История гоблина

Часть 7

Никто из дезертиров даже не посмотрел в сторону Черного Когтя, когда он подошел сзади. Они были заняты разбойниками, а на хобгоблине был трофейный плащ, который он забрал у часового. Забрать трофей в бою — вовсе не то же самое, что украсть.

Никто не увидел ничего странного в том, что к группе присоединился еще один дезертир, а именно так и выглядел Черный Коготь. Большинство носили такие же плащи, и он даже был не единственным с поднятым капюшоном.

Вытянувшись во весь рост и встав на цыпочки, Хобгоблин присоединился к толпе дезертиров. Он надеялся, что его неуклюжая походка не привлечет внимания, но для человека он был мал ростом, а с этим надо было что-то делать. Он старался не смотреть никому в лицо и наклонил голову так, чтобы под плащом не было видно его зеленой кожи.

Черный Коготь поискал глазами свою цель; на самом деле его трудно было не заметить. Он возвышался над остальными дезертирами, словно одинокая гора над лесом.

Быстро, но без видимой спешки хобгоблин подошел к здоровяку. К счастью для него, остальные люди расступились и держались в нескольких шагах от своего предводителя.

— У вас было достаточно времени. Если не сдадитесь прямо сейчас, я убью вас всех до единого! — крикнул главарь дезертиров.

— Хм-м-м, — задумчиво пробормотал под нос Черный Коготь.

Он не знал, что делать дальше. Теперь, когда он оказался в самом центре вражеского племени, все казалось куда сложнее. Его цель была слишком большой!

Даже со спины было видно, насколько мужчина выше хобгоблина. Черный Коготь с трудом мог дотянуться до его горла, а его грудь защищала блестящая рубашка. Хобгоблину нужно было скорректировать план, причем быстро, иначе ничего не выйдет.

Вдруг какой-то высокий мужчина с мечом в руке повернулся и посмотрел прямо на Черного Когтя. Он стоял всего в нескольких футах от хобгоблина.

— Ха, ставлю два серебряных, что эти бесхребетные псы сдадутся в любую секунду. Ни один человек, если он в своем уме, не станет драться с Басгусом, — сказал Черному Когтю мечник.

Хобгоблин согласно хмыкнул и проигнорировал человека. Ему все еще нужно было придумать план получше.

Внезапно ему пришла в голову одна идея, и замаскированный хобгоблин воспрянул духом. Он надеялся, что ему удастся осуществить задуманное. Глупый Рыжий Пес! Из-за его безумного плана хозяин Черного Когтя оказался в опасности. Черный Коготь понять не мог, как Рыжему Псу до сих удавалось выжить, если никто не разгребал за ним бардак.

Стоя в самой середине врагов, Хобгоблин достал кинжал. Он вздохнул с облегчением, убедившись, что никто не обратил на него внимания. Все вокруг по-прежнему смотрели на отряд Рыжего Пса.

И тут, злобно ощерившись, Черный Коготь прыгнул прямо на спину предводителя вражеского племени. Не дожидаясь, когда все вокруг оправятся от оцепенения, Черный Коготь крепко ухватился за кольчугу здоровяка и подтянулся выше.

— Какого черта!? — заорал гигант, подпрыгнув от удивления.

Он выронил меч и пузырек, который держал в руках, завертелся на месте и попытаться схватить уродливую тварь, карабкавшуюся по его спине.

Черный Коготь не стал терять время даром. Когда человек начал дергаться и попытался схватить его, хобгоблин занес руку и перерезал тому горло. Кинжал вошел глубоко: понимая, что второго шанса у него будет, Черный коготь вложил в удар всю свою силу. Он почувствовал, как теплая кровь хлынула ему на руку, а в воздухе запахло мокрым железом.

Когда мужчина, захлебываясь кровью, стал заваливаться вперед, как подрубленное дерево, Черный Коготь перебросил себя через плечи мужчины и, приземлившись, кувырком откатился на безопасное расстояние ближе к бандитам. На ходу капюшон соскользнул с его головы.

Черный Коготь даже не заметил этого, он думал только о том, как побыстрее добежать до своего хозяина. У него было ощущение, что за ним вот-вот погонится целая толпа очень злых людей.

