История гоблина

Часть 8

Черный Коготь не ударился в панику лишь потому, что никто вокруг не кричал и не вопил. Привыкнув к свету, он с любопытством выглянул из своего укрытия, так что видны были только его глаза и длинный зеленый нос.

В свете он увидел, как к Рыжему Псу направились двое. Одним из них оказался мужчина, которого Рыжий Пес отправил куда-то несколько минут назад, а другим — тот самый ничем не примечательный дезертир с посохом. Из навершия посоха лился яркий белый свет, который резал Черному Когтю глаза.

Однако на факел посох был не похож. Свет, который он излучал, отличался от света факела и был намного ярче. Кроме того, Черный Коготь никогда раньше не видел таких посохов. Он смутно припомнил обрывки разговора, который ему удалось подслушать.

Должно быть, свет был волшебным, а значит, этот человек был магом. Мысль о настоящей магии заинтриговала Черного Когтя. Он слышал, это была удивительная штука, хоть и очень опасная.

Когда мужчины подошли, посох мага начал медленно тускнеть, пока не погас совсем. Вокруг стало снова темно, единственным источником света оставался костер на поляне. Из палатки Сэйтера послышался шум: мужчина вышел наружу и присоединился к магу и Рыжему Псу. Свет, должно быть, привлек его внимание, как привлек внимание и всех остальных.

Черный Коготь вылез из своего укрытия и вскарабкался обратно на ящик. Ничто не предвещало опасности, да и Сэйтер не выглядел встревоженным. Со своего места хобгоблин пристально смотрел на обладателя посоха. Ему хотелось увидеть еще немного магии. Он мало что знал о ней, но был уверен, что с ее помощью можно взрывать и поджигать разные вещи, а ему очень хотелось на это посмотреть.

Тем временем Рыжий Пес поглядывал на мага с явным равнодушием.

— Если ты пытался произвести на меня впечатление этим световым шоу, то хочу тебя огорчить — у тебя ничего не вышло. Даже я знаю, что световые кристаллы есть у каждой гильдии. По сути, они — магическая грязь. Кроме того, зачем так бессмысленно тратить кристалл, который ты, скорее всего, уже не сможешь заменить? — сказал Рыжий Пес. Подошедший Сэйтер согласно хмыкнул.

Маг был среднего роста с короткими каштановыми волосами и карими глазами. Как и все остальные дезертиры, он был небрит и одет в поношенную форму элорианской армии. Он выслушал Рыжего Пса, и на лице у него появилась удивленная улыбка.

— Приветствую вас. Теперь, когда все… немного успокоились, позвольте мне официально представиться. Меня зовут Махедий, я бывший боевой маг 2-й пехотной бригады Королевской элорианской армии. Рад, что вы позвали меня. Как вы, наверное, догадываетесь, я бы хотел задать вас несколько вопросов, — сказал он.

— Сначала мы зададим пару вопросов тебе, — сурово ответил Рыжий Пес.

— Хорошо, спрашивайте — сказал Махедий и обезоруживающе поднял обе ладони.

— Как же так вышло, что сосуд и маг подались в дезертиры? В наши дни служба в элорианской пехоте никому не в радость, но маги и сосуды — это элита. К ним относятся гораздо лучше, чем к остальным. Мало кто из них дезертирует, — спросил Рыжий Пес.

— О, весьма проницательный вопрос. Басгус, наш бывший лидер, был очень амбициозен. Да, он был сосудом, но происходил из низов. Он считал, что заслуживает лучшего, но, не имея ни капли благородной крови в своих жилах, не мог рассчитывать на повышение. Однако это обстоятельство его не остановило, и своим упорством он нажил себе много врагов. В конце концов, он решил, что будет лучше уйти в свободное плавание, — ответил маг.

— А что насчет тебя? — спросил Сэйтер.

— Моя история в чем-то похожа. Я нажил себе врагов среди… начальства. Поэтому, узнав о планах Басгуса, я предложил ему свои услуги, — ответил Махедий.

Сэйтер смерил мужчину хмурым взглядом. Похоже, он был настроен скептически.

— В твоей гильдии начали подозревать, что ты проводишь собственные эксперименты. Их подозрения подтвердились, вот ты и сбежал, — догадался он.

На секунду на лице мага промелькнуло удивление, и он едва заметно содрогнулся. Однако он тут же выдавил из себя улыбку.

