Ищущий во мраке

Восемнадцатое воспоминание

– С вами всё в порядке? не замёрзли? – спросил мужчина с веслом, когда мы уселись в лодку. Вторая шлюпка шла в качестве сопровождения. В ней сидела троица парней с винтовками.

– Ничего, терпимо, – ответил я. – Предложите плед детям.

Мужчина, что первым подал мне руку, накрыл плечи Этны и Марко одеялом из овечьей шерсти.

– Откуда вы прибыли? И где раздобыли аэростат? Мы думали, что за горами никого не осталось! – поинтересовался он.

– Из Бригга. Дети рассказали мне об этом месте. Остальное, думаю, лучше обсудить на берегу, я очень устал, – по правде говоря, управление аэростатом отняло у меня последние силы. Я почти не спал в эти дни, всё время поправляя шар в нужном направлении.

– Выходит, они не ваши внуки? Ох… Я восхищён! В таком-то возрасте вы умудрились пройти через весь континент! – воскликнул парень.

– Иов, не приставай к пожилому человеку! – сделал замечание мужчина с веслом.

«Пожилой… Да, всё верно. Я ведь совсем старик, даже для гребущего. Сколько ему? Лет сорок пять, на вид. Он был безусым юнцом, когда случился конец света, а я… Я уже сражался против прокажённых».

Стоило отметить, что жители деревни, по крайней мере – эти двое, разговаривали на чистейшей готике. Совсем не испоганенной десятилетиями хаоса и увядания человеческого рода. «Должно быть, у них тут и школа есть. И скот пасётся, одеяло выглядит ново».

Когда же мы причалили к берегу, то у меня перехватило дух. Давно я не видел столько не заражённых людей в одном месте. Перед нами стояли, как старики, видавшие начало апокалипсиса, так и пары уже взрослых, но рождённых после конца света мужчин и женщин. Близ родителей, заинтересованными глазами смотрели на нас дети. Среди них не было ровесников Этны и Марко, только малыши от трёх до шести лет. «Впрочем, когда они подрастут, Этне и Марко будет, с кем создать семьи».

Больше всего, как раз, обрадовались именно мои спутники. Они оба улыбались от счастья, и плакали одновременно.

– Мы прибыли к вам с надеждой, что человечество ещё не потеряно, – произнёс я, кланяясь в пояс жителям деревни.

– В таком случае, вы попали туда, куда надо! – раздался голос позади толпы.

Все тут же замолчали, расступаясь перед мужчиной в обветшалой, но ухоженной рясе священника. На его груди, отражая свет факелов, блестела двенадцатиконечная звезда – символ Великого О.

«Отец Севастьян!» – я был слегка удивлён тем, что этот человек жив.

«Хотя… Ты выживал и в менее благоприятных условиях, Эдгар».

Его пышные волосы перекрасились в белый за прошедшие десятилетия. Слегка отпущенная борода была ухожена и подстрижена. Несмотря на морщины, выражение его лица оставалось целеустремлённым и ясным. Я бы не назвал его стариком несмотря на то, что он явно был старше меня лет на пять-семь. В его глазах я видел жажду знаний, силы и жизни. Отец Севастьян не собирался умирать, поддавшись изменённому миру, чему я мог только позавидовать.

– Вы ведь отец Севастьян, я так полагаю? – решил уточнить, на всякий случай.

– Верно, – улыбнулся священнослужитель. – Твои глаза… ты мракоборец? Могу я знать твоё имя?

– Эдгар, ваше преосвященство. Я последний из Ордена, – ответил я.

– Ты проделал долгий путь Эдгар, – кивнул Севастьян. – И не один, как я вижу. Дети мои, как вы узнали об этом месте?

– М-мой отец переписывался с вами незадолго до конца света! – подняла руку Этна. – Он не рискнул отправляться так далеко. П-потом родились мы с Марко… это мой брат, кстати, да! – девчонка явно волновалась. В конце концов, больше всего этой встречи ждали именно они с Марко. – К сожалению, мы попали в лапы чудовищ, но… Когда господин Эдгар спас нас из лап людоедов, я поведала ему то, что рассказывал мне отец об этом месте! Так мы и решили сюда добраться!