Он бежал так быстро, что в ушах свистел ветер, а из-под ног летели комья земли. Он двигался все быстрее и быстрее и даже не думал останавливаться, пока не пронесся мимо бандитов. Он бежал так быстро, что ему даже пришлось броситься на землю и остаток пути прокатиться кувырком, чтобы затормозить. Оказавшись в безопасности позади Рыжего Пса и остальных, он поднялся на ноги.

Когда Черный Коготь отряхнул с себя грязь, то заметил, что все смотрят на него. Бандиты отвернулись от своих противников и теперь глазели на него, разинув рты.

— Что? — спросил Черный Коготь.

Он даже на всякий случай нервно оглянулся назад. Там ничего не было, но в этом проклятом лесу можно ожидать чего угодно.

— Боже правый! Откуда ты взялся? — воскликнул Рыжий Пес.

Черный Коготь на секунду задумался.

— Из канализации? — ответил он неуверенно.

Сэйтер разразился таким громким и радостным смехом, что он эхом разнесся по лагерю.

— Не повезло слошеру, — со смехом сказал он.

— Нам еще нужно разобраться с боевым магом, — напомнил ему Рыжий Пес, хотя сам тоже расплылся в широкой, слегка безумной улыбке.

Сэйтер оскалился еще шире, хотя, казалось, дальше уже некуда. Улыбка буквально расколола его изрезанное морщинами лицо. Затем хозяин Черного Когтя повернулся лицом к дезертирам.

Они все еще не оправились от шока, увидев, как у них на глазах хобгоблин убил их якобы непобедимого главаря. Ни один из них даже не бросился вслед за Черным Когтем. Они все еще смотрели то друг на друга, то на труп, лежащий на земле перед ними.

— Сдавайтесь, или мы спустим на вас еще хобгоблинов! — крикнул Сэйтер.

Несколько секунд никто не отвечал.

— Мы сдаемся, если только ваше предложение присоединиться к Херад все еще в силе, — крикнул кто-то наконец.

Это был маг с посохом. Он все еще в шоке смотрел на труп сосуда. Никто из дезертиров не стал оспаривать его решение.

— Да, в силе, — крикнул в ответ Рыжий Пес.

— Думаю, наша взяла, — с удовлетворением объявил Сэйтер.

Рыжий пес не сказал ничего и только моргнул в ответ.

— Молодец, Черный Коготь. Когда вернемся, накормлю тебя до отвала, — пообещал Сэйтер хобгоблину.

— А я угощу тебя пивом, — добавил другой бандит, хотя взгляд у него был отсутствующий.

Тут все остальные бандиты принялись наперебой обещать угостить Черного Когтя, а тот только улыбался. Даже Рыжий Пес одобрительно кивнул хобгоблину.

— Я защищаю с-с-свою банду. Так поступают воины, — прошипел Черный Коготь сквозь острые зубы.

Он соврал, на самом деле он хотел спасти только Сэйтера, но не преминул воспользоваться возможностью подлизаться и завести новых союзников.

Им потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что они все еще находятся на вражеской территории, и остыть. Затем Рыжий Пес выпрямился и сделал пару шагов в сторону сдавшихся дезертиров. Они просто стояли, не зная, что делать, и даже не понимая, что же только что произошло.

— Эй, вы, бросайте оружие, мага это касается вдвойне. Вы теперь наши пленники, пока Черная Змея официально не примет вас в банду, — крикнул он.

Черный Коготь подошел к лейтенанту и послал ему еще одну зубастую улыбку.

— Я хочу блестящую шапку, — сказал он Рыжему Псу.

Рыжий Пес позволил ему забрать шлем.

Пока Сэйтер и другие бандиты зачищали следы боя, Черный Коготь бродил по лагерю и осматривал его. Теперь, когда остальные члены отряда сторожили дезертиров, лагерь был практически в полном его распоряжении.

На поляне, где устроились дезертиры, было полно армейского снаряжения, которое они прихватили с собой, и других краденых вещей. Под нависающим скальным козырьком они соорудили примитивное деревянное укрытие, а вокруг него было разбросано более дюжины синих палаток поменьше. В дальнем конце лагеря протекал небольшой мутный ручей.

