Инженер. Система против монстров – 6

Глава 16 Мать

Утренний свет пробивался сквозь узкие, расположенные под самым потолком окна гаража, расчерчивая бетонный пол пыльными полосами. Воздух здесь был спёртый, тяжёлый, насыщенный запахами машинного масла и дикого зверя. Вчера это помещение стало моим личным сборочным цехом, а сегодня выглядело как декорация к фильму о безумном учёном. В центре, в массивной стальной клетке, спала Найда и всем своим видом походила на результат жестоких опытов, а не на домашнего любимца.

Я стоял, прислонившись плечом к углу стеллажа, и наблюдал за сценой. Массивную конструкцию из арматуры, которую я скрафтил ночью, сейчас обступили зрители.

Олеся стояла вплотную к решётке, вцепившись пальчиками в холодную сталь прутьев. Её глаза сияли смесью восторга и профессионального интереса юного натуралиста. На ней была смешная пижама с зайцами, поверх которой она накинула розовый пуховичок.

Рядом с ней, нервно подёргивая полосатым хвостом, сидел Мики. Лемур то и дело вытягивал шею, принюхиваясь к содержимому клетки, но благоразумно держался за ногами хозяйки.

— Какая она огромная… — выдохнула девочка, не отрывая взгляда от спящей туши.

— И страшная, — добавила Искра, стоявшая чуть поодаль. — Прям чернобыльский волкодав.

Рыжая держала на руках щенка, завёрнутого в мягкий плед. Маленький уродец, разбуженный ранним подъёмом, возился и тихо попискивал, пытаясь жевать край ткани беззубым ртом.

— Ничего не страшная, — тут же вступилась за зверя Олеся. — Она просто… особенная. У неё трудная судьба! Лёша же рассказывал.

— Лёша много чего рассказывает, — пробурчал Варягин. — Олеся, отойди от клетки! Немедленно! Сколько раз тебе повторять?

Отец девочки стоял, скрестив руки на груди, и хмуро разглядывал Найду. Его лицо выражало крайнюю степень скепсиса. Паладин был в полной боевой готовности, несмотря на ранний час. Он материализовал «Священный Клинок», но просто засунул его за пояс. С другой стороны у бедра висела кобура с торчащей пистолетной рукоятью.

— Но она так сладко спит, — сказала девочка, отступая на пару шагов. — Почти как Бузя! Или как Пушок с Царапкой!

— Дочь, это не хомяк и не котик, — наставительно произнёс Варягин. — Это матёрый хищник четвёртого уровня. Она на уровень сильнее тебя. Эта псина может откусить тебе руку быстрее, чем ты успеешь сказать «апорт».

— Ну, папочка! — Олеся обернулась к нему, изобразив фирменные умоляющие глазки, против которых у сурового вояки не было иммунитета. — Почему ты вечно против? Это несправедливо! Мне же нужно прокачиваться! Ты сам говорил: в этом мире выживает сильнейший. А как я стану сильной, если буду приручать только тараканов?

— Ещё и вонючих, — тихо добавила Искра.

Девочка подошла ближе к отцу и продолжила отстаивать позицию:

— Лёша сказал, что это уникальный шанс. У неё есть щенки, значит, есть привязанность. Если всё получится, это же такой буст к характеристикам! Ну, пожа-а-алуйста! Я сама буду с ней гулять и кормить, и… ну, как со всеми! Она не будет обузой!

Варягин перевёл тяжёлый взгляд на меня.

— Алексей, ты вечно тащишь в дом всякую дрянь. То ядовитых жуков, то сумасшедших хомяков, теперь вот это чудовище, которое по размерам скоро догонит медведя. Ты понимаешь, сколько она жрать будет? Мы не зоопарк, у нас продовольственная безопасность под угрозой, если мы начнём кормить каждую мутировавшую тварь в округе…

— Сергей Иванович, — спокойно ответил я. — Эта «тварь» — наш входной билет в нормальные отношения с соседом. А сосед нам нужен. К тому же, боевой питомец четвёртого уровня, который будет охранять периметр лучше любой сигнализации — это актив, а не обуза. Собака сторожевая и охотничья, с опытом работы, так сказать. Насчёт еды не переживайте. Будем периодически опускать собак на охоту, что-нибудь притащат, а Олеся проследит, чтобы людей не грызли.

