Ищущий во мраке

Седьмое воспоминание

Мы проплыли несколько часов прежде, чем дети зашевелились и начали пробуждаться. Первым открыл глаза мальчишка и тут испугался, увидев незнакомого дядьку, который вёз их куда-то на лодке. Малец что-то прохрипел и попытался выскочить за борт, но его тут же обняла, с трудом повернувшаяся в сторону сестра.

– Спокойней… спокойней… он н-нам пом-мог… – с трудом произнесла она.

– Не бойтесь, вы в безопасности, – я подтвердил её слова. – Наверно, следует остановиться. Вы очень плохо выглядите.

Достав весло, я увёл шлюпку в сторону берега, пока дно не затормозило о песок. Девочка тут же перевалилась грудью через бортик и выблевала какую-то кроваво-гнойную смесь. И уже потянулась зачерпнуть воды из реки, как я схватил её за запястье.

– Вода отравлена серой гнилью, – взамен, я предложил ей то, что осталось во фляге Кемеля. – Я бы в ней даже умываться не советовал.

– Н-но разве в-вы не пили…

– Я мракоборец, мне зараза не страшна.

Услышав это, в измученных детских глазах вспыхнул огонёк надежды. Девочка слегка смочила губы, а остальное вылила в рот брату. Утолив жажду, дети понемногу начали приходить в себя.

– Я вскипячу немного воды в котелке, чтобы промыть ваши раны.

Мы не только прихватили еду и патроны с акаимцем, но и кое-какую посуду с корабля, предметы первой необходимости и прочий инвентарь для выживания в дикой среде.

Дети сами вылезли из лодки и взошли вверх по склону берега, усевшись на траву, закутанные в парусину. Я отошёл буквально на десять метров, чтобы не выпускать их из виду и нарубил сухих веток. Затем, методом трения, разжёг небольшой костерок и поставил на него вместительный – даже не котёл, – а целый казан воды. Разрезав запасной кусок парусины на десяток-другой лоскутов, бросил их в воду кипятится. Детям нужно перевязать раны. Жаль только мази никакой нет…

– Вот, поешьте, – подержав близ огня несколько минут банку телятины, я поставил её открытой перед детьми и дал ложки, что мы с Кемелем также прихватили с собой.

– Вы так… добры… Почему? – трогательно всхлипнула девочка.

– От старых привычек нелегко отделаться. Кушай, – улыбнувшись, я продолжил следить за кипячением повязок. Нужно будет наполнить все фляги водой после этого, уйдёт пара часов. Пусть дети поспят в это время в спокойствии.

– А, как вас зовут? – я вспомнил вдруг, что так и не спросил их имена.

– Этна, а его – Марко, – ответила девочка.

– Эдгар. Без всяких «господин», «мистер» или «сэр», – приподняв шляпу, представился.

– Хорошо, Эдгар, – натянуто улыбнувшись потрескавшимися до крови губами, ответила Этна и, наконец, припала к тушёнке.

Где-то через час вода закипела. Дети закончили с трапезой, и я попросил их снять обрывки одежды.

– Эдгар, а это… обязательно? – вздрогнула Этна.

– Что такое? – я не совсем понял, что она имела в виду.

– Ну… раздеваться… Эти тощие заставляли меня снимать одежду и трогали…

– Нет-нет-нет! – помотал я головой. – Я не такой как эти ублюдки. Мне просто нужно обработать ваши раны. Можешь повернуться ко мне спиной, если тебе так будет удобно.

– Х-хорошо… – ответил бедный, запуганный ребёнок.

Дождавшись, когда вода станет приемлемой температуры, я намочил тряпку и нежно провёл по исцарапанной спине Этны. Девочка вздрогнула.

– Щиплет… – всхлипнула она.

– Потерпи, потом станет лучше.

– Холодно, дядь! – стуча зубами произнёс Марко.

«Чёрт, нужно достать им где-то одежду! Эти загаженные обноски совсем не годятся, а на улице почти дубак. Но я не слышал, чтобы хоть где-то за годы после пропажи света шили детскую одежду».

– Закутайся в парусину и приляг у костра, пока я занят Этной.

