История гоблина

Часть 4

Тренироваться с Воршей оказалось гораздо приятнее, чем с Сэйтером, даже, можно сказать, весело. Во-первых, она гораздо реже била Черного Когтя. Во-вторых, с ней он учился гораздо быстрее. Скорее всего, потому, что она меньше колотила его по голове.

— Хорошо, перенеси вес на заднюю ногу, — сказала ему Ворша, когда он блокировал один из ее выпадов. Высокая грудастая брюнетка явно не вкладывала в удары всю свою силу. — Теперь атакуй.

Хобгоблин охотно выполнил ее приказ. Он шагнул вперед и сделал горизонтальный выпад, который Ворша с легкостью блокировала. Впрочем, он и не рассчитывал ее ударить.

— Нет, неправильно. Ты потерял равновесие. Остановись, — нахмурившись, сказала Ворша.

— Прости, — покорно ответил Черный Коготь, опуская клинок.

Женщина оказалась не только гораздо более искусным бойцом, чем он, но и обладательницей внушительных мускулов, которые были очень заметны во время тренировок. Черный Коготь мысленно добавил ее в список людей, с которыми он бы не хотел сойтись в настоящем бою.

— Смотри, как надо, — стала объяснять Ворша.

Клинок брюнетки затанцевал в воздухе, когда она принялась демонстрировать правильную технику. Черный Коготь внимательно наблюдал за ней. Стоило ей взять в руки меч, как она становилась поразительно грациозной. Когда она перетекала из одной стойки в другую и атаковала, ее каштановые кудри едва шевелились.

Черный Коготь пытался ей подражать, но его движения были далеко не такими плавными. Ему предстояло пройти долгий путь, чтобы стать хорошим фехтовальщиком. А пока его лучшим оружием были хитрость и изворотливость.

— Хорошо, теперь потренируйся немного сам, а я пойду посмотрю, как там Хита, — сказала ему Ворша.

Черный Коготь продолжил сечь воздух, отрабатывая прием снова и снова. Ворша одобрительно кивнула, а затем направилась к Хите.

Подойдя к месту, где занималась девушка, или, во всяком случае, должна была заниматься, Ворша увидела, что Хита уже давно закончила и теперь просто стояла.

Уставшая девушка стояла с красным лицом, опустив меч, которым она должна была размахивать, и уперев острие в землю. Она хмуро уставилась на Воршу, когда та подошла к ней.

— Почему остановилась? — неодобрительно спросила Ворша.

— Уф, я почти не чувствую рук. Разве мне нельзя передохнуть? — заныла Хита.

— Ха, а ты-то думала, что тебе не нужна ничья помощь. А ведь и получаса не прошло. Настоящий бой требует чуть больше мускулов, чем потасовки в подворотнях, к которым ты привыкла, не так ли? — спросила Ворша.

— Может быть… — недовольно буркнула Хита.

— Ну, не переживай. Я приведу тебя в нужную форму в самое ближайшее время. Всего-то нужно пару часов практики каждый день, — сказала Ворша и радостно улыбнулась.

Хита вздрогнула, словно кто-то ударил ее по лицу. Похоже, план Ворши ей не слишком понравился.

— Полагаю, у меня нет выбора? — спросила она женщину.

— Нет, Херад уже согласилась отдать тебя мне в подчинение. Теперь будешь делать то, что я говорю, или вернешься в город, — с улыбкой ответила Ворша. Хита застонала.

Пока они разговаривали, Черному Когтю надоело повторять один и тот же прием, и он начал пробовать другие. Он был настолько поглощен ощущением тяжести в руке и свистом стали, рассекающей воздух, что не заметил, как подошли Сэйтер и Рыжий Пес.

— Черный Коготь, поди сюда, — позвал его Сэйтер.

Хобгоблин вздрогнул от неожиданности, но тут же пришел в себя и подошел к хозяину, опустив затупленный тренировочный меч.

— Привет-с-с, хозяин и Рыжий Пес, — сказал Черный Коготь, подойдя к ним.

Рыжий Пес было до странности спокоен и даже смотрел на хобгоблина без особой неприязни.

— У нас есть для тебя работа, хобгоблин, — сказал ему Рыжий Пес.

