Ищущий во мраке

Пятнадцатое воспоминание

По извилистой тропинке, пару раз чуть не попав под камнепад, устроенный горными козлами, мы добрались до распахнутых настежь врат института.

Покосившаяся калитка держалась на стеблях плюща, обвившего железную арку. Внутренний двор заполонил сплошной ковёр из снега, который некому было убрать.

– Ступайте не торопясь. Под снегом может лежать всё, что угодно, – предупредил я детей.

– Ух ты, так это снег?! – воскликнул Марко. – А его можно есть? – бедный ребёнок мог слушать о нём только из рассказов предков.

– Нежелательно, простынешь. Его можно растопить, чтобы получить пресную воду. Только запомни: никогда не трогай жёлтый снег!

– Он что, отравленный? – вопросительно посмотрел Марко.

– Можно и так сказать, – поправив шляпу, ответил я.

Изучая внутренний двор, мы обнаружили множественные баррикады. И судя по всему, не очень они и помогли защитникам. Покопавшись в снегу, я вытащил из небольшого сугроба человеческий череп с трещиной на затылке. Несчастного со всей дури приложили головой оземь. И сила эта явно была выше человеческой, ведь кусок кости буквально провалился внутрь и теперь звенел при тряске, словно серебряник в копилке.

Я поднял голову ввысь и сглотнул: на карнизах, вместо скульптур, сидели уже знакомые «наблюдатели». Их глаза всё также были пусты. «Неужто преследовать взялись?! Нет, они были здесь и раньше! Следы бойни об этом говорят», – подумал я, вновь посмотрев на череп.

Выходит, эти ангелы смерти серьёзно взялись за местных тогда, несколько десятилетий назад. Но почему? Неужели О не хватило наслать на нас серую гниль? Неужели Господь намерено решил добить остатки человечества?!

«Боже, если это всё лишь твоё испытание, дабы я усомнился в Вере твоей, то дай мне хотя бы намёк! Иначе… я боюсь не устоять…»

– Чего это они опять за нами увязались? – нахмурился Марко.

– Может, они нас оберегают? – спросила Этна. – Ведь мы с тобой, вероятно, последние, кто помнит Солару наизусть.

– Скорее всего, ничего из этого, – качнул головой я. – Они просто замерзли в ожидании новой жертвы. Какого-нибудь грешника, не знаю… В любом случае, работы у них сейчас нет, вот и сидят неподвижно, вероятно, годы напролёт.

Уяснив, что снаружи института делать нам нечего, мы решили изучить его внутренности, и столкнулись с препятствием.

– Окна заколочены, а дверь завалена изнутри. Открыть наружу её не выйдет, – констатировал я.

– Не знаю. Учитывая, что их не берут пули, странно, что они просто не вынесли парадные двери также, как и баррикады на улице. Но, если внутри и правда кто-то сидит, то это объясняет присутствие «наблюдателей», – ответил я.

– Может не стоит тогда ломиться? Если мы дадим этим существам проход, они причинят вред тому, кто там внутри! – обеспокоенно произнесла Этна.

– Называй вещи своими именами: они его растерзают, – хмыкнул я. – Но нам нужно внутрь, там есть необходимые нам карты. К тому же, кто сказал, что человек внутри будет дружелюбен, если он, конечно, там есть?

– Давай всё же поищем другой вход, умоляю! – сложила руки Этна.

– Ладно, но только недолго. Даже, если вы собрались тут замерзать, я вам этого не позволю, – настоял я.

Мы обошли главный корпус несколько раз, пришлось, всё же, зажечь масляную лампу. Тогда-то нам и попалась на глаза небольшая пристройка, принадлежавшая, видимо, садовнику. Она не была ни заколочена, ни забаррикадирована, но наблюдатели её не трогали.

Весь инвентарь давно примёрз друг к другу, а на окнах навсегда застыли причудливые узоры. Во всю дальнюю стену расположился шкаф, где стояли вёдра с песком, на случай пожара, грабли и пара резиновых ботинок.

Я уже хотел, было, сказать детям: «Тут ничего нет. Придётся ломиться через окна», – но сам себя одёрнул, краем глаза заметив щель в углу. Задняя стенка шкафа отслаивалась, и туда даже можно было просунуть два пальца, что я и сделал, обнаружив… пустоту. Позади шкафа не было препятствия, в которое, как я ожидал, должны упереться мои пальцы.

– А ну-ка, отойдите… – произнёс я и с хрустом оторвал одну лопату от другой.

Сделав два шага назад, я с разгона протаранил стенку шкафа лезвием лопаты. Ржавые гвозди сорвались, и заслонка полностью отвалилась, скатываясь по каменным ступенькам.

– Марко, запри дверь, быстро!

Парнишка закрыл её на засов и небольшой крючок. «Не думаю, что наблюдателям стоит знать об этом проходе».

