Ищущий во мраке

Двадцать третье воспоминание

Следующие несколько дней я занимался готовкой отваров и доработкой настойки, а также распределением её по шприцам. Ко мне начали обращаться первые пациенты, которых направлял главный лекарь поселения.

Большинство жаловались на поясницу или отваливающиеся руки. Я давал им мази и настойки для бодрости. В конечном счёте, пора было и отдавать долги за тёплый приём.

Марко захаживал ко мне, рассказывал, что его назначили пасти овец. В отсутствие волков, можно сказать, работа мечты.

– Представляешь, сегодня отец Севастьян позволил мне коснуться О! – похвасталась Этна, когда я зашёл к ней после службы.

Я недоумённо приподнял бровь:

– То есть, как?

– О вложил свою ладонь в ладонь отца Севастьяна, после чего тот взял меня за руку!

– И, что ты почувствовала?

– Ничего, но это пока, что. Отец Севастьян говорит: чтобы войти в это состояние единения и научиться слышать О, необходимо ещё усердней молиться!

– А ты уверена, что он не пошутил? – скептично произнёс я.

– Он никогда не шутит, Эдгар, – нахмурилась Этна. – Конечно, я тоже не сразу поверила, но… Глядя на Эдем, я с каждым днём убеждаюсь, что то, что делает отец Севастьян – есть чудо Господне. Я верю, что руку его ведёт сам О.

– То есть мне ты больше не веришь? – спросил я.

– Глупости! Эдгар, ты для меня самый близкий мужчина, после брата. Я ведь говорила, что эта церковь – это возможность закончить ту миссию, что возложил на меня отец.

– Почему бы тебе не попробовать просто жить для себя?

– Это звучит эгоистично, отец Севастьян учит меня делать всё для людей.

– Либо для него. Я не видел, чтобы ты готовила еду или стирала вещи кому-то ещё, кроме него, – возразил я. – Да и нет ничего плохого в том, чтобы молодые жили для себя. Те, кто были стариками во времена моей молодости – уничтожили этот мир. Я понимаю, что ничего уже не изменить, но я проделал этот путь не для того, чтобы ты двадцать часов в сутки пропадала в церкви. Ты вообще выходишь хоть иногда на улицу? Не пробовала познакомиться с каким-нибудь парнем?

– Ты так печёшься обо мне, будто ты мой отец, – закатив глаза, ответила Этна.

На меня будто ушат холодной воды вылили. Сознание отрезвилось. «Старый дурак, о чём ты думал? Она не твоя настоящая дочь. Не тебе решать, как ей жить».

– Поступай, как знаешь, Этна. Просто знай, что я о тебе беспокоюсь.

У входа в церковь я, как назло, опять встретил Севастьяна. «Интересно, он опять подслушивал?»

– Всё ходишь вокруг, да около, а исповедоваться мне так и не решился? – сверкнул глазами священник.

– Планирую рассказать всё Господу, когда встретимся, – ответил я.

– Думаешь, Господь примет такого, как ты?

В этот момент, мне захотелось убить этого человека, какими бы греховными не были сии мысли. «Запудрил мозги девчонке, так ещё и кусаться ко мне лезешь?»

– Не сочти за грубость, Севастьян, но обычно, самые великие грешники – это священники, с их же слов. Если тебе довелось общаться при жизни с О напрямую, то у меня есть все шансы, хотя бы после смерти.

Священник прищурился, не размыкая губ, он провёл языком вдоль верхнего ряда зубов и резко вошёл в церковь.

Я решил продолжить расследование. И удобней это было делать за работой. Дождавшись очередного пациента, мужчину, жалующегося на тянущую боль в спине, я взялся его расспрашивать, нанося ровным слоем согревающую мазь.

– Скажи, милый человек, неужто мы трое были единственными за всё время людьми в поселении? – спросил я.

– На моей памяти, Эдгар, только вы и были. Отец Севастьян рассказывал о некоем пророчестве, ниспосланном ему Всевышним, о девушке, что продолжит вести выживших за собой, после его кончины. Но мы думали, что девушка та будет рождена средь нас, а не свалится с неба, хых!

– Неужели совсем никого не осталось?

– Отец Севастьян говорит, что спаслись только те, кто оказался в Эдеме. Остальных поразила серая гниль или они обречены пасть жертвами прокажённых, – ответил мужчина.

– А со стороны океана? К вам не приплывали корабли? Зачем тогда лодки?

– Мы рыбачим недалеко от берега. Если заплыть чуть дальше, то попадёшь в лапы чудовищ с щупальцами, но отец Севастьян говорит, что там ничего и нет, только бесконечная водная гладь. Так, что невелика потеря, хых!

