История гоблина

Часть 9

В ту ночь никто не спал, и не только потому, что караулы удвоили. Все были слишком взвинчены, чтобы расслабиться.

Единственным исключением был Черный Коготь. Он был уверен, что, когда вокруг столько больших розовых людей, никто не станет бросаться на маленького тощего гоблина. Кроме того, если на лагерь нападет что-то действительно опасное, его разбудят крики.

Наконец, когда наступил рассвет и озарил лагерь, Сэйтер повел разведчиков искать следы пропавших людей. Продолжительные поиски успехом не увенчались: они не обнаружили даже малейших следов борьбы.

— Не нравится мне это, — сказал Сэйтеру один из разведчиков.

Как обычно, когда Сэйтер с кем-нибудь разговаривал, Черный Коготь тихо следовал за хозяином и слушал. Все игнорировали его, пока он не подавал голос.

— А кому понравится? — проворчал Сэйтер в ответ.

— Так-то он так, но я имел в виду, что одно дело — убить двоих, и совсем другое дело — не оставить при этом абсолютно никаких следов! Сэйтер, твой гоблин даже кого не учуял! — возбужденно продолжал разведчик.

— Может, они просто ушли вместе? Вдруг, они делили постель или что-то в этом роде, — предположил кто-то другой.

— Черт побери, это отвратительно. Джон был моим другом, и пидором он не был. А еще он точно не пошел бы в лес посреди ночи, никому ничего не сказав! — сердито ответил другой бандит.

— Нет ничего плохого в том, что двое мужчин делят постель. Сам Слайф-Усра благоволит этому. Моряки тоже в море… — начал защищаться первый мужчина.

— Да ты его единственный последователь во всем лагере, — сердито возразил другой бандит. — Большинство из нас — солдаты. Мы почитаем Азур-Ваджа, бога войны, а он такое не слишком-то жалует. Сплошная распущенность, и вообще это ненормально.

— Ха, теперь мы воры, даже если и были когда-то солдатами. Большая часть банды поклоняется Кор-Дию, а ему плевать, чем люди занимаются в темноте, — пренебрежительно добавил третий.

— Это не относится к делу, — сурово заметил Сйэтер, пресекая дальнейшие споры.

Обменявшись враждебными взглядами, бандиты прекратили спорить. Сэйтер был главным, а их ждала работа.

— Не хочу говорить, но похоже, это дело рук кого-то из банды, — заметил усатый мужчина, и несколько человек в раздражении на него уставились.

— То есть, кто-то взял и решил убить двух мужчин, которые едва знали друг друга и находились на противоположных концах лагеря? — возразил какой-то коротышка.

— Маловероятно, у них должно было быть что-то общее. К тому же, если их убили, должны были остаться следы, а тут вообще ничего нет, — ответил усач, бросив подозрительный взгляд на спорщика.

— Необязательно, — пробормотал Сэйтер.

Остальные притихли. Большинство бандитов растерялись, но несколько более опытных разведчиков выглядели мрачными или расстроенными.

— Что ж, просвети нас, Сэйтер, не стесняйся, — сказал кто-то, нарушив тишину.

— У меня есть пара догадок. Во-первых, это мог быть обладатель кристалла с какой-нибудь странной силой, — пояснил Сэйтер.

Разбойники вопросительно переглянулись и несколько секунд перешептывались. Похоже, ответ их не удовлетворил.

— Это только один вариант. А какие другие? — спросил кто-то.

— Скажу в свое время, — мрачно ответил Сэйтер.

— Мутант с кристаллом далеко не лучший вариант, — скептически заметил кто-то.

— Бросьте гадать. Все равно вам не хочется знать, кто это был, — раздался голос постарше.

В этот момент на подъезде к лагерю раздался стук копыт. Все подняли головы и увидели, как на поляну въехала всадница. Несколько разбойников потянулись было за оружием, но, узнав в ней одну из женщин, отправившихся с Херад, немного расслабились.

Заметив Сэйтера и остальных, всадница направилась к ним. Подъехав, она улыбнулась Сэйтеру. Черный Коготь смерил лошадь мрачным взглядом. Он не хотел, чтобы эта вонючая тварь подходила ближе.

— Сэйтер, Херад послала меня вперед. Она возвращается, рейд прошел успешно, — сказала им всадница.

— Когда их ждать? — спросил Сйэтер.

— Через пару часов, если они не сбавят ходу, — ответила женщина.