– Это оно? – спросила Этна.

– Должно быть, – я почесал едва отросшую бородку. – Сомневаюсь, что этот проход ведёт куда-то, кроме как внутрь института.

Подсвечивая масляной лампой дорогу, я аккуратно спустился на несколько ступенек вниз, пока не увидел пол. Место давно было заброшено, но ни крыс, ни паутины не виднелось. Вредители не видели смысла обосновываться здесь, в замёрзшем переходе, среди покрытых инеем булыжников.

– Всё тихо, можете спускаться, – сказал я наверх.

Преодолев с десяток метров по дугообразному коридору, мы пришли к точно такой же каменной лестнице, но уже ведущей наверх. Верхняя ступенька заканчивалась деревянной заслонкой. Вырвав гвозди молотком, я, дабы не привлекать внимания жителей института, кои могли оказаться вовсе не рады гостям, аккуратно положил ложную стенку на пол. Вытянув руку, я дотронулся до следующего слоя. Тот, с небольшим сопротивлением, поддался. Проведя пальцами вверх-вниз, я понял, что это какой-то холст. Выдохнув, надавил сильнее и разорвал его до самого пола.

Высунул наружу лампу и подсветил помещение. Всполохи света коснулись перевёрнутых парт и стульев. Я едва не закашлял от количества пыли, витавшего в воздухе. Её было даже больше, чем в переходе.

– Никого… вроде, – сообщил я детям, и переступил через остатки, по-видимому, карты. Но не достигнув двух сантиметров до пола, замер. На лбу выступил пот и сердцебиение моё участилось. «После стольких передряг, я мог запороть всё на этом самом месте!»

Мой ботинок едва не наступил в медвежий капкан. «Откуда ему тут, мать-перемать, взяться?!»

– Так-с… – выдохнул я, возвращая ногу на прежнее место. – Не торопимся…

Достав револьвер, выглянул из бреши в полотне и подсветил пол. Оказалось, рядом с капканом было расставлено ещё два таких, почти впритык. Чуть дальше от них, висели банки-погремушки. «Кто-то основательно подготовился к обороне. Вот только сомневаюсь, что тех существ можно остановить».

– Этна, дай мне свёрток с животным жиром, – попросил я.

С высоты примерно метра, я уронил его на капкан. Скрипнув, он схлопнулся. Взяв его за «пасть», убрал в сторону и сделал шаг на свободный кусок пола. Затем, аккуратно взял ещё один за пружины по бокам и переставил подальше от открывшегося прохода. Поднял нетронутый свёрток, отдал его Этне. Подошёл к погремушкам и перерезал проволоку, медленно опустив части ловушки на пол. Подсветив остальные части кабинета, убедился, что сюрпризов больше нет, после чего, позвал детей.

– Идём прямо до двери, и ни шага в сторону. Поняли?

Потянув за ручку, я как-то сразу и не подумал, что к ней может быть привязана другая ловушка. Осознание пришло, лишь когда на всю рекреацию зазвенела дюжина консервных банок снаружи кабинета.

– Гадство! – выругалась Этна.

– Так, стойте здесь, я выйду и познакомлюсь с местными жителями, – предостерёг я детей.

Больше не видя смысла оставаться тихим, я на распашку открыл дверь и вышел в занесённый пылью коридор. В свете ламп, отразилось ещё с десяток кабинетов по обе стороны рекреации.

Со стороны лестницы на второй этаж что-то шаркнуло. Обернувшись, я увидел силуэт мужчины в тёмном балахоне. В руках он держал ружьё.

– Меня зовут Эдгар, я просто пытаюсь выжи…

Левое бедро взорвалось жгучей болью. Рука выхватила револьвер раньше, чем из горла раздался сдавленный стон. Краем уха, я услышал, как взвизгнула Этна. И лишь где-то там, на периферии, остался грохот рыжья, который волновал меня меньше всего.

Крутанув барабан, я успел выстрелить дважды прежде, чем оказался на полу. Первый выстрел ушёл в молоко. Второй, кажись, угодил в плечо. Жилец вскрикнул и покатился со ступенек.

– Эдгар! – воскликнул Марко.

Мужик меня здорово продырявил, чтоб его… Из бедра толчками уходила кровь. Времени выяснять: кто или что, и зачем? – не было.

– Верёвку, быстро!

– А… я… ты… – Этна впала в ступор.

– Держи! – спохватился Марко.

«Эх, а ведь такие хорошие штаны были!» – скривился я от злости, разрезая ткань. Обвив ногу несколько раз выше пулевого отверстия, я до посинения затянул своеобразный жгут.

– Аргх! Помогите встать, – прошипел я.

Этна и Марко кое-как меня подняли. Стараясь не опираться на раненную ногу, я, не сводя прицела со стонущего жильца, доковылял до лестницы.