«Он не врёт, поскольку существа те и правда существуют. Но, что, если это лишь часть истины? Как могли оказаться в шахте скелеты туземцев? Форма черепа говорит о том, что это не могли быть жители материка. Да и степень разложения примерно пятнадцать-двадцать лет. Не могли они здесь оказаться раньше, чем Севастьян основал Эдем и перекрыл проход тварям извне, обвалив шахту».

Закончив растирать спину работяге, я отпустил его отлёживаться домой, а сам продолжил заниматься отварами, параллельно складывая осколки старой и запутанной истории.

«Мне кажется бессмысленно допытывать местных. Спрашивать надо напрямую Севастьяна. Только чего я этим добьюсь? Если его замыслы нечисты, то деваться нам всё равно некуда. Это единственное пригодное для жизни место. Хотя бы ради Этны и Марко стоит закрыть глаза на тёмные стороны Эдема».

И всё же, чувство тревоги в груди не отпускало.

«Нет, никакого компромисса со злом! Если я отступлюсь, кто знает, что Севастьян сделает с Этной? Ох, как мне не нравится их совместное времяпрепровождение!»

Я рассказал о своей находке Марко, что не на шутку испугало парня.

– Ты точно всё правильно понял? Может, не знаю, это были прокажённые или больные люди? – задумался он.

– И из-за этого их замуровали при жизни? Не очень-то богоугодно, – парировал я. – Да и одежды их не местные, говорю же. И копьё на стене в столовой, откуда оно могло взяться?

– Не знаю. Мне это место уже не так нравится, как в начале, – признался Марко.

– Мог бы ты, не ради меня, но ради вас с Этной, расспросить местных о людях извне? Может, кто-нибудь что-нибудь ещё слышал?

Марко молча согласился, и мы с ним расстались на два дня. И вот, в одно прекрасное утро, ко мне, ни с того ни с сего, заявилась Этна.

– Эдгар, я хотела бы извиниться за свои слова, – произнесла она, обнимая меня.

– Ничего, я слишком стар, чтобы принимать всё так близко к сердцу, – наврал я. На самом деле, я был тронут её появлением.

– Ты был прав, отец Севастьян совсем не тот, за кого себя выдаёт, – шёпотом произнесла она, войдя в комнату.

– О чём ты? – насторожено спросил я.

– Мы с ним общались, как обычно. Он много говорил о Господе нашем, и как-то затронул тему судьбы нашего мира.

– Так?

Этна присела на стул, я налил ей воды из чайника.

– Он сказал, что, то пророчество, ну, про девушку, которую пошлёт Эдему О, оно не полное. Вернее, это он умолчал о второй половине.

– Говори, что там! – я присел на корточки и тряхнул её за плечи.

– Дело в том, что я должна подарить миру мессию, который вернёт Земле свет О. Но мне это кажется неправильным! Он сказал, что: «Кто, как не последний священник на Земле достоин стать человеческим отцом сына Божьего?»

– Вот мразь, – скрипнул я зубами.

Мне больше ничего не следовало знать. Новый мессия, сын Божий! Более мерзкого оправдания для любителя маленьких девочек я в жизни не слышал!

Этот мир погиб, его ничто не спасёт! И Севастьян лишь очередное тому доказательство, ведь даже на последнем пятачке цивилизации – человек остаётся человеком! А уж, если этот человек – поехавший проповедник, то ни о каком спасении человечества речи и быть не может!

Я надел пояс с револьверами, накинул плащ и шляпу, и молча направился к церкви. Догадавшись о том, что я планирую сделать, Этна бросилась мне в ноги.

– Нет, Эдгар, пожалуйста! Это безумие – идти убивать отца Севастьяна!

– Поверь мне, это единственный разумный поступок в данной ситуации, – вырвав локоть из хватки Этны, я ускоренно зашагал. Девчонка шла следом, устно пытаясь меня остановить.

«Плевать, что со мной сделают после. В этот раз, я всех спасу!»

Я с ноги распахнул ворота церкви, но Севастьян, видимо, заранее знал о моём приходе.

– Судя по настроению, ты в очередной раз пришёл потоптаться в доме Божьем, Эдгар? – надменно произнёс проповедник.

Со скамей резко встали десять мужчин, я выхватил револьверы, целясь них, но это ничуть не остановило поступь фанатиков.

– Каждая стена, каждый камешек, каждая травинка в Эдеме доносят мне всё, что вы говорите, – ухмыльнулся священник… или мне теперь стоит называть его тираном?

«Значит ли это…»

– Что с Марко?! – воскликнул я.

– Он уже пойман. Этот мальчуган не додумался ни до чего лучше, чем расспросить меня о том, о чём ты расспрашивал моих людей уже неделю!

– Безумец! Решил удовлетворить свои порочные желания, даже после всего того, что произошло с Землёй?! – крикнул я и выстрелил под ноги одному из мужчин. Разошедшееся по своду храма эхо заставило их отшатнуться.

