Имперский повар 8

Глава 11

Я кивнул на диван, и Света присела.

— Извини меня, — сказал я, глядя ей прямо в глаза.

Она удивлённо моргнула. Саркастичная улыбка даже не успела появиться на её лице.

— За что? — тихо спросила журналистка, нервно поправив край пиджака.

— Я прекрасно понимаю твою обиду. И твоё недоумение тоже понимаю.

Света открыла рот, собираясь возразить. Она явно хотела отшутиться, сказать, что её ничего не волнует. Но тут же замолчала. Журналистка обладала острым умом. Она сразу поняла, что я всё увидел и правильно оценил её состояние.

Недавно я сделал Захара, Тамару и Лейлу совладельцами кафе. Я выделил им процент с прибыли, чтобы навсегда защитить костяк команды от подкупа со стороны «Магического Альянса». А её имени в этом списке не оказалось.

Она встала и подошла к окну, взглянув на заснеженную улицу.

— Я дал ребятам долю от бизнеса только потому, что это честно, — продолжил я, подходя ближе. — Мне нужно было их удержать. Но удержать именно здесь. На этой кухне. Они должны пустить корни в этом заведении. Это их дом.

Я встал рядом с ней. От окна тянуло холодом, но внутри меня горел азарт.

— А на тебя у меня другие планы.

Света резко обернулась. В её глазах мелькнуло искреннее удивление.

— Какие ещё планы, Игорь? О чём ты говоришь? Ты мог бы сказать всё прямо, без загадок.

— Мы будем масштабироваться, — спокойно ответил я, опираясь на подоконник. — Максимилиан Дода уже подобрал помещения. Мы откроем сеть франшиз здесь, в Стрежневе.

Света слушала внимательно, боясь пропустить слово.

— А потом, когда придёт время, мы поедем в столицу Империи. Я хочу открыть ресторан в Петербурге. Но для такого шага мне нужен друг и помощник. Человек, которому я смогу доверять на все сто процентов.

Я выдержал паузу. Дал ей время осознать масштаб сказанного.

— Я планирую сделать тебя партнёром по всей будущей франшизе. Твой личный процент там будет меньше, чем у ребят с одной текущей точки. Но общий доход будет больше в разы. И работы предстоит тоже намного больше.

Света приоткрыла рот, но я жестом остановил её.

— Ты именно та женщина, которая сможет помочь мне и Доде расшириться. Ты умеешь давать рекламу и раскручивать заведения. Активно работаешь в Сети и жёстко общаешься с деловыми партнёрами. Ты станешь лицом кулинарной империи. Конечно, если ты сама этого захочешь. Вдруг ты планируешь и дальше работать на местной телестудии.

Света стояла в шоке. Моя откровенность тронула её. Она всегда привыкла всё контролировать, но сейчас растерялась. Она посмотрела на свои руки, потом снова на меня.

— Игорь, я… — она запнулась, с трудом подбирая слова. — Я даже не знаю, что тебе ответить. Это огромная ответственность. Я никогда не управляла ресторанной сетью. Одно дело пиарить телешоу, а другое строить бизнес такого масштаба.

— Подумай об этом предложении, — я улыбнулся. — Время у нас пока есть. Враги не спят, но мы тоже не сидим сложа руки. Спешить некуда. Решение только за тобой.

Света решительно шагнула ко мне. Её руки легли мне на плечи. Она посмотрела на меня долгим взглядом. А затем поцеловала. В этом поцелуе не было расчёта. Только благодарность и молчаливое согласие идти со мной до самого конца.

— Я подумаю, — прошептала она мне на ухо, отстраняясь. — Но ты сумасшедший, Игорь. Никто так не ведёт дела.

— В этом мире нормальные люди долго не живут, — усмехнулся я. — Ладно, иди отдыхай. У меня сегодня ещё много работы. Ночью приедет важная посылка.

Света кивнула, поправила пиджак и вышла из кабинета. Я посмотрел ей вслед. Одна проблема успешно решена. Теперь осталось решить вопрос с нашей техникой.