– Придурок, я же сказал тебе, что я обычный человек! – сорвалось с моих уст. – Где у тебя здесь лекарства?! Быстрее отвечай, или прикончу!

– Ох… простите… простите меня! – взвыл патлатый седой мужчина, ворочаясь от боли в плечо. – Эти твари могут подделывать облик! Я не хотел… не хотел…

– Слезами делу не помочь! Где тут можно оказать первую помощь?! И хватит валяться! Это не тебе ногу прострелили! – рыкнул я. Всё тело покрылось липким потом, глаза и уши горели. Бедро как будто до костей прижгли калёным железом, и эта боль вымораживала. «Господи, хоть один день без приключений выпадет на мою судьбу?!»

– Марко, забери у этого идиота ружьё и поднимите его!

Мужчина, судя по всему, мой ровесник, попытался брыкаться, но укол горячим дулом револьвера в щёку привёл его в чувство. Держась за рану, он, стеная и извиняясь, повёл нас туда, откуда пришёл.

– Дядь, тебе помочь? – спросил Марко.

– Нет, держи лучше этого на мушке! Пальни ему в задницу, если попытается ещё что-то вычудить!

Верёвка ослабла, и кровотечение возобновилось. Я осознал, что начинаю слабеть. «Ещё чуть-чуть и помру!».

– Этна, завяжи ещё одну верёвку, – попросил я, облокачиваясь на стену. Когда дело было сделано, я добавил: – А теперь, ты берись за один конец, а я за другой. Тяни настолько сильно, насколько сможешь…

– Ты не навредишь себе таким жгутом? – обеспокоено спросила она, закончив с перевязкой.

– Это нужно только, чтобы дотянуть до нужной комнаты… – ответил я, и позволил девчонке взять меня под плечо.

Поднявшись по ступенькам, мы догнали Марко, державшего на прицеле старика, будто приговорённого к смертной казни, идущего на виселицу.

Тот привёл нас в небольшую лабораторию, по-видимому, служившую жильцу пристанищем. За всей этой ситуацией, я и не заметил, как нашёлся ответ на мой второй вопрос: «Если кто-то здесь есть, то сколько их?»

Судя по одинокой кровати с засаленной простынёй, груде мусора в одной части комнаты и расставленных консервах в другой, перед нами стоял последний учёный Земли. Доведённый до безумия осознанием вечного наблюдения со стороны ангелов смерти снаружи.

– Простите… простите, люди добрые… я…

– Заткнись, – сплюнул я. – Где… ох… где у тебя лекарства? – с трудом присев на кровать, спросил у него.

– Кажется… кажется вон там… простите… я давно… не говорил ни с кем… – дрожащим голосом, просипел старик-ровесник.

– Этна, подай саквояж. Марко, ты держи его на мушке.

– Есть! – ответит паренёк, нахмурившись. – Только дай повод, старикашка! Я тебе мигом отомщу за дядьку!

– Успокойся, – шикнула сестра. – Мне кажется, вся эта ситуация – крайне неприятное недоразумение!

– Очень неприятное, – через боль, ухмыльнулся я, разбирая содержимое аптечки. – Отлично, настойка семицветника!

– Что она даёт? – поинтересовалась девчонка.

– Ускоряет свёртываемость крови. То, что нам сейчас нужно, – ответил я, выливая часть флакона себе на рану, а часть – в горло. – Вот, дай этому психу остатки, – чуть успокоившись, ответил я.

– Ты уверен? – насторожилась Этна.

– Предлагаешь бросить его умирать? Сама ведь сказала, что это, возможно, просто недоразумение, – улыбнулся ей. – Эй, придурок! Ты ведь не хочешь стать первым на счету у этого паренька? Тогда не дёргайся, мы и тебя подлатаем!

– С-спасибо… – принял он из рук Этны лечебную настойку.

– У тебя пули с дробью были? А то рана выглядит, как от обычных. Но мало ли…

– Дробь есть… но я не… использую… – шмыгнул носом жилец.

– Значит, шансы на гангрену заметно снизились, – выдохнул я. – Этна, поищи что-нибудь вроде щипцов и ложки. И какой-нибудь жгут. Знаешь, как он выглядит хоть?

– Знаю-знаю! – ответила она. – Вот, нашла.

– Прекрасно… обработай их в спирте, – сказал я. – Где у тебя спирт тут, стрелок? – и посмотрел на патлатого учёного.

– Т-там… – тот ткнул пальцем в груду консерв.

Порывшись немного, Этна достала несколько пузырьков с чистым медицинским спиртом. Учитывая, что лежал он рядом с хрючевом, становилось понятно, для каких целей использовал его жилец. Стиснув зубы, я промыл рану, удалив с краёв остатки пороха. Следом, были продезинфицированы инструменты. Впереди осталось самое сложное…

Затянув жгут на ноге, и взяв в зубы небольшой валик, я раздвинул края раны и просунул туда ложку. Этна накрыла рот ладонями, слыша моё сдавленное рычание.