— Ты хочешь, чтобы это зверьё ещё и по округе бегало? А моя дочь наблюдала за сценами убийств их глазами? — резонно заметил Варягин.

— Мы уже через это проходили, — я потёр пальцами переносицу. — Я прекрасно понимаю вашу отцовскую позицию. Но придётся смириться.

В этот момент в клетке раздался тяжёлый вздох, переходящий в хрип. Мы все мгновенно замолчали. Найда просыпалась. Действие транквилизатора заканчивалось. Гора мышц и уродливой плоти зашевелилась. Сначала дёрнулась задняя лапа, скребнув когтями по металлу. Потом поднялась массивная голова.

Мутант открыл глаза. Мутные, затянутые пеленой сна, но быстро обретающие ясность. И в этой ясности я не увидел ничего хорошего. Только дикую, первобытную ярость загнанного зверя.

Найда резко вскочила на лапы. Даже слишком резко для существа её габаритов. Она мотнула башкой, сбрасывая остатки дурмана, и оскалилась. Из глотки донёсся раскатистый рык. Пасть раскрылась, демонстрируя частокол клыков. Собака резко залаяла, разбрасывая брызги слюны.

— Назад! — рявкнул Варягин, хватая Олесю за плечо и отдёргивая от решётки.

Собака прижала уши и зарычала ещё громче. Звук шёл из самой глубины грудной клетки, вибрирующий, низкий, заставляющий волосы на загривке вставать дыбом. Она бросилась на решётку.

Бам!

Клетка содрогнулась, но выдержала. Моя сталь и системная сварка оказались крепче ярости мутанта. Найда ударилась грудью о прутья, клацнула зубами и шумно выдохнула. Мики с диким визгом сиганул на стеллаж и забился за ящик с инструментами.

— Спокойно! — скомандовал я, хотя сердце пропустило удар. — Не провоцируйте её.

Собака металась по тесному пространству. Она не понимала, где находится. Чужие запахи, замкнутое пространство, боль в затёкших мышцах — всё это сводило её с ума. А потом… потом она услышала писк.

Щенок на руках у Искры, испуганный грохотом и рычанием, тонко заскулил. Найда замерла, как вкопанная. Её ноздри раздулись, втягивая воздух. Голова резко повернулась в сторону рыжей. Взгляд мутанта сфокусировался на маленьком комочке.

Скулёж повторился.

И тут с ней произошла перемена. Ярость сменилась чем-то другим. Отчаянием. Она прижалась мордой к прутьям, просунув нос между ними. Её хвост, похожий на облезлый прут, нервно дёрнулся.

— Уууу… — протяжно, тоскливо завыла она, глядя на своего детёныша.

— Олеся, давай! — крикнул я. — Сейчас! Пока она в замешательстве!

Девочка вырвалась из хватки отца и сделала шаг к клетке. Она вытянула руку вперёд, ладонью к зверю. Её лицо сосредоточилось, бровки сошлись на переносице.

— Я не причиню тебе зла, — твёрдо произнесла она, активируя навык. — Успокойся. Мы друзья.

Я увидел, как воздух вокруг её руки едва заметно задрожал. Ментальные нити потянулись к сознанию зверя. Воздух вокруг Найды вспыхнул голубым светом. Собака дёрнулась, словно её ударили током. Она ощерилась и рявкнула на девочку так, что уши заложило.

Попытка приручения № 1 провалена. Цель слишком агрессивна!

Предупреждение: Уровень цели превосходит ваш!

