История гоблина

Часть 4

Ночь прошла без происшествий, и рано утром Черный Коготь отправился проверять кроличьи силки. Он делал это уже много раз и теперь не боялся ходить в лес один. Страх сменился привычкой, по крайней мере, если речь шла о коротких вылазках к силкам и обратно.

Зевая, Черный Коготь пробирался сквозь кусты на краю леса. Воспоминания о прежней жизни в канализации начали стираться. Как бы опасно здесь ни было, лагерь стал его новым домом.

В любом случае, никакой возможности вернуться обратно у него не было. До канализации было много дней пути через лес, и подобное путешествие в его планы не входило.

В его новой жизни были и свои плюсы. Во-первых, в лесу пахло гораздо лучше, чем в канализации.

Иногда он скучал по обществу других гоблинов, особенно самок, но в канализации они в основном просто дрались друг с другом. Они дрались за место в стае, еду, блестящие штуковины, самок и, конечно же, просто от скуки.

Кроме того, какими большими и страшными ни были люди, они иногда давали ему что-нибудь вкусное и даже хвалили его. Ни один гоблин ни за что бы не дал Черному Когтю ничего вкусного, если только его не поколотить первым.

Утреннее солнце ласково светило сквозь ажурную листву над головой. День выдался теплый и ясный, на небе не было ни облачка. Утренние пташки радостно чирикали на деревьях, то ли не замечая, то ли не обращая внимания на гоблина.

Черный Коготь остановился на секунду, чтобы послушать птичьи песни и осмотреть траву и высокие растения вокруг. Когда он стоял неподвижно, то практически сливался с окружающей обстановкой благодаря зеленой коже и одежде из шкур.

Черный Коготь прислушался и, не услышав и не увидев ничего необычного, продолжил путь. Казалось, никаких опасностей вокруг не было.

Он шел не спеша, но не забывал держать ухо востро и поглядывать по сторонам. Уж если Сэйтер что и вдолбил ему в голову, так это то, что в лесу никто по-настоящему не бывает в безопасности. Он не хотел бы подвести хозяина, погибнув какой-нибудь ужасной смертью.

Осторожный маленький гоблин вскоре добрался до силков, но как только он собрался приступить к работе, внезапно раздался какой-то шум. Черный Коготь вздрогнул от неожиданности и обернулся. Что это было? Ужасное чудовище, готовое наброситься на него и сожрать?

Похоже, нет: это шелестела трава под одним из сработавших силков. Гоблин подумал, что в таком маленьком клочке травы вряд ли может прятаться что-то действительно опасное. Возможно, это была птица или кто-то еще.

Черный Коготь прищурился и потихоньку вытащил пращу. Вдруг кто-то собрался украсть его кролика! Со своего места он не мог разглядеть, кто издавал этот шум, поэтому обошел деревце кругом, чтобы получить лучший угол обзора.

На глазах Черного Когтя на деревце, на котором висел кролик, начало взбираться… нечто. Глаза гоблина расширились от удивления. Он понятия не имел, что это за странная тварь.

Как она вообще могла двигаться? Это был просто сгусток жижи! Больше всего тварь напоминала кучу прозрачных соплей с какими-то странными штуками, плававшими внутри. Тем не менее, она шевелилась и даже каким-то образом медленно двигалась вверх по деревцу. Выглядела она очень странно: как вода, текущая снизу вверх, но при этом еще и мерзко.

Черный Коготь, не думая, выпустил в нее камень из пращи. Сгусток слизи вздрогнул и на секунду замер, а затем шлепнулся на землю со странным глухим плеском.

Он убил тварь? Он надеялся, что да. Но, похоже, ему это не удалось, потому что на глазах у гоблина тварь превратилась в круглый сгусток и заскользила к нему с поразительной скоростью.

О нет, она направлялась в его сторону! Как эта странная штука может двигаться? Он выпустил в нее еще один камень в надежде, что это остановит ее.

От удара сгусток слизи всколыхнулся и поглотил камень, но через секунду тот выскочил с влажным чавкающим звуком и упал на землю. Тварь продолжала сокращать расстояние между ними, и Черный Коготь быстро шагнул назад.

Он понятия не имел, насколько опасен этот странный ком соплей, но был уверен, что Сэйтер никогда не рассказывал ему ни о чем подобном, по крайней мере, когда он действительно внимательно слушал.

Черный Коготь осторожно обошел кругом своего загадочного противника. Время от времени тварь резко бросалась вперед и устремлялась к нему по лесной подстилке, но гоблин каждый раз ловко уворачивался.

Ха, он был быстрее этой глупой твари! Теперь ему просто нужно было найти способ ранить ее, пока она не добралась до него.