– Я лишь его послушный слуга, – положив руку на золотую звезду, висевшую на груди, ответил Севастьян. – Ты ошибаешься, если думаешь, что я намерен возлежать с Этной. У меня нет ни желания, ни сил этого сделать. Всё произойдёт хирургически. Этне ничего не грозит, её задача просто выносить этого ребёнка. Я не намерен никого приносить в жертву, Эдгар, даже тебя, как сильно бы ты не противился воле Господа.

– Одна из причин, почему Господь уничтожил мир – такие «священники», как ты! – резко ответил я.

– Эдгар, ты наотрез отказываешься воспринять тот факт, что именно благодаря мне от человечества что-то осталось! Эти дома, этот храм, эти поля и пастбища были построены моими руками, пока патриарх и его кодла наблюдали за уничтожением народов серой гнилью!

– Это лишь отмазка! Нет ничего подлее, чем прикрываться благой целью, воплощая в жизнь собственные прихоти! Этна рассказывала, что, со слов её отца, тебя недолюбливали среди верховных санов церкви. Ты был таким же, как патриарх, тебе хотелось иметь власть над людьми и государством. Апокалипсис подарил тебе такую возможность, ты остался вне конкуренции, ведь ты последний проповедник, что не делает тебя праведником на самом деле!

Севастьян покачал головой.

– Бессмысленно что-то тебе объяснять. Схватить этого еретика!

Первый же мужчина, бросившийся в мою сторону, получил пулю промеж глаз, второму я проделал отверстие в печени. Ещё двое навсегда распрощались с возможностью ходить, когда я уничтожил их колени.

Резко развернувшись, я схватил Этну за руку и побежал прочь из храма, но стоило перешагнуть его порог, как что-то тяжёлое огрело меня по затылку. В глазах резко потемнело, ноги подкосились, револьверы выпали из рук.

Приподняв голову, я увидел стоящего справа селянина с оглоблей. Тут же кто-то прижал мои ноги к земле, а локти завели за спину и принялись накидывать верёвку.

Когда же меня приподняли, то вокруг уже собралась толпа селян. Этна сидела на коленях и плакала.

Фанатики расступились и из церкви вышел Севастьян. Он приказал поднять девчонку.

– Я ведь говорил, что тебе придётся смириться с моими порядками, – произнёс проповедник, присев на корточки.

Я плюнул ему в лицо, и тут же мне в челюсть прилетел ботинок. Нижняя губа опухла от гематомы, а следом разбили и нос, но Севастьян «милосердно» остановил линчевание.

– Думаю, как и любого еретика, его необходимо сжечь на костре, – произнёс он, вытерев платком мои слюни с лица.

– Отец Севастьян! – разрыдалась Этна. – Умоляю, не трогайте Эдгара! Я готова выносить хоть десятерых мессий! Пожалуйста, сохраните жизнь ему и моему брату!

– Ладно, – вздохнул проповедник. – Ты не сможешь выносить дитя, если твой дух будет отравлен горечью утраты. Даю слово, что их никто не тронет. Вы все это слышали? – он обратился к толпе.

– Отец, но он убил двоих наших и покалечил столько же, – неуверенно произнесла какая-то женщина.

– И он понесёт за это наказание, но потом. А сейчас, уведите его с глаз моих!

Меня подняли и потащили через весь Эдем в какой-то амбар. Там, меня привязали к стулу и приставили вооружённую винтовками охрану. Кто-то из стрелков снял с моего пояса револьверы и присвоил себе. Второй ублюдок забрал мою шляпу. Лишь плащ, гады, оставили, чтобы не замёрз!

Голова до сих пор гудела от удара оглобли, дышать приходилось ртом, поскольку нос опух и забился кровью. В добавок, верёвки сдавливали грудь так сильно, что я готов был выплюнуть лёгкие.

Спустя какое-то время вновь пришёл Севастьян.

– Сейчас идёт подготовка к ритуалу зачатия. Сразу после него, я позволю Этне тебя увидеть, – произнёс он.

– Лучше уж выколи мне глаза. Я не хочу смотреть на то, что ты собираешь сделать с бедной девочкой, – ответил я, не поднимая головы.

– Согласен, она слишком молода для материнства. Но такова воля О, мы поможем ей воспитать нашего нового мессию, и он проведёт нас в новую эру. Возможно, тебе даже повезёт дожить до его прихода, Эдгар.

– Ты не даёшь ей выбора! Это идёт вразрез с учением Солары! – выкрикнул я.

– Что я тебе говорил про меры? Трудные времена требуют от нас трудных решений.

– А, что насчёт тех скелетов в шахте?! Откуда они взялись?! Видимо, люди есть не только в Эдеме, но тебе не выгодно, чтобы большинство об этом знало!