— Ах, да. Должен сказать, что вы двое слишком проницательны для… разбойников. Могу я спросить, как вы догадались? — сказал он.

— Это несложно. Боевых магов не учат создавать кристаллы. Их учат только тому, как использовать их в бою. Тем не менее, ты был готов сжечь кристалл ради этого света. Маг с ограниченной магией никогда бы на такое не пошел, если только он не полный идиот, — будничным тоном объяснил Сэйтер, пожимая плечами.

— Конечно, но ведь должно быть что-то еще? — спросил Махедий.

— Еще ты упомянул о проблемах с начальством. Выходит, ты из тех, кто любит задавать не те вопросы. Я знал нескольких боевых магов, и никому из них не нравилось зависеть от гильдий. К тому же, ты похож на человека, который любит всюду совать свой нос и выпытывать секреты гильдий, даже с риском для собственной жизни, — добавил Сэйтер.

Махедий горько усмехнулся.

— Понятно. Что ж, вы совершенно правы. Раньше я был аптекарем, пока меня не призвали в армию. Во время обучения меня проверили на дар мага и приняли в гильдию Огненный Глаз. Потом меня отправили на фронт, и я понял, что для них я всего лишь разменная монета. А без связей и денег меня никогда бы не посвятили в настоящие секреты магии, — с горечью ответил маг.

— И ты начал задавать вопросы и экспериментировать, — заметил Рыжий Пес.

— Да, и преуспел! Формулы и процессы, связанные с созданием кристаллов маны, очень сложны и держатся под строжайшим секретом. Кристаллы отличаются от гильдии к гильдии. Но вы были правы, сказав, что световой кристалл — исключение! В Огненном Глазе не слишком заботились о сохранности тайны световых кристаллов. Так что благодаря удаче и кое-каким экспериментам я научился их создавать! — победоносно заявил Махедий.

— И теперь ты в бегах, зато можешь создавать волшебные факелы, — с сарказмом подвел итог Сэйтер.

— В общем, верно… но так будет не всегда. Зная, как создавать световые кристаллы, я могу экспериментировать и открывать другие формулы, — возбужденно заявил Махедий.

— Или взорвать себя, — сказал Рыжий Пес, закатив глаза.

— Я знаю, что это опасно, но у меня есть кое-какие мысли и идеи, как снизить риск, — возразил он в свою защиту.

— Ну, конечно, только держись подальше от меня, — презрительно сказал ему Рыжий Пес.

— Хм, надеюсь, я ответил на все ваши вопросы. Теперь, если не возражаете, могу я задать свои? — спросил маг.

— Валяй, — сказал ему Рыжий Пес.

Махедий с любопытством посмотрел на Черного Когтя. Хобгоблин поймал его взгляд, хоть и порядком нервничал. Он был совершенно уверен, что маг не сможет поджечь его силой мысли или, по крайней мере, не станет этого делать. Сэйтеру это пришлось бы не по вкусу.

— Должен признаться, меня чрезвычайно заинтересовал ваш хобгоблин. Обученный хобгоблин — явление еще более редкое, чем дезертировавшие маги и сосуды, мне никогда раньше не доводилось о таком слышать. Он действовал довольно… эффективно, — заметил он.

Сэйтер ухмыльнулся с явной гордостью. Рыжий Пес закатил глаза.

— Тут нечего особо сказать. Я нашел гоблина и обучил его. А когда он превратился в хоба, пришлось вбить в его башку немного здравого смысла, — ответил Сэйтер.

— Да если бы, — пробормотал под нос Рыжий Пес. Маг растерянно уставился на обоих.

— И все? — спросил он Сэйтера.

— И все, — ответил тот.

Черный Коготь нахмурился, услышав слова хозяина. Он помнил все совсем иначе и считал, что его заслуга в том тоже была.

— Понятно. Что ж, теперь, когда мы познакомились, я хотел бы попросить вернуть нам оружие, — сказал Махедий.

— И почему мы должны это сделать? — спросил Рыжий Пес, скептически подняв брови.

— Единственным, кто не захотел присоединиться к Херад, был Басгус. Он просто потащил остальных за собой. У нас нет причин выступать против вас. Как вы уже говорили, в этих диких краях опасно, и… — начал Махедий.