Около трех часов зазвонил телефон. Я накинул куртку поверх кителя, вышел на мороз. Воздух бодрил, а снег хрустел под ботинками.

К заднему входу подъехал знакомый грузовичок. Прибыла первая партия оборудования. Мы договорились с Фёдором привезти сначала тестовые образцы. Нужно было проверить их в деле, а уже потом заказывать остальное. Рисковать деньгами я не хотел.

Да, да, я всё-таки умею их считать.

Захар стоял на пандусе и кутался в пуховик. Рядом с машиной топтался знакомый силуэт. Я подошёл ближе и улыбнулся Паше из «Гильдии», который только что скинул брезент с кузова. Внутри блестел металл.

— Здорово, шеф, — улыбнулся Паша. Он потёр замёрзшие руки, пуская изо рта пар. — Принимай товар. Довезли в лучшем виде. Ни одна гайка по дороге не отвалилась. Фёдор велел напомнить, что это только первая партия на пробу. Если одобряешь, то он запустит в производство остальные машины.

— Привет, Паша, — я пожал его руку. — Рад тебя видеть. Как дорога? Без приключений обошлось?

— Снега намело, — отмахнулся тот. — Но я прорвался. Танки грязи не боятся. А мы снега не боимся. Машина шла тяжело, но сейчас уже намного лучше, чем несколько недель назад, и теперь нас ничто не остановит.

— Как там дела в Зареченске? — спросил я. Я разглядывал агрегаты в кузове. — Как Настя, Даша? Справляются без меня?

— Обижаешь, шеф! — ответил Паша. — «Очаг» работает как часы. Настя там теперь главная, строит всех только так. Никто не балует. Даша на кухне чудеса творит, твои рецепты бережёт. Народу тьма, очередь на улице стоит. Бандиты нос не суют, а мы, как фермеры продукты везём регулярно. Степан мясо поставляет вовремя. В общем, всё по плану. Тебе привет передавали. Настя просила сказать, чтобы ты там в столице не забывал шапку носить.

Я усмехнулся. Сестра в своём репертуаре.

— Спасибо, Паша. Успокоил. Ладно, давайте разгружать. Только осторожнее грузите, мужики! Тут механика. Не повредите валы при спуске. Нам нужно проверить, всё ли в порядке с чертежами.

— Не беспокойся, Игорь, — кивнул Паша. — Мы с Захаром ребята крепкие, сделаем всё аккуратно. Железо добротное. Сразу видно, что на века делали.

Мы занесли агрегаты на кухню. В тепле металл покрылся испариной. Работа закипела. Захар таскал блоки, заменяя собой кран. Паша тоже помогал. Он носил детали поменьше, с интересом поглядывая на масштаб моей столичной кухни.

По очереди соединяли моторы с шестернями. Фёдор превзошёл себя. Детали стыковались идеально. Никаких зазоров. Никакого люфта. Металл внушал уверенность. Захар орудовал гаечным ключом, затягивая болты.

Наконец наступил момент истины. Мы собрали мясорубку. Она стояла на станине посреди цеха и внешне походила на пушку. Толстый металл, болты, горловина.

— Захар, тащи мясо со склада, — приказал я.

Я подошёл к розетке, подключил кабель к сети. Су-шеф кивнул, убежал в холодильник. Вернулся быстро, держа в руке кусок говядины. Это был материал для теста. Пластиковая техника «Альянса» подавилась бы жилами и сгорела от перегрузки за минуту.

Я нажал кнопку пуска, и мотор загудел. Внутри машины завращались ножи, звук был ровным, без скрежета. Забрал у Захара мясо. Бросил его в раструб. Взял толкушку, чтобы протолкнуть кусок глубже.

Мясорубка не сбавила обороты. Она сожрала говядину в один присест. Фарш полез наружу через пару секунд и падал в гастроёмкость потоками. Никакой влаги, никакой каши, только кусочки мяса.

