История гоблина

Часть 9

Сэйтеру понадобилось всего несколько минут, чтобы собрать людей. Никто из них не был в восторге от того, что его выбрали, хотя один или двое нехотя признали, что иначе было нельзя.

Все люди, которых выбрал Сэйтер, были одними из самых опытных бандитов и хорошо знали лес, за исключением Махедия. Маг был откровенно против участия в этой авантюре, но выбора у него не было. Маг он или нет, его мнение никого не интересовало, ведь он все равно не был полноценным членом банды.

Прежде чем отряд Рыжего Пса двинулся дальше, Сэйтер повел своих людей по следу тролля. Заметить его было несложно по сломанным ветками, взрытой земле и каплям крови: тролль прихватил с собой один из трупов и, не разбирая дороги, скрылся в лесу.

Сэйтер шел впереди. Ему даже не нужно было останавливаться и искать признаки тролля, достаточно было идти по следам разрушений, оставленных чудовищем.

Черный Коготь шел за хозяином и поглядывал по сторонам в поисках опасности. Сэйтер был уверен, что тролль давно ушел, но это не означало, что в лесу было безопасно.

Черный Коготь считал, что гоняться за троллем по лесу — невероятно глупая затея, не говоря уже о том, что произойдет, когда они его обнаружат.

Вскоре отряд вышел к широкому ручью, змеей петлявшему меж деревьев. Холодная вода бурлила на перекатах каменистого русла, ширина которого превышала человеческий рост.

Берега были скалистыми и почти лишены растительности, за исключением редких чахлых деревцев да пучков травы. След чудовища оборвался у самой кромки воды.

Черный Коготь перешел через ручей и понюхал землю. Когда он понял, что ему не удалось поймать след тролля, по позвоночнику пробежала нервная дрожь. Мысль о том, что тролль был достаточно умен, чтобы оборвать след, и мог сейчас находиться где угодно, заставила его нервничать. Хобгоблин поднял голову и поискал глазами признаки тролля.

Здесь росли в основном высокие вечнозеленые деревья с длинными иглами вместо листьев. У земли прямые гладкие белые стволы были голыми, с остатками обломанных мертвых ветвей, но ближе к верхушке деревья были зелеными и здоровыми.

Почва была каменистой, и деревья росли довольно далеко друг от друга. Между ними торчали редкие пучки травы, а земля была сплошь усеяна коричневыми сосновыми иглами. Тролля нигде не было видно, впрочем, и мест, где он мог бы спрятаться, было не так уж много.

Поднимая брызги, Сэйтер, прошлепал через ручей вслед за Черным Когтем и промочил сапоги. Несколько секунд он пристально изучал лес, прежде чем что-то сказать.

— Дай-ка угадаю, ты потерял след? — спросил он у Черного Когтя.

— Да-с-с-с, он пропал, — хмуро буркнул Черный Коготь. Сэйтер ничуть не удивился.

— Он пошел по воде, чтобы скрыть свой запах, начал осторожничать. Возможно, он больше опасается, что его добыча достанется другому хищнику, нежели нас, но результат тот же, — объяснил старый разведчик.

— Что будем делать? — спросил Черный Коготь хозяина. Он надеялся, что теперь они повернут обратно, но в глубине души понимал, что этого делать нельзя.

— Мы разделимся на две группы. Одна пойдет вверх по течению, другая вниз. Он не мог уйти слишком далеко. Условным сигналом будет свист, — ответил Сэйтер.

Затем он повернулся и окинул скептическим взглядом остальных бандитов, которые околачивались на дальнем берегу ручья.

— Я пойду вверх по течению. Йоргос, возглавишь группу, которая пойдет вниз по течению, возьмешь с собой Черного Когтя, — подумав немного, объявил Сэйтер.

Йоргос посмотрел на Сэйтера с легким раздражением. Бандит был среднего роста с короткими светлыми волосами и кривым шрамом, тянувшимся от уголка рта. Он выглядел так, словно кто-то ткнул ему в лицо ножом и попытался разрезать щеку пополам. Из-за длинного шрама одна половина его лица была всегда нахмурена.

— Ладно, как скажешь, — ответил он. Было ясно, что он оскорбился, решив, будто Сэйтер не верит в его способности следопыта.