Черный Коготь зевнул. Ему наскучили эти разговоры, а маг, судя по всему, творить магию больше не собирался. Он встал и решил немного поспать. Он собирался воспользоваться палаткой, которую присвоил себе в качестве трофея. Спать в ней должно быть приятнее, чем на земле.

Постепенно все заснули, а с рассветом в лагере дезертиров развернулась бурная деятельность. Все, что можно было забрать с собой, они собрали, чтобы доставить на базу Херад.

Вскоре Рыжий Пес, Сэйтер и остальные бандиты отправились в обратный путь. Теперь у них было почти вдвое больше людей.

— Херад будет счастлива, когда мы вернемся! Ну, или почти счастлива, — гордо заявил остальным Рыжий Пес. Он стоял во весь рост, выпятив грудь. Черный Коготь подумал, что так он кажется еще толще.

Они пошли через лес обратно к дороге. С высоких тенистых деревьев раздавались оживленные птичьи трели. У каждого члена их отряда, даже у Черного Когтя, за спиной был мешок, набитый припасами и добычей.

По пути Черному Когтю попалась на глаза полянка с красными грибами. Он остановился, чтобы рассмотреть их получше, и тут мимо него прошла группа дезертиров. Большинство из них просто проигнорировали его или отпрянули в сторону, стараясь не смотреть ему на глаза. Но один бандит в коричневой шапочке с пером бросил на него презрительный взгляд.

— Смотри-ка, у него меч. Ха, да я съем свою шапку, если эта тварь действительно умеет им пользоваться, — шепнул он шагавшему рядом мужчине.

Второй мужчина поднял брови и недоверчиво покосился на говорившего.

— Не искушай судьбу, дурак, — ответил они и отошел в сторону

Черный Коготь не обратил на них внимания. Его больше интересовало, съедобны грибы или и нет. Судя по яркой красной окраске, скорее всего, они были ядовиты, но в то же время выглядели весьма аппетитно. Он вздохнул и не стал их есть, только сорвал один, чтобы показать Сэйтеру и выяснить наперед, съедобны они или нет.

Ветер переменился, и меж деревьев пробежал ветерок. Листья зашелестели, и хобгоблина окружил запах свежей растительности. Однако среди терпких запахов травы и листьев скрывалось нечто другое, что и привлекло внимание Черного Когтя.

Инстинкт взял верх. Он застыл в неподвижности, а сердце заколотилось так, что его стук отдавался в ушах. Внезапно Черного Когтя охватило желание броситься прочь без оглядки, но вместо этого он заставил себя успокоиться и быстро осмотрелся.

Он не видел ничего, что могло скрываться среди деревьев. Не обнаружив признаков непосредственной опасности, он поспешил вперед и, обогнав остальных, нашел Сэйтера.

Сэйтер шел впереди и разговаривал с Рыжим Псом. Прямо за ними шагал Махедий в компании нескольких людей Рыжего Пса.

На всякий случай оглядевшись вокруг еще раз, Черный Коготь поравнялся с Сэйтером. Его движения были порывистыми и напряженными, но хобгоблин старался сохранять спокойствие, чтобы тот, кто наблюдал за ними, не понял, что его обнаружили.

Увидев хобгоблина, Сэйтер прервал разговор и бросил на Черного Когтя озадаченный взгляд. Тот суетился и явно нервничал.

— Я чую тролля. Идет по ветру, прячется, — шепнул Черный Коготь хозяину.

Почти сразу же он почувствовал себя глупо. Он был совершенно уверен, что тролли не понимают человеческой речи, так что шептать было незачем.

— Дерьмо, — выругался Сэйтер. Он поморщился и на секунду прикрыл глаза, чтобы все обдумать.

— В чем дело? — спросил Рыжий Пес.

— Тролль вернулся и преследует нас, — мрачно ответил Сэйтер.

Рыжий Пес добавил длинную тираду к ругательствам Сэйтера. Большую часть Черный Коготь не понял.

— Нужно быть начеку и предупредить остальных, — сказал Рыжий Пес, закончив ругаться.

— Если мы сможем создать впечатление, будто с нами лучше не связываться, он может отступить без боя. Весь фокус в том, чтобы он не понял, что мы готовимся, — добавил Сэйтер.

Рыжий Пес согласно кивнул. Затем он повернулся и обратился к людям позади него.

— Махедий, подойди-ка сюда, — позвал он мага.

Маг с любопытством на них посмотрел и торопливо подошел.