Пока Черный Коготь бродил по лагерю, он примерил новый шлем. Он ему не подошел. Он оказался слишком велик и дребезжал при ходьбе. К тому же его большой зеленый нос торчал наружу, и шлем больно его сжимал. Грустно вздохнув, Черный Коготь отложил его в сторону и продолжил рыться в ближайших палатках и припасах.

Все, что вызывало его интерес, будь то предметы одежды или блестящие вещи, он распихивал по сумкам или кидал в заплечный мешок. Все, что пахло вкусно, он запихивал в рот.

Когда Черный Коготь жевал кусок сыра, к которому недавно пристрастился, из соседней палатки вдруг раздался шорох. Из любопытства он осторожно подкрался ближе.

Что-то определенно двигалось в стоявшей впереди синей палатке! Звуки были тихими, словно кто-то или что-то старалось производить как можно меньше шума. Мысль о том, что там кто-то прячется, пробудила в Черном Когте инстинкты хищника. Конечно, стал бы он — кем он ни был — скрываться, если бы скрывать было нечего? А вдруг у него есть что-то, что нужно Черному Когтю?..

Хобгоблин тихонько подобрался к входу в палатку. Он осторожно взялся за полу, а затем откинул ее и заглянул внутрь.

Он успел лишь мельком увидеть обнаженную женщину, съежившуюся на сваленных в кучу одеялах и прижимавшую одно из них к груди, прежде чем ему в лицо врезалась оловянная тарелка, которую она в него швырнула. Черный Коготь зашипел от боли и отшатнулся от палатки.

Женщина испуганно закричала. Снаружи палатки Черный Коготь прыгал от боли. Удар пришелся по носу, и теперь он болезненно пульсировал. Боль была невыносимой. Черный Коготь сначала потер нос, а затем сжал его кончик. Ни то, ни другое не помогло. Женщина продолжала пронзительно кричать, от чего у него вдобавок разболелись и уши.

На шум пришел Сэйтера и еще нескольких бандитов. Хозяин с интересом посмотрел на страдающего хобгоблина, а потом перевел взгляд на палатку.

— Ну, и что тут у нас? — спросил Сэйтер.

— Судя по голосу, баба, — оживился один из бандитов.

— Она ударила меня! — жалобно заскулил Черный Коготь.

— Вы только послушайте нашего кровожадного монстра! Хорошо, что никто из пленников этого не слышал. Они до сих пор трясутся от ужаса, вспоминая нашего хобгоблина, — заметил Сэйтер с ухмылкой.

Остальные бандиты тоже захихикали. Черный Коготь злобно зыркнул на них, но от этого они захихикали еще больше. Сэйтер повернулся к палатке и обратился к сидевшей внутри женщине:

— Выходи сейчас же, и тебе не причинят вреда. Останешься там, и тебе не понравится то, что произойдет дальше, — приказал Сэйтер.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем раздался шорох, и из палатки вышла женщина, напавшая на Черного Когтя.

У нее были длинные светлые волосы и светло-голубые глаза. Стройное, зрелое тело и большую грудь прикрывало только одеяло, которое она накинула на себя. Один из бандитов присвистнул с одобрением.

Черный Коготь потер больной нос и покосился на нее. Он считал ее уродливой, вонючей и глупой.

Женщина была бледна и слегка дрожала от страха. На глазах блестели слезы. Но она не отвела взгляд, даже заметив, что бандиты пялятся на нее. Она вздрогнула лишь тогда, когда поймала на себе взгляд Черного Когтя, полный ненависти. Похоже, она твердо решила не показывать страха.

— Кто ты такая? — спросил Сэйтер с глупой улыбочкой, которую Черный Коготь не узнал.

— Меня зовут Эрисса, господин. Я ехала в Ривердаун с купцами, их убил Басгус. Он взял меня в плен и потребовал, чтобы я грела ему постель, — ответила она с легкой дрожью в голосе. — Могу я спросить, кто вы?