Сэйтер разделил отряд, и Черный Коготь вместе с Йоргосом направился вниз по течению в направлении, противоположном тому, куда двинулся Сэйтер. Махедий остался с Сэйтером. Лес заставлял мага нервничать, и он то и дело опасливо оглядывался по сторонам.

Большинство бандитов шли вдоль берега. Однако Черный Коготь снял сапоги и пошел по воде босиком, так хобгоблин мог учуять след, на какой бы стороне он ни оказался.

Прохладная вода приятно холодила кожу. Камни и галька на дне ручья были достаточно гладкими и не кололи ступни.

Но, хоть ручей был мелкий, за исключением редких впадин, над которыми закручивались водовороты, Черный Коготь высматривал черепах. Он не забыл тот случай.

И тем не менее, Черный Коготь считал, что идти по ручью было безопаснее, чем по берегу. Если кто и мог наткнуться на мимика или паука, то только не он.

Конечно, всегда оставалась возможность, что Сэйтер просто забыл рассказать ему о каких-нибудь страшных тварях, живущих в ручьях. Это было бы вполне в его духе.

Черный Коготь то и дело посматривал на Йоргоса и решил, что тот неплохо справлялся. Он не понимал, почему Сэйтер сомневался в способностях этого человека. С другой стороны, до хорошего следопыта Черному Когтю было далеко.

Сам хобгоблин пока не уловил запаха ни тролля, ни человеческой крови. Однако ему попадалось немало других любопытных запахов. Он учуял оленей, кроликов, гарпий и еще каких-то тварей, которых не мог определить. Должно быть, все они пришли к ручью напиться.

Черный Коготь как раз собирался перейти на другую сторону, когда услышал свист. Он поднял голову, но остальные, похоже, ничего не услышали. Они продолжали идти вдоль ручья вниз по течению, высматривая следы тролля в кустах.

— Йоргос-с-с, я слышал свист, — крикнул Черный Коготь мужчине на другом берегу ручья.

Йоргос повернулся к Черному Когтю и бросил взгляд выше по течению. Он нахмурился и на секунду о чем-то задумался.

— Точно, у тебя же длинные острые гоблинские уши. Ладно, возвращаемся назад. Похоже, здесь делать нечего, — ответил он.

Затем он позвал остальных мужчин, и они отправились обратно. Пройдя чуть выше по течению, они нашли Сэйтера. Он стоял на берегу в нескольких футах от воды, а остальные бандиты отдыхали.

— Что-то вы долго, — заметил Сэйтер. — Пока вы наслаждались прогулкой, я нашел след тролля.

— Я так и понял, — сухо ответил Йоргос.

— Тогда идем. Не хочу охотиться на эту тварь в темноте, — сказал Сэйтер.

— А я вовсе не хочу-с-с на него охотиться, — буркнул под нос Черный Коготь.

Затем он подошел к хозяину, понюхал землю и почуял запах тролля. В этом самом место он и вышел из воды. Однако хобгоблин не заметил ничего, чтобы на это указывало. Он понятия не имел, как Сэйтер обнаружил это место, и не успел он спросить, как седовласый мужчина двинулся вперед.

Тролль прошел сквозь лес вверх по каменистому склону, поросшему соснами и еще какими-то чахлыми деревцами. На склонах соседних холмов торчали большие камни, словно холодные серые кости из разорванной плоти.

Подъем был крутым и трудным: каменистая почва крошилась и осыпалась под ногами.

Чем выше они поднимались, тем реже стали попадаться деревья, пока не остались одни кусты. Вскоре все выбились из сил, и Сэйтер объявил привал. Легче всех пришлось Черному Когтю: с его долговязым тощим телом подниматься было проще.

Черный Коготь присел на камень, как вдруг заметил где-то наверху какое-то движение. Он испуганно зашипел и вскочил на ноги. В его голове тут же пронеслась страшная картина, как тролль прыгает на них сверху и устраивает кровавую расправу.

Сверху дождем посыпались мелки камни. Они громко ударялись друг о друга и, падая на землю, поднимали пыль. Черный Коготь отпрыгнул в сторону и рассмотрел уступ, с которого они сыпались.

В сердце кольнуло от страха, стоило ему увидеть смотревшее на него существо. Над его головой возвышались два больших опасных на вид рога, которые загибались назад за уши, а тело было покрыто серой шерстью. Существо смотрело на бандитов, злобно прищурив глаза. Под челюстью у него рос пучок волос, похожий на бороду.