— Чем могу быть полезен? — спросил он.

— Ваш дружок тролль вернулся. Я хочу знать, есть ли у тебя какие-нибудь магические штучки, которые могут пригодиться. Только не вздумай ничего утаивать, — сказал ему Рыжий Пес.

Маг испуганно вздрогнул, прежде чем ответить.

— Против тролля? Даже не знаю, что из моего арсенала может сработать. Это не мой профиль. То есть, у меня есть… парочка огненных кристаллов, ну и, конечно, световые кристаллы, которыми можно его ослепить. Еще у меня есть силовой кристалл, но его я берегу на самый крайний случай, ну, и все, пожалуй, — нервно ответил он.

— Негусто. Ты же из Огненного Глаза, а это одна из самых крутых боевых гильдий в мире, — с сомнением подняв бровь, заметил Рыжий Пес.

— Ну, так я был не на фронте, когда сбежал из армии. Гильдии выдают боевым магам только те кристаллы, которые считают нужными, поэтому большая часть того, что у меня есть, — это поддерживающие заклинания, — объяснил Махедий.

— Ладно, тогда пусть будут огненные. Только целься лучше. Я видел, что эти штуки могут сделать с человеком, и не хочу увидеть это снова, — сказал ему Рыжий Пес.

— Да, похоже, это лучший вариант, — согласился Сэйтер.

Рыжий Пес начал осторожно отдавать приказы. Он по очереди подзывал к себе нескольких человек, а те, вернувшись на свое место в строю, шепотом передавали приказ своим товарищам.

Тем временем Махедий тоже принялся за работу. Маг быстро и ловко разобрал посох и заменил белый кристалл на красный, а затем что-то сделал, от чего металлическое навершие посоха стало уже.

Медленно отряд разделился на небольшие группы, причем в каждой был кто-то, кто смотрел во все стороны, а остальные держали руки поближе к оружию, готовые в любой момент его выхватить.

Вдруг из самой дальней группы раздался вопль. Черный Коготь тут же обернулся и увидел, как из кустов вылетело какое-то зеленое пятно и врезалось в самую середину строя. Раздались крики боли и удивления, когда огромное зеленое чудовище с ревом разметало в разные стороны комья земли, сломанные ветки и окровавленных людей.

Даже сгорбившись, тролль возвышался на один-два фута над немногими мужчинами, все еще стоявшими вокруг него. У него были длинные вытянутые руки, которые спускались от широких сгорбленных плеч до самой земли, а под зеленовато-серой кожей перекатывались бугры мышц. Он крутанулся и замахнулся тяжелыми когтистыми кулаками, собираясь обрушить их любого, кому не повезло оказаться слишком близко к нему.

Голова тролля напоминала голову хобгоблина, только морда у него была широкая и вытянутая, как у ящерицы. На спину с макушки спускалась грива грязных коричневых волос. Он яростно заревел, и в распахнутой пасти показались кривые желтые зубы и два массивных острых, как бритва, клыка, которые торчали наружу.

Но не сила и не размер тролля испугали Черного Когтя. Нет, больше всего его пугала скорость чудовища. Какими бы резкими и отрывистыми его движения ни казались, уследить за ним было практически невозможно. Не задумываясь, Черный Коготь понял, что пытаться бежать от хищника бесполезно.

В неистовом бешенстве тролль рванул на окружавших его людей и раскидал в стороны, точно бумажных кукол. Они даже не успели среагировать и достать оружие.

Затем чудовище с яростным воплем схватил когтями одного бандита. Оно поднесло кричащего человека к пасти и вонзило в свою жертву огромные клыки. Раздался влажный хруст, и грудная клетка мужчины превратилась в кровавое месиво.

Тролль довольно зашипел, перемахнул одним мощным прыжком через разбросанных вокруг окровавленных людей и бросился в лес, опираясь на длинные руки и костяшки пальцев.

Тролль уже было скрылся из виду, как вдруг сбоку от Черного Когтя раздался шипящий звук, и воздух пошел рябью. Хобгоблина обдало волной жара, и он отпрянул в сторону. Затем раздался треск, и подножие дерева, возле которого несколько секунд назад находился тролль, взорвалось пламенем.

Черный Коготь оглянулся назад и увидел Махедия, застывшего на месте. Металлическое навершие его посоха исходило жаром.