– Может и так, – пожал плечами Севастьян. – Те краснокожие приплыли двадцать два года назад. Они говорили на ломаной готике, видимо, наследие колонизации двухвековой давности. Рассказывали про то, что поначалу у них тоже не было света, но потом… Он появился вновь. Только на их островах. Они отказались от войн, жертвоприношений, стали уважать своих и чужих детей и стариков. Как я должен был отреагировать на это, по-твоему? Конечно, мы подлили им в еду снотворного и замуровали в шахте.

– Ублюдок! Так тебе таки нужна власть! – горько ухмыльнулся я.

– Не власть, а вера! Вера в то, что всё то, что я делаю – не напрасно! Именно тогда я начал слышать голос О! Тогда-то я понял, что под обличием туземцев, на самом деле, скрывались демоны, пришедшие соблазнить мою паству благами! Но мы с тобой оба знаем, что нет никаких благ больше для людей. Чтобы искупить вину за весь наш род, остаткам человечества необходимо было пройти через великие испытания! И вот, наконец, Господь ниспослал нам возможность оставить прошлое, полное тьмы и безнадёги позади, ради светлого во всех смыслах будущего!

– А, что, если ничего не изменится? Что, если будущее не будет светлым до тех пор, пока ты жив?

– Если на то будет воля О, я пожертвую всеми вами. Ты не знаешь моих людей, они готовы на это!

– Рассадник безумных фанатиков! Вы ничем не отличаетесь от прокажённых! Тьфу!

– Желаю тебе, Эдгар, поскорее принять новую действительность. За сим, вынужден тебя покинуть, – сказал напоследок Севастьян и вышел из амбара, оставляя меня наедине с окружающим мраком.

«И снова я не смог никого спасти. Наверно, это и есть моя кара за все грехи, что совершил».

Я попытался подёргать плечами, но узы плотно прижимали к спинке стула. Руки уже затекли от верёвок, у меня не было ни шанса отвязаться.

«Конец. Просто конец, Эдгар. Жить тебе и Марко осталось до тех пор, пока Этна не родит. Но имеет ли это уже значение? Я спас её от каннибалов-насильников, чтобы затем привести в лапы полоумных фанатиков».

За всё, что мы пережили, Господь наградил меня возможностью наблюдать, как в очередной раз дорогих мне людей губит этот мир…

***

Настоятельница монастыря скептически отнеслась к тому, чтобы я пожил у них немного, но я честно согласился помочь им подготовиться к земле. Правда, в комнату Руты мне всё же не позволили заселиться, но это не мешало мне, по ночам, приходить к ней.

Она приняла решение оставить монастырь, ведь теперь мы могли быть вместе. Правда, я совершенно не понимал, куда идти дальше. В Бригге шли массовые беспорядки, а в это время, с востока, к нам подбиралась зараза, выкашивающая целые города.

Когда мимо монастыря вновь проезжал знакомый ямщик, то он рассказал, что в газетах и листовках уже во всю говорят об угрозе прокажённых. Людей призывали не покидать дома и избегать тех, у кого проявляются симптомы серой гнили.

Так, что Бригг, однозначно, был лучшим вариантом.

Вернувшись в город, мы на последние деньги сняли небольшое жильё. Оказалось, что армия-таки смогла восстановить порядок. Зачинщики бунта были повешены, однако мобилизованных всё же никуда не послали. И причиной тому стало…

– Война окончена для вас, жители Бригга! Король Уильям исчез вместе с высшим военным руководством. Но это не повод для паники, ведь управление на себя берут солдаты сто четвёртого гвардейского корпуса! – заявил руководитель одного из формирований армии конквестов, стоя на площади. – Мы не позволим и дальше процветать анархии и преступности. Жители города, возвращайтесь на свои рабочие места, вам нужно чем-то кормить своих детей! Бригг необходимо готовить к зиме!

– Если я захочу покинуть Бригг, что со мной будет? – спросил кто-то из жителей.

– Мы не станем вас удерживать здесь, но поймите, что пригород столицы надёжно охраняют солдаты нашего корпуса. Судьба прочих городов зависит от командования подразделений на местах. Мы стараемся поддерживать связь, но гарантировать защиту можем только в пределах Бригга.

Люди были недовольны приходом к власти военной хунты, но, в конечном итоге, именно они навели порядок. Солдаты действовали жёстко, грабителей и мародёров развешивали на столбах, в назидание остальным.

Младшие церковные саны успокаивали людей, проводя вечера песнопений на площадях и раздавая бесплатную похлёбку. Жизнь, как будто, вернулась в прежнее русло, но все понимали, что город сидит на пороховой бочке.

Из-за океана приходило всё меньше кораблей, да и те хороших вестей не приносили. Серая гниль распространилась, кажется, на всю планету, и бежать на другой континент было бессмысленно.

Я рискнул, и направился в городскую ратушу, чтобы найти себе какую-нибудь работу. Поскольку документально никак не подтверждалось моё медицинское образование, то и в госпиталь меня не направили. Услуги частного доктора оказывать было некому, люди считали каждую клети и обращались только в государственные больницы.