— Бэ-э-э, — злобно огрызнулось оно на хобгоблина и с вызовом встало на задние ноги. Похоже, оно жаждало человеческой и гоблинской плоти.

У существа было четыре копыта, как у лошади, но оно не казалось таким же глупым, мерзким и отвратительным. Черный Коготь медленно потянулся к мечу и стал вытаскивать его из ножен. Он собирался ударить первым и убить тварь прежде, чем она успеет напасть на них, но тут подошел Сэйтер и положил руку ему на плечо.

— Это всего лишь дикий козел, Черный Коготь. Успокойся, если оставишь его в покое, он к тебе не полезет, — сказал Сэйтер, и в его голосе послышались веселые нотки.

Черный Коготь нехотя вернул меч в ножны, но глаз со зверя не сводил. Их взгляды встретились, Черный Коготь зашипел, и козел злобно огрызнулся в ответ.

Затем, окинув их снисходительным — Черный Коготь был в этом уверен — взглядом, козел развернулся и поскакал вверх по склону. Из-под его копыт на бандитов посыпались еще камни. Затем из соседних кустов выскочили два козла поменьше и присоединились к первому, после чего они вместе скрылись за холмом.

— К удаче, — прокомментировал один из бандитов. — Горные козлы враждуют с троллями. Увидеть их во время охоты на тролля — знак божьей милости.

Большинство мужчин кивнули в знак согласия. Сам же Черный Коготь сомневался, что разъяренного козла можно считать милостью богов или духов.

— Ладно, хватит прохлаждаться. Пора за дело, — скомандовал Сэйтер пару минут спустя.

Ворча и вздыхая, бандиты встали на ноги и продолжили подъем вверх по склону.

Вскоре склон стал ровнее, вечнозеленых деревьев стало больше. Сэйтер поднял руку, призывая всех остановиться. Впереди, за рощей деревьев, на земле высилась большая груда валунов и камней. С одной стороны Черный Коготь заметил большую темную расщелину. За камнями продолжался лес.

— Готов биться об заклад, что именно там и находится логово нашего тролля. Вопрос в том, там ли он сейчас, — прошептал Сэйтер.

— Есть только один способ узнать это. Но прежде чем мы войдем туда, посвяти нас в свой план. Лично я хочу быть уверен, что у нас есть хоть какие-то шансы на успех, — заметил Йоргос.

— Справедливо подмечено, — ответил Сэйтер.

Он положил заплечный мешок на бревно и вынул из него несколько длинных кусков веревки. Затем он вытащил пучок стрел с шипастыми стальными наконечниками.

— Войдем все вместе. Маг пойдет сзади, будет освещать нам путь. Когда увидим тролля, он сделает свет как можно ярче и ослепит его. Если будем стоять к магу спиной, наши глаза привыкнут к свету, и мы сможем видеть хорошо. Пока чудовище будет ослеплено, наши лучшие лучники обстреляют его этими стрелами, — сказал им Сэйтер.

Йоргос бросил на него скептический взгляд.

— У троллей шкура прочнее хорошей кожи, а раны толком не кровоточат, потому их и трудно убить. Стрелами, даже шипастыми, его не возьмешь, — заметил он.

— Верно, но нам это и не нужно. К стрелам на длинных веревках будут привязаны скальные крюки. Пока мы будем отвлекать тролля, остальные найдут в пещере места, где их можно закрепить. Мы обездвижим его и не дадим на нас напасть. Сначала мы как следует свяжем его, а потом убьем, — объяснил Сэйтер.

— Как по мне, это слишком сложно и опасно. Что, если тролль поведет себя иначе, чем ты рассчитываешь? — сказал кто-то неуверенным голосом.

— Кто-то может предложить план получше? — резко спросил Сэйтер. — Нет? Тогда начнем.

Сэйтер раздал им снаряжение, и, как только все было готово, они направились к пещере.

— Напомни мне как-нибудь научить тебя стрелять из лука, — сказал по пути Сэйтер Черному Когтю.

Все бандиты, кроме Сэйтера, явно нервничали. Они были бледны и, судя по запаху, начали потеть. Все достали оружие и держали его наготове.

