Ищущий во мраке

Девятое воспоминание

– Так ты согласен идти туда? – спросила Этна, спустя несколько минут молчаливых размышлений с моей стороны.

– Идей куда двигаться у меня нет, но в такое путешествие нам без карты никуда. Хотя… Чёрт побери, в отсутствие света О, определить, где восток, а где запад нельзя. Нужен компас.

– Я и не знала, что всё так сложно, – поникла Этна. – Где же взять этот компас? Впервые о нём слышу вообще…

– Не удивительно. Ты ребёнок, а компасы в погасшем мире стали на вес золота. Они и до конца света ценились, но, по крайней мере, их производили. Еретики обрушили большую часть фабрик и складов, где могли лежать компасы. Откуда его взять теперь, я не представляю… – тут я задумался. – Хм. Есть, правда, один трюк, но для него понадобится игла, которую мы, пока что, не нашли.

Тут я услышал, как набухла крышка банки. За разговором, я совсем позабыл про оставленную греться тушёнку. Взяв консерву тряпкой, поставил её на стол и вскрыл ножом. По дому разнёсся запах говядины, плавающей в собственном соку. При виде пищи, живот Этны забурчал так громко, что Марко зашевелился на кровати. Я протянул девочке ложку из походного набора, прихваченного с корабля, и сел напротив, наблюдая за тем, как она утаптывает консервированное мясо, старше себя раза в два.

– Почему ты не ешь? – спросила она.

– Консервы для вас с Марко. Я себе зажарю оленину. Не хочу, чтобы вы подхватили паразитов из-за моих никакущих навыков готовки, – ответил я.

– Тю! Так меня матушка учила готовить, – ответила Этна. – Или как мы, по-твоему, всё это время выживали? Если хочешь, могу прям сейчас начать жарить, только бы посуду подходящую найти…

– Ешь пока, – улыбнулся ей в ответ. – У меня там есть ещё вяленое мясо, перебьюсь им.

Пока Этна уплетала за обе щеки тушёнку, я достал из мешка несколько шматков солонины и присоединился к трапезе. Невзирая на отвратительный вкус, мой рот наполнился слюной, до того редко выпадало мне поесть. В последние дни этому мешал даже не дефицит еды, а количество дел.

– Гипотетически, мы могли бы найти карту, – произнёс я, вспомнив кое о чём. – Хотя сомневаюсь, что в том месте остался хоть клок уцелевшей бумаги.

– Почему? – спросила Этна.

– Огонь. Им нужен был огонь, чтобы разогнать тьму внешнюю, позабыв про то, что внутри у них давно пропасть. Всё, что хорошо горело – сжигали. Не только книги, но и мебель, а то и целые города с деревянными зданиями. Пока что не видно, но через пару дней Бригг тоже начнёт гореть. Причина, по которой за несколько лет Скильсвилль не был спален дотла мне неясна, но скорее всего, им просто не было до него дела из-за отсутствия сухопутного коридора в столицу.

– Что это за место? – внимательно посмотрела на меня девчонка.

– Институт геологии в горах Парамо, совмещённый с обсерваторией. Там располагалась обширная библиотека карт. От простого путеводителя, до маршрутов миграции снегирей. Любая из них бы подошла. Но я не был там ни до, ни после конца света, и не слышал о его судьбе.

– И мы туда отправимся? – спросила Этна.

– Если хотим найти отца Севастьяна, то придётся. Путь не близкий, но нужно определить направление. Я знаю, что от Бригга этот институт располагался примерно в полутора сотнях миль на восток. Поэтому и нужен компас.

– И для него нужна иголка? – поморщилась девчонка.

– Да, а ещё небольшой тазик с водой и кусочек марли. Если продеть намагниченную иголку через бумагу и положить на воду, то кончик укажет север, а ушко на юг. Соответственно, слева – запад, справа – восток.

– Ух ты! – прошептала Этна. – Где ты такому научился?

– В рядах мракоборцев, – улыбнулся ей в ответ.

За нашим разговором, мы не заметили, как Марко принялся ворочаться. Продрав глаза, он встал с кровати, будто ни в чём небывало, и только спустя пару секунд осознал, что на нём нет одежды. Взвизгнув, парнишка тут же закутался в кусок парусины. Этна невольно рассмеялась.