– Очень хорошо, что вы-таки сумели это сделать! – вскинул руки отец Севастьян. – Жаль, конечно, что ваши родители не дожили до нашей встречи. Кажется, я помню твоего отца, хоть и было то очень давно. Ему действительно стоило приехать ещё тогда, но… А, ладно. Не будем тревожить прошлое. Главное, что вы здесь и, что вам рады все без исключения жители Эдема!

– Эдема? – спросил я.

– Да, так называется это место. Относительно остального мира, это действительно лучшее место на Земле, – ответил Севастьян. – Предлагаю вам всем как следует подкрепиться, переодеться и отдохнуть. Рабочий день, как раз, закончился два часа назад. Мне нужно подремать перед вечерней молитвой, поэтому, буду вынужден оставить вас, дорогие гости. Впрочем, уже завтра я смогу посвятить вам своё свободное время. Каталина, проводи гостей до места обеда, в баню и подбери им одежду.

– Будет сделано, отец Севастьян! – поклонилась вышедшая вперёд женщина лет тридцати пяти.

– Постойте, отец, Вы сказали вечер? У вас, что…

– Перед концом света я запасся маятниками, поэтому мы ведём летосчисление, – улыбнулся священник.

– О! Выходит… Вы знаете, какой сейчас год?

– Семнадцатое сентября тысяча семьсот второго года от Вознесения О на небосвод, – сообщил Севастьян.

«Пятьдесят шесть лет. Именно столько мне сейчас. Мне казалось, я моложе… Отец умер в сорок восемь. Но я не сомневался, что старше этого возраста. Но пятьдесят шесть… Чудо Господне, не иначе!»

Каталина оказалась приятной женщиной, работавшей поварихой в общей столовой, и матерью двоих детей.

– Вам очень повезло добраться до нас! – неустанно повторяла она, разливая чуть остывший суп по тарелкам.

– Вы выращиваете что-то? – спросил я, глядя на плавающую картофелину в тарелке.

– Немного, но на жизнь хватает. Растения, за столько лет, адаптировались к лунному свету. Отец Севастьян предвидел конец света и заблаговременно запасся едой на первое время. Мы с родителями года три-четыре питались из погреба, и только потом смогли заново взращивать колосья пшеницы и клубни картофеля, – рассказала Каталина.

– А с мясом как? охотитесь? – взяв в рот кусок сочного, варёного мяса, я едва не растворился в блаженстве вкуса.

– Мы держим овец, коров, свиней и даже курятник. Небольшой правда, пшена не хватает. Куриц не едим, только яйца ихние, – достав вторую кастрюлю, где по запаху я определил рагу с подливой, Каталина принялась угощать и её содержимым. В конце, она налила каждому по стакану горячего чая из смородины.

– Я так вкусно не ела, даже, когда мама жива была, – облизывая ложку дочиста, произнесла Этна.

– Ага! – Марко, стараясь не отвлекаться от яств, лишь поддакнул и вновь зачерпнул горячую похлёбку.

– Вы точно не их дедушка? – спросила Каталина, с загляденьем смотря на голодных детей.

– Я же говорил, что нет. У меня не было детей, – коротко ответил я, медленно пережёвывая кусок мяса из похлёбки. Плотная пища давалась тяжело, в последнее время. Очередное напоминание о том, что я уже давно не так крепок и здоров… «Что ж, теперь, ты имеешь полное право уйти на покой, старина. Будешь сидеть в кресле качалке, читать уцелевшие книги – наверняка, тут есть такие. Иногда, Этна и Марко будут навещать тебя. Вскоре, время станет идти быстрее, ты не заметишь, как они обручатся и, возможно, станут родителями, а потом… Да, ты, наконец, умрёшь, Эдгар».