Единственной свободной и востребованной профессией были патрульные. Они бродили по улицам ночью и следили за соблюдением комендантского часа. Конечно, всегда существовал риск получить нож под ребро, но сама работа была благородной и полезной не только обществу, но и мне.

Ведь каждому патрульному под роспись выдавали ружьё. Ко всему прочему, никуда не делись и револьверы Ольгерда.

К слову, о его смерти я рассказал Руте на следующий день, после прибытия в монастырь. Она очень много плакала, винила себя, что не уберегла, пока я отсутствовал, но мне удалось убедить её в том, что такова наша жизнь, и Олли прожил её достойно, а память о нём никогда не угаснет в наших сердцах.

Дни сменяли друг друга. Атмосфера в Бригге сохранялась стабильно гнетущей. Иногда приходилось использовать оружие, благо, что никого не убил, только пару раз попал в ногу. «С меня хватит смертей».

Ещё будучи юношей, я отрицал любую перспективу службы в армии и презирал войны. Сложно было представить, что я смогу убить даже бешеную собаку, бросившуюся на меня. В итоге, к двадцати шести годам на моей совести была дюжина или около того жизней, если считать с прокажёнными.

Серая гниль всё бушевала. Король со свитой так и не объявились, связь практически с половиной страны отсутствовала. Крупные города Бритонии наладили безопасные торговые маршруты. Образовалась новая власть с военными во главе.

Помимо патрулей, следящих за порядком, стали появляться команды медиков, занимающихся поиском заражённых. Над ними, по слухам, ставили жуткие опыты, но всё ради того, чтобы найти противодействие мору. И судя по отсутствию положительных вестей, поиски были безрезультативными.

– Не пора ли нам завести ребёнка, Эдгар? – спросила в один день Рута.

– Сама видишь, какие времена сейчас, – ответил я, лёжа в постели после ночного обхода.

– Мне скоро исполнится двадцать семь. Ещё чуть-чуть, и я буду слишком стара для материнства, – грустно произнесла она.

– Моя мать родила меня в тридцать лет, а Ольгерда в тридцать восемь. Но даже в те времена было не так плохо, как сейчас, – сказал я. – Посмотри на условия, в которых мы живём. Я боюсь, что ты можешь не пережить родов на дому, а в больнице ты что-нибудь подцепишь, это гарантировано.

– Я не думаю, что всё наладится… – вздохнула Рута. – Но я всегда мечтала о мальчике и девочке…

– Я тоже, – обняв её сзади, я сцепил пальцы в замок под грудью любимой и поцеловал в шею. – Разве ты бы хотела, чтобы они жили в таком мире? Это было бы эгоистично с нашей стороны. Я не смог уберечь брата. Боюсь, отец из меня будет ещё более никудышный.

– Ты был бы отличным отцом, – возразила Рута, поцеловав меня в губы. – По крайней мере, ты бы научил их тому, что действительно важно в этой жизни.

– Я убивал людей, Рута. Порой, совершенно не причастных.

– Тебе съедает совесть за это, и потому тебе лучше знать, что есть истинное зло.

– Возможно, ты права.

Но этот вопрос мы так и оставили не закрытым. Всё-таки, жили почти впроголодь. Я очень не хотел, чтобы Рута шла работать в госпиталь, ибо то был верный путь в могилу.

В итоге, мы так и остались в сырой съёмной квартире. Любимая занималась готовкой и стиркой. Утром я отсыпался, а в обед мы проводили время с пользой: ходили на рынок, гуляли в парке и на причале, занимались любовью.

Намного легче было смотреть вдвоём на то, как мир загибается. Чувствовать тепло родного человека. Я готов был жить в таких условиях до конца дней своих, лишь бы только с ней рядом.

Людей на улицах становилось меньше. Серая гниль передавалась от приезжих. Карантинные меры и фильтрация при въезде не помогали. Прокажённые подавали первые симптомы, когда лечить было уже поздно.

Хотя, я до сих пор не слышал, чтобы хоть один больной серой гнилью выздоровел и не тронулся умом.

Хуже всего, когда заболевали бездомные, ведь они не обращались в госпитали и, в какой-то момент, начинали бросаться на здоровых. А потому, новая власть пошла на крайние меры и попросту убрала их с улиц.

Гражданам, конечно, рассказали, что их отправили в рабочие дома, помогать на рудниках и в уборке урожая, но, по слухам, бездомных просто перестреляли, как собак.

Кстати, о последних: на рынке всё чаще стали появляться тушки пойманных четвероногих и грызунов. Те, кто не смогли найти хорошо оплачиваемую работу при власти военных, в основном, только их мясо и ели.

Даже мы с Рутой были вынуждены отведать собачатину пару раз, когда зарплату задерживали.