– Знаете, а давайте-ка займёмся поиском одежды для вас, – встал я из-за стола, понимая, что дальше так дело не пойдёт. – Марко, садись, поужинай с сестрой.

– Что сделать? – спросил мальчик.

– Поужинай… Ах да, вы же не знаете, что такое «ужин»… – буркнул я себе под нос. – В общем, это значит – поешь.

– Я как раз проголодался, – довольно облизнулся Марко и сел за стол. Я вручил ему ещё одну ложку из запаса. «Как поедят, нужно будет сделать им припарки».

Повторно осмотрев дом, нашёл за печью лестницу. Взяв подмышку, вышел на улицу и приставил к фронтальной стороне хижины. Отворив небольшую заслонку, пробрался на чердак.

Среди метров паутины и толстых слоёв пыли нашёлся небольшой ящик с инструментами и пару мотков верёвки. «Верёвки много не бывает».

Вернувшись в дом, принялся разбирать. Первым делом, сунул за пояс, покрытый ржавчиной, но оттого не менее крепкий молоток. «Пригодится, как в хозяйстве, так и в драке».

Пила совсем вышла из строя, гвозди вряд ли пригодятся где-то тем более, что они совсем уж заржавели. Впрочем, мешочек с ними я положил к остальным нашим вещам.

– Вот оно! То, что надо, – воскликнул я, достав со дна ящика небольшую шкатулку. Внутри находилась подушечка с иголками и несколько катушек чёрной нити.

Порыскав в сундуке, я нашёл несколько рубашек, пару брюк, безрукавный тулуп из овчинки и мужскую шинель. Платья и юбки даже трогать не стал: для путешествия лучше всего Этне одеть не стесняющую движения мужскую одежду.

Лишнее, что могло пригодиться, сложил в мешок. Рубашка, что была на мне с самого пробуждения, давно износилась, потеряла три пуговицы и дурно пахла кровью, потом и мазями для компресса.

Наложив на повреждённый сустав сухой бондаж, я нацепил новенькую серую рубаху. «Чуть великовата, правда, но пойдёт».

– А, ну ка, примерьте, – произнёс я, когда дети покончили с тушёнкой.

Марко я вручил тулуп. Он был ему как раз по размеру. Этне досталась куртка. Верхняя одежда, включая рубашки, была длинновата в рукавах, но я решил оставить как есть. Всё-таки, они ещё вырастут, да и подвернуть рукава можно. Чего не скажешь о штанах. Они были слишком длинные для Марко. Этна же наступала пятками на штанины. Не критично, но в мире кромешной темноты можно легко споткнуться даже из-за такой мелочи. Придётся подшить. Но так, чтобы, если другой одежды не найдётся, всегда можно было бы распороть нитки и вернуть брюкам прежнюю длину.

Помассировав виски, я взялся за работу. И неожиданно столкнулся с трудностью, о которой и не догадывался.

– Чёрт… – вздохнул я, потирая глаза.

Нить не желала проходить сквозь ушко. Точнее, мне каждый раз казалось, будто бы она это сделала, но в следующую секунду убеждался в обратном. Как не пытался – то приближая, то отдаляя – всё выглядело слишком расплывчато.

«Мои глаза давно не отдыхали, и к свету надо привыкнуть…» – сказал я сам себе.

Мотнул головой.

«Кому ты врёшь, Эдгар? Ты просто состарился. Скоро начнёшь жаловаться на боли в коленях и спине, слух начнёт ухудшаться… Пара лет, и мне, так и так конец, постоять за себя не хватит сил. Хочется, конечно, узнать точный возраст, тогда можно было бы прикинуть, сколько мне осталось».

– Эдгар, тебе помочь? – спросила Этна, подойдя ближе.

– Да, просунь нить в ушко, а то я что-то плохо вижу, – несколько стыдливо прозвучало из моих уст.

– Да давай я сама всё подошью, мама меня научила, – произнесла девчонка. – Мы вовсе не так беспомощны, какими выглядим! – улыбнулась она.

– Ну, если так, то… – потёр я уставшие глаза.

– Ложись спать, – настояла Этна. – Ты уже достаточно позаботился о нас, теперь мы позаботимся о тебе. Нам всё равно тут ничего не грозит.

– Как знать, – ответил я. – Хорошо, посплю, но одним глазом. Кто-то должен среагировать в случае опасности.