Из глаз брызнули слёзы. Ковыряться в собственной ноге было не так больно, как давать это сделать кому-то другому. И в этом была проблема. Я слишком себя щадил.

– Агх… агх… нет! Херня получается… Этна, давай ты…

– Что?! – воскликнула девочка.

– Я буду держать раны раскрытой, а ты просунь пинцет, нащупай пулю и вырви её из меня. Тело не даёт мне причинять себе такую боль… – вытерев пот, сказал я.

– Давай, Этна, иначе дядя помрёт с пулей в ноге! – высказался Марко.

– Л-ладно… У меня просто нет опыта, я боюсь причинить тебе боль… – растеряно ответила Этна.

– Её нужно причинить. Без этого никак, – вздохнул я. – Иначе точно, как сказал Марко, умру от гангрены.

Простояв с минуту и собравшись с мыслями, девочка дрожащими руками взяла пинцет и присела рядом с моей ногой.

– Подожди, пока трясти перестанет, – сказал я. – Помню, когда мне впервые доверили вскрывать человека, я тоже нервничал. При том, что он был уже мёртв, хех…

– Это такая попытка подбодрить?! – нервно усмехнулась Этна.

– Нет, просто история из жизни… – вздохнул. – Просто представь, что пытаешь достать колечко из вязкого болота. Не думай о том, что мне больно. Я постараюсь не кричать. Вбей себе в голову, что ты просто должна его достать, во чтобы то ни стало, так будет легче.

– Ты много людей так прооперировал? – спросила девчонка.

– С десяток, может, пока не привык, – ответил я.

– Хорошо, – произнесла Этна, успокаивая тремор.

Я взял в зубы своё левое предплечье, а правой рукой держал рану раздвинутой. Этна засунула внутрь ложку, оттягивая израненное мясо. Мои клыки впились в рубашку, прокусывая её до кожи. В это время, Этна просунула внутрь пинцет и, кажись, нащупала пулю, доставшую до кости. Я кое-как проглотил не вырвавшийся крик, когда искорёженный свинцовый шарик царапал мясо изнутри.

Через пару секунд, пуля звякнула о пол и боль стала слабее. Я смог выдохнуть и вытереть слёзы и липкий пот с лица.

Отлежавшись несколько секунд, промыл рану спиртом, промокнул кусочком бинта и наложил давящую повязку, убрав жгут. Благо, это оказалось всего лишь сосудистое кровотечение, а не артериальное.

По расспрашивав у чокнутого, Марко достал мне новые штаны. Я также переодел рубаху, поскольку у моей все рукава были в крови.

– Подойти сюда, придурок, – обратился я к учёному. – Давай, иди, не боись, – я даже не стал направлять на него револьвер.

С трудом, я принял сидячее положение и поставил ноги на пол.

– Встань на колени и повернись плечом, – добавил я.

Разорвав рукав накидки, я прощупал рану, вызвав стоны у подстреленного учёного.

– Вот ты ублюдок, конечно. Пуля прошла на вылет, тогда, как я тут час корячился…

Спасибо О, что мне не пришлось его раздевать, но уже по одной только руке без накидки стало ясно, что жилец не доедает. Моя пуля прошла вдоль кости, оставив в ней трещину, и, отрикошетив, разорвала то не многое, что осталось от мышц трицепса. Вероятно, он упал от неожиданности и боли. Имей он ту же подготовку, что и я, скорее всего, довёл бы дело до конца и разнёс мне голову, пусть и с одной рукой.

Промыв рану, забинтовал его плечо и сделал косынку через шею, дабы не тревожить треснутую кость. По сути, проблема у нас с ним была одинаковая, только я ещё и крови потерял где-то литр. «Вот так знакомство…» – фыркнул про себя, закончив бинтовать жильца.

– С-спасибо… добрый… че-человек… – трясущимися устами промолвил учёный.

– Что же ты, гад, пальнул по мне, не подумав? – устало протянул я, наконец, получив возможность распластаться на кровати.

– Я думал… ты лишь одна из этих тварей… Иногда… они зовут меня… голосами тех, кого давно нет в живых… – ответил жилец. – Простите… я давно… не говорил… даже с самим… собой.

– Давно ты один? – спросил я.

– Наверно давно… потому что я… не помню света О… Мои товарищи… все погибли на улице… спустя, может, несколько лет. – рассказал учёный.

– Значит, конец света застал вас здесь? Вы не пытались спуститься?

– Те, кто спускался… никто не вернулся… Один всё же вернулся… Потом набросился и растерзал двоих… ночью. Он перестал… быть человеком… И мы осознали… что у подножья нечего ловить.

– Как вы выживали? В какой момент появились эти, как ты их называешь, «твари»? – мне стало интересно.