Она была явно напугана, и пахло от нее страхом, но Черный Коготь заметил, что каждого бандита она быстро смерила оценивающим взглядом. Эта женщина беспомощной не была.

— Ну, мы тоже разбойники, хоть и не такие грубияны. Кто такой этот Басгус? — осторожно ответил Сэйтер.

Блондинка, несмотря на явную усталость, ответила быстро.

— Этот здоровяк здесь за главного, — промямлила она с явным замешательством.

Теперь она не обращала внимания на других бандитов и сосредоточилась на Сэйтере. Она подошла к нему и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Затем она подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Ах, этот. Он мертв, больше тебе не о чем беспокоиться, — сказал ей Сэйтер, явно чувствуя себя неловко.

— Что… что вы собираетесь со мной сделать? — спросила Эрисса.

— Ничего такого, чтобы с тобой не делали раньше, — пошутил один из бандитов.

Сэйтер отвел взгляд от Эриссы и неодобрительно на него посмотрел.

— Пока что ты наша пленница. Но если будешь вести себя хорошо, мы отпустим тебя в Ривердауне, — сказал он ей.

Похоже, слова мужчины успокоили Эриссу, но не слишком.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась она, прижимая одеяло к груди, и Сэйтер улыбнулся ей в ответ.

— Погоди-ка, до меня только что дошло, — внезапно выпалил какой-то невысокий бандит.

— И что же? — нетерпеливо спросил Сэйтер?

— По правилам Херад она должна достаться тому, кто ее нашел, только это был не ты. Ее нашел Черный Коготь… — объяснил он.

Все, включая женщину, уставились на хобгоблина. Внезапно оказавшийся в центе внимания, Черный Коготь окинул их непонимающим взглядом.

— Будем считать, что она моя, пока не найдем подходящее место, где от нее можно будет избавиться, — объявил Сэйтер.

— Откуда тебе знать, что Черный Коготь ее не хочет? — спросил другой бандит. — Сам знаешь, что рассказывают о хобгоблинах и заблудившихся в лесу женщинах.

Лицо Эриссы внезапно исказилось от ужаса. Она подошла к Сэйтеру еще ближе и чуть ли не прижалась к нему всем телом. Хозяин Черного Когтя поднял руку и отвесил бандиту затрещину.

— Сразу видно, ты не деревенский, иначе бы знал, что это все небылицы. Я не собираюсь объяснять тебе про птичек и пчелок, но ты должен понимать, что это невозможно. Иначе нас бы окружали сплошь лесные нимфы да рыцари-лягушки, — язвительно ответил ему Сэйтер.

— Да я так, просто… — пробормотал покрасневший бандит и принялся растирать щеку.

Его товарищи улыбались и посмеивались над ним, и даже Эрисса теперь смотрела на них с явным облегчением. Черный Коготь не понимал, что происходит, неужели они думали, что он ее съест?

— Она плохо пахнет, — заявил Черный Коготь.

Бандиты разразились смехом, даже Сэйтер ухмылялся. Блондинка моргнула и с яростью уставилась на Черного Когтя. Теперь хобгоблин был в еще большем замешательстве. Неужели эта глупая женщина сама напрашивалась, чтобы ее сожрали? В ответ он послал ей не менее злобный взгляд.

— Я пошел, — буркнул Черный Коготь и зашагал прочь.

В лагере еще оставались места, которые он не исследовал, да и хозяин вел себя как-то странно. Побыть одному сейчас казалось отличной идеей.

После того как хобгоблин забрал себе еще несколько трофеев, дезертиров наконец отпустили. Теперь, когда у них отобрали все оружие, им разрешили начать собирать вещи. Рыжий Пес планировал переночевать в лагере, а утром отправиться в обратный путь вместе с новобранцами.

Они сложили свое снаряжение в углу лагеря и выставили охрану из нескольких человек. И Рыжий Пес, и Сэйтер считали, что дезертиры не врали, говоря, что они хотят присоединиться к Херад, но брать на веру их слова и подвергать себя риску не собирались.

Опустилась ночь, и все стали укладываться на ночлег. Некоторые из людей Рыжего Пса расположились вокруг костра в центре лагеря. На небе взошел бледный серп растущей луны. Время от времени по небу проплывали облака, скрывая ее из виду.