– Дядь, а дай-ка мне ружьишко! – воскликнул Марко.

– Тебе? Хах, стрелять-то хоть умеешь? – малец меня удивил своей отважностью.

– Отец рассказывал, да и ничего сложного в том, чтобы нажать на курок – нет, – ответил мальчишка.

– Тебя отдачей унесёт.

Учитывая, что все мы жили впроголодь, для своих десяти лет, Марко был слишком мелким, метра полтора ростом, может. Даже мне, старику, брать питательные вещества для поддержания тонуса было неоткуда. А уж растущему организму…

Точно также, как Филимон обрёк меня на мучительное существование, спасши жизнь, родители Этны и Марко, в некоторой степени, обошлись с ними жестоко. «Они даже света О не видели в своей жизни, и не увидят… Их кожа бледна с рождения. Боюсь, они ослепнут, если рассвет вдруг снова воцарится над Землёй».

– Ну и пусть унесёт, зато ты проснёшься от выстрела! – ответил Марко. – А до этого – можешь спокойно поспать.

– Хм, ну… Уговорили.

Отдав швейный набор Этне, я развали в кресле, держа руку на кобуре. Прикрыв лицо шляпой, сам не заметил, как начал проваливаться в сон.

***

Мне было шестнадцать, когда Ольгерду стукнуло восемь. Мне оставалось учиться всего ничего, тогда, как брат только перешёл во второй класс. Я пахал на двух работах, чтобы нам обоим хватало на покрытие школы. А ведь ещё нужно было жить на что-то.

В последние года два, отец завязал пить. Вынужден был завязать, ибо желание никуда не делось. Мне не составило труда определить причину, ведь я учился на доктора.

В суставах Иоганна скопилось слишком много солей от постоянных попоек и питания теми объедками, что мне удавалось раздобыть на ужин. В конце концов, он потерял возможность ходить, и судя по всему, рано или поздно перестал бы шевелить руками.

Костяшки его пальцев округлились, он не мог даже до конца сжать их в кулак. Пришлось подкладывать под отца пелёнки, чтобы не разводить срач, пока меня не было дома.

Честно говоря, я хоть и ненавидел отца за своё детство, но какая-то привязанность, глубоко в душе, осталась. Он выглядел жалко и стал натуральной обузой. Я знал, что если не приготовлю с утра хоть что-нибудь, то Иоганн и Ольгерд помрут с голоду.

Брат… Его недоношенность сказалась на его здоровье. Мы заметили это уже после того, как матушки не стало. Он встал на ноги только к четырём годам. Но передвигаться без помощи костылей, так и не научился.

Ольгерд страдал от нарушения нервной системы, которая сказывалась на моторике. Да, он мог ходить и даже подтирать себе задницу, но взять нож в руки и начистить картошки, было для него непосильным трудом.

«Господь, за что всё это свалилось на меня…» – ложась спать, каждый раз думал я.

К своим шестнадцати годам, я был вынужден кормить двоих инвалидов, один из которых только начал постигать жизнь. Иной раз, греховные мысли посещали мою голову: «Спокойней, Эдгар, отцу недолго осталось, скоро, тебе не придётся его кормить».

И в один день его не стало… Проклятый день.

Потому что к нам пришёл пристав и сообщил, что квартира, выделенная Иоганну, принадлежала государству. А поскольку ни я, ни Ольгерд, не были ветеранами войны 1639-го года, то и проживать в ней нам не положено.

Я понимал, конечно, что со смертью отца, мы лишимся его пособия в нелишних десять клети, но оказаться на улице с братом-инвалидом…

Да простит меня О, но я раздумывал о петле. Ольгерда бы отправили по приютам, и хотя о пренебрежительном отношении к пациентам в них известно, трёхразовое питание и крыша над головой ему были гарантированы.

У нас не осталось родственников в Норвилле. Матушка сама была из приюта, а братья отца остались где-то в Паладре и не знали о его судьбе, как и о том, что у них есть племянники. Скорее всего, их в живых-то и не было уже.

– Ты сейчас серьёзно? – спросила Рута, когда я пришёл в школу на следующий день, как нас выселили. – Ублюдки, чтоб им эта квартира поперёк горла стала!

– Не ругайся, это делу не поможет… – потерев уставшие глаза с чёрными кругами, ответил я.