— Не получается! — вскрикнула Олеся, отшатываясь. — Она слишком сильная! Она блокирует меня! Рвёт связь! У меня голова заболела…

— Отойди! — скомандовал Варягин, вскидывая пистолет. — Алексей, это дохлый номер. Нужно её кончать, пока она клетку не разнесла.

— Не стрелять! — резко скомандовал я. — Подожди. Мы всё делаем неправильно. Она видит в нас угрозу. Мы для неё похитители. Она чует щенка, но он у Искры. А ментальный поводок пытается накинуть Олеся. У собаки диссонанс. Она думает, что мы украли её ребёнка и хотим подчинить её.

Собака билась о прутья, не сводя глаз с Искры. Она игнорировала Олесю, воспринимая её только как раздражающий фактор.

— Искра, — быстро сказал я. — Отдай щенка Олесе. Медленно. Без резких движений.

— Ты уверен? — рыжая с опаской покосилась на беснующуюся тушу за решёткой.— Может, лучше ещё укольчик, и попробуем потом?

— Выполняй! — прикрикнул я.

Искра осторожно переложила пищащий свёрток в руки девочки.

— Олеся, — я говорил тихо, но чётко. — Возьми его. Прижми к себе. Покажи ей, что он у тебя. Что ты его защищаешь, а не обижаешь. И подходи.

— Ты с ума сошёл⁈ — сразу же взбеленился Варягин. — Она же кинется! Алексей, ты…

— Клетка выдержит, — отрезал я. — Иваныч, держи её на мушке, но не стреляй, пока я не скажу. Олеся, иди.

От резкого перехода на «ты», да ещё с фамильярным «Иваныч», бывший командир на секунду опешил. Потом стиснул челюсти и прицелился, но приказ исполнил. Не выстрелил.

Девочка глубоко вдохнула. Она выглядела бледной, но в её глазах, таких же голубых, как у отца, горело упрямство. Тоже явно доставшееся от него. Олеся перехватила щенка поудобнее, погладила его по лысой голове.

— Тише, маленький, тише, — прошептала она.

И шагнула к клетке.

Найда замерла. Она следила за каждым движением девочки. За тем, как бережно та держит её детёныша. За тем, как неспешно подходит. Рычание стихло, сменившись напряжённым сопением. Шаг. Ещё шаг.

— Вот он, — тихо сказала Олеся, глядя на красноглазое чудовище. — Смотри. Он живой. Он в порядке. Я его покормила. Ему тепло.

Она подошла вплотную. Опасно близко. Псина могла достать её лапой. Я видел, как побелели костяшки пальцев Варягина на рукояти пистолета. Как напряглось и окаменело лицо. Любой выпад зверя, и свинец полетит точно в башку.

Но Найда не бросилась. Она медленно опустила голову. Просунула морду между прутьями настолько, насколько позволяла ширина. Олеся, вопреки всем инстинктам самосохранения, подняла щенка и поднесла его к самому носу матери.

Найда шумно втянула воздух. Её чёрный, влажный нос задрожал. А потом из пасти вывалился длинный язык. Она лизнула щенка. Один раз, другой. Щенок радостно запищал, почувствовав запах матери.

Язык прошёлся и по пальцам Олеси. Девочка не отдёрнула руку. Она улыбнулась.

— Видишь? Я хороший друг, — прошептала она. — Мы поможем тебе и твоим детям. Но ты должна довериться мне. Пожалуйста.

Собака подняла взгляд на девочку. В её глазах больше не было безумия. Была усталость, боль и… благодарность? Или покорность? Она тихонько, жалобно скулила, тыкаясь носом в ладонь Олеси.

— Давай, — выдохнул я. — Жми навык. Прямо сейчас.