— Зверь, а не машина, — сказал су-шеф.

— Фёдор просто гений, — добавил Паша, разглядывая фарш. — Я такого в жизни не видел. Обычно мясо застревает, приходится разбирать, чистить ножи. А тут всё как по маслу.

— А теперь самое главное, — я посмотрел на них.

Я устроил оборудованию стресс-тест. Подошёл к стене и выдернул шнур из розетки.

Мотор затих, и наступила тишина. Я сымитировал блэкаут. Аристократы из «Альянса» любили баловаться фокусами в разгар смены. Они думали, что без света мы остановимся.

Захар всё понял и подошёл к машине. Он уверенно дёрнул рычаг сбоку корпуса.

Внутри механизма что-то щёлкнуло. Шестерни вышли из зацепления с ротором. Затем су-шеф взял рукоять со стола, вставил её в паз на мясорубке, и мы услышали тихий, но отчётливый щелчок.

Захар навалился всем весом, начиная крутить вал вручную. Сначала ручка шла туго, но потом движение выровнялось.

Машина ожила. Ножи снова стали рубить мясо. Механика кузнеца оказалась совершенной, текстура фарша не изменилась ни на миллиметр. Переход с электричества на кинетику прошёл гладко, без потери качества продукта.

Мы с любопытством наблюдали за процессом. Захар работал руками, а фарш сыпался в лоток. Я же чувствовал облегчение. Мой план сработал. Тестовая партия показала себя превосходно. Паша наблюдал за испытанием с открытым ртом.

— Ну как, шеф? — спросил он. — Годится железо? Фёдору давать отмашку на остальную партию?

— Идеально, Паша. Передай Фёдору мою благодарность. Оплату на остальное я переведу завтра. Пусть куёт остальные машины. Нам нужно укомплектовать все кухни как можно скорее.

Захар перестал крутить рукоять и похлопал металл ладонью.

— Хорошая вещь, шеф. Надёжная. С такой техникой можно полк солдат накормить. Никакая магия тут не нужна. Поставил двух крепких парней на ручку, и пусть крутят до посинения.

— Именно, Захар. Физика всегда бьёт фокусы. А сталь всегда бьёт пластик.

Я обвёл взглядом команду. Все устали, лица осунулись, но глаза людей горели энтузиазмом. Мы сделали большое дело.

— Мы готовы, — мой голос звучал твёрдо. — Теперь мы начинаем расширять бизнес. Пусть «Альянс» строит рестораны. Пусть покупает продукты, платит критикам. Мы задавим их качеством еды. У нас есть руки, есть мозги, есть оборудование. Мы не зависим от их капризов.

Никто ничего не ответил. Слова были не нужны. Мы понимали, что правила игры изменились. Все козыри находились в наших руках. Конкурентам придётся попотеть, чтобы угнаться за нами.

Я посмотрел на Пашу, который зевал, прикрывая рот рукой.

— Иди отдыхай ко мне в кабинет. Там удобный диванчик, — сказал я ему, похлопав по плечу. — Завтра поедешь обратно в Зареченск. И передай Насте, что шапку я ношу. А то она мне весь мозг выест по телефону.

Прошло четырнадцать дней тяжёлой работы. Мы трудились без выходных с утра до поздней ночи. Две наши новые точки быстро приобретали нужный вид. Внутри всё полностью изменилось. Бригады Кузьмича закончили финишную отделку. Стены теперь пахли свежей краской и деревом. На кухнях заняли свои места тяжёлые гибридные машины.

А вот дела у наших конкурентов шли не особо хорошо. Рестораны «Магического Альянса» пустели с каждым днём. Яровой тратил огромные деньги, скупал фермерские продукты, забивал склады говядиной и свежими овощами, но это совершенно не помогало. Столичные повара терпели фиаско за фиаско на своих кухнях.