Вдруг сгусток снова рванулся к гоблину, и он попытался увернуться. Или, по крайней мере, попытался.

Когда он собирался отпрыгнуть в сторону, что-то резко дернуло его за шею, едва не задушив. Земля тут же ушла у него из-под ног, и Черный Коготь приземлился прямо на копчик. Ай, бедная его задница!

И тут он с ужасом увидел, как к нему приближается большой сгусток слизи. С влажным чавканьем он подлетел к нему и обхватил за руку.

— А-а-а, прочь, прочь, — взвизгнул Черный Коготь, пытаясь освободиться, но прозрачный сгусток прилип к нему намертво.

Испуганный гоблин попытался подняться на ноги, но слизь вцепилась ему в руку и не отпускала, как бы сильно он ни тянул. А когда тварь начала подниматься вверх по руке к голове, он взвыл от страха.

Ничего хорошего это не сулило! В отчаянии Черный Коготь попытался сбросить слизь с себя свободной рукой и рванул ее Когтями, но «раны» тут же затянулись. Нет, это нечестно! Он принялся пинать тварь ногами, но остановился, когда одна нога погрузилась в слизь и тоже застряла.

Не самый удачный план… Но, по крайней мере, это сбило тварь с толку, потому что она перестала карабкаться вверх по его руке, во всяком случае, пока.

Черный Коготь скулил и отчаянно пытался собраться с мыслями. Он же не какой-то глупый гоблин. Он Черный Коготь! Что бы сделал Сэйтер или другой человек? Ну же, думай! Человек… использовал бы оружие. Черного Когтя охватила надежда. Верно, у него же было оружие.

Гоблин протянул свободную руку и достал нож, который ему дал Сэйтер. В отчаянии он несколько раз ткнул слизь ножом, но это не причинило ей никакого вреда — порезы мгновенно затягивались.

Что дальше? Он с ужасом смотрел, как слизь снова присосалась к нему, на этот раз за обе конечности. Дрожа от страха, Черный Коготь понял, что умрет, если ничего не придумает.

Думай! Может, ему стоит поразить тех странных существ внутри слизи? Он изо всех сил попытался достать их ножом, но они были слишком глубоко.

И тут он в ужасе почувствовал, как влажная слизь начала подниматься по его шее. Дрожа от стража, он снова попытался вырваться из липкого захвата.

Вдруг у него возникла внезапная идея, хотя она была отчаянной и глупой. Он не хотел этого делать, но время поджимало. Из чего бы эта дрянь ни состояла, она не даст ему дышать. Сама мысль о том, как слизь обволакивает его голову и затекает в нос и рот, была ужасна.

Глубоко вздохнув, Черный Коготь собрал волю в кулак, замахнулся и ударил тварь изо всех сил. Его рука погрузилась глубоко в слизь и застряла там. Большой пользы это не принесло: теперь он не мог ни вытащить руку, ни атаковать слизь снова, ведь у него осталась свободной только одна нога.

Однако, к своему облегчению, он увидел, что лезвие ножа достигло цели. Нож проткнул черноватый мешочек, плававший внутри, и темная жидкость начала вытекать и смешиваться с прозрачной слизью. Черный Коготь уставился на это зрелище, отчаянно надеясь, что это возымеет эффект, и его не съедят заживо.

Сначала сгусток пошел мелкими волнами, а затем забился в безумных конвульсиях. К ужасу Черного Когтя, его засосало еще глубже, причем с головой. И вдруг так же внезапно тварь выплюнула гоблина, подняв брызги слизи. Он задыхался и теперь жадно втягивал воздух. Он был жив и на свободе!

Черная жидкость распространилась по всему сгустку слизи, и она начала растворяться. Черный Коготь лежал на земле, покрытый противной вонючей жижей, и наблюдал, как тварь, громко булькая, испускала дух. В конце концов, от нее осталось только вонючее пятно да несколько странных скрученных органов.

Черный Коготь поднялся с земли и попытался отряхнуть слизь с кожи и одежды. Он радостно оскалился. Как же он был рад, что остался жив. Он же был на волосок от смерти!

Закончив приводить себя в порядок, гоблин повернулся и взглянул на останки существа. От него осталось лишь вонючая лужица, и тут Черный Коготь заметил что-то блестящее. Это был маленький кристалл!

Черный Коготь спрятал кристалл в мешочек и направился обратно в лагерь. Но через несколько минут он вспомнил, что должен был проверить силки, и быстро вернулся обратно.