Разделавшись с первым и вторым, Каталина выдала нам с Макро по полотенцу и куску домашнего мыла, сваренного из свиного жира. Этну она отвела в женскую баню, где помогла ей отмыться от налипшей грязи и неприятного запаха. В конце концов, на воздушном шаре ходить в туалет было некуда, особенно, учитывая физиологию девушек.

Сбросив поношенную, грязную одежду, я взял с собой в баню лишь верные револьверы. И замотавшись полотенцем, разлёгся скамейке, пока Марко разбирался с тем, как увеличить жар.

– Здесь нет девушек моего возраста, – произнёс паренёк.

– Ты и сам ещё мал. Подожди лет пять, – ответил я, с закрытыми глазами.

– А ты не думал за кем-нибудь поухаживать? Я видел нескольких старух…

– Марко! – усмехнулся я. – То, что я стар, не говорит о том, что мне нравятся женщины моего возраста. Да и, если честно, меня уже никакие женщины не интересуют. Сил стало меньше даже на простое ведение хозяйства… – признался ему.

– Мда… Ну, теперь-то ты можешь выдохнуть! Присматривать за нами не надо, вон, сколько ребят с ружьями! – воскликнул Марко.

– Оно, конечно, хорошо… Но от своей пары я не откажусь, – улыбнувшись, я приподнял правый револьвер.

– Ого! Сколько у тебя шрамов! – наконец, увеличив температуру в комнате, Марко присел рядом на лавку, впервые увидев моё тело под одеждой. – Откуда они?

– Я был на рудниках, я воевал с прокажёнными… В общем, хватало мест, где их зарабатывали все, – ответил я.

– Расскажешь? – заинтересованно посмотрел Марко.

– Ну… если только вкратце, а то меня в сон клонит после тёплой бани…

***

На место убийства быстро съехалась полиция. Меня затолкали в повозку, не дав даже надеть тёплое пальто. Рута плакала… Это ранило моё сердце. Но взгляд Олли… Он не ранил, он сжигал.

«Кто теперь позаботится о них?! О, Господи, ты всё-таки наказал меня! Поделом мне, Господи, я знаю! Но Рута… Олли… они же…»

Я заплакал. Впервые за долгие годы. Это не произвело никакого впечатления на конвоиров. Уверен, я держался вполне неплохо, относительно тех, кто пытались убить себя или выпрыгнуть из повозки на ходу.

Всё это время, моя права рука была пристёгнута к левому запястью полицмейстера. Приехав в дом полиции, он даже накрыл меня каким-то дырявым пледом, лежавшим на сиденье.

Практически сразу, меня посадили за решётку, сообщив, что разбираться будут уже завтра. Ночью я не сомкнул глаз. Было холодно, но больше внутри, чем снаружи. И страшно, очень страшно. Страшнее некуда.

Таким разбитым я себя не чувствовал даже, когда меня везли в первый раз за убийство четверых. Одно утешало: вряд ли власти Бригга были в курсе моих преступлений в Норвилле. Мне грозит наказание всего за одного убитого. И я даже предполагал два наиболее вероятных варианта…

– Вам повезло, мистер Радский, что собутыльник убитого, будучи единственным свидетелем произошедшего, не наговорил личного. За убийство по неосторожности вас отправят на железный рудник.

– Не в армию? – уточнил я, сидя в кабинете коронера в кандалах. – Сэр, я опытный медик, меня можно…

– У вас в военном билете отмечено, что вы склонны к панике и трусости. Это достаточное основание, чтобы запретить вам даже приближаться к линии фронта, не то, что к раненным солдатам королевства.

– Но… но… – я взялся за голову. – На руднике меня ожидает смерть! Вы это прекрасно осознаёте, господин коронер! Мне нельзя…

Стоявший у двери офицер подошёл ко мне спереди, и пока коронер вглядывался в документы, ударил меня в солнечное сплетение. Глотая ртом воздух, я упал со стула, содрогаясь на полу.

– Мне без разницы, что с вами будет, мистер Радский. Вы убили человека, пусть и не специально. Возможно, будь сейчас мирное время, к Вам отнеслись бы благосклонней, – ответил коронер, не отрывая глаз от бумаг.