Они пытались готовить по моим рецептам, скачивая их из Сети. Но без знания физики и химии у них ничего не выходило. Эти алхимики в поварских колпаках выдавали гостям абсолютно пресную и пересушенную еду. Иногда они просто сжигали дорогое мясо. Люди быстро чувствовали фальшь за красивыми вывесками. Они плевались, ругались с официантами и массово возвращались в мои заведения за нормальной и честной едой.

Единственным исключением оставался ресторан Петра Верещагина. Он был настоящим мастером старой школы. Он умел готовить руками и чувствовал продукты. «Магический Альянс» подослал к нему целую толпу молодых стажёров. Граф хотел, чтобы мэтр научил их правильно работать у плиты.

В тот день я проводил очередное занятие нашей «Академии Вкуса». Мы стояли на кухне моего кафе. В помещении было тихо. Я показывал Мише правильную нарезку для бульона.

— Смотри внимательно на лезвие, — говорил я парню. — Пальцы всегда подгибай внутрь. Лезвие ножа должно скользить по костяшкам. Так ты никогда не отрежешь себе половину руки.

Миша громко пыхтел от напряжения. Его нож ритмично стучал по толстой деревянной доске. Кубики моркови получались ровными и красивыми. Парень очень старался доказать свою полезность.

Внезапно на кухню вошла Лейла. Девушка выглядела озадаченной.

— Игорь, к тебе пришли, — тихо сказала она.

— Кто там с утра пораньше?

— Пётр Верещагин. Стоит сейчас в зале и просит тебя выйти.

Я удивлённо поднял брови. Старый шеф-повар из стана врага пришёл ко мне в гости посреди бела дня? Я вытер руки и решительно шагнул в зал.

Верещагин действительно стоял у входа. Сейчас он выглядел невероятно уставшим. Под его глазами залегли круги от недосыпа. Седые волосы были растрёпаны. Он держал в руках зимнее пальто и нервно мял его пальцами.

— Здравствуй, Игорь, — глухо произнёс Пётр. — Прошу прощения за ранний визит.

— Доброе утро, Пётр, — я пожал его мозолистую руку. — Какими судьбами?

Старик тяжело вздохнул и посмотрел мне в глаза.

— Мне нужен твой совет. Я больше не понимаю, что происходит вокруг.

Я сразу понял, что он пришёл не ругаться. В его голосе не было враждебности. Он был вымотанным поваром, столкнувшимся с неразрешимой проблемой.

— Пойдёмте на кухню, — кивнул я. — Выпьем воды и поговорим.

Мы прошли через зал и оказались в святая святых кафе, где за столом нарезал морковь Миша. Верещагин остановился у порога. Он начал внимательно смотреть за работой стажёра. Старик словно заворожённый наблюдал за каждым движением парня.

— Учим молодёжь ремеслу, — сказал я, наливая в стаканы воду. — Миша делает большие успехи. Скоро пущу его в горячий цех на супы.

Старый мастер снова вздохнул. Подошёл к столу, опёрся о него руками и покачал головой.

— Я не понимаю, Игорь, как ты это делаешь. Я смотрю на твоего парня и завидую тебе.

— Чему тут завидовать? — усмехнулся я, протягивая ему воду. — Обычная рутина.

— Мои стажёры от «Альянса» не могут нарезать луковицу, — с горечью произнёс Верещагин. — Они режут себе пальцы. Они плачут от лука, психуют и бросают ножи на пол. Это невыносимо.

— Может, вы плохо объясняете им теорию? — спросил я с улыбкой.

— Я объясняю им то же самое! — старик стукнул кулаком по столу. — Слово в слово, Игорь. Я показываю им хват ножа. Говорю про температуру сковороды. Объясняю время обжарки мяса. А они стоят и смотрят на меня пустыми глазами.

Верещагин сделал глоток и вытер губы.

— У них руки растут из неправильного места. Они ждут, что еда приготовится сама собой. Почему твои ученики всё схватывают на лету, а мои только портят продукты?

Я по-доброму усмехнулся. Мне было жаль этого стойкого мужика. Он оказался заложником системы, убивающей суть нашей профессии.