Он собрал тушки кроликов и поспешил обратно к Сэйтеру. Он уже сильно запаздывал. Хозяин будет гадать, куда он подевался. Гоблин поспешил в лагерь так быстро, как только мог, стараясь, тем не менее, двигаться по возможности скрытно и глядеть по сторонам.

До лагеря он добрался без каких-либо проблем. Хотя он напугал одного из бандитов, когда пробегал мимо. Мужчина проводил его странным взглядом. Черный Коготь проигнорировал его и поспешил домой.

Он вышел из леса и сразу же направился через лагерь к палатке Сэйтера. Ему очень хотелось похвастаться своей победой!

Люди, попадавшиеся гоблину на пути, странно на него поглядывали, потому что он все еще был покрыт довольно большим количеством слизи. Она стекала по нему на ходу. Однако гоблина никто не остановил, и вскоре он добрался до палатки.

К счастью для него, Сэйтер сидел снаружи на пне и смазывал маслом инструменты. Когда Черный Коготь подбежал и бесцеремонно бросил тушки кроликов на землю, Сэйтер поднял голову и с недовольным выражением уставился на гоблина.

— Во имя всего святого, что с тобой приключилось? — спросил он с тревогой.

Черному Когтю не терпелось похвастаться, поэтому он достал кристалл из мешочка на поясе и сунул его в лицо Сэйтеру.

— Я взять из плохой лужи, — с гордостью воскликнул он.

Сэйтер отпрянул назад от кристалла и внимательно посмотрел на него. На его лице появилось очень растерянное выражение.

— Из плохой лужи? — непонимающе повторил он.

Старый разведчик вопросительно посмотрел на Черного Когтя, взял у него кристалл и покрутил в руках.

— Вонючая липкая тварь, — взволнованно объяснил Черный Коготь.

Ему хотелось, чтобы хозяин понял, каким он был отличным охотником и бойцом.

— Липкая тварь… Слизень? Так ты сразился со слизнем, а это его кристалл, — удивился Сэйтер и озабоченно нахмурился. — Где именно ты встретил слизня? — спросил он серьезным тоном.

Черный Коготь начал с восторгом объяснять.

— Рядом с силками. Пытался украсть, но я остановить. Он хватать, а я бить его ножом, — ответил Черный Коготь и выпятил грудь от гордости.

Гоблин заметил, что его рассказ, похоже, впечатлил хозяина, и теперь его просто распирало от гордости. Воистину, он был великим и могучим гоблином.

— Значит, ты в одиночку справился со слизнем? Должно быть, гаденыш был маленький, но ты все равно молодец, — ответил Сэйтер, вставая.

— Не маленький, огромный. Больше меня, — приукрасил Черный Коготь и раскинул руки, чтобы показать, насколько большим был слизень.

Он ждал, что его еще похвалят, но Сэйтер лишь странно на него посмотрел, словно не веря до конца, и вернулся к кристаллу.

— Что это? — спросил Черный Коготь у хозяина.

— Это кристалл слизня. У них у всех есть такие. Слизни водятся только в кристальных пещерах. Будем надеяться, что поблизости их нет. Там очень опасно, пожалуй, опаснее, чем в лесу на Железных Зубах, — объяснил он.

— Хуже пауков? — с сомнением спросил Черный Коготь.

— Да, — буркнул Сэйтер с раздражением. — Мне нужно сообщить об этом Херад.

Приказав Черному Когтю следовать за ним, Сэйтер направился к старому фермерскому дому, в котором Херад устроила командный пункт. Черный Коготь обычно обходил его стороной, потому что страшно боялся Херад.

Солому на крыше заменили, а дверь повесили обратно. Ремонт был сработан грубо, но дом вполне был пригоден для жилья. И, конечно, на страже у входа стояла пара головорезов.

Это были два больших уродливых отморозка, которые, казалось, не столько стояли на страже, сколько торчали там со скучающими физиономиями, потому что им нечем было заняться. Сэйтер подошел и обратился к одному из них.

— Херад на месте? — сухо спросил он.

— Ага, — небрежно бросил охранник.

Ни один из охранников не пытался преградить им путь, когда они подошли ближе.

— Мне нужно поговорить с ней, — сказал им Саэтер.

Охранники переглянулись, и тот, что стоял дальше, со вздохом повернулся к двери и постучал.

— Босс, Сэйтер пришел, — крикнул он в закрытую дверь.

Через минуту дверь распахнулась, и на пороге показалась Херад и грозно посмотрела на них.

На ней была ее обычная кожаная одежда, но плащ и большинство клинков отсутствовали. За ее спиной мерцали свечи, освещавшие интерьер темного дома. Черный Коготь, стоявший рядом с хозяином, инстинктивно пригнулся, чтобы меньше бросаться в глаза.