— О, какая-с-с? — спросил Черный Коготь с явным интересом. Рыжий Пес не стал бы с ним разговаривать, если бы дело не было необычным.

— К югу отсюда группа дезертиров разбила лагерь. Они грабят и убивают путников. Херад хочет, чтобы мы с ними разобрались и привели в пример остальным, — объяснил Рыжий Пес.

— Если на нашей территории хозяйничать чужаки, мы-с-с их убивать, — подвел итог Черный Коготь.

— Ну, в общем и целом, да. Хотя Херад хочет оставить некоторых из них в живых. Бойцы из них получатся лучше, чем из тех, кто пришел к нам из Ривербенда, — ответил бандит, бросив на Хиту презрительный взгляд.

Черный Коготь, который сам считал Хиту бесполезной, еле-еле удержался от того, чтобы напомнить Рыжему Псу, что именно он был тем идиотом, который принял ее в банду.

— Они прячутся где-то в лесу, так что ты поможешь мне их выследить, — добавил Сэйтер.

— Понятно, хозяин, — кивнул Черный Коготь.

— Сколько человек вы берете? — спросила Ворша. Она отпустила Хиту и тоже присоединилась к ним.

— Чуть больше дюжины. Я смотрю, ты присоединилась к Сэйтеру в этом безумии, — ответил Рыжий Пес, кивнув в сторону Черного Когтя. — В смысле, он, конечно, полезен, но это не значит, что ты должна учить хобгоблина убивать людей еще лучше. Неужели никто больше не понимает, что это плохая идея?

— Вообще-то он очень послушный ученик и довольно быстро учится, — ответила Ворша, пожав плечами.

— Мне от этого не спокойнее, — сухо сказал Рыжий Пес.

— Можешь ныть сколько угодно по дороге. Нам пора выступать, — нетерпеливо оборвал его Сэйтер.

В ответ Рыжий Пес недовольно скривил губы.

— Ладно, проехали. Гоблин с нами, в путь, — ответил Рыжий Пес раздраженным тоном. Похоже, ему не терпелось покончить с этим делом.

Остановившись ненадолго, чтобы взять кое-что из вещей, Черный Коготь вместе с бандитами вышел на дорогу и двинулся в путь. Как и сказал Рыжий Пес, их группа состояла примерно из двадцати человек, причем среди них было поровну как новичков, так и бывалых бойцов.

— Разве мы не могли взять лошадей? — жаловалась одна из новеньких, шагая рядом с Рыжим Псом.

Вот уже несколько часов они шли через лес по старой грунтовой дороге.

— Нас слишком много. Кроме того, путь не далек, но идти мы будем через лес. Это тебе не по улице гулять, придется привыкнуть, — пренебрежительно сказал ей Рыжий Пес.

— К тому же ездить верхом, если ты не привыкла сидеть в седле, гораздо утомительнее, чем ходить пешком. Да и задница потом болит, — добавил Сэйтер.

Вдруг Черный Коготь услышал что-то впереди. Он замер, стащил капюшон и прислушался. Остальные заметили его действия и тоже остановились. Большинство из них уставились на него с любопытством, видимо, успели забыть, что он хобгоблин.

— Лошади, много лошадей. Там, впереди, — сообщил Черный Коготь, вглядываясь в деревья, скрывавшие поворот дороги.

— Черт, это может быть патруль. Все прочь с дороги, прячьтесь, живо, — приказал Рыжий Пес и нырнул в лес.

Остальные бандиты бросились за ним и вскоре скрылись за деревьями.

— Я ничего не слышу. Откуда нам знать, что хобгоблин не выдумывает? — спросил кто-то из-за куста.

К удивлению Черного Когтя, за него ответил Рыжий Пес.

— Потому что я умнее тебя. А теперь заткнись, — прошипел Рыжий Пес.

Практически тут же раздался цокот копыт. Услышав шум, бандиты, сидевшие в кустах или прятавшиеся за деревьями, все как один развернулись к дороге.

Долго ждать не пришлось. Мимо галопом промчались всадники. Их было чуть меньше, чем разбойников, но все они были верхом и в доспехах.

Солдаты — а это были они — были вооружены еще лучше, чем стражники Персуса. Поверх стеганых курток они носили длинные кольчужные рубахи. Ноги их защищали стальные наголенники, а руки — наручи. На головах у них были стальные шлемы, скрывавшие все, кроме глаз и рта, которые виднелись через большое Y-образное отверстие спереди.