– С-сволочь… – прохрипел я.

– Можете злиться сколько угодно. Война всё спишет. Уведи его, – бросил он полицмейстеру и тот, подняв меня за шкирку, выволок из кабинета.

Спустя три дня, так и не позволив мне увидится с Рутой и Олли, приказом коронера я был отправлен на рудники, примерно в двух неделях езды от Бригга.

В них я и провёл следующие шесть лет…

Жил в грязном бараке. Из одежды была только пара валенок на зиму и какое-то тряпьё. Работали кирками, прорывая километровые туннели в поисках железа. Всё это время, я только и думал, что о Руте, да Олли. «Как они? Им есть, где жить? Они могут позволить себе горячий обед?»

Потому, как я этого себе позволить не мог. Кормили нас, дай Господь, два раза в сутки. Утром – перловая каша без масла и стакан молока, вечером – пара сухарей и кружка чая. Слава Богу, хотя бы воду можно было пить неограниченно из колодца, но только в перерывы.

Пайка не хватало на то, чтобы просто поддерживать жизнедеятельность организма. Те, кто, как и я, понимали это – искали другие источники пропитания. Например, ловили змей и грызунов, живущих в шахтах. Кроме того, из различного рода насекомых можно было слепить и поджарить нечто вроде белковых котлеток. Многие новоприбывшие, падая духом, только и делали, что работали, да жрали паёк. В итоге, рано истощались и погибали от усталости.

Вторым секретом успеха – была лень. Чем меньше ты делал взмахов, чем чаще отдыхал, тем больше сил у тебя оставалось и больше жировых запасов откладывалось в теле. Каждая капля пота – стоила жизненно необходимой энергии. Главным было – не попасться на глаза надзирателям в моменты бездействия. Те могли отпинать так, что потом и не встанешь. У организма попросту не наберётся столько ресурсов, чтобы восстановиться.

Поскольку я был врачом, и разбирался в травах, то периодически находил съедобные грибы, растущие на стенках пещер. Я старался не срывать их полностью, оставляя мицелий в почве, дабы через пару недель, на том же самом месте, собрать новый урожай.

«Что тобой движет, Эд?» – спрашивали меня из раза в раз прибывавшие на рудник воры, убийцы и дезертиры. И я отвечал: «Семья. Я должен вернуться к ним!»

Многие горько смеялись, услышав мой ответ: «Отсюда мы уже некуда не денемся. Тут нас и похоронят», – говорили они.

Иногда, я даже думал, что они правы. Но никогда не опускал руки. «Я должен жить! Ради призрачной надежды, но должен!»

Моё тело покрылось шрамами от ударов хлыстом, иногда, я резался об острые камни в узких проходах. Я сильно исхудал, под глазами и на лбу появились глубокие морщины, губы потрескались и стали синевато-серого оттенка. На левом мизинце не хватало верхней фаланги – её отдавило обвалившимся камнем.

Частенько мне доставалось от надзирателей за то, что я не слышал их приказы, которые они выкрикивали с дальнего конца рудника. Ведь я был глух на левое ухо. Впрочем, для них – это не было оправданием.

Новости из внешнего мира до нас доходили крайне смутные и мы не могли знать точно: очередные ли это байки или сухие факты.

Вроде как, потери в Мировой войне, как её все уже называли, превысили пять миллионов человек. Обычно, столько же умирало своей смертью ежегодно, но рождалось в разы больше. Но теперь…

Согласно другим слухам, Бритонское королевство кидало на фронт всех подряд, даже тех, кто считался негоден к воинской службе в начале конфликта. Панцири стали неотъемлемой частью каждого сражения. Республика Родиния, в ответ на изобретение аналогов наземных бронемашин, начала использовал аэростаты, загруженные бомбами, которые сбрасывались экипажем на головы пехоте.

Мир определённо катился в пропасть. На пятом году моего заключения, прошли слухи о том, что по всей линии соприкосновения начала бесноваться неведомая зараза. Самые горячие точки стали холодными, ибо солдаты бежали от таинственной проказы, сводившей людей с ума, превращавшей их в чудовищ.