— Любого другого я бы спросила, насколько это важно, но ты, Сэйтер, никогда не показываешься мне на глаза без веской на то причины, — раздраженно бросила она, выходя к нему навстречу.

Сэйтер наблюдал, как она спускается по ступенькам. Она встретила его взгляд и вопросительно улыбнулась.

— Мой гоблин Черный Коготь проверял сегодня утром силки, — начал он, жестом указав в сторону гоблина.

— Весьма увлекательно, но как бы я ни любила послушать, как мужчина хвастается своим питомцем, прошу, переходи к делу, — ответила она, закатив глаза.

— Он вернулся, покрытый слизью, и с кристальным ядром в придачу. Он сказал мне, что сразился с небольшим слизнем, который пытался добраться до силков. Я подумал, тебе будет интересно, — сказал ей Сэйтер. Черный Коготь недовольно хмыкнул. Это был огромный монстр, а вовсе не маленький слизень! Сэйтер даже не видел его.

Херад нахмурилась и недовольно поморщилась, когда Сэйтер закончил говорить. Однако Сэйтер явно не был объектом ее недовольства.

— Думаешь, где-то рядом может быть кристальная пещера? — спросила она его.

— Да, должна быть где-то поблизости. Вопрос в том, насколько близко. Слизень мог забрести на приличное расстояние от нее. Возможно, так оно и было, раз мы не видели других кристальных тварей или мутантов, — сказал ей Сэйтер.

— Считаешь, что проблем нет? — спросила она. Сэйтер покачал головой в ответ и помахал кристальным ядром, которое он получил от Черного Когтя.

— Возможно, нам просто повезло. Пещера может быть, большей частью, запечатана, и только твари, вроде слизней, могут просочиться наружу. Хотя крупные слизни могут быть очень опасны. У некоторых даже есть активные ядра и магические способности, как у мутантов. По силе они могут соперничать с драконами, — объяснил он, когда Херад бросила на него недовольный взгляд.

— Ты же в этом спец, Сэйтер. Почему бы тебе просто не объяснить, что ты предлагаешь, чтобы я могла это одобрить? — спросила она в раздражении.

— Опасность слишком велика, чтобы ее игнорировать. Завтра я хочу отправить всех разведчиков обыскать периметр. Еще бы я послал бы вслед за ними как можно больше людей, чтобы они прочесали все тут еще разок. Небольшую щель найти трудно, но достаточно легко запечатать, — сказал он ей.

— Ну, по крайней мере, ты не предлагаешь бросить лагерь, — размышляла вслух Херад, обдумывая услышанное. — Очень хорошо, все равно большинство парней только и делают, что бездельничают. Это займет их и убережет от неприятностей. Я сообщу им сегодня вечером, — добавила она, и Сэйтер кивнул в знак согласия.

— Тогда я пойду, — сказал ей старый разведчик.

Херад посмотрела на него, неторопливо доставала кинжал и слегка надавила пальцем на острие, словно проверяя остроту. Она провела пальцем по клинку пару раз, прежде чем ответить.

— А что, если это не просто щель? Гильдии магов готовы отвалить за новые виды кристаллов маны целое состояние, хватит на всю жизнь, — сухо прокомментировала она.

— Слишком опасно, можно нарваться на монстра, способного убить половину банды. Возможно, даже равного по силе Разрушителю городов, и тогда Ривердаун постигнет участь Корулиса, — ответил он с беспокойством.

Херад с сомнением посмотрела на него.

— Во-первых, я всегда могу привлечь еще больше парней, а во-вторых, это не только ужасно маловероятно, но и просто не моя проблема, — ответила она ему.

— Конечно, если тварь нас всех убьет, что чертовски вероятно. Кроме того, тебе нужно где-то сбыть украденное, — ответил он.

— Мы можем уйти в другое место, — сказала Херад и пожала плечами в ответ. — Кроме того, ты сам постоянно твердишь, что здесь никто не в безопасности. В любой момент на нас может напасть мутант, и это не станет сюрпризом ни для кого из нас. Это Железные Зубы, а мы, черт возьми, бандиты. Пережить день для нас — уже удача. Большой куш стоит большого риска.

— Как скажешь, — ответил Сэйтер со вздохом. — Посмотрим, что мы найдем завтра.

— Конечно, и если мы найдем пещеру, я сама приму решение. Можешь идти, — сказала она ему нарочито холодным командирским тоном.

Сэйтер просто кивнул и быстро удалился. Черный Коготь последовал за хозяином, обдумывая на ходу услышанное. Завтрашний день обещал быть интересным.

Честь воров