Черный Коготь радовался, что они вовремя ушли с дороги. Он мог представить, как всадники просто проскакали бы прямо по нему и остальным бандитам. Их бы затоптали до смерти, а они и глазом бы моргнуть не успели. Это была еще одна причина, по которой Черный Коготь ненавидел лошадей.

У большинства всадников были не только мечи на поясе, но и длинные копья в руках. У одного из всадников, возглавлявших отряд, к копью был привязан большой синий кусок ткани. Хлопавший на ветру флаг развевался за его спиной, демонстрируя золотую эмблему в виде головы оленя.

Проводив солдат взглядом, Черный Коготь нехотя признал, что они внушали опасность. Люди из его племени не могли с ними сравниться. Когда всадники скрылись из виду на дороге, Рыжий Пес заговорил:

— Это знамя лорда Стракена. Что здесь делают его люди, да еще в таком количестве? Его земли находятся далеко на юге, да людей и у него не так много, чтобы разбрасываться ими направо и налево, — размышлял он вслух.

— Да мало ли что. Не знаю, как ты, а я в последнее время не слежу за политикой благородных, — ответил Сэйтер.

Рыжий Пес что-то буркнул в знак согласия и приказал всем вернуться на дорогу. Затем они снова двинулись в путь.

Время шло, и многие разбойники начали уставать, в том числе и Черный Коготь. Хобгоблин никогда раньше не ходил так много. У него сильно болели ноги, а сапоги натирали. Он хотел было снять сапоги, но Сэйтер остановил его и сказал, что так будет только хуже. Черный Коготь не знал, верить ли хозяину, но все равно послушался.

Наконец, Рыжий Пес поднял руку и объявил привал. Черный Коготь внимательно огляделся вокруг и прислушался, но не обнаружил ничего необычного. Для него это место ничем не отличалось от других.

— Мы остановимся здесь на ночь, а утром займемся слежкой. Мы подошли слишком близко, чтобы идти дальше по дороге. Если у них есть хоть толика мозгов, которыми боги наделили гоблинов, то у них должен быть кто-то, кто следит за дорогой, — объяснил Рыжий Пес.

Черный Коготь в раздражении сверкнул глазами на Рыжего Пса за явно намеренное оскорбление, но никто этого не заметил. Большинство выбились из сил и теперь радовались долгожданному отдыху. Черный Коготь сочувствовал им, он и сам не мог дождаться, когда наконец сможет бросить кости.

Разбойники разделились, чтобы подыскать подходящее место для ночлега. Вскоре они выбрали поляну среди серых валунов, достаточно больших, чтобы скрыть их от чужих глаз и в некоторой степени защитить.

Валунов было девять, и каждый из них был выше человеческого роста. Все вместе они образовывали свободный круг. В радиусе нескольких десятков футов от камней не росло ни одного дерева, а земля вокруг них была твердой и покрыта лишь редкими растениями. Черный Коготь подумал, что это очень красиво.

Хобгоблин подошел и провел рукой по поверхности ближайшего камня. Он оказался гладким на ощупь и теплее, чем можно было ожидать. Должно быть, он нагрелся на солнце.

Теперь Черный Коготь смог разглядеть на камнях смутные узоры, словно кто-то давным-давно вырезал на них рисунки. Однако если на камнях когда-то и были какие-то изображения или письмена, то ветер и дождь давно их стерли.

Сэйтер заметил, что Черный Коготь изучает камни, и подошел к нему сзади.

— Эти камни стоят здесь давно. Они появились тут раньше, чем в эти земли пришли люди, и они не в стиле Цвета Куравы, они не обрабатывают камень. Их поставили гоблины. Возможно, даже твои предки, — сказал Сэйтер хобгоблину.

Черный Коготь убрал руку с камня. Мысль о том, что это… особое место было создано гоблинами, казалась правильной. Камни говорили с ним. Они были расставлены не просто так, а со смыслом, хоть Черный Коготь и не мог понять, в чем он заключался.

Он посмотрел на чистое голубое небо над головой. Мысль о том, что гоблины создали нечто, что прослужило так долго, глубоко тронула хобгоблина. До сих пор он даже не подозревал, что в мире может существовать нечто подобное. Он повернулся к своему хозяину.

