История гоблина

Часть 4

Паладин, сэр Маснин, осторожно последовал за Херад вглубь лагеря. Он поймал несколько враждебных взглядов, но большинство бандитов больше беспокоил отряд разъяренных конников перед входом в лагерь, чем один-единственный пеший человек, шагавший за их предводительницей.

Мало кто из них — если вообще хоть кто-то — считал его угрозой для Херад. В конце концов, свою репутацию она заработала неспроста.

Как и большинство бандитов, Рыжий Пес и другие лейтенанты сосредоточенно наблюдали за рыцарями у ворот. Они спорили о том, как лучше сражаться с всадниками, но Черного Когтя это не интересовало.

Рыцари просто сидели на лошадях и злобно смотрели на всех и вся вокруг. Весьма скучное зрелище. К тому же, смотреть на их мерзких вонючих лошадей Черному Когтю не хотелось.

Почему-то вид у них был еще более высокомерный и злобный, чем у большинства других лошадей. Хобгоблин еле-еле удержался от желания бросить камень в одну из них, стоявшую впереди, чтобы показать гадкой твари, кто тут главный. Но он сдержался, потому что из-за этого пустяка у него могли возникнуть неприятности.

Нет, куда больше Черного Когтя интересовал паладин. В отличие от него всадники просто стояли на месте и ничего не делали. Хобгоблин был уверен, что Херад и ее гость скоро займутся чем-то интересным, и он планировал быть там, когда это произойдет.

Пока Черный Коготь ходил за ними по лагерю, до него доносились обрывки их разговора. Хобгоблин держался на расстоянии; он хотел остаться незамеченным. Если Херад увидит его, она может отослать его прочь, и тогда он пропустить все веселье.

Паладин бросил быстрый взгляд через плечо, и Черный Коготь тут же нырнул за ближайшую палатку. Повертев несколько секунд головой, Маснин, очевидно, не увидел ничего подозрительного, потому что только нахмурился в замешательстве, а затем снова повернулся к Херад.

Предводительница разбойников еще несколько минут водила паладина по лагерю. Единственное место, куда Херад не повела его, была лаборатория Махедия. В довершение экскурсии она показала ему круг изрытой земли, где были захоронены обгоревшие останки гулей и все, чего они касались.

Как и ожидал Черный Коготь, они не нашли ничего интересного. Если бы поблизости оставались куски тел гулей или следы инфекции, хобгоблин давно бы их учуял. Он был лучшим и единственным вынюхивателем гулей в округе.

Черный Коготь тихонько встал рядом с небольшой группой бандитов, стараясь ничем не выделяться. Оттуда он мог хорошо видеть происходящее.

Маснин стоял на засыпанной яме. Земля под его ногами была сухой и серой, на ней еще ничего не начало расти.

— Хм-м-м, я весьма впечатлен тем, что как хорошо справилась ваша… братия, — размышлял паладин, осматривая большой круг рыхлой земли. — По вам не скажешь, что вы хорошо подготовлены для борьбы с подобной вспышкой. Гораздо меньшие стаи проклятых тварей оказались настоящим бичом городов.

— Просто в тех городах не было меня. Я тщательно следила за порядком, и кроме того у нас есть несколько опытных людей, которые уже доводилось иметь дело с темной чумой. Они знают кое-какие полезные приемы, — объяснила Херад, поигрывая кинжалом.

Эй, что это было? Черный Коготь нахмурился. Почему Херад не упомянула его? Он сделал больше, чем кто-либо другой, чтобы избавиться от этой гадости и найти глупых людишек, которые умудрились заразиться!

— Тем не менее, это очень впечатляет, — ответил сэр Маснин, поднимая голову и оглядывая лагерь.

— Значит, тебя легко впечатлить, потому что это ничто по сравнению с тем, на что я действительно способна, — самодовольно заметила Херад.

— Да, я слышал о тебе немало, Херад Черная Змея. К сожалению, большая часть из того, что я слышал, была далеко не лестной, — сказал паладин, неодобрительно нахмурившись.

— Никто не идеален, да и ты сам знаешь, сколько правды в молве, — ответила Херад с веселой улыбкой.

— Возможно. В любом случае, похоже, что здесь все здоровы. Однако меня немного беспокоит вон тот человек. Все время, что я здесь нахожусь, он не снимает капюшона и шарфа с лица, — сказал сэр Маснин, указывая в сторону Черного Когтя.

Хобгоблин застыл как громом пораженный. Как этот человек вообще его увидел? Он же был так осторожен! Возможно, ему нужно было сильнее испачкать одежду, чтобы не выделяться на фоне остальных. У большинства людей вокруг одежда была грязнее, чем у него.

Херад даже не потрудилась посмотреть на того, на кого указывал паладин; она и так знала, о ком идет речь.

— Ах, этот. Он страшно безобразен, — как ни в чем не бывало ответила она. — Он терпеть не может показывать людям свое лицо, и поверь мне, тебе самому не захочется видеть это зрелище. Не беспокойся, он не болен.

Черный Коготь нахмурился еще больше. Это была вовсе не та причина, по которой он носил капюшон большую часть времени! В его красивом зеленом лице не было ничего плохого. Она могла бы придумать оправдание получше…

— Понятно. Полагаю, мне придется поверить вам на слово, — с сомнением заметил мужчина.

— Конечно, придется — предупредила его Херад. На этот раз ее приятный голос отдавал холодом.

Судя по выражению сэра Маснина, он явно остался не удовлетворен ее объяснением и все еще с подозрением косился на фигуру в плаще. Однако он, похоже, не собирался настаивать. То ли поведение Херад, то ли сам факт, что он был полностью окружен вооруженными бандитами, вызывал у него беспокойство.