Олеся нахмурилась, концентрируясь. Воздух снова задрожал, но на этот раз мягче. Пошло сияние. Я буквально кожей ощутил, как формируется связь. Едва уловимая нить протянулась от сердца девочки к сердцу зверя. На этот раз Найда не сопротивлялась. Она приняла поводок. Собака опустила массивную голову, признавая власть маленького человека, который вернул ей самое дорогое.

Вспышка мягкого света озарила полумрак гаража, пришло сообщение.

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Приручение успешно завершено!

Получен новый питомец: Мутировавший Пёс (Уровень 4).

Получено опыта: 40

— Получилось! — взвизгнула Олеся. Щенок недовольно взбрыкнул. — Папа, Лёша, получилось! Она моя!

— Невероятно… — Варягин опустил пистолет, но палец со спуска не убрал, продолжая контролировать обстановку. — Разница в уровне, агрессивная среда… Как ты это сделала?

Олеся сияла, как новогодняя ёлка.

— Это благодаря Лёше! — выпалила она и засунула руку между прутьями, чтобы погладить Найду. — Ой, тут ещё сообщение! — воскликнула она, и действительно, вслед за первым выскочило ещё одно окошко.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы успешно приручили существо, уровень которого выше вашего!

За выдающееся достижение вы получаете особый подарок!

Принять?

Да/Нет

Олеся подтвердила и протянула руку. Из сияния в воздухе на её ладонь выпал небольшой серебристый обруч, похожий на диадему, украшенную тускло мерцающим голубым камнем.

Предмет: Диадема Единения.

Тип: Артефакт

Качество: Редкое.

Модификаторы: Интеллект +5.

Особое свойство: «Коллективная связь». Позволяет разделять внимание одновременно между несколькими питомцами. Усиливает ментальную связь. Позволяет отдавать более сложные команды каждому питомцу индивидуально или всем одновременно. Снижает затраты маны на навык «Слияние» на 25%.

Описание: Древний артефакт, созданный легендарным повелителем зверей. Говорят, он мог понимать язык любого существа, от муравья до дракона.

— Ух ты! — выдохнула Олеся, разглядывая подарок. — Настоящая корона!

Девочка тут же, без малейших колебаний, водрузила диадему себе на голову. Обруч мягко вспыхнул и, изменив размер, идеально обхватил её русые волосы. Голубой камень в центре замерцал ровным, спокойным светом. Глаза девочки тоже на миг вспыхнули. Мики заинтригованно повертел головой и ушами.

— Ну всё, теперь Принцесса Монстров официально взошла на престол, — хмыкнула Искра. — Ваше чудовищное величество, какие будут первые указы?

Олеся гордо вскинула подбородок, поправила «корону» и, повернувшись к отцу, заявила с неподдельной важностью в голосе:

— Я же говорила, папочка! Надо приручать!

Затем она с видом опытного дрессировщика посмотрела на Найду и скомандовала:

— Сидеть!

Огромный мутант в клетке, который всё это время с тоской наблюдал за ней, послушно плюхнулся на задние лапы. Облезлый хвост неуверенно вильнул раз, другой.

— Слышали, Сергей Иванович? — не упустила момента Искра. — Кто не рискует, тот не получает от Системы блестящие цацки!

Варягин на это лишь тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу, но я заметил, как уголки его губ дрогнули в улыбке. Он был обезоружен и побеждён. Победила его собственная дочь, её упрямство и моя рискованная затея.

— Ладно, — сказал я, подходя к клетке и доставая ключи. — Раз уж у нас состоялась коронация, пора выпускать верноподданную.

Снял амбарные замки, вытянул массивный засов. Скрипнули петли. Дверь распахнулась.

— Ко мне! — скомандовала Олеся.

Найда осторожно вышла из клетки. Она прихрамывала. Похоже, лапы у неё совсем затекли… или мы ей связки потянули, когда тащили на перекладине, как индейцы тушу убитого зверя. Олеся снова дала собаке обнюхать щенка и счастливо обняла псину одной рукой. Варягин только вздохнул, глядя на эту гору мышц, шрамов и зубов. Найда осторожно лизнула хозяйку в щёку. Затем мягко ткнулась носом в свёрток со щенком.