Сэйтер не обрадовался, узнав, что остальные члены банды скоро вернутся. Он нахмурился, глядя на пустынную дорогу.

— Тогда мы должны подготовиться, — сказал Сэйтер остальным.

Он отпустил остальных, напомнив, чтобы они не бродили в одиночку и всегда держали под рукой оружие. Затем Сэйтер вернулся к своей палатке, а Черного Когтя отправил проверить коптившееся мясо.

Гоблин направился туда, где из-под небольшой кучи хвойных веток поднимался густой столб серого дыма. Оживившись, он отодвинул ветки и открыл яму, на дне которой тлели угли, но мясо, висевшее внутри, выглядело не совсем готовым. По вкусу оно тоже оказалось не до конца прожаренным. Разочарованно ворча, гоблин вернул надкушенное мясо на место и отправился обратно к хозяину.

Он успел добраться до палатки Сэйтера как раз к возвращению отряда налетчиков. Первые из возвращавшихся с победой бандитов сошли с дороги и сразу же начали искать место, где можно было бы, наконец, упасть и отдохнуть. Вид у большинства из них был изможденный, с них ручьями стекал пот. У многих из них также были перевязаны раны.

В нос гоблину ударил запах пота, крови и гноя. Он и не предполагал, что люди могут пахнуть так ужасно. Черный Коготь зажал свой длинный зеленый нос. Фу, как же он ошибался.

Сэйтер с мрачным видом наблюдал за этой сценой. На его лице читалось явное недовольство, пока он оглядывал потрепанных мужчин и женщин. Последние бандиты подошли вместе с парой покрытых брезентом повозок.

— Довольно многих не хватает, — пробормотал старый разведчик с ноткой беспокойства в голосе.

Херад шла в самом хвосте. Первым делом черноволосая женщина направилась в сторону Сэйтера. За ней по пятам следовали Ворша и Рыжий Пес.

Черный Коготь был в ужасе от кровожадной ухмылки Херад. На секунду он испугался, будто она собирается вцепиться зубами в лицо хозяину, но потом понял, что у нее просто хорошее настроение. Он никогда раньше не видел ее улыбки, и она ему не понравилась.

— Набег прошел успешно, Сэйтер! Все оружие у меня, — злорадно торжествуя, она подошла к старому разведчику и Черному Когтю.

— Хорошо, нам оно нужно. Вижу, ты потеряла больше, чем несколько человек, — уклончиво заметил Сэйтер.

Херад просто пожала плечами, вопреки обычаю проигнорировав любую критику, которая могла скрываться в этих словах.

— С учетом двух последних удачных рейдов набрать людей, чтобы пополнить наши ряды, проблемой не будет. Хотя, тут и так хватает подонков и отморозков, — ответила она снисходительным тоном.

Сэйтер нахмурился, и Черный Коготь заметил, что Ворша тоже стояла с мрачным лицом. А вот Рыжий Пес, похоже, был согласен с Херад.

— Все, что нам нужно, — набрать еще немного людей в Ривердауне и здесь в округе. Одна из главных причин, почему мы поставили этот лагерь, как раз и состояла в том, чтобы у нас было место, где можно затаиться недалеко от города, — сказал он остальным.

— Верно, но всегда лучше сохранить тех, кто у нас есть, чем заменять их неизвестно кем… — начала было Ворша, но Херад оборвала ее.

— Хватит. Это мое решение. Я обещала каждому мужчине и каждой женщине, кто вступил в мою банду, возможность грабить вдоволь. Боги свидетели, я не обещала им безопасность, — вмешалась Херад, окинув всех холодным взглядом.

Остальные мужчины и женщины вокруг нее покорно опустили глаза, и даже Сэйтер кивнул в знак согласия.

— И что теперь? — спросил он.

В ответ Херад снова свирепо оскалилась. Стоявшие позади нее Рыжий Пес и Ворша тревожно переглянулись. Было ясно, что они оба чего-то опасаются.

— Как сказал Рыжий Пес, мы начнем активно набирать людей. Я хочу не просто восполнить наши потери. Пришло время сделать из банды настоящую силу, с которой придется считаться, — с нетерпением объяснила она.

Рыжий Пес озабоченно поджал губы. Казалось, он не решался заговорить, но тревога взяла верх над нежеланием спрашивать о чем-либо Херад.

— Прошу прощения, босс… но не похоже, что от этого в наших карманах станет больше серебра. Если у нас будет больше людей, мы не станем совершать больше набегов, а вот добычи на всех станет меньше, — осторожно заметил Рыжий Пес.