– У нас было немного… семян… Мы изучали растения… Пришлось начать их выращивать… Ещё были стратегические запасы… Лет на двадцать… Но нас становилось меньше… поэтому переживать не пришлось, – сказал жилец.

«Моя теория о том, что в горах серая гниль не смогла достать до людей оказалась правдой. Но, если план О состоял в том, чтобы покарать всех грешников… Появление ангелов стало вопросом времени.

– Однажды, мы отправили группу в лес… добыть грибов и оленины… Вернулся только Джек… он сказал, что остальных растерзали уродливые люди с крыльями и кривыми зубами… Сказал, что они требовали от нас принять судьбу… Смерть, то бишь… Сказали, мол, если согласимся и покаемся, то умрём во сне… Если нет, то нас постигнет судьба группы Джека.

«Господь, разве в этом был твой замысел?» – в очередной раз спросил я.

– Мы начали строить укрепления… но они не помогли… их всех убили.

– Как ты умудрился выжить? – спросил я. – Я видел баррикады снаружи. Эти существа могли выбить окна, и добраться до тебя. Их даже пули не берут, уверен, их тела достаточно прочны для этого.

– Всё так… – вздохнул жилец. – После того, как они убили всех снаружи… ворвались внутрь… Взялись за остальных… Моего лучшего друга разорвали прямо передо мной… Я оказался последним… И тогда они остановились… Они сказали, что сюда придёт человек… Через много лет… И он подарит мне долгожданную смерть…

– Этот человек – я? – это меня насторожило.

– Видимо… – пожал здоровым плечом жилец. – Тогда, я отнёсся к этому в штыки… Но время шло, одиночество меня добивало… Я не мог выйти на улицу… Они не давали… Говорили, что снимут с меня кожу живьём, если выйду… Я решил подстраховаться, и заколотился изнутри, на случай… если они решат меня убить… Я прекрасно понимал, что это не поможет… но не хотел сдаваться без боя. Иногда, они воспроизводили голоса моих друзей… Иногда, воспроизводили их предсмертную агонию… Много-много лет… Пока я и правда не захотел умереть…

– Ты не верил в их пророчество?

– Отчасти. Но, видимо, я неправильно его понял… Ты не убил меня… Значит, смерть ещё впереди. Всё чего я хотел, чтобы мне не было больно… Даже сейчас, меня не так волнует моя рука… сколько то, что мне есть с кем поговорить… – ответил жилец.

– Понятно… – задумался я.

«Я больше не могу винить его… Этот мир больше не для людей. Мы лишь не упокоенные души, слоняющиеся по руинам былой цивилизации»

– Как зовут тебя, старина? – спросил я его.

– Эйнар, – приподнял голову учёный. – Я был картографом до конца света...

«Отлично!» – возликовал я.

– Эйнар, мы держим путь на север материка, туда, где могут быть другие люди. У тебя есть точные карты королевства?

– Что?.. Люди?.. Откуда?.. – приподнял брови жилец.

– Это лишь слухи тридцатилетней давности, но…

– Что-что?! – слабо простонал Эйнар. – Прошло тридцать лет?! Но я думал… я… Мне казалось, что прошло только десять… может пятнадцать…

– Свет погас тридцать лет назад, плюс-минус два года. Когда ты в последний раз смотрелся в зеркало?

– Зеркало… Здесь нет зеркал, ох! – здоровой рукой, он потрогал собственное лицо. – Неужели… неужели я такой старый?!

– Да, Эйнар. Ты выглядишь в точности, как я, – кивнул в ответ.

– Ох! Немыслимо… Прости, мне нужно это переварить… потом договорим… – встал он с пола и поковылял в другую комнату.

– Эй, ты куда это собрался, старикан?! – воскликнул Марко.

– Оставь его, – приструнил я паренька. – Лучше поставьте кипятиться воду. Тут полно мебели, можно развести костерок. Мне нужно сварить целебные настои. Иначе, с такой ногой ещё не скоро продолжиться наше путешествие.

Из-за кровопотери, сил у меня стало многим меньше. Пока Марко занимался ломанием старых парт и стульев, я перевернулся на бок и решил прикорнуть. Перед тем, как оторваться от реальности, я почувствовал, как Этна укрывает меня шкурой, найденной в одном из домов Серпина…

***

Почти всё утро мы с Рутой нежились в постели, пока Ольгерд из-за двери не попросил его покормить. Поцеловав меня в губы, Рута оделась и пошла на кухню. Полежав ещё не много, а принялся читать молитвы. Обычно, у меня не было на них времени, но сейчас – это было единственное моё утешение и надежда.

«Я поступил неправильно, Господь. Но у меня семья, без меня они не протянут. Пожалуйста, избави меня от напасти. Я больше не хочу убивать… Никогда не хотел! Но выбора не оставалось».