— Всё просто, Пётр. Дело не в ваших талантах. Уверен, вы отличный наставник. Проблема кроется в их мотивации.

Верещагин вопросительно посмотрел на меня.

— Посмотрите на моего Мишу, — я указал на парня, который взялся за сельдерей. — Он пришёл сюда с желанием учиться иному способу готовки. Он хочет понимать живой огонь. Хочет чувствовать запах специй. Мои люди хотят кормить простой народ. У них горят глаза.

Я сделал паузу, давая старику осмыслить слова.

— А к вам прислали карьеристов. Ваши стажёры хотят угодить Яровому. Они хотят получить место при дворе диктатора. Кулинария для них является инструментом для роста. Они не любят еду, Пётр. Они любят деньги и статус. А без любви к еде на кухне делать нечего.

Верещагин долго молчал. Смотрел на идеальные кубики овощей. Затем медленно кивнул, согласившись с моей логикой. Допил воду, поблагодарил за честный ответ, извинился за беспокойство и ушёл обратно в свой ресторан. Его плечи опустились под тяжестью понимания.

Яровой изучал финансовые отчёты. Цифры были безжалостны. Новые рестораны приносили убытки. Граф вложил в них состояние, нанял алхимиков, но залы стояли пустыми. Тонны испорченного мяса ежедневно отправлялись в помойку. Гости отказывались платить за серую еду. Люди скандалили, требовали вернуть деньги и уходили ужинать к нам.

Граф отложил бумаги на край стола. Его бесцветные глаза смотрели в стену. Он привык контролировать людей. Умел ломать чужую волю одним ледяным взглядом. Но сейчас менталист был вынужден признать горький факт.

На легальном поле его переиграли интеллектом. Не использовали боевые заклинания. Не нанимали бандитов для погромов чужих заведений. Не плели интриги во власти. А оказались умнее и профессиональнее. Стратегия копирования таланта Белославова провалилась. Яровой сжал кулаки. Он понимал, что битва за желудки горожан проиграна. Заставить человека полюбить химическую еду невозможно даже с помощью магии.

Наступил вечерний прайм-тайм. Зал «Империи Вкуса» наполнился множеством голосов. Свободных мест не было уже несколько часов.

Я стоял на пороге кухни. Скрестил руки на груди и наблюдал за командой.

Передо мной работал слаженный механизм. Захар орудовал у раскалённой плиты, раздавая чёткие команды поварам. Его лысая голова блестела от пота.

— Соус давай быстрее! — басил Захар. — Мясо переворачивай, сгорит!

Куски говядины шипели на сковородках. В воздухе стоял аромат чеснока, розмарина и перца. От этого запаха просыпался аппетит. Лейла виртуозно управляла потоком гостей. Строгим взглядом строила официантов. Ребята летали между столиками с подносами еды. Никто не смел перечить южное красе.

В стороне стояла Светлана вместе с оператором. Журналистка с улыбкой снимала триумфальный процесс для нового выпуска телешоу. Камера ловила каждое движение ножа и искреннюю улыбку клиента.

Глядя на эту картину, я осознал масштаб пройденного пути. Я попал в эту альтернативную реальность недавно. У меня была лишь грязная закусочная с долгами отца. Криминальные авторитеты пытались раздавить меня угрозами. Аристократы смеялись надо мной и моей простой едой.

Но я доказал этому миру одну важную вещь. Чтобы совершить культурную революцию, магия не нужна. Достаточно иметь прагматичный ум. Нужны наточенный нож в руке, преданная команда за спиной, и знание того, при какой температуре начинает карамелизоваться лук.

Мы выдержали все нанесённые удары. Стали сильнее и злее. Научились давать сдачи врагам. И теперь наша «Империя Вкуса» переходила в наступление на этот город. Мы собирались накормить всех настоящей едой.

Сварить вкусную кашу можно даже из топора, если ты точно знаешь законы физики и твёрдо веришь в людей, стоящих рядом с тобой у горячей плиты.