Стоило им подойти к темному входу в пещеру, в нос Черному Когтю ударило зловоние тухлого мяса и запах тролля. Вонь была настолько густой, что Черному Когтю казалось, будто ее ножом можно резать.

С трудом сдержав подкативший к горлу комок, он зажал нос, и его примеру последовало еще несколько человек. Одного из них стошнило у самого входа в пещеру, и пахнуть от этого лучше не стало.

Внезапно вокруг стало светлее. Махедий активировал посох, и тот засиял чистым белым светом, загоняя тени вглубь пещеры.

Но войти в пещеру никто не решался. Черный коготь вопросительно посмотрел на своего соседа.

— Ты первый, — прошептал мужчина.

— Нет, ты, — зашипел Черный Коготь в ответ.

Тут кто-то сзади толкнул мужчину вперед. Тот покачнулся, сделал шаг вперед, но дальше не пошел и бросил назад яростный взгляд. Йоргос вздохнул и шагнул вперед.

— Ладно, пошли, — сказал он упрямцу и подтолкнул его в спину кончиком клинка.

Вдвоем они осторожно вошли в пещеру. Через несколько секунд, убедившись, что никто не собирается кидаться на них и разорвать на части, остальные бандиты вместе с Черным Когтем последовали за ними.

Сразу у входа в пещеру начинался длинный коридор из грубого серого камня, который в нескольких десятках футов заворачивал за угол. С потолка свисали ряды коротких сталагмитов. Земляной пол был усеян костями и острыми камнями, но ни один из камней не был достаточно большим, чтобы за ним мог спрятаться тролль. Тут его не было. Все с облегчением вздохнули.

— Он где-то дальше. Идем, — шепнул Сэйтер.

Медленно и неохотно бандиты двинулись вперед. Внутри было жарко, стояла ужасная вонь, но Черному Когтю пещера казалась сырой и влажной. Ему вдруг захотелось почесаться, но он не решался. Для этого пришлось бы воспользоваться одной из рук и отвлечься.

Чем глубже они спускались под землю, тем теплее становился воздух, а жертвы тролля все свежее. Валявшиеся на полу останки были покрыты кровью и кусками плоти. Черный Коготь и остальные изо всех сил старались не наступать на них. Это отвлекало хобгоблина и не давало ему сосредоточиться на том, чтобы не быть убитым и съеденным.

Впереди на небольшом выступе была навалена большая куча темной влажной земли, а на вершине росли грибы. По их ножкам и разноцветными шляпкам ползали блестящие жуки-жнецы. Очевидно, здесь, в дикой глуши, их было куда больше, чем в канализации, где их истребляли обученные людьми гоблины.

Под лучами света, исходившего от посоха мага, они светились чуть ли не всеми цветами радуги. Жуки побольше, размером с мышь, были заняты тем, что таскали землю и другие менее приятные вещи. Время от времени они то появлялись, то исчезали в небольших отверстиях в стене.

Идя по извилистому каменному туннелю, хобгоблин увидел еще несколько ферм, где жуки выращивали грибы. Похоже, в логове тролля они росли в изобилии.

Внезапно мысли Черного Когтя прервал громкий зловещий рык, эхом прокатившийся по пещере. Казалось, даже стены пещеры задрожали. Сосед Черного Когтя застыл в ужасе, а сам хобгоблин подпрыгнул, почувствовав чью-то руку на своей спине.

Оглянувшись, он увидел Сэйтера. Вид у хозяина был недовольный, и Черный Коготь понял, что, сам того не замечая, пятится назад. Хобгоблин нервно улыбнулся хозяину, затем вздохнул и сделал несколько, очень маленьких, шагов вперед.

Вслед за рычанием из глубин пещеры последовал низкий громоподобный рев. Он был настолько громким, что у Черного Когтя заложило уши. Затем из-за угла послышался топот: тролль выскочил из своего укрытия и бросился на бандитов.

Глаза огромной твари вспыхнули ненавистью и безумным голодом, когда тролль увидел маленьких слабых созданий, осмелившихся вторгнуться в его дом. Он распахнул пасть, обнажив острые желтые зубы и огромные клыки. Его пасть, истекающая слюной, показалась Черному Когтю еще больше, такой большой, словно могла поглотить хобгоблина целиком, когда зеленый гигант обрушился на них.

Написанное кровью