Пообщавшись с О, я накинул рубашку и вышел из спальни, чтобы свериться с рабочей книжкой. Лучше всего отвлечься от проблем помогала работа. Несколько человек забронировали мой визит на обед и вечер.

Нежданно-негаданно, в дверь позвонили. «Отец Руты? – подумал я. – Я вроде никого из клиентов к себе не приглашал».

Но лучше бы это был отец Руты… Потому что на пороге квартиры стоял коронер. Мне захотелось провалиться под землю. Организм отреагировал на стресс моментально: в глазах стало темно, живот скрутило. В нём словно образовалась сквозная дыра. Ладони вспотели, кожа на голове загорелась, волосы намокли.

«Динь-дон!» – раздалось повторно.

– Кто там? – показалась из кухни Рута.

– Коронер, – сглотнув, ответил я, и девушка выронила тарелку, которую натирала мокрой тряпкой. Фарфоровый диск звонко разлетелся по коридору.

– За тобой? – прошептала она.

– Не знаю… Но он один. Может, ему что-то надо, – ответил я. – Помолись за меня.

«Динь-дон!» – раздалось в третий раз, и я открыл дверь.

– Доброе утро. Господин Радский, верно? – произнёс полицмейстер.

– Да, – стараясь не дрожать, мой голос значительно просел, так, что его было почти не слышно. К горлу подступил ком. – Вам что-то нужно, господин коронер? – спросил я его.

– Ночью была сильная метель, а какой-то идиот не повесил на место трубку телеграфа в вашем районе. Она вся забита снегом, и я не могу им воспользоваться, но люди из соседнего дома сообщили мне, дескать, у вас дома установлен рабочий телеграф, – ответил усатый полицмейстер, снимая вытянутую каску.

– А… – с моих плеч будто гора упала. – Конечно, можете позвонить с него!

– Благодарю, мистер Радский, – кивнул коронер и прошёл внутрь.

– Могу я предложить вам чаю, господин полицмейстер? – нервно хихикнув, спросила Рута.

– Боюсь, у меня нет времени, – мотнул головой блюститель порядка, набирая нужные цифры.

Ответы коронера были краткими. Понять что-то из его речи было сложно, пока он, в конце концов, не заикнулся о телах, найденных неподалёку от третьего дома по улице Уэстспрингс. «Там, где на нас с Рутой напали грабители!» – меня вновь бросило в пот.

В конце разговора, коронер попросил карету подъехать к местонахождению тел и поблагодарил нас.

– Выглядите неважно, мистер Радский, – подметил он, надевая шлем и собираясь уже уходить. – Что-то прячете?

– Я?! Да нет… просто болею, и вообще…

– Ха-ха! Не переживайте, я пошутил. Хотя… – задумался полицмейстер. – А сколько вам лет?

– Восемнадцать, сэр, – сглотнул я.

– Вы были в комиссариате? – спросил он, поправляя ремень на подбородке.

– Да, но тогда я болел пневмонией. Комиссар сказал, чтобы я лечился, иначе вся рота сляжет с горячкой, – придумал первое, что пришло в голову.

– Полагаю, лечение ещё идёт, – хмыкнул коронер, и покинул квартиру.

– Пронесло… – вздохнул я.

– Нам нужно переехать, – произнесла Рута. – Желательно, без огласки.

– Почему? – спросил вдруг, Ольгерд. – Ты что-то натворил, братик?

Я стиснул веки, желая провалиться под землю.

– Давай поговорим об этом как-нибудь в другой раз, Олли, – на большее мне просто не хватило смекалки.

Остаток дня я провёл, как на иголках. «По крайней мере, он ни в чём меня не подозревает. Максимум, в отклонении от воинской службы».

Приняв в обед женщину с больными персями и хромого старика вечером, я как-то успокоился и старался не предавать значения собственной панике.

Очень зря. Ведь на следующий день, к нам снова пришёл коронер. Не один, с двумя коллегами и мужчиной, которого я уже видел на рынке. Это был торговец ножами.

– Мистер Радский, вам предъявляются обвинения в четырёх убийствах, – с порога заявил коронер, предъявляя ордер на арест.

Сердце ушло в пятки, позади вновь треснула посуда, выроненная Рутой. Мелкий Олли раскрыл рот в изумлении.

– На каком основании, сэр, – произнёс я, сквозь ком в горле. Виски забили молотками по наковальне черепа. Лицо моё побагровело. Не нужно было быть психолог, чтобы понять, что я виновен.

– Позавчера ночью был убит на пороге многоквартирного дома торговец игрушками, по имени Виглаф Сефни. На месте обнаружен кинжал, которые, как утверждает свидетель, мистер Бурш, он продал вам несколько недель тому назад. Вчера, когда я был у вас дома, мы обнаружили ещё три тела в переходе, укрытые снегом. Эксперты подтвердили, что они были убиты тем же кинжалом за несколько дней, до смерти Виглафа Сефни.