Лицо мага исказилось от шока, а костяшки пальцев побелели — так крепко он сжимал свой посох, все еще направленный в ту сторону, куда ушел тролль. Похоже, он был способен на гораздо большее, чем просто создавать свет, если бы целился лучше.

В общей сложности бойня длилась считанные секунды. Бандиты только и успели, что оцепенеть от ужаса, и теперь, разинув рты, взирали на разрушения, учиненные троллем.

На мгновение в лесу наступила тишина, не считая стонов раненых. Затем, когда первый шок прошел, воздух наполнился криками и проклятиями.

На земле валялось с полдюжины людей, которых тролль разорвал или хватил о дерево. В воздухе стоял запах крови и вонь тролля.

— Проклятие! Гребаный тролль! Чтоб его дракон поимел! — выругался Рыжий Пес и начал выкрикивать приказы. Ему приходилось кричать во всю глотку, чтобы его услышали остальные.

Нервничая, Черный Коготь, прятавшийся за спиной у Сэйтера, поднялся со своего места. Хозяин смерил его тяжелым мрачным взглядом, и хобгоблин извиняюще улыбнулся ему в ответ.

Эрисса была в шоке и теперь, сидя на земле, дрожала от ужаса. Сэйтер присел рядом с ней и начал что-то успокаивающе шептать ей на ухо.

Рыжий Пес все еще кричал, он даже достал свой меч и начал размахивать им, чтобы привлечь внимание. Постепенно ему удалось всех успокоить и привести в чувство.

Сэйтер отошел от Эриссы и направился к Рыжему Псу, кричавшему что-то небольшой кучке бандитов. Он ткнул пальцем в сторону, и они бросились помогать раненым. Рыжий Пес остался один и с мрачным видом смотрел в пустоту.

— У нас проблема, — сообщил Сэйтер Рыжему Псу.

Очень медленно лейтенант бандитов поднял глаза. Эмоции на лице Рыжего Пса сменялись одна другой. Наконец он принял невероятно мрачный и враждебный вид и уставился прямо на Сэйтера.

— Я в курсе, что у нас проблема! Да у нас сейчас проблем больше, чем в аду! — шипел Рыжий Пес.

— Только ты не знаешь, в чем заключается настоящая проблема, — спокойно ответил Сэйтер.

— Да? И в чем же? — огрызнулся Рыжий Пес.

— Этот тролль был далеко не обычным. Это был людоед, пристрастившийся к человеческой плоти. Он непременно вернется. Даже если мы отправимся дальше в лагерь, он последует за нами, — объяснил седовласый мужчина.

— Только этого не хватало! «Иди разберись с дезертирами! — сказала она. — Ничего сложного». А сама забыла упомянуть огромного слошера, боевого мага и тролля-людоеда! С меня хватит. Возвращаемся в лагерь. Пусть Херад сама разбирается с троллем, — выругался Рыжий Пес.

Черному Когтю понравился план. Он был уверен, что в случае чего сможет без проблем оторваться от людей и убежать, ведь речь шла о тролле-людоеде, а не о тролле, питающемся гоблинами. Он вполне мог выжить.

— Если мы так поступим, то потеряем много людей. Тролль может даже добраться до тебя или меня, поскольку мы не можем предугадать, куда он нанесет удар, — возразил Сэйтер.

Черный Коготь нахмурился. Ему не нравилось, к чему все шло.

— У тебя есть идея получше, старик? — спросил Рыжий Пес.

— Да. Я возьму семь-восемь наших самых опытных людей и выслежу тролля до его логова. Там мы загоним его в угол и прикончим. Это даст тебе и раненым время, чтобы добраться до лагеря, — предложил Сэйтер.

— Слишком опасно. К тому же, ты подвергнешь риску опытных людей ради раненых и новичков. Ты действительно думаешь, что у тебя получится? — скептически спросил Рыжий Пес.

— Это моя работа.

— Ладно. Тогда удачи, и да благословят тебя боги, старик, — ответил Рыжий Пес.

Сэйтер кивнул и повернулся к Черному Когтю.

— Пойдем, нас ждет трудная и опасная работа, — сказал он хобгоблину.

Черный Коготь вздохнул. Его хозяину не понравился план Рыжего Пса, вот только зачем он сам предложил еще более опасную идею? Хобгоблин начал подумывать, не пытается ли хозяин покончить с собой, а заодно забрать на тот свет и его самого в придачу.

Написанное кровью