— Теперь у меня две собачки! Клык и Найда! — радостно проворковала юная приручительница. — А вместе со щенками будет восемь! Правда, здорово⁈

— О, Боже… — простонал Варягин. — Они же ещё и вырастут…

— Конечно, вырастут, папочка! — с энтузиазмом закивала девочка. — Я буду о них очень хорошо заботиться! Будет настоящая охотничья стая!

Я не стал напоминать, что Мутировавшие Псы — тупиковая ветвь эволюции. В конце концов, просто не нужно прокачивать их до слишком высокого уровня, и тогда эти псины действительно проживут долго.

— Пойдёмте в дом, — сказал я, закрывая пустую клетку. — Здесь холодно, а детёнышу нужно тепло.

Солнце уже поднялось над горизонтом, заливая двор холодным светом. Иней на траве искрился, превращая заросший участок в сказочную поляну. Мы направились к крыльцу. Хотелось кофе. Настоящего, горячего, чёрного кофе, который наверняка уже сварила Алина. Не зря же я с утра пораньше отремонтировал кофемашину.

Найда, несмотря на свой гротескный вид, вела себя на удивление смирно. Она ковыляла рядом с маленькой хозяйкой, то и дело тычась влажным носом в её ладошку, и с любопытством оглядывала двор.

— Только не выпускай пока Бузю, — наставляла девочку Искра. — Он щенка за котлету примет, а мамаше это точно не понравится.

Олеся оживлённо закивала.

В этот момент, разрывая утреннюю тишину, раздался звук.

Б-БАМ!

Глухой, тяжёлый, влажный удар.

Словно кто-то с размаху швырнул мешок с мокрым песком о металл.

Звук донёсся со стороны реки. Оттуда, где вчера мы закончили укреплять береговую линию, вбив сваи и закрепив между ними решётчатые секции. Похоже, забор пригодился.

Мы все замерли. Найда мгновенно преобразилась. Из ласковой «мамочки» она снова превратилась в хищника: развернулась, верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки, из груди вырвалось низкое, угрожающее рычание.

— Тихо, — скомандовал Варягин, мгновенно выхватив пистолет.

Искра уже разожгла над ладонью сгусток пламени.

БА-БАМ!

Второй удар. Ещё сильнее. Мы двинулись в сторону забора и вскоре увидели незваного гостя. По ту сторону решётки, на деревянном настиле пирса, извивалось нечто.

— Твою дивизию… — выдохнула Искра. — Это что ещё за Ихтиандр?

— Скорее, водяной, — ошеломлённо проговорил Варягин.

Существо и правда напоминало ночной кошмар рыбака. Огромное, массивное тело, покрытое гладкой, лоснящейся от слизи серой кожей. Никакой чешуи, только эта мерзкая, блестящая слизь и влажные следы от воды на досках. Оно опиралось на мощные, мускулистые передние лапы с тремя перепончатыми пальцами на каждой. А сзади его тело заканчивалось длинным, мясистым рыбьим хвостом, который сейчас нервно бил по доскам пирса.

Варягин не зря сравнил его с водяным. Хотя гораздо больше тварь напоминала рыбу, которая попыталась превратиться в моржа. Голова широкая, приплюснутая, как у гигантского сома, с огромной, безгубой пастью. По бокам этой пасти свисали шесть длинных, подвижных усов, которые подрагивали, анализируя запахи.

И над этой уродливой башкой вспыхнула надпись:

Выползун — Уровень 5

Я мысленно выругался. Полчаса назад я отправил ребят к деду Василию, чтобы обновить защитные знаки. Сейчас в доме и на территории не осталось ни одной дощечки. И вот результат. Уже кто-то припёрся, чтобы попробовать нас на вкус.