И вот, в один прекрасный день, оставшиеся в городе учёные выступили с заявлением: был найден способ борьбы с серой гнилью!

Правда, вместо вакцины или какого-нибудь средства защиты от попадания заразы внутрь, нам представили какого-то мужика.

Он был одет в кожаный плащ и широкополую шляпу. Его глаза были неестественно серыми, а взгляд и вовсе звериный, хищный.

– Перед вами стоит первый из мракоборцев! Отважный капитан Генрих Руффор согласился на экспериментальную операцию и теперь обладает абсолютным иммунитетом к серой гнили несмотря на то, что является её носителем! Ему не страшны укусы, кровь, слюна и прочие жидкости заражённых! А это значит, что он может войти в толпу разносчиков мора, сразить их и выйти без вреда для себя! Любой желающий помочь в борьбе с распространением серой гнили может присоединиться к отряду капитана Генриха! За это, власти и лично институт вирусологии будут выплачивать сотню клети ежемесячно!

«Сотня клети!» – разошлось по толпе. Действительно, таких жалований удостаивались лишь офицеры армии и флота. Для простого гражданина это была отличная возможность уже с первой получки поставить на ноги целую семью.

– Риск слишком велик, – произнесла Рута. – Даже не думай, Эдгар.

– Я и не собирался. Сомневаюсь, что мракоборец может иметь детей после такой операции. Да и риск тебя заразить остаётся.

Покинув площадь. Мы вновь отправились по делам.

Прошло ещё несколько месяцев. Мракоборцев набрался целый орден из пары сотен мужчин, любовь и уважение к которым начала прививать людям церковь Великого Светила. Прокажённые резко переименовались в еретиков, что, учитывая их поведение на финальной стадии, казалось уместно.

«Главное, чтобы это не вылилось в очередную охоту на ведьм!» – думал я, глядя на происходящее.

В мракоборцы активно вступали кадровые офицеры и рядовые. В конце концов, их орден вытеснил армию конквестов и, в союзе с церковью, начал править тем кусочком Бритонии, что ещё удавалось спасать от набегов еретиков.

Мракоборцы регулярно совершали атаки на хаотично расположенные логова прокажённых, сокращая их поголовье, а также убивая всех, кого спасти было уже невозможно. Как бы то ни было жестоко, но они призывали каждого, кто встретит человека с симптомами болезни – убить его. Даже, если то была его собственная мать или ребёнок.

Общество получило заряд воодушевления. Казалось, если мракоборцы уничтожат всех прокажённых, то болезнь перестанет буйствовать и жизнь вернётся в прежнее русло. Люди заново начнут убивать людей из других стран, а не соседей.

Но, как оказалось, даже мракоборцы бывали уязвимы. Конечно, вылазки не обходились без потерь. Обычно, это была парочка новобранцев, в худшем случае – десяток.

Никто даже не подозревал, что каждый из них – бомба с очень длинным фитилём. В конце концов, болезнь в телах мракоборцев спала, но, в некоторых случаях, могла и проснуться. И тогда ничего уже нельзя было поделать.

К сожалению, люди узнали об этом слишком поздно.

В один из дней, мы, как обычно, прогуливались по рынку. Возле одного из прилавков с домашним мёдом стояла парочка мракоборцев. Мне изначально показалось странным, что один из них как-то странно подёргивается и насвистывает что-то себе на уме. Иногда он резко смеялся, обращая на себя внимание сослуживца.

Пока Рута набирала в корзину овощи, я стоял и присматривал за ним. Вдруг, мракоборец отошёл от прилавка, застыл на мгновение, а потом резко задрал голову вверх и начал ржать, что есть силы.

Прошла всего секунда прежде, чем он выхватил револьвер и выстрелил в голову проходящему мимо мужчине.

– Хэрри, что ты творишь?! – воскликнул второй.

Я тут же взял Руту за плечи и отбежал с ней в сторону, спрятавшись за корзиной со свежей рыбой.

Поехавший мракоборец разрядил весь барабан по убегающим людям, после чего схватил с прилавка мясника нож и вонзил его в голову несчастной старушке, споткнувшейся прямо перед ним.

– О, нет! – выкрикнула Рута, увидев одинокого плачущего ребёнка, к которому медленно направлялся Хэрри.

Ни сказав мне ни слова, она выбежала из-за укрытия и, толкнув спятившего мужчину, обняла дитя.

«Милая моя Рута, ты так любила детей и так хотела иметь своих, что просто не могла оставить всё, как есть. Ты поступила, как должна была. Жаль, что я не среагировал вовремя…»

Мракоборец замахнулся тесаком, но тут раздался выстрел. Мужчина застыл с безумной ухмылкой на лице, а затем рухнул, убитый товарищем в спину.

Я тут же подбежал к Руте, переживая, что пуля, прошедшая тело мракоборца, задела и её. Но всё обошлось, как я думал в тот момент.