— Времена меняются, пора и нам меняться вместе с ними, — загадочно ответила Херад.

— Верик, — с мрачной миной догадался Сэйтер и зло прищурился.

Херад кивнула.

— Да, Верик. Может, он и идиот, но, по крайней мере, в одном он прав. Все больше дезертиров и преступников бегут на север, а места для всех уже не хватает. Банды начинают нападать друг на друга в борьбе за добычу. А что еще хуже, хороших целей становится все меньше. Вот о чем постоянно твердит Сэйтер: если разведется слишком много чертовых банд, все перестанут торговать и уйдут. Это уже началось, вот почему нам пришлось забраться так далеко на юг, — объяснила она.

— Значит, ты хочешь пополнить наши ряды, чтобы потом пробиться еще дальше на юг? — неуверенно спросил Сэйтер.

— Нет, теперь речь идет не о набегах на караваны и легких деньгах, а о территории. На востоке Верик стал уже чуть ли не лордом. Мы должны сделать то же самое, либо это сделает кто-то другой, и тогда мы станем работать на него или, более вероятно, умрем, — объяснила она.

— Ну, и что это все значит? Если мы не собираемся продолжать набеги на караваны и деревни, то чем же мы будем заниматься? — спросил Рыжий Пес, и Херад снисходительно на него посмотрела.

— Как я уже сказала, мы захватим территорию и заставим людей платить за безопасный проход. Таким образом, мы получим прибыль и не распугаем купцов. Мы получим меньше прибыли с каждого каравана, зато их будет больше. Ко мне уже обратился один купец, готовый платить за защиту, — сказала она ему.

Вид у Ворши был скептический. Сэйтер совсем притих. Черный Коготь присмотрелся к нему повнимательнее и с удивлением заметил, что старый разведчик, похоже, чем-то потрясен. Его обветренное лицо побледнело и осунулось.

— Если мы пообещаем безопасный проход, нам придется его обеспечить. Это значит, нам придется или переманить всех остальных бандитов на много лиг вокруг к себе, или прогнать их, или вовсе вырезать, — размышляла вслух Ворша.

— Значит, именно так мы и поступим. Наберем больше людей и убьем всех, кто бросит нам вызов, — спокойно ответила Херад.

— Ну, оружие, которое мы только что захватили, и золото, которое мы получим с его продажи, нам в этом очень пригодится. Ты же понимаешь, что в конечном итоге мы вступим в конфликт со всеми остальными бандами, которые пытаются сделать то же самое, включая Верика, пока у власти не останется только кто-то один, — сказала Ворша и весело ухмыльнулась.

— О, да, Ворша, понимаю. Если кто-то и станет править бандами Севера, то это буду я, — злобно промурлыкала Херад. Ее улыбка буквально источала жажду крови.

— Ты босс. Я с тобой, — быстро и нервно сказал Херад Рыжий Пес.

Херад повернулась и посмотрела на Сэйтера. Он все еще был погружен в раздумья и смотрел в землю, подперев голову рукой. Она нахмурилась.

— Обычно тебе есть, что сказать, Сэйтер. Говори, — приказала она ему.

Хозяин Черного Когтя поднял глаза.

— Ты босс… — рассеянно сказал он ей.

Казалось, он был чем-то озабочен, взгляд его блуждал. Херад немного ошеломил его ответ, и она странно посмотрела на него.

— Стареешь что ли, Сэйтер? — спросила она.

В ответ он лишь хмыкнул и продолжил смотреть в пол. На лице Херад появилось раздражение, а на лице Ворши — беспокойство.

— Иди вздремни, Сэйтер, раз ты так устал. Только не мог бы ты сначала рассказать мне, как вы тут поживали без меня? — нетерпеливо спросила она.

Сэйтер наконец поднял глаза и, казалось, секунду обдумывал ее слова.

— Было довольно тихо. Ничего важного не произошло. Только прошлой ночью двое пропали. Я с другими разведчиками осмотрел окрестности, но мы не нашли никаких следов того, кто их схватил. Возможно, он все еще где-то по близости, — сказал он ей.

— По-моему, это чертовски важно, — с тревогой воскликнул Рыжий Пес.

Затем он обвел взглядом поляну, словно ожидая, что на них вот-вот нападут. Ворша тоже опешила и озабоченно нахмурилась. Херад с раздражением посмотрела на Рыжего Пса и Сэйтера. Она вытащила один из своих ножей и небрежно подкинула его в воздух несколько раз.