— Спасибо, хозяин, — сказал он. Сэйтер с любопытством посмотрел на него и ухмыльнулся уголком рта.

— За что?

— За все, — ответил Черный Коготь. Он повернулся к камню и снова прикоснулся к нему. Тут подошел Рыжий пес и прервал их. Вид у него был раздраженный и мрачный.

— Отлично, значит, нам не только придется спать рядом с хобгоблином, но и разбить лагерь в каком-то жутком гоблинском святилище, — заметил он.

— Ты тут главный. Можем попробовать найти другое место, если хочешь, но это с виду лучше других. Или ты боишься не только хобгоблинов, но вдобавок еще и призраков? — пошутил Сэйтер.

— Что-то не похоже, будто я тут главный, — буркнул Рыжий Пес и принялся помогать ставить лагерь.

Им не потребовалось много времени, чтобы устроиться на ночлег. Они шли налегке. Кроме снаряжения и оружия, они взяли с собой только одеяла и большой брезент на случай дождя.

Рыжий Пес не разрешил разводить костер до наступления темноты. Он не хотел, чтобы их обнаружили, а разводить костер при свете дня было слишком рискованно. Дым было бы видно за много миль.

С наступлением ночи Черный Коготь почуял, что некоторые из новобранцев начали нервничать. Многие из них впервые оказались ночью в лесу, да еще таким небольшим отрядом. Тот факт, что у них не было костра, а в темноте они видели плохо, вероятно, тоже не внушал спокойствия.

Когда стемнело, а небосклон почернел окончательно, Рыжий Пес, наконец, разжег костер в центре круга из валунов. Он специально не давал ему разгореться сильнее, чтобы никто не заметил его сквозь деревья.

Огонь немного разрядил обстановку, но многие все равно нервничали. Черный Коготь их не винил. Ему тоже не слишком нравилось ночевать в лесу. В темном лесу среди раскидистых ветвей могли таиться любые угрозы, а он, в отличие от большинства людей, точно знал, чего бояться.

Превратившись в хобгоблина, он стал крупнее, чем раньше, но большинство голодных тварей, обитавших в лесу, едва ли заметили бы разницу. Для них он по-прежнему оставался закуской, только чуть более сытной.

В эту ночь из-за страха и усиленных караулов, на которых настоял Рыжий Пес, мало кто смог хорошо выспаться. Многие из бандитов спали беспокойно, а кто-то так и не смог сомкнуть глаз. Сам Черный Коготь проспал больше, чем планировал. Древние камни, окружавшие их лагерь, почему-то успокаивали его, и он сладко проспал всю ночь.

Наконец длинная ночь сменилась рассветом. Немногих спящих разбудили, и отряд, свернув лагерь, отправился выполнять свою миссию.

Они шли по дороге, но старались держаться ближе к зарослям кустарника, чтобы их было бы труднее заметить. Отряд разделился на две группы, по одной на каждую сторону дороги. Одну группу возглавил Сэйтер, а Рыжий Пес — другую.

Густые заросли сильно замедлили их движение, но сегодня им предстояло преодолеть гораздо меньшее расстояние. Поначалу ничто не привлекало их внимание.

— Что это? — вдруг спросил один из новобранцев и ткнул пальцем куда-то рядом с дорогой. Все сразу же посмотрели в указанном направлении, включая Черного Когтя.

— Похоже на разбитую повозку. Давайте проверим, — ответил другой бандит.

— Стойте. Сначала надо осмотреться, вдруг кто наблюдает за нами, — сказал им Сэйтер.

По команде Сэйтера они прошли мимо повозки и углубились в лес. Не обнаружив никого и ничего, Сэйтер вышел на дорогу и огляделся.

— Я не вижу поблизости хороших наблюдательных позиций, так что нам, вряд ли, что-то грозит, — сказал он им.

Он приказал нескольким мужчинам сходить за Рыжим Псом, а сам с остальными отправился назад проверить повозку. Они шли по дороге, пока не добрались до обломков. Их скрывал небольшой заросший травой холм, который им пришлось обойти кругом.