– «Не ругайся»?! Да я в шоке, Эд! Ты понимаешь, что с приходом заморозков вы окоченеете досмерти?! И где ты вообще сейчас планируешь жить? – опёрлась на парту Рута.

– Я разбил палатку в квартале бездомных, сейчас мы живём там. Стираем вещи в реке, спим на кучке драных мешков… Зато там много еды в виде крыс. Нужно их хорошенько жарить, чтобы не подцепить столбняк, но в остальном…

– Эд, ты считаешь это нормальным?! – воскликнула Рута. – Говоришь так, словно всю жизнь так жил!

– Рута, пожалуйста, – я посмотрел на неё умоляющими глазами, – не напоминай… Я пытаюсь… пытаюсь…

– Эдгар, ты плачешь? – выпучила свои прекрасные, нежно-голубые глаза девушка.

– А? – я коснулся щеки. Действительно, вся намокла. «Как я не заметил…»

– Господи… – Рута села за парту и обняла меня, прижав к груди и закрыв так, чтобы остальные не могли видеть моих слёз. – Ну же… поплачь, станет легче.

Не знаю почему, но в этот момент меня прорвало. Столько лет я старался держать в себе накопившееся дерьмо, что просто не мог остановиться, когда плотина дала трещину.

Мне было больно и обидно. За себя, за Ольгерда, за матушку. Да даже за отца, чёрт побери! Никто из нас не знал хорошей жизни. Родителям, в некоторой степени, повезло. Они своё отмучались в этом мире…

– Приходите ко мне, – произнесла Рута, когда я чуть успокоился. – После смерти бабушки я живу одна уже несколько лет. Родители навещают только по праздникам, деньги на учёбу они отсылают напрямую директору.

– Мне как-то неудобно…

– А спать на земле, укрытой мешками, удобно?! – упрекнула Рута. – Эд, ты мой единственный друг, я не могу смотреть на тебя в таком состоянии!

– Но… я…

– Никаких «но»! – мотнула головой девушка. – И не переживай: тебе больше не придётся раскошеливаться на еду и жильё. Родители дают мне с лихвой, я столько не ем, сколько денег они отправляют на харчи. Только не надо сейчас ломаться! Я вижу, как тебе плохо, и внутри, и снаружи. Насчёт первого не обещаю, но второе – можно решить уже сегодня.

– Х-хорошо… – ответил я.

Я успел привести себя в порядок до того, как одноклассники ввалились в кабинет. Только покрасневшие глаза намекали на произошедшее, но всем остальным, кроме Руты, было более, чем плевать на мой внешний вид.

Вру. Был ещё один человек… Глубоко ненавидимый всем сердцем и душой. Тот, ради кого я нарушил главную заповедь: не просить О ниспослать кару другому. Читая затёртую и немного поеденную крысами книжку перед сном в качестве утешения, я слал проклятия, вспоминая имя Йозефа Листа.

За прошедшие восемь лет он изменился, как мне казалось, даже в лучшую сторону. Стал стройнее, складки жира на подбородке сменились возрастными морщинами под глазами, волосы потускнели, придавая с виду, обычному мужчине, оттенок мудрости.

«Тварь, мразь, ублюдок! Чтоб ты сдох в муках!»

– Вы плакали, мистер Радский? – спросил учитель биологии – ключевого предмета для нашей специальности.

– С чего вы взяли, мистер Лист? И с чего вы взяли, что об этом должен знать остальной класс? – ответил я осевшим голосом.

– Быть может, кто-то Вас обидел. Я ведь должен знать, что происходит в моём классе? – облизнулся Йозеф.

Тут стоит упомянуть, что, когда мы учились в шестом классе, мистер Гамильтон заболел красной смертью и скоропостижно скончался через несколько дней, выкашляв лёгкие. После чего, Лист выступил с инициативой взять наш класс под своё руководство.

«Как назло, урод!»

– Вам не о чем беспокоиться, мистер Лист, – ответил я.

– Ну тогда начнём опрос. Расскажите-ка мне о процессе кровопускания…

Почти пол-урока он гонял меня по всем темам. Задавал сложные вопросы вперемешку с элементарными, пока не поймал на оговорке.

