

Вот и всё. А что я ещё должен был сделать? Меня предали. Нет, я понимаю, что у парня проблемы и бла-бла-бла. Но проблемы у каждого из нас, и у некоторых довольно весомые. Взять того же Захара… ах, да, вы же ещё не знаете. Но опустим этот момент.

Важно то, что парень проигрался в карты. Не должен кредит за похороны отца. Не попался на крючок к каким-то бандюкам. Даже не задолжал коммунальщикам просто потому что жрать нечего.

Он просто повёлся в угоду своим низменным инстинктам. Не могу сказать, что это настолько низко. Просто проблема в том, что я предлагал помощь, он её отверг. И как мне теперь к нему относиться? Понять и простить? Так у меня их ещё два десятка. Почему я одному должен уделять всё своё внимание, когда могу положиться на других?

Эх… обидно, досадно, но ладно. Работаем!