Многие, и надзиратели в их числе, со скепсисом отнеслись к данной новости. Да и я, по правде говоря, куда больше боялся воспаления лёгких, чем бешенства.

Однако, довольно скоро мы убедились, что слухи лишь преуменьшали масштабы эпидемии. И проказа, буйствовавшая по всему континенту на протяжении четырнадцатого века, оказалась простудой в сравнении с заразой, получившей имя «серая гниль».

Я ложился спать поближе к двери, чтобы слышать то, о чём говорят солдаты, стерегущие казармы от побега. С каждым днём, панические настроения и страх перед серой гнилью нарастали.

«Поговаривают, что серая гниль эта распространяется быстрее ветра. Мол, ещё вчера ты был на безопасном расстоянии от неё, а уже к утру следующего дня – в эпицентре заражения!»

«Да ну быть такого не может!»

«Может, ещё как может! Говорят ещё, что водоёмы теперь тоже заражены, воду кипятить надо перед питьём».

«Где её тут кипятить? У нас, что, лес тут рядом есть?»

«Да не знаю я! Но страшно это всё…»

От таких новостей, моё сердце начинало биться чаще: «А вдруг Рута или Олли заразятся?!»

Война полностью исчезла из словесного обихода солдат. Через неделю после этого, комендант лагеря приказал завалить колодец камнями. Несколько рабочих, в ярости, попытались наброситься на него за такое, но были застрелены из винтовок.

Воду приходилось ждать из ближайшего к нам города Блитспит, и количества её были строго ограниченные. Вопрос истощения вновь пришлось решать. И, честно говоря, я уже даже не знал, каким образом. Как бы старательно ты не ленился, но под палящим светом О вода испарялась из тела просто от того, что ты дышал.

С утра нам всем давали по два стакана воды, в обед, когда жара становилась не такой сильной – один. Большую часть дня горло раздирало, словно стекла наелся. К вечеру, в карьере хоть и становилось прохладно, но в глазах темнело от жажды.

Я стал задумываться о побеге, ибо до конца моего заключения оставалось ещё два года, которые я бы точно не пережил. К тому моменту, я перестал даже отдалённо походить на холёного юношу.

Тело стало сухим, мышцы проглядывались через кожу в своём естественном виде, ибо у меня практически не осталось жира. Щёки впали, вокруг глаз образовались чёрные круги. Волосы отросли до плеч, но под постоянным светом О просто выцвели. Их цвет напоминал мне зубной налёт.

К слову, о здоровье полости рта – я самостоятельно вырвал себе зубы мудрости. Пусть я и не был стоматологом, но кое-чего умел. За плату в виде чужой пайки, я вырывал зубы, разрезая воспалённые дёсны гвоздём. И это устраивало «клиентов», ибо боли были невыносимыми, в чём я сам убедился.

Подготовка к побегу шла несколько недель. Не буду вдаваться в подробности – у меня ничего не вышло. Серая гниль вмешалась раньше.

Однажды, посреди ночи, нас разбудили выстрелы и крики солдат. Вдруг, один из них вбежал в барак и принялся убивать топориком всех, кто попадался ему на глаза.

В кромешной тьме, я свалился со второго этажа кровати и набросился на служивого, удерживая руку с топором. Тогда, я впервые увидел лицо прокажённого: серое, перекошенное безумной улыбкой, от которой трещали мышцы лица; по краям рта пенилась слюна, глаза были выпучены, и, казалось, вот-вот вывалятся из орбит. Солдат кричал вещи настолько непристойные, что остроте его языка позавидовали бы даже бывалые матросы, вроде Ростмаха.

Я понял, что передо мной уже не человек в тот момент, когда прокажённый схватил меня за горло и швырнул метра на три. В следующую секунду, он метнул топор мне в голову, но лишь чудом тот вонзился в сантиметре от правой щеки.