— Как думаешь, кто это был? — спокойно спросила она старого разведчика. Черному Когтю показалось, что в ее взгляде и голосе проскользнули враждебные нотки. Сэйтер поколебался, прежде чем ответить.

— Не хочу гадать, но раз уж ты спрашиваешь, у меня нет выбора, — ответил он, поморщившись. — Чертовски маловероятно, но это мог быть какой-нибудь мутант. Это также мог быть Цвет Куравы, хотя это опять же маловероятно…

— Подожди, ты серьезно? — воскликнула изумленная Ворша.

— Какой еще цвет кеверы? — спросил Рыжий Пес в замешательстве, споткнувшись о незнакомое слово.

— Один из лесных народцев, — ответила Херад вместо Сэйтер. Она задумалась.

— Они, что, реально существуют? — удивленно спросил Рыжий Пес.

— Они так же реальны, как алмазы и смерть. Если люди их не видят, это не значит, что их нет. Один из них мог проникнуть в лагерь и убить этих парней, не оставив следов, — объяснил Сэйтер.

— Но ты ведь не считаешь, что это был один из них? — с подозрением спросила Херад у Сэйтера.

Старый разведчик покачал головой.

— Нет, они не появлялись так далеко на юге уже больше века, да и непохоже это на них. Слишком мелко. Они бы убили куда больше людей и не стали бы забирать тела. К сожалению, наиболее вероятно, что это были… — неохотно начал Сэйтер, но его тут же прервали.

— …гули, — в сердцах прошипела Херад.

Рыжий пес отшатнулся с побледневшим лицом. Ворша начала безостановочно ругаться и проклинать все на свете, и только Сэйтер кивнул с мрачным видом. Реакция людей заинтриговала Черного Когтя. Что это за гули такие? Может быть, наконец, случится что-то интересное!

— Я так понимаю, ты ни с кем не делился этими опасениями? — резко спросила Херад, и Сэйтер покачал головой в ответ.

— Ну, по крайней мере, тут ты сделал все правильно. Уверен? — спросила она.

— Если это действительно гули, сегодня ночью они нападут снова, — без всяких эмоций ответил он.

Херад задумчиво кивнула. Короткие черные волосы упали на ей глаза, и она откинула их в сторону.

— Тогда нам предстоит многое сделать до наступления ночи, — сказала атаманша своим лейтенантам.

Херад взял на себя командование и начала составлять план. Прежде чем отпустить их, Херад заставила их поклясться сохранить все в тайне.

Она забыла о Черном Когте, но тот все равно понятия не имел, о чем они говорили, так что это не имело значения. Кроме того, он не собирался болтать о чем-либо, что могло бы разозлить Херад. Жизнь ему была слишком дорога.

Гоблин потрусил за Сэйтером обратно к палатке. Однако его хозяин не вернулся к обычной работе. Он даже не стал делать ничего интересного для Херад. Он просто рухнул рядом с кострищем на одно из обтесанных бревен, которое они использовали вместо стульев, и снова подпер голову руками. Скукотища.

Несколько минут Черный Коготь просто стоял, ожидая, что его хозяин что-нибудь предпримет, но Сэйтер не двигался. Гоблин не понимал, что происходит. Он наклонил голову набок и уставился на хозяина, пытаясь понять, в чем дело.

Может, хозяин боялся гулей? Черный Коготь присмотрелся к хозяину повнимательнее. Нет, непохоже. Сэйтер выглядел печальным…

Может, кто-то украл его еду? Черного Когтя это бы огорчило, но дело было явно не в этом. У Сэйтера было полно еды в запасе.

Черный Коготь не собирался вечно стоять просто так. Гоблин подошел и сел рядом с хозяином. Он прислонился к ноге хозяина, расслабился и устроился поудобнее.

Через несколько секунд гоблин почувствовал, как чья-то рука легонько погладила его по голове. Это было приятно. Он поднял голову и увидел, что хозяин смотрит на него с каким-то обреченным видом.

Хозяин никогда раньше не гладил Черного Когтя по голове. Обычно это делал Геральд. Черному Когтю очень хотелось знать, что происходит. Он начинал беспокоиться.

— Она действительно может это сделать, — печально заметил Сэйтер, глядя в одну точку.