Пришлось поторопиться. Не хватало только застудить их. Обмыв девочку кипячёной водой от крови и испражнений, я наложил прокипячённые повязки на места порезов и натёртой верёвками кожи. Закутал в парусину и также уложил у костра.

Марко, несмотря на возраст, более стойко вынес процедуры обеззараживания, ни разу даже не всхлипнув. Видать, приучили, что мальчики не должны плакать.

– Я хочу, чтобы вы посидели часик-другой в лодке сами. Хорошо?

– Куда ты, Эдгар? – спросила Этна.

– Я слышал неподалёку оленя. Вряд ли сможем унести его всего, но хотя бы немного мяса получится срезать, – ответил я.

– А как же хищники?! – взволновалась девочка.

– Мракоборцы не вкусные, – подмигнув ей, я зажёг лампу и поставил на пол лодки. – Чтобы не боялись темноты. Поспите. Вряд ли тут кто-то ошивается из людей, кроме нас.

– Пообещай, что не убежишь от нас! – воскликнула Этна.

– С чего бы мне убегать? – улыбнулся я.

– Потому что ты взрослый и тебе не нужна обуза! Так все говорят… – поддакнул сестре Марко.

– Обещаю. Я обязательно к вам вернусь с едой.

– Ловлю тебя на слове! – буркнул, нахмурившись, мальчишка.

«Забавный», – хмыкнул я и тихими шагами направился на опушку леса.

Вновь это всё что-то мне напомнило…

***

После рождения Ольгерда мне пришлось самому начать ходить в школу. Матушка была занята уходом за братиком и не могла брать заказы по учёбе. Кроме того, у неё начались серьёзные проблемы со здоровьем из-за осложнений. То, что она родила меня – уже было чудом, но Ольгерд высосал все соки из её организма. Матушка не могла кормить его молоком, ей катастрофически не хватало энергии даже на поддержание собственной жизни.

Нужна была еда, много еды, которой у нас не было и даже денег на неё не хватало. Отец и думать не хотел идти самому работать. «Спасибо хоть, что пить меньше начал, больше денег в семью приносил с пособия!»

Занятость матушки и отсутствие доходов с её стороны ударило по семье троекратно: я не мог оплачивать школу, нам не на что было жить, а младенец лишь добавил хлопот отдельную строчку в графе расходов.

Нужно было что-то срочно предпринимать… Хотя бы добыть еду для матери.

В один из дней, я зашёл на кухню к отцу, скучающе поглядывавшему на пустой стакан. Последние деньги я успел припрятать на крайний случай, чтобы купить лекарств матери, ежели ей поплохеет.

– Собирайся, – сказал я, не намереваясь отступать. Мне было уже лет девять, физически я всё ещё был слабее отца, но в виду своего возраста и больных ног, он не мог за мной угнаться, поэтому ссадин и синяков моя спина не видела уже пару месяцев.

– Чё надо? – приподнял голову Иоганн.

– Собирайся, пойдём рыбачить. Научишь меня, больше не потревожу. Матушка не ела со вчера. Больше еды у нас нет, – ответил я.

– Пойди укради что-нибудь на базаре, – фыркнул отец.

– Меня могут поймать, – возразил я.

– Да начхать! – усмехнулся он.

Несмотря на то, что матушка и Ольгерд сейчас спали, я не удержался и хлопнул по столу, шипя на отца:

– Если в тебе осталась хоть капля человечного, вечно пьяный утырок, то возьми свою клюку и пошли за мной на речку!

Отец одарил меня гневным взглядом. Может, будь мне лет пять-шесть, он бы тут же на меня набросился, но сейчас, скорее всего, причинил бы себе лишние увечья в тщетных попытках меня догнать. Впрочем, лет в пять-шесть я и слов-то таких не знал, только благодаря Иоганну их и выучил… да и причина ударить меня нашлась бы другая…

«Не думай об этом!» – сказал я себе тогда. Сколь не был омерзителем этот человек, он был мне нужен в тот момент.

С минуту промолчав, отец встал со стула и поковылял к гардеробу, накинул на плечи старую парадную шинель со времён службы в армии, и молча вышел из квартиры. Недолго думая, я достал из-за шкафа удочку и снасти, обул протёртые сапоги, которые было не жалко, и последовал за ним.