Солдат не обратил внимания на выбегающих из барака рабочих. Его заинтересовал я.

Вырвав топорик из опоры двухэтажной кровати, я взмахнул им перед собой в тот момент, когда солдат попытался разорвать моё горло ногтями. Пальцы прокажённого отправились в полёт. Воспользовавшись его заминкой, я нанёс удар в лицо. Лезвие вошло в левую щёку солдата и раздробило кость, отчего нижняя челюсть обвисла на одну сторону.

Но мой противник не закричал от боли, не заплакал. Это лишь ещё сильнее его раззадорило. И покрывая самыми грязными словами меня и мою покойную матушку, он попытался схватить беспалой рукой моё лицо.

Я среагировал раньше. Вырвав топор вместе с куском лица прокажённого, я раскрошил его череп обухом.

Солдат перестал дышать, и мне довелось осмотреться. Тогда я понял, что остался в бараке один, а на улице по-прежнему доносились выстрелы. Криков стало больше. Схватив чью-то тёмную от пота простынь, я вытер ей руки и грудь, на которые попала чёрная кровь.

«Надо бежать, да поскорее! Найти повозку или коня, добраться до Бригга!»

Выбежав на улицу, я стал свидетелем наступившего хаоса. Одни солдаты, под аккомпанемент безумного хохота, стреляли в ещё не заразившихся сослуживцев и удирающих рабочих. Другие, бросались в рукопашную и кусали своих жертв.

Буквально через тридцать-сорок секунд, те присоединялись к бойне на стороне прокажённых.

Я рванул в сторону конюшен, по дороге, огрев двоих ударами топора, правда, не насмерть. Когда я нёсся между зданиями арсенала и столовой для военнослужащих, мне выстрелили несколько раз под ноги. Спасибо О, что мимо.

Метнув топор в грудь прокажённому солдату, я набросился на него и, вырвав винтовку, вышиб мозги.

Добравшись до конюшен, я увидел, как последнюю кобылу уводит один из солдат.

– Стой! Не оборачивайся или пристрелю! – рявкнул я осевшим от жажды голосом.

Парень лет двадцати замер.

– Брось винтовку подальше.

Как только он послушался, я быстро закрыл за собой ворота конюшни и взял солдата на прицел. И только повесив его оружие на спину, опустил ствол.

– Слушай, я не хочу тебя убивать. Но я никогда не катался верхом. Довези меня до Блитспита и разойдёмся мирно. Договорились?

– Хорошо, – вздохнув с облегчением, ответил парень. – Я всё равно сюда попал не по своей воле. И срать я хотел на этот рудник…

– Убивал людей, когда-нибудь? – спросил я его.

– Нет… Только сегодня застрелил одного из этих… короче, не сказать, чтобы они на людей уже были похожи, – сплюнул солдат. – Я конюхом был и до призыва.

– Значит, если я верну тебе винтовку, ты не наделаешь глупостей, верно? – холодно произнёс я.

– И в мыслях не было, – резко замотал головой парень.

– Смотри мне… Потому, что я уже убил достаточно, – мой голос звучал, наверно, очень жутко. Я и сам удивился тому, как легко произнёс эту фразу. Наверно, чувствовал, что мир переступил через точку невозврата.

«Теперь нужно добраться до Бригга! Надеюсь, Рута и Олли никуда не переезжали!» – подумал я, взбираясь на коня.

Выскочив наружу, мы с Брэндоном (так звали парня), обнаружили, что большинство зданий объяты пламенем. Военные или разбежались, или были убиты. Выстрелы ушли в сторону леса, по-видимому, заражённые догоняли разбежавшихся узников.

Брэндон дёрнул поводья направо и вырулил в сторону подъёма. Наконец, карьер оказался внизу. Впереди виднелась неосвещённая дорога на Блитспит.

Моё сердце забилось пуще прежнего: «Вот она свобода!» – подумал я. И в тоже время, испытал жуткий страх: «Как я в таком виде покажусь близким?! Господи, а если их нет в живых?!» – в который раз за ночь, промелькнула эта мысль.