Черный Коготь непонимающе уставился на него. Он не был уверен, о ком он говорил. И с ним ли вообще говорил Сэйтер? Хотя он смотрел прямо на гоблина, а больше здесь никого не было…

— Разве это не отличная шутка? — с горечью добавил его хозяин. — После всего, через что я прошел, и всего, что потерял, Херад может преуспеть там, где я потерпел неудачу.

Черный Коготь подумал, что Херад, вероятно, была лучше Сэйтера во многих вещах. Однако его хозяин был явно лучшим охотником. Так в чем же дело? Отчего хозяин так расстроился?

Сэйтер тяжело вздохнул и снова погладил Черного Когтя.

— Ты же понятия не имеешь, о чем я говорю, не так ли, гоблин? — спросил его Сэйтер.

— Не-а, — ответил Черный Коготь, растерянно покачав головой.

Сэйтер грустно улыбнулся гоблину. Казалось, вокруг его глаз было больше морщин, чем обычно.

— Всю жизнь я грезил только одним — тем, чего я действительно хотел. Именно поэтому я стал мятежником и разбойником. Все, что я делал, должно было сплотить Север и освободить его от засилья Юга. И вот теперь я старый неудачник, а Херад говорит, что она собирается стать королевой бандитов Севера, точнее, того, что от него осталось! После стольких лет и стольких загубленных жизней именно Херад может это сделать. Херад Черная Змея, кровожадная сука, которая не станет служить никому, кроме себя, — пояснил Сэйтер и начал безудержно хохотать.

Черный Коготь испуганно расширил глаза, услышав безумный смех Сэйтера. Хозяин вел себя очень странно!

Гоблин огляделся вокруг в поисках кого-нибудь или чего-нибудь, что могло бы успокоить Сэйтера, но ничего не увидел. Отчаявшись, гоблин начал думать.

Хозяин был расстроен, потому что ему не удалось что-то получить, а Херад могла получить это вместо него. Хозяин грезил, но не спал. Сэйтер сказал, что это было то, что он очень хотел сделать всю свою жизнь, но так и не смог. Черный Коготь не грезил ни о чем подобном. Разве что…

Гоблин встал и порылся в своих мешочках. Он нашел тот, в котором хранил вещи, о которых забыли другие люди или оставили для тех, кому они были нужнее. Он порылся в нем и вытащил самые блестящие вещицы.

Затем Черный Коготь протянул их Сэйтеру. Хозяин перестал смеяться и посмотрел на гоблина. Старый разведчик медленно взял протянутые вещи.

— Пара монет, стеклянные бусины, бумажка и золотой ключ. Ты пытаешься развеселить меня, Черный Коготь? — спросил он гоблина удивленным голосом.

Гоблин кивнул. Сэйтер улыбнулся ему.

— А ключ у тебя откуда? Надеюсь, ты не стащил его у Херад? — спросил он.

— Нет, у врага хозяина, того, с повозками, — ответил Черный Коготь с лукавой улыбкой.

С минуту Сэйтер пытался понять, что имел в виду гоблин, а потом широко улыбнулся.

— Ты имеешь в виду Персуса? Ты украл ключ от его сундука? Молодец, так и надо этому ублюдку, — весело рассмеялся Сэйтер и снова потрепал гоблина по голове.

— Спасибо, Черный Коготь. Я возьму ключ, а остальное оставь себе. Теперь, когда я закончил жалеть себя, нам лучше разобраться с гулями, — сказал ему Сэйтер.

Черный Коготь улыбнулся. Он понятия не имел, что хотел сказать хозяин, но был рад, что Сэйтер больше не грустил.

Затем Сэйтер поднялся на ноги и начал собираться. Черный Коготь видел, как он вошел в палатку и вышел оттуда с мечом в ножнах, которого никогда раньше не видел. Хозяин обычно пользовался луком или длинным ножом, но не мечом.

Сэйтер достал меч и выставил его перед собой. Солнечный свет сверкал на клинке, а Сэйтер смотрел на него со спокойным, но решительным выражением.

— Идем, Черный Коготь. Не все видят в Херад королеву Севера, ну и ладно, потому что я сомневаюсь, что ей есть до этого дело. Так что давай разберемся с гулями, а потом со всеми остальными, кто встанет у нас на пути, — решительно объявил он.

Старый разведчик убрал клинок в ножны на поясе и зашагал вперед. Его шаги гулко звучали под тяжестью вновь обретенной цели, ведь он снова отправлялся сражаться за свою мечту. Черный Коготь пошел за ним. Он надеялся получить угощение.

Честь воров