Часа через два мы прошли через городские ворота и оказались на берегу реки, где ещё до рождения Ольгерда устраивали перекусы. Жаль, что время было не грибное, так бы нарвали близ дороги пару карманов маслят.

Спустившись пониже, я разложил принадлежности и под отборные ругательства отца, начал сооружать удочку. Закончив с инструментом, отдал её Иоганну и тот сам запульнул её в воду, комментируя каждый взмах.

Спустя час, наконец, что-то начало клевать. Я тут же дёрнулся удочку, стремясь выбросить добычу на берег, но лишь разорвал бедной рыбе губу, потратил в пустую червяка и получил подзатыльник от отца. На сей раз, даже обижаться не стал, реально за дело.

Когда через минут двадцать вновь начало клевать, Иоганн тихо произнёс:

– Ты не руку из-под ножа в последний миг убираешь. Наматывай аккуратно. Видишь, уходит в другую сторону? Подсекай! И наматывай, наматывай!

Сделав всё по инструкции, я бросил в ведро ещё барахтающегося окуня.

– Н-да… Не густо, – прикусил губу отец, глядя на скудный размер добычи. – Ну, до вечера можно ещё попытать удачи. Потом уже, смысла нет, – произнёс он и хлопнул меня по плечу.

Непривычно было увидеть такой жест от отца… Должно быть, первый раз в жизни.

Мы просидели на берегу ещё часа три и за это время успели выловить троих карпов, да парочку карасиков. Что же, на пару дней хватит. Большую часть скормим матушке, ей нужнее.

– А неплохо вышло, знаешь! – произнёс Иоганн на обратном пути. – Помнится, как со своим отцом на рыбалку ходил.

– Что мешало позвать меня раньше? Бутылка? – фыркнул я в ответ.

– Ты не знаешь, через что я прошёл, малой, – вздохнул отец. – Даст Бог, и не узнаешь…

– Даже, если бы прошёл… Я бы никогда так не стал себя вести со своими родными.

– Посмотрим. Легко говорить, не зная. Вырастешь лучше, чем я – флаг тебе в руки, сынок! Я к тому моменту уже сдохну, хе-хе!

«Да и подыхай! Думаешь, я по тебе горевать начну?!» – не стал произносить я вслух.

Когда до города оставалось пару километров, мы услышали позади пару гнедых, тащащих на себе карету. По нашим-то дорогам, это было то ещё живодёрство в отношении бедных коняшек.

– Отойди, – дёрнул меня за рукав отец в сторону обочины. – Шапку сними и наклонись. Может нам милостыни подадут.

Так унижаться я не собирался, но и спорить с человеком, с которым мне спать под одной крышей, не хотелось. Поэтому, покраснев, как бык, я выбрал меньшее из зол и встал в позу бедняка, пред которым проезжала чуть ли не божественная колесница.

На деле, это была простая кибитка с приличным багажом на крыше. Гражданин внутри был пусть и не богатый, но зажиточный. Наверняка, приглашённый из-за бугра специалист.

И мои мысли подтвердились, когда карета вдруг остановилась. Дверь открыл в меру упитанный, но отнюдь не толстый мужчина, быть может, лет тридцати пяти. На правом глазу он носил пенсне, одет был в норковую шубу, пусть и не новую. Внутри, кроме него, находился лишь его саквояж и книжка, которую он положил на бедро, пока разглядывал нас.

– Сударь, – обратился он к отцу, – я верно понимаю, впереди город Норвилл? – мужчина говорил с неприкрытым акцентом.

– Что вы, господин! Я простой ремесленник! – ответил Иоганн. – Да, в двух километрах отсюда стоит Норвилл!

«Надо же! Ремесленник… Ну-ну…» – хмыкнул я про себя.

– Это ваш сын, друг мой? – спросил он, кивнув.

– Да, господин. Его зовут Эдгар, ему девять лет, – он толкнул меня в спину, чтобы я посильнее наклонился.

– Здравствуйте… – выдавил я из себя, сопротивляясь непокорному нутру, жаждущему плюнуть в незнакомца за всю эту ситуацию.

– Очень занимательно, – хмыкнул мужчина и едва заметно облизал губы.