– Ваше высокоблагородие, подтверждаю! Этому самому юноше я продал свой лучший кинжал! – ещё раз подтвердил торгаш.

– Эдгар, это правда?! – воскликнул Олли, падая на пол. – Ты убийца?!

– Послушайте, господин коронер, много, кто покупает кинжалы для самозащиты в наше время, – я выставил вперёд руку. – Мистер Бурш, такой клинок, как тот, что вы продали мне, был не один, я это точно видел!

Полицмейстеры перевели взгляды на торговца клинками.

– Так и есть, ваше высокоблагородие, – поспешил закивать тот. – Кинжал, купленный этим человеком, существует не в едином экземпляре, но я бы запомнил, если бы кто-то ещё его купил! Но за всё то время, что они пролежали на прилавке, только он один приобрёл подобный клинок!

– Если вы можете опровергнуть слова Бурша, мистер Радский, то предъявите тот самый кинжал. В противном случае, у меня есть все основания полагать, что найденный на месте преступления кинжал принадлежал вам, – произнёс коронер.

– Я… потерял его, – понуро ответил я, понимая, что улизнуть не выйдет.

– Что и требовалось доказать, – покачал головой полицмейстер. – Пройдёмте с нами, если не хотите, чтобы вам причинили увечий.

– Это неправда! Мой брат не убийца! – воскликнул Ольгерд.

– Возможно, малыш, – успокоил его коронер. – Нам просто нужно разобраться во всём.

– Эдгар… – Рута коснулась моего плеча.

– Будь здесь, присматривай за Олли. Я позвоню, если меня отпустят, – ответил я, хотя мы оба знали, что моя жизнь на этом закончена.

За четверых убитых мне самому отрубят голову. Спускаясь по лестнице подъезда, я представлял где-то впереди собственную могилу…

«Я должен рассказать им всё. Про то, что защищался! Да, меня никто по головке не погладит за то, что я учинил самосуд над торгашом, но, по крайней мере, за одного убитого смертную казнь мне не назначат! Отправят или на рудники, или в штрафной батальон… И там, и там шансов выжить немного, но они не кратны нулю».

Размышляя об этом, я даже чувствовал некоторую надежду. «Хоть бы они не нашли Листа… Иначе – точно вышка за убийство с особой жестокостью!» – подумал я.

– Вы вроде интеллигентный человек, мистер Радский, – произнёс коронер, закуривая трубку. – По вам и не скажешь, что вы маньяк.

– Маньяк? – удивился я.

– Вы не взяли ни гроша с тел убитых. Они вообще не тронуты, если не считать колотых ран, приведших к смерти. В таком случае, я, полагаю, человек убивает ради самого акта смертоубийства. Разве нет?

– Я убил нехороших людей, – только и мог, что ответить я.

– Все маньяки так говорят, вот так поворот, – хмыкнул полицмейстер. – Ладно те трое, при них мы обнаружили ножи и дубинки. Но чем заслужил столь жестокую смерть торговец игрушками? Он и так мало получал в нынешние времена.

– Если вам интересно, то именно этот ублюдок послал тех троих. Они нападали на покупателей, руководствуясь той логикой, что только по-настоящему богатый человек может позволить ребёнку игрушку в военное время, – рассказал я ему.

– Интересно… – задумался коронер. – Значит, вот как всё обстояло. Только, с чего вы решили, что торговец игрушками и те грабители как-то связаны?

– Один из них рассказал мне перед смертью, – ответил я. – Я выпытал это у него…

– Всё же, вы маньяк, мистер Радский, – покачал головой мужчина, затягиваясь трубкой. – Под пытками он мог сказать всё, что угодно. Даже следствие не внимает показаниям, данным под воздействием физической силы. Мы были на квартире умершего, изучили все его записи и дневники. В них не было и слова про сотрудничество с преступниками и наживе на ограблении клиентов.

– Но… нет-нет, погодите… – слова коронера сбили меня с толку. – Он подозрительно смотрел на меня, хитро улыбался, когда мы встречались взглядами в последующие дни…

– И этого оказалось достаточно, чтобы вы приговорили его к смерти? – возмутился коронер. – Не все люди выглядят приветливо. Знали бы вы, мистер Радский, как гогочет мой зять. Кажется, будто медведь вот-вот набросится из темноты. Но я не достаю револьвер и не стреляю в него. Вы убили ни в чём не повинного человека, который просто пытался распродать купленные им за полгода до войны импортные игрушки. И вы предстанете пред судом за это, мистер Радский.

Мир для меня рухнул. Голова закружилась при том, что я сидел, откинувшись на спинку. В глаза всё поплыло. «Это правда… я убил невиновного… Господь… Господь, значит, ты решил наказать меня за дело…»

Рута… Ольгерд… Мне больше не светило с ними увидеться. Если вообще светило умереть своей смертью, а не на гильотине. «Отец был прав, из меня вырос тот ещё кусок дерьма…»

В карете ехало трое полицмейстеров, вероятно, чтобы препятствовать моему побегу. Но после слов коронера я узрел, как они облегчённо расправили плечи: они видели, что мне не хватит сил сбежать. Я был полностью разбит.