– Что же вы так, мистер Радский… Ноль! – цокнул, покачав головой, Лист и поставил мне низшую оценку. – Если захотите исправить, вы знаете во сколько у меня консультации, ху-ху!

– Знаю, сэр… – мне хотелось плюнуть в эту рожу, а затем размолотить в кровавую кашу кулаками.

После урока с Листом, шли химия, курсы оказания первой медицинской помощи и очередной поход в ближайший морг, где патологоанатомы разделывали бездомного, умершего от переохлаждения. Насчёт последнего, я всегда думал: «К чему нам показывать мёртвой человеческое тело изнутри, если это даже не наша работа? В конце концов, мы учимся на тех, кто должен не допустить, чтобы человек оказался на разделочном столе…»

В конце дня, ближе к четырём часам вечера, нас отпустили по домам. Я думал как-нибудь улизнуть от Руты, но девушка выцепила меня за локоть из толпы практикантов. И мы направились обратно в школу, чтобы забрать Ольгерда.

Когда впереди показалась входная калитка, я заметил толпу второклассников, которые кого-то окружили. А затем, до ушей донёсся и знакомый голос, обуянный нотами паники и обиды.

«Ольгерд!» – подумал я, и бросив портфель на землю, под недоумевающие возгласы Руты, рванул к мелкотне.

Будто хирургический расширитель, вцепившись в плечи, я разжал брешь в стене из хулиганов и увидел брата на земле. Один из ублюдков, видимо, глава шайки, держал в руках костыли Ольгерда.

– Ты кто такой?! – возмутились малолетние засранцы.

– Это вы кто такие?! – рявкнул я. – Что вы себе позволяете, сволочи?!

– За бездомного решил впрячься?! – фыркнул рыжий мальчишка, удерживавший костыли Ольгерда.

– Эдгар… – всхлипнул брат, потупив взгляд и сдерживая слёзы. На подбородке его была ссадина, рукава куртки, в районе локтей, порваны, а колени сбиты.

В моём поступке не было ни капли правильного, даже, если рассматривать всё с позиции того, что я защищал единственного родного человека, который у меня остался. Но мне было глубоко наплевать в тот момент.

«Они. Обидели. Братика».

Последний подарок покойной матушки… Лишь когда я взял того хулиганы за торчащие красные уши, и вонзился коленом под дышло, я до конца смог осознать, что пусть Ольгерд и является обузой, хоть и не по собственному желанию, но он – единственное, за что мне ещё есть смысл держаться в этом мире.

«Никто. Ни один человек на всём белом свете, не имеет права обижать моего брата!»

Я отпустил того рыжего мальчугана, лишь когда он зарыдал во всю глотку. Не до конца понимая произошедшее, я поднял костыли и всучил их ошарашенной Руте, а сам взял на руки Ольгерда.

Да. Прямо посреди улицы взрослый парень отпинал второклассника до полусмерти. Не думал, что когда-нибудь скажу это, но… «Спасибо тебе Господи, что в Норвилле полиция не интересовалась делами бедняков!»

Отнеся брата на квартиру подруги, я отправился в квартал бездомных за нашими вещами. Взял чемодан с одеждой и игрушками Ольгерда. Посуду и столовые принадлежности бросил, у Руты хватит ложек и тарелок.

Спустившись к реке, приподнял камень и раскопал руками в песчаной земле небольшой мешочек со сбережениями. Хранить клети в палатке, и даже у себя в карманах, было небезопасно – свистнут в два счёта.

У меня было всего двадцать серебряных монет до конца месяца, тогда, как на оплату учёбы, было необходимо минимум шестьдесят – по тридцать за меня и Ольгерда. И это не считая еды, которой мы не видели, толком.

Вернувшись на квартиру к Руте, я застал брата спящим. Девушка накормила его, и помогла принять горячую ванну. Молча взглянув на меня, она поставила воду на чай и сделала парочку бутербродов.

– Я не осуждаю тебя, Эд, – произнесла, наконец, она. – Но, что скажут в школе?

– Догадываюсь… – ответил я, заметив то, как безразлично прозвучали слова.

Эх, если бы я доучился до конца, то стал бы высокооплачиваемым лекарем при больнице… Клиенты из числа обеспеченных граждан Норвилла строились бы в очередь к моему кабинету.

Но увы! Надежды матушки рассыпались в прах, когда на следующий день я явился к Йозефу. Учитель не пустил меня на урок, но позвал к себе на перемене.