– Милостивый сударь, не подадите ли вы простым городским… – завёл, наконец, шарманку Иоганн, ради которой я и унижался эти двадцать секунд.

– О, конечно! Вы же мне так помогли, – незнакомец пошире открыл дверь. – Присаживайтесь, поедем вместе до города.

Я вопросительно посмотрел на отца, но тот, видимо, и сам не ожидал такого предложения. Непонятно, что только было делать с рыбой для матушки…

– Ведро и удочку можете отдать кучеру, он присмотрит за ними.

Погрузившись внутрь тесной кибитки, мы с Иоганном уставились на незнакомца.

– Меня зовут Йозеф Лист, я приехал в ваш город работать учителем. Мой армейский товарищ, времён кампании в землях туземцев Анумаки, нынче заправляет этим местечком, – первы произнёс незнакомец.

– Так вы знакомы с бурмистром? – удивился отец.

– Ну-с… Если быть до конца откровенным, то с заместителем заместителя бурмистра, ха-ха! Мы с ним долгие годы после войны переписывались, и он предложил мне место в одной из школ Норвилла. В моей стране с работой сейчас не очень дела обстоят…

– Платят мало? – спросил Иоганн.

– Не платят нисколько. Строггхельм сейчас воюет с Республикой Галасс, всех мужчин отправили на фронт, даже самых старых. Мне хватило того, что я в юности чуть не лишился руки из-за отравленного наконечника воина-анумака, поэтому продал за сколько давали дом отца и на вырученные деньги решил перебраться сюда.

– Вам тут понравится, господин, – усмехнулся отец. – Живём небогато, зато никаких войн. Я сам сражался с галасскими гренадёрами в молодости за Бритонский престол! И делал это хорошо, сэр, пока очередная рана не лишила меня возможности нормально ходить! Но, если бы мне сейчас дали в руки винтовку…

«Раньше он только трезвым эти сказки рассказывал», – подметил я.

– А ваш сын? Он учится в школе, или уже работает? – спросил вдруг Йозеф.

– Да, господин. Я, как могу, оплачиваю его обучение в школе с пенсии!

«Вот же лживый ублюдок!» – скрипнул я зубами.

– Ясно… – прикусил губу Лист, продолжая пялиться на меня.

К этому моменту, мы уже прибыли в город. Кибитка остановилась в центре, среди квартала, так называемой, «интеллигенции», где жила моя единственная школьная подруга Рута.

– Вы, кажется, просили помочь вам с деньгами, друг мой, – произнёс Йозеф, запустив руку в карман. – Мне обещали неплохое жалование, вот, возьмите. Взамен, я бы хотел ненадолго одолжить у вас вашего мальчика, помочь мне с багажом.

Отец взглянул на меня, затем на мешок. Схватив кошель, он насчитал где-то под сорок клети и, присвистнув, радостно закивал:

– Конечно! Эдгар, помоги господину Листу!

– Не забудь про рыбу! – крикнул я ему в след, когда он на всех порах выскочил из повозки.

– Ага…

– Я серьёзно! – рявкнул я, спрыгнув на землю, и всучил ему ведро с удочкой. – Я знаю, что ты пропьёшь эти деньги, но постарайся донести хотя бы пищу для матери, – прошипел ему на ухо. – От этого зависит жизнь её и Ольгердца.

– Донесу-донесу! – отмахнулся Иоганн и взяв ведро, пошёл домой.

Помолившись О, чтобы отец-таки сдержал слово, я помог Йозефу перетаскать чемоданы на пятый этаж, где ему выделил и квартиру.

– Хух! – вытер пот со лба Лист и снял шубу. – Не хочешь перекусить, Эдгар? У меня тут с собой немного снеди осталось, отвечаю, такого ты ещё никогда не пробовал в Норвилле! – предложил иностранец.

– Н-ну… давайте, – почему бы и нет. Чем меньше съем дома, тем больше достанется матушке.

Лист расстегнул тот саквояж, что был при нём в карете. Среди рабочих принадлежностей педагога, обнаружилась банка какой-то бурой гадости и полбуханки хлеба, которую он, видимо, ел в путешествии.

– Это кабачковая икра. В Бритонском королевстве этот овощ не прижился в своё время. Так, что ты обязан её попробовать, Эдгар! – ухмыльнулся Йозеф.