На лице любимой была лишь кровь убитого. Вытерев её рукавом, она спросила у ребёнка, где его родители. Оказалось, что застреленный мужчина приходился мальчику отцом.

Отдав его в руки второго мракоборца, мы поспешили домой, чтобы поскорее забыть о произошедшем.

Вечером я ушёл в патруль, а вернувшись обнаружил, что Рута не смыкала глаз со вчера. Я состряпал успокаивающий отвар и это, казалось, помогло.

Однако очень скоро Рута начала худеть. Температура поднялась, и я был вынужден оставаться дома по ночам, в ущерб зарплате. Казалось, это просто простуда. В худшем случае, воспаление лёгких. Дочь комиссара Норвилла находилась и в более ужасном состоянии, но её я выходил.

– И тебя выхожу, – сказал я Руте, целуя её в лоб.

– Останься сегодня… – она взяла меня за руку.

– Прости, милая, я не был на дежурстве неделю. Меня уволят, если пропущу ещё хотя бы день. Завтра куплю тебе что-нибудь сладкое для настроения.

– Ладно, иди, – вынуждена была согласиться Рута.

Но очень скоро отвары перестали помогать, а лекарства и вовсе не работали на прогресс лечения. Её то бросало в жар, то в холод. Кожа стала неестественно бледной, и это нельзя было объяснить недостатком солнечного света, ведь прошло чуть больше недели с момента, как Рута выходила на улицу. Да и окна были всё время открыты. Я также регулярно проветривал комнату, надеясь на то, что свежий воздух поможет любимой.

В одну из ночей я патрулировал улицу в паре с другим мужчиной. Слово за слово, мы стали обсуждать новости, и один из его рассказов поверг меня в хтонический ужас.

– Помнишь, как на рынке один из мракоборцев бойню устроил? А, ну да, ты же тогда был там. Так вот, недавно слух проскочил, весьма настораживающий. Оказывается, защитники наши не такие уж и не уязвимые к проказе лютой. Если с башкой не всё в порядке, то она может развиться, и крайне быстро. Пара дней всего, и мракоборец ничем не отличается от тех, кого только, что убивал.

Я попросил его закончить обход в одиночку, и тут же рванул домой.

Когда я вошёл в квартиру, то застал Руту лежащей на полу. По лицу её была размазана чёрная кровь.

– Нет-нет-нет! Господи, я ничего тебе не должен, чтобы ты забирал её у меня!

Рута едва понимала, что происходит. Слова захлебнулись в кашле, чёрная густая кровь летела во все стороны. Недолго думая, я сделал себе повязку из платка на лицо и отвёл её в ванну.

– Похоже… это конец… любовь моя, – с горькой улыбкой произнесла она.

– Не говорит таких глупостей! Сейчас-сейчас-сейчас… А-а-а! Что-нибудь надо придумать! – я хватался за голову, пока Рута стояла, склонившись над рукомойником и сплёвывала подступающую кровь.

– Я уже думала об этом, – произнесла любимая. – Если тот мракоборец… – и вновь раскашлялась. – Если он стал вести себя, как обычный прокажённый, то, может быть, и кровь его заразна… Мне ведь прямо в лицо попало.

– Тогда я тоже? О, Господи…

Всё это время мы делили одну постель. У Руты не было сил на близость, и мы не целовались в губы, но при таком контакте я уже должен был заразиться.

– Не похоже, что серая гниль коснулась тебя, Эдгар, – покачала головой она. – Обратись в госпиталь. Пусть заберут меня, пока ещё кто-нибудь не заболел.

– Ни за, что! Ты не вернёшься оттуда! Я попробую тебя вылечить. Ведь люди как-то становятся мракоборцами? Они как-то купируют болезнь! Я должен узнать их секрет!

– Среди мракоборцев не бывает женщин, ибо их организм слишком слаб, – возразила Рута. – Просто уходи, я не хочу, чтобы ты умер.

– Я не оставлю тебя, – я подошёл к ней и попытался обнять.

– Нет! Не подходи, умоляю!

Пришлось послушать её. Рута самостоятельно доковыляла до постели и укуталась с головой. Пока ни одна толковая мысль ещё не пришла ко мне в голову, я решил вытереть кровь. «Никто не должен знать, что она болеет! Её тут же заберут!»

Я не знал ни одного способа борьбы с серой гнилью, кроме уничтожения носителей. Как, впрочем, и все люди.

«Господи, пожалуйста, забери у меня руки и ноги, зрение, язык и слух, только сохрани ей жизнь!» – взывал я, стоя перед алтарём в нашей церкви.

Я начал распродавать то немногое, что у нас было из имущества, чтобы покупать для Руты новые лекарства и травы, пробуя создавать из них универсальные рецепты.

Но всё было безуспешно.