Выгнав оставшихся в классе, он запер дверь и, по традиции, ехидно улыбнувшись, вернулся за стол.

– До меня уже дошла весть о том, что Вы вчера натворили, мистер Радский.

– Меня исключат? – спросил я.

– Официально, конечно же, никто никого никогда не исключал. Школе не выгодно терять учеников, которые платят по тридцать клети с души. Но учитывая, что Вам осталось учиться меньше месяца… Директор очень дорожит репутацией этого места. Драки бывали и раньше, но никогда – между старшеклассником и учеником начальной школы. Поэтому, решением педсовета было заключено, что Ваше дальнейшее пребывание здесь – нежелательно.

– Вот как… Тогда приятно было с Вами поработать, мистер Лист, – слукавил я.

– Постой! – остановил меня преподаватель. – Как я уже и сказал, решение педсовета никакими законами не подкреплено. Но они сделают всё для того, чтобы Вы, мистер Радский, не сдали контрольные тесты перед выпуском. Это значит, что скорее всего, Вам без объяснения причины поставят десять нулей по всем предметам, однако… Я бы мог убедить совет и директора этого не делать, – ухмыльнулся Йозеф. – В конце концов, Вы исправно платили все девять лет, да и оценки у вас хорошие несмотря на то, что Вы частенько оставались на дополнительные занятия по моим предметам, ху-ху! Будет жаль оборвать всё на корню почти у самого финала, – покачал он головой.

– На что же Вы намекаете? – спросил я, обнажая зубы и отвернув голову.

– Эдгар, давай будем на «ты», – мягко произнёс Лист. – Я столько лет этого ждал… – он подошёл ко мне, но я отвернулся. И тогда, мужеложец коснулся моих плеч, легонько массируя. – Несмотря на всё твоё упрямство, я никогда не переходил через черту.

«Ну да! Если не считать таких вот моментов!» – прошипел я про себя, вспоминая годы домогательств и рукоприкладства, когда Лист бил меня указкой по ягодицам за неправильные ответы на дополнительных занятиях.

– Прошу, милый Эдгар, всего одна ночь… – произнёс горе-искуситель. – Твоя дальнейшая жизнь зависит от того, помогу я тебе или нет. Хорошенько подумай об этом! – продолжил он, усиливая нажатие на плечи.

– Нет, – ответил я. – Моя жизнь ни от кого не зависит. Так, что убери от меня свои поганые лапы, ублюдок, или я тебе их вырву!

Лист отшатнулся на зад, глядя в мои покрасневшие глаза. Впервые он услышал в свою сторону угрозу. Впервые был отвергнут своей любимой жертвой.

– Ха… – нервно усмехнулся Йозеф. – Ха-ха! – смех усилился. – Ну и пожалуйста! Завтра ты сюда уже не попадёшь! Все эти годы пойдут коту под хвост, Эдгар! Ты останешься никем! – выкрикнул учитель. – А твой брат… Ху-ху! Надеюсь, он окажется сговорчивей…

Мой кулак в один миг впился в солнечное сплетение Листа. Ублюдок замер с раскрытым ртом, пытаясь поймать хоть глоток воздуха.

– Забудь о нас! – прошипел я, глядя в его испуганные глаза, метающиеся по кабинету. Чёртов педофил закрыл дверь кабинета на ключ, но так уж вышло, что он оказался спиной к выходу! И ничто не могло спасти его от расправы, если бы я захотел её учинить, разве что, прыжок в окно с третьего этажа. – Или я заставлю тебя это сделать!

Отняв руку от груди Йозефа, я толкнул его на стул и взял со стола ключи. Открыв дверь, бросил связку ему в лицо. Как раз прозвучал колокольчик, оповестивший о начале урока. Навстречу мне шли уже бывшие одноклассники, а с ними и Рута. Девушка немо спросила: «Ну что?»

И я взглядом дал понять: «Всё кончено».

***

Впервые за долгое время, я проснулся от того, что достаточно хорошо поспал. Никто не будил меня выстрелами, звуками трескающейся древесины или ударами в дверь.

Было очень тепло, даже немного жарковато. Решив приподнять шляпу, я понял, что накрыт чем-то. Оказалось, что своим плащом. Взглянув на неё, заметил аккуратные заплатки из кожи. Не чета тем, что ставил Филимон или я сам.