– Ну, давайте, – ответил я, с подозрением глядя на дерьмовидную намазку.

Положив передо мной кусок хлеба с кабачковой икрой, Йозеф с удовольствием начал поглощать такой же, поглядывая на меня. Сглотнув, я откусил немного и чудом не сблевал: мне не доводилось есть человеческие отходы, но скорее всего, они были на вкус, как кабачковая икра, не иначе.

С трудом употребив один бутерброд, я отказался от другого и ждал, пока Лист утолит голод. Не вежливо было бы прерывать трапезу хозяина.

– Я пойду, мистер Лист… – произнёс я, когда Йозеф вдоволь наелся. – Вам же ни с чем больше не нужно помочь?

– Хм, – почесал бородку иностранец. – После того, как поели, можно и развлечься.

Встав из-за стола, он обошёл меня сзади и положил руки мне на плечи. Мурашки пробежались по спине. «Что он им в виду под “развлечься”?» – напрягся я в тот момент.

– Снимай одежду, – прошептал Йозеф.

– За-зачем?

– Я дал твоему отцу сорок клети. Слишком большая сумма, как для подачки нищему бурлаку, не думаешь? – ответил иностранец.

Я дёрнулся вперёд, но его пальцы до синяков сжали плечи. Сердце взорвалось волной адреналина. Тогда я плохо понимал, что именно он собрался со мной сделать, но интуиция подсказывала, что явно ничего хорошего.

– Пустите! – взвизгнул я.

– Не дёргайся, тебе понравится, ху-ху! – он отпустил моё правое плечо взял меня за подбородок, медленно поглаживая.

И я сделал первое, что пришло в голову. Лист взревел, когда мои зубы до треска сжались на его пальцах. Мне на голову обрушился мощнейший подзатыльник и вместе со стулом, я упал вперёд. Йозеф, ругаясь, схватился за сломанные и кровоточащие пальцы.

– Мелкий ублюдок!

– Я наверно пойду!

– Стой, поганец! Тебе конец, дрянь малолетняя! – он полез в карман за чем-то, и я, не рискнув испытывать судьбу, вылетел из квартиры.

Не помню уже как, но я за считанные минуты добрался до дома и, остановившись отдышаться, вошёл в нашу сырую комнатушку.

Матушка уже успела вновь уснуть, но, судя по румянцу на щеках, не голодная. Войдя на кухню, я увидел, неожиданно для себя, отца, который жарил рыбу. На столе лежали хлеб, масло и вяленое масло.

– У тебя рот в крови, упал где-то? – спросил он.

– Д-да… – ответил я, и тут же вытер рукавом губы. – А это, что?

– Купил, – вздохнул Иоганн.

– Да ну? – глаза мои стали шире.

– Что? Я не настолько конченный алкаш, хе-хе! Вот теперь, когда ты дома, можно и пропустить по стаканчику… – и достал из-под стола бутылку дорогого рома, который, наверно, стоил больше, чем остальные продукты на столе.

– Да, чтоб тебя! – сплюнул я и вышел в зал.

***

На следующий день я, как обычно, пошёл в школу, думая о том, что надо бы срочно найти подработку. «Вот только куда возьмут девятилетнего ребёнка?» Я был готов драить полы и выносить ночные горшки за стариками, лишь бы платили. Хотя бы покрыть обучение в школе, обходившееся в двадцать клети в месяц, не говоря уже о матери и брате. В конце концов, отучившись, я смогу найти достойную работу и полностью покрывать содержание семьи.

– Слышали? У нас новый предмет появится, биология! – обсуждали одноклассники, когда я вошёл.

Поприветствовав друзей и Руту, в частности, я лёг головой на парту, чтобы поспать лишних пять минут до начала урока.

– Добрый день, – вошёл в класс новый преподаватель. Я поднял взгляд на него и мысленно выругался. – Меня зовут Йозеф Лист, я буду вашим учителем биологии, – произнёс пухлый мужчина в очках с перебинтованной правой рукой. – Спешу сообщить, что биология будет вашим основным предметом вплоть до конца обучения, – заметив меня, он едва сумел скрыть хищную, мстительную улыбку.