— Давненько я не ел армейских пайков, — сказал один из мужчин у костра своим товарищам.

— Я тоже. Да и не скучал по ним, — ответил другой с гримасой отвращения.

Черный Коготь сидел в тени и наблюдал за ними. Он мог бы присоединиться к ним, но не испытывал ни малейшего желания. Он был в дурном настроении. Хозяин удалился в палатку вместе с глупой блондинкой.

Сначала они какое-то время разговаривали, причем Сэйтер вел себя очень странно. Теперь Черный Коготь слышал, как они спариваются, и это было отвратительно. У гоблинов все было просто. У самки начиналась течка, и тогда самцы начинали за нее биться. Кто победил, тот и получал право на самку. А все эти странные разговоры, которые вели люди, только смущали и нервировали хобгоблина.

— Хватит о еде. Вот бы уединиться с этой аппетитной блондиночкой! — вмешался черноволосый бандит повыше.

— Ха, держи карман шире. По правилам Херад она принадлежит Сэйтеру. Он был вторым, кто нашел ее, если не считать Черного Когтя. И он ни за что сейчас с ней не расстанется, она крепко на него запала, — ответила единственная женщина в отряде.

— Черт, почему? Он же старый ворчливый ублюдок, — спросил бандит повыше.

— Ха, может, сейчас по нему и не скажешь, но в свое время Сэйтер был известным ловеласом, настоящим мастером соблазна, — ответил коротышка.

— Кроме того, ситуацию контролировал он, и блондинка это видела. Она явно не глупа и, похоже, знает, что к чему, — добавила женщина.

— Да уж, что-то не могу я представить Сэйтера в роли ловеласа, — ответил кто-то другой.

— Ну, не знаю, как по мне, будь он на десяток лет моложе и да не такой бука, он был бы вполне ничего. Да и инструмент у него должен быть неплох, — размышляла вслух женщина.

— Да пошел этот ублюдок, и его тупой питомец тоже. Мы же бандиты, в конце концов, а не какие-нибудь благородные господа. Мог бы и поделиться! — воскликнул высокий бандит.

Внезапно он замолчал, заметив, что все остальные смотрят куда-то ему за спину. Он замер и скорчил скорбную гримасу.

— Только не говорите, что у меня за спиной Сэйтер, — простонал он.

— Хуже, — ответил мужчина слева.

Как по команде, над коротышкой склонился Черный Коготь и пристально посмотрел на него. Бандит замер. Несколько секунд они, не отрывая глаз, смотрели друг на друга, а потом Черный Коготь протянул руку и выхватил у него тарелку с едой.

Он пристально посмотрел в глаза мужчине, словно ожидая, что тот скажет что-нибудь по этому поводу, но мужчина едва дышал. Самодовольно ухмыляясь, хобгоблин скрылся в темноте и принялся за еду. За спиной у него раздался хор тихих смешков. Теперь Черный Коготь чувствовал себя немного лучше.

Пока он ел, из палатки вышел Рыжий Пес. Он подошел к костру и тихо заговорил с одним из мужчин у костра. Тот что-то ответил, встал и нырнул в темноту. Он направился через лагерь к тому месту, где находились дезертиры.

Черный Коготь с интересом наблюдал. Что задумал Рыжий Пес? Лейтенант разбойников стоял у костра и чего-то ждал. Хобгоблин уставился в темноту, тщетно пытаясь обнаружить любые признаки активности. Через несколько минут раздался какой-то лязг.

В тот же миг Черного Когтя ослепила вспышка яркого белого света, залившего весь лагерь. Черного Когтя обдало волной сияющего света, и он зашипел от страха, пытаясь защитить глаза.

Что это был за странный свет? Он никогда не видел ничего подобного! Из разбойничьего лагеря раздались крики удивления и замешательства. Встревоженный хобгоблин скатился с ящика, на котором сидел, и укрылся за ним.

Из своего укрытия он услышал звук приближающихся шагов. В глазах у Черного Когтя еще стояло белое сияние вспышки. Он занервничал и вытащил кинжал. Что тут происходит?

Написанное кровью