Острым нюхом учуял запах жарящегося мяса. Убрав с лица козырёк шляпы, я увидел Руту, которая жарила на сковороде оленину.

То есть Этну…

– Я всё же решила немного подрезать рукава куртки, а из остатков подлатала твой плащ, – ответила на незаданный вопрос девчушка.

– Сковорода, – куда больше волновало меня другое. – На посуде могла остаться серая гниль. И я не помню, чтобы в этом доме была сковорода.

– Ты прав. Я нашла её в соседнем, отмыла от сажи в реке и полила спиртом из сундука. Родители всегда так дезинфицировали полезные находки.

– В воду хоть руками не лезла?

– Нет, держалась за ручку.

– Хух… Погоди! А с чего ты вообще решила идти на улицу?! Там же опасно! – взволновался я.

– Да кто тут на нас может напасть? – пожала плечами Этна.

– Те же волки! Вы с Марко не заражены, и не являетесь мракоборцами, вас с удовольствием съедят лесные хищники!

– Я передвигалась тихо, – ответила девчонка.

– В общем… – я встал со стула. – Впредь, пожалуйста, предупреждай о подобном! А лучше, если я буду рядом во время таких «прогулок».

– Ты просто так хорошо спал… – виновато произнесла Этна. – Мне не хотелось тебя будить.

– Понимаю, но всё же. Не стоит так рисковать ради меня. Можно было сходить за сковородой и после моего пробуждения.

– Но тогда ты делал бы это голодным, – ответила она.

«Она заботится обо мне… Это приятно, но куда сильнее, я переживаю о том, что может произойти непоправимое…»

– Ладно, забыли, – сказал я, и уселся за стол. Этна подала оленину ко столу и посыпала солью из мешочка, что я прихватил с корабля.

Втроём, мы молча уплетали мясо. Я догадывался, что Этна захочет отдать большую часть мне, ведь они с Марко и так наелись консерв перед этим. Поэтому, я ел медленно, тщательно прожёвывая каждый кусок, чтобы ненасытный детский аппетит сделал своё дело. Им сейчас очень нужны питательные вещества, причём разные.

«Овощей бы раздобыть, для клетчатки… Но их никто не выращивал после конца света. Поэтому проблемы с пищеварением стали третьей по популярности причиной смерти после убийства и заражения серой гнилью, переплюнув даже красную смерть на пике бушевания. Нельзя было объедаться мясом, это грозило гниением изнутри. Но Этна и Марко слишком истощены, их молодые организмы быстро переварят всё в энергию», – размышлял я, прожёвывая всего лишь второй кусок.

Закончив с трапезой, дети вновь легли в постель, на сей раз, одетые в подшитую Этной одежду. Я же, занялся приготовлением мазей и припарок. Поставил кипятиться воду, порезал остатки парусины, растолок коренья и листья в ступке.

Сделав всё, как подобает, вновь попросил детей раздеться. Осмотрел раны: покраснения вокруг порезов и царапин исчезли, кожа приняла «здоровый» бледный оттенок, присущий всем людям на Земле, кто ещё был жив. Гнойные нарывы почти пропали, ссадины и царапины покрылись коричневой коркой, а синяки уменьшились.

Наложив повязки, я уложил Этну и Марко спать. По старинке, они прижались друг к дружке, согревая себя таким образом.

Усевшись в кресло, стал думать: «Действительно ли мы отправимся в такую даль? Выбор и правда невелик. Точнее сказать, его и нет. Можно попытаться найти этого отца Севастьяна или просто сидеть на месте. Что же, по крайней мере, пока дети полностью не выздоровят, я никуда не собираюсь уходить».

Вспомнил про то, что нужно определить направление. Я был полностью бодр и решил заняться изготовлением самодельного компаса. Набрав воды в деревянную маску, я взял ржавую иглу и принялся натирать её между двух, таких же ржавых, ножей. Много времени ушло, ибо я точно не знал, намагничена она уже или нет: магнита, чтобы проверить, под рукой не было.

Взяв кусочек марли из короба с материалами, я вырезал кружочек и продел в него иглу. Положил в воду. Стрелка-кончил показала, что север находится позади меня.

«Значит, идём на восток от Бригга, к институту геологии».