Руту рвало чёрной кровью, она теряла очень много жидкости и сильно похудела. Сколько бы я её не кормил, вес улетучивался не по дням, а по часам, тогда, как синяки под глазами любимой увеличивались. Она практически не спала, а вскоре и вовсе перестала есть.

– Эдгар, я больше не могу, – произнесла она хриплым голосом, держа меня за руку. – Мне уже ничего не поможет.

– Но как же? – произнёс я трясущимися губами и поцеловал её руку через повязку. – Как я буду без тебя, цветочек мой?

Она не ответила, ведь понимала, сколь сильна моя любовь. Руте и самой, вероятно, было не так страшно умирать, как оставлять меня одного. И на её месте я бы испытывал тоже самое. Вернее, уже испытал, когда находился в карьере, вдали от семьи.

С работы патрульного меня уволили, деньги кончились. Но я уже ни в чём и не нуждался. Я не мог спасти единственного дорогого мне человека, что ещё присутствовал в этом мире, и это было главное.

«Мы ведь так и не нашли время, чтобы обвенчаться!» – проклинал я себя, идя по улицам. Рута попросила купить ей цветов.

Она не могла пить и есть, и всё чего желала – просто насладиться запахом роз. Да только где их было взять в теперешней обстановке?

Несколько кустов по-прежнему росли у ратуши. И я срезал три цветка рано утром, пока никто не видел. Одни назвали бы меня вором, другие – героем. Но мне было плевать. Я просто хотел отсрочить неминуемое и сделать Руту хотя бы немного счастливой напоследок.

Похоронив всю свою семью, я не перестал чувствовать боль, просто привык жить с ней. Мои глаза разучились плакать, мой голос осел настолько, что я едва себя слышал, ибо в горле постоянно находился ком, который я сдерживал ради Руты.

Поднявшись на свой этаж с букетом цветов, я вошёл в квартиру, рассчитывая увидеть хотя бы самую слабую улыбку на лице любимой. Но её не было на кровати.

Тронув дверь ванной, я понял, что она заперта.

– Не заходи сюда… – хрипло произнесла Рута.

– Что случилось? Открой, пожалуйста! – я начал стучать.

Вдруг, до меня донёсся запах пороха из-за двери.

– Эдгар, я больше так не могу! – заплакала Рута. – Сегодня я почувствовала, как болезнь берёт надо мной верх!

– Милая, открой, прошу тебя! – я начал усиленно дёргать за ручку.

– Я боялась, что могу причинить кому-нибудь вред, и потому взяла твой второй револьвер и… – скрипнул её голос.

Я плечом выбил дверь. Заскрипело отсыревшее дерево. Круглая ручка укатилась под кровать.

– Господи, Рута! – увиденное повергло меня в шок и отчаяние.

Любимая сидела в ванной, рядом лежал револьвер и пустая гильза. Её нежные волосы цвета колосьев пшеницы слиплись из-за чёрной крови, стекавшей из отверстия в правом виске.

Рута посмотрела на меня почти серыми глазами, лишёнными былой искры жизни.

– Я не знаю, почему я ещё жива, но… Я не могу нажать на курок второй раз, Эдгар. Помоги мне, – вяло произнесла Рута. – Я не хочу умирать, но боюсь, что это тело совсем скоро перестанет принадлежать мне. Позволь мне умереть человеком, а не монстром.

Мне захотелось с разбегу врезаться головой в стену, чтобы проснуться от этого кошмара. Но увы, всё было более, чем явью.

– Розы, как ты просила, – я протянул ей букет, присаживаясь рядом с ванной. Рута приблизилась лицом к алым лепесткам и вдохнула. От этого, на её измученном лице появилась улыбка.

– Похожи на нас, не так ли? – произнесла она. – На самом деле, я никогда их не любила, но они такие несчастные. Всем только и нужно, что сорвать их, и никто не думает о том, что вдали от родного куста они быстро вянут.

– На какой-то момент, они и правда делают людей счастливей, – я пожал плечами и провёл рукой по щеке Руты.

– Выходит, я была твоей розой, Эдгар? – улыбка Руты стала шире, а на глазах выступила влага.

– Нет, – ответил я, приблизившись к её губам своими. – Ты была моей жизнью.

– Всё, что обозримо – то не вечно, – ответила Рута. – Наши тела станут прахом, но свою любовь я пронесу к тебе в вечность.

Мы слились в поцелуе. И в этот момент, я выстрелил ей в сердце, не дав и секунды на осознание. Чтобы она не почувствовала ни страха, ни боли.

Встав с пола, я вложил букет из трёх цветков ей в руки. Казалось, она и не умерла, а просто спит.

Последняя крупица жизни умерла во мне. Но мысль о том, чтобы поднести пистолет к виску и застрелиться следом я отверг. «В память об отце, матери, Олли и тебе, любовь моя, я проживу жизнь достойно и с великой скорбью в сердце, но не сдамся!»