Выползун тем временем распахнул широкую пасть, демонстрируя ряды мелких, загнутых внутрь зубов-щёток.

— Гху-у-у-у… — издал он странный, утробный звук.

Монстр снова качнулся и с размаху ударил всем своим массивным торсом в решётку.

БА-БАМ!

— Ты смотри, — оживилась Искра, с хищным блеском в глазах разглядывая чудовище. — А вот и завтрак сам к нам приплыл. Да ещё и в дверь стучится. Вежливый какой.

Найда, учуяв исходящий от твари сильный запах рыбы и речной тины, заинтересованно принюхалась. Рычание стихло, сменившись голодным поскуливанием. Видимо, гастрономические интересы проснулись не только в пиромантке.

Выползун снова набрал в грудь воздуха и приготовился к очередному тарану. Он выпучил на нас маленькие, тёмные глазки и распахнул жуткую пасть, издав клокочущий звук, похожий на предсмертный хрип утопленника.

Варягин плавно, без суеты, поднял пистолет. Секундная пауза, пока мушка не выровнялась с целиком и не замерла точно между глаз монстра.

Грянул короткий, сухой выстрел. Созданный мною глушитель показал себя прекрасно.

Пистолет дёрнулся от отдачи, и в сторону со звоном отлетела горячая гильза. Голова Выползуна тоже дёрнулась, в ней появилось лишнее отверстие. Огромная, раздутая туша замерла на мгновение, а затем мешком рухнула на доски пирса, заставив их жалобно заскрипеть. Длинный хвост ещё пару раз дёрнулся в конвульсиях и затих. Из пробитой башки на пирс хлынула тёмная, почти чёрная кровь. Начал формироваться кристалл.

Варягин получил опыта: 50

— Ой, а у меня про него в Бестиарии появилось! — тут же раздался восторженный голос Олеси, которая уже успела заглянуть в свой интерфейс. — Написано: «Выползун. Происхождение: Сом обыкновенный. Двоякодышащий. Опасен в воде и на суше. Уровень агрессии высокий». Ого! Папа, ты убил сома-переростка!

— Килограммов триста будет, — оценила Искра. — Если не четыреста. Сомятина бывает жирной, — со знанием дела заметила она. — Но вкусной. Если правильно приготовить. Копчёный сом — это вообще деликатес! Шашлык из сома тоже тема!

Девушка с нескрываемым аппетитом разглядывала гигантскую рыбину.

— Для начала надо убедиться, что он не токсичный, — ответил я. — Возьмём образцы тканей, наверняка Вера с Петровичем сумеют провести анализ. Но оставлять его на воздухе нельзя. Запах привлечёт всех тварей в радиусе километра. В гараж его.

Варягин дозарядил магазин, убрал пистолет в кобуру и повернулся ко мне.

— Будем затаскивать?

Я кивнул, достал связку ключей и подошёл к калитке в заборе. Массивный замок щёлкнул, я отворил тяжёлую створку.

— Сергей Иванович, помогите.

Мы вдвоём вышли на пирс и взглянули на поверженного монстра. Затем я поднял и убрал кристалл, светящийся белым. Туша оказалась невероятно тяжёлой и скользкой. Пришлось сперва принести из гаража брезент, обхватить её за толстые лапы и хвост, переложить на него. Затем мы взялись за края ткани с двух сторон и втащили чудище речное во двор, как в гамаке. Прокачанная физуха снова очень помогла, но мышцы напряглись знатно. Кряхтя и проклиная всё на свете, мы отволокли его в гараж. Я закрыл ворота. Запах всё равно просочится, но скоро мы снова расставим знаки, отпугивая непрошенных гостей.

Наконец-то мы вошли в дом. Внутри пахло свежесваренным кофе. К нам с испуганным видом вышла Алина.

— Всё в порядке, — успокоил я. — Плановый отстрел вредителей. Завтрак уже готов?