«Матушка, прости меня… Я не оправдал твоих надежд…»

Всё, о чем я мечтал в ту секунду – это, чтобы всё прошло быстро. Чтобы я не успел свыкнуться с мыслью, что вот-вот меня казнят. Не хотелось смотреть в глаза родственникам убиенного. Подробно рассказывать о том, как, кого и чем я убивал. Выслушивать приговор на площади, дабы меня осрамили всем городом, а потом, под улюлюканье толпы, отрубили голову гильотиной.

Я даже подумал: «А не наброситься ли мне на коронера, чтобы остальные меня пристрелили? Тогда я смогу избежать мук тела и совести…»

И пока я думал об этом, то даже не заметил, как издалека начали доноситься взрывы. Полицмейстеры приподняли головы. Кучер остановил карету, и коронер крикнул ему в окно: «Что там происходит?!»

Но так и не получил ответа, ибо в следующую секунду, рядом с моим левым ухом раздался невиданный доселе рёв, сопровождаемый ударной волной, вырывающей куски вымощенной из гальки дороги, и перевернувшей повозку на правый бок.

Когда я очнулся, то услышал другим ухом агонизирующее ржание лошадей, стоны людей и потрескивание пламени, окутывающего карету. Полицмейстеру напротив меня вышибло мозги осколком. Свидетель, придавленный его телом, держался за кровоточащий живот, а на губах у него выступила розовая пена, что говорило об обширном внутреннем кровотечении. Рядом с ним, лежал бездыханный второй офицер. В момент взрыва, он, видимо, неудачно кувыркнулся вперёд и сломал себе шею.

Ощупав себя, пришёл к выводу, что я счастливчик… по большей части. Тело не зацепило, зато из левого уха вдоволь натекло крови, и я понял, что барабанная перепонка там разрушена без возможности восстановления. Было больно, но не так сильно, как могло бы быть на месте окружавших меня людей.

Правый локоть кто-то одёрнул. Это был коронер. Он не пострадал от слова совсем, но также, как и я, был контужен взрывом.

– Пойдём со мной… Сейчас, только револьвер свой найду… Тебя нужно доставить в тюрьму… – прохрипел он, обшаривая сиденье по близости в поисках оружия.

Мой взгляд пал на поблёскивающий из кобуры ствол убитого полицмейстера.

– Да где же этот ублюдок… Только, что рядом лежал… – продолжал кряхтеть коронер.

И я понял, что каким бы отвратительным не было моё дальнейшее действие, но оно сулило мне шанс. Шанс избежать смерти или пожизненного заточения. Шанс, всё-таки, прожить жизнь с Рутой и Олли. «А обстрел города из пушек – ещё и отличный повод уехать вглубь королевства», – подумал я.

– Мне искренне жаль, сэр, – произнёс я, достав заряженный револьвер из кобуры мёртвого полицмейстера.

– Ах ты…

Мне понадобилась где-то секунда, чтобы понять, как необходимо взвести курок, но, за это время, коронер всё равно не успел ничего сделать. Приподнявшись, я приставил револьвер к его виску и нажал на спуск. Мужчина замер с растопыренными глазами и открытым ртом.

Повернувшись, весь перемазанный в крови, я посмотрел на затухающего свидетеля. «Шансов у него нет, но всё же…» – и разнёс его голову вторым выстрелом.

Бросив ствол, дабы не вызвать подозрений у людей на улице, я вылез через вырванную левую дверь, находившуюся над головой. К тому моменту, карету почти полностью поглотил чёрный дым.

Оказавшись снаружи, я осмотрелся: рядом с нами действительно разорвался пушечный снаряд, и взрывы не прекращались. Спустя несколько секунд, ядро угодило во второй этаж дома напротив.

Люди что-то кричали про флот акаимцев, но меня интересовало лишь то, где здесь можно было воспользоваться телеграфом.

Пробежав несколько улиц в направлении нашего с Рутой дома, я нашёл свободную кабинку. «Гадство, у меня же ни гроша с собой!»

Недолго думая, я взял снаружи осколок гальки и разбил им ячейку, где хранились клети. «Накормив» телеграф двумя монетами, стал ожидать ответа Руты. Спустя несколько томительных минут, когда вера в самое худшее почти укоренилась в моём сознании, она ответила.

– Это я, Рута!

– Эдгар?! – обрадовалась девушка. – Тебя отпустили?!

– Можно и так сказать! Собирай вещи, мы уедем из Норвилла!

– Я уже начала! Ждём тебя! – воскликнула Рута.

– Уже лечу! – ответил я, даже не повесив трубку.