Стоило им подойти к повозке, Черный Коготь сразу почувствовал запах крови, человеческой крови. Сама повозка была сильно повреждена: от нее осталась лишь груда деревянных обломков. Все полезное с нее уже сняли.

Тут к ним присоединился Рыжий Пес со своей группой и стал разглядывать обломки.

— Эх, только время потеряли, — прокомментировал один из бандитов.

— Вовсе нет. Готов поспорить, это дело рук тех, кого мы ищем. Похоже, повозка принадлежала фермеру или мелкому торговцу. Для них это был лакомый кусок, — ответил Сэйтер.

— Нам-то что с того? — спросил кто-то.

— Мы знаем, что они были здесь не так давно, так что теперь нам просто нужно пройти по их следу до самого логова, — объяснил Сэйтер, изучая повозку и землю вокруг нее. Через минуту он выпрямился и повернулся к Черному Когтю.

— Чуешь след? — спросил он хобгоблина.

— Да, один из них истекает кровью, — ответил Черный Коготь. Он улыбнулся в предвкушении: запах крови и внимание хозяина возбуждали его.

— Это делает все гораздо проще, — сказал Сэйтер, улыбаясь в ответ.

— Жуть какая, — пробормотал кто-то.

— Просто радуйся, что он на нашей стороне, — тихо прошептал кто-то еще, но не настолько тихо, чтобы Черный Коготь не смог расслышать.

В ответ хобгоблин улыбнулся еще шире. Он и хотел, чтобы люди думали именно так — что им будет лучше, если он будет на их стороне.

— Значит, ты можешь их выследить? — спросил Рыжий Пес. Сэйтер возмущенно хмыкнул, прежде чем ответить.

— Я могу выследить практически кого угодно или что угодно. Они оставили множество следов, а с носом Черного Когтя это будет проще пареной репы, — ответил он.

— Хорошо, тогда ты со своим питомцем пойдешь впереди, — сказал ему Рыжий Пес.

Черный Коготь тихо зашипел от злости, услышав неуважительные нотки в голосе этого человека, но подавил внезапную вспышку гнева и не стал действовать дальше. Однако двое мужчин, стоявших по близости, немедленно отступили на пару шагов.

В отличие от них Рыжий Пес виду не подал и не обратил на хобгоблина никакого внимания, а вот Сэйтер, наоборот, бросил на Черного Когтя неодобрительный взгляд.

— Идем, — сказал всем Рыжий Пес.

Сэйтер снова повел их в лес. Остальные бандиты последовали за ним и Черным Когтем. По пути Сэйтер указывал хобгоблину на разные следы, такие как сломанные ветки и частичные отпечатки сапог.

Черный Коготь слушал внимательно, но находил все это бесполезным, поскольку мог просто идти за добычей по запаху. Сэйтеру приходилось время от времени останавливаться и искать следы, а Черный Коготь след не терял никогда. Но хозяин, похоже, хотел выследить разбойников сам, потому что попросил помощи у Черного Когтя только один раз.

Чем дальше они заходили в лес, запах крови, отдававший железом, становился все сильнее, и Черный Коготь начал беспокоиться.

— Крови больше, — шепнул он Сэйтеру. Его хозяин тоже озабоченно нахмурился, но они продолжили двигаться вперед.

Вскоре они обнаружили источник запаха. Впереди на земле лежали растерзанные останки. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что еще недавно они принадлежали человеку. Теперь от него осталась лишь груда окровавленного мяса и переломанных костей.

— Дерьмо! Это не работа человека, — сказал один из бандитов, белея от страха.

Стоявший позади хобгоблина Рыжий Пес спокойно вытащил меч и приставил его к горлу запаниковавшего мужчины.

— Если ты не можешь держать себя в руках, то хотя бы заткнись и не дергайся, иначе пожалеешь, — сказал он. Затем он повернулся к Сэйтеру, который присел на корточки и осматривал тело.

— С кем мы имеем дело? — мрачно спросил он.

— Надеюсь, ни с кем, потому что, кто бы это ни был, он набил брюхо и ушел. Впрочем, похоже на работу тролля, — ответил Сэйтер.

— Проклятье, — выругался Рыжий Пес. — Чертовски ненавижу троллей. Каждый раз, когда я с ним сталкиваюсь, кто-то умирает.

Написанное кровью