— Кажется, все в порядке. Спасибо, что разрешили мне войти и уничтожили гулей, которых я выслеживал. Вашими усилиями теперь эта земля очищена от скверны, — сказал сэр Маснин Херад и вежливо поклонился.

Этот жест вызвал у предводительницы разбойников веселую улыбку.

— Не стоит благодарностей, я же святая, — с сарказмом ответила она, откинув несколько прядей темных волос с лица.

— Человеку не нужно быть совершенным, чтобы на него снизошел свет божий, но и посвятить свою жизнь богу никогда не поздно, — с благоговением объяснил сэр Маснин.

— Пытаешься отвратить меня от преступной жизни, да? Думаю, я лучше останусь здесь и буду дальше грабить людей. И денег больше, и жить веселее, — возразила Херад.

— Как скажете. Я увидел все, что мне нужно было увидеть, и теперь с вашего позволения собираюсь покинуть ваш лагерь, — сказал ей паладин.

— А может, я не хочу тебя отпускать. Думаю, было бы неплохо заполучить такого красивого молодого рыцаря, как ты. Что скажешь? — спросила Херад у сэра Маснина и с улыбкой подошла к нему ближе.

— Эм… — паладин покраснел и не нашелся с ответом.

— Я смогу найти применение и тебе, и твоему мечу. Возможно, ты сам захочешь остаться еще ненадолго, — продолжала Херад, облизывая губы.

Глаза паладина расширились. Черный Коготь мог слышать на расстоянии нескольких шагов, как зачастило сердце этого человека.

— Прошу прощения, но мне действительно пора. Я должен отчитаться перед своим орденом, — ответил сэр Маснин с явной неохотой после короткой паузы.

— Это будет непросто, поскольку твой эскорт только что отчалил, не дожидаясь тебя, — вмешался Рыжий Пес, подходя к Херад.

Рядом с ним стоял Сэйтер, и вид у обоих был раздраженный. Херад тут же повернулась к своему лейтенанту. Паладин оставался совершенно неподвижным, и только брови его сдвинулись, выдавая беспокойство.

— Поясни, — приказала Херад Рыжему Псу.

— Несколько минут назад спутники этого парня начали спорить. Спор, видать, вышел жарким, потому как они просто развернулись и ускакали прочь. Судя по тому, как они смотрели на наших парней, я уверен, что они не собираются возвращаться в ближайшее время, а если и вернутся, то только для того, чтобы напасть на нас, — ответил лейтенант.

Херад выгнула бровь и, повернувшись к паладину, с подозрением на него уставилась.

— Ты можешь это объяснить? — спросила она его.

Святой воин глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

— Я вижу причину в отсутствии каких-либо действий с моей стороны. Сэр Девус, похоже, отчаялся меня ждать и решил уехать. Должно быть, он подумал, что вы что-то сделали со мной и что он будет следующим. Я недооценил, насколько мнителен и нетерпелив этот человек, — объяснил он Херад. — Полагаю, они не оставили моего коня? — с надеждой спросил сэр Маснин у Рыжего Пса.

— Нет, — коротко ответил Рыжий Пес, отчего паладин снова вздохнул.

— Похоже, ты все-таки задержишься здесь еще немного, пока мы будем решать, что с тобой делать. Правда, теперь мне придется забрать твое оружие, — сказала Херад паладину.

— Как пожелаете, — сказал паладин с озабоченным видом, доставая меч и протягивая ей.

— Хм, а теперь мне придется тебя где-нибудь пристроить, — игриво промурлыкала Херад, словно кошка, играющая с мышкой. — Мой дом, пожалуй, будет самым надежным местом. Конечно, мне придется присматривать за тобой, ведь там полно ценных вещей. Зато там тихо и темно, и нам никто не помешает.

— Увы, мне бы не хотелось вас стеснять. Мне подойдет любое другое место, — быстро ответил сэр Маснин.

Черный Коготь почесал в затылке. С чего бы кому-то принимать предложение Херад? Конечно, в ее доме было хорошо и прохладно, но если там будет Херад, расслабиться будет уже нельзя. Все-таки странные создания, эти люди.

— Очень жаль. Мне нравится ублажать моих гостей, — с ухмылкой сказала Херад нервному паладину.

— Рыжий Пес, помоги нашему гостю устроиться поудобнее и приставь к нему пару охранников, — сказала ему Херад. — Мне нужно проверить нашу оборону на случай, если эти рыцари снова появятся. И что-то мне подсказывает, что они обязательно вернутся.

— Да, босс, — ответил бандит, когда атаманша развернулась и зашагала прочь.

Когда Херад ушла, вперед вышел хозяин Черного Когтя и с подозрением посмотрел на паладина.

— Не нравится он мне, — заметил Сэйтер.

— Тебе никто не нравится, — сухо ответил Рыжий Пес.

— Мне нравятся многие люди, — с обидой в голосе возразил старый разведчик.

— Например? — с сомнением спросил мужчина.

Теперь, когда Херад ушла, Черный Коготь перестал дуться и направился к Сэйтеру и остальным, и тут-то хозяин его заметил.

— Например, Черный Коготь, — торжествующе ответил Сэйтер.

— Так, а люди в этом, без сомнения, гигантском списке есть? — насмешливо спросил Рыжий Пес.

Сэйтер на секунду замер и сосредоточенно задумался.

— Эй, я не обязан отвечать на твои глупые вопросы, — пробормотал он секунду спустя, прежде чем уйти.

— Что ж, тогда я останусь при своем мнении, — пренебрежительно фыркнул второй бандит.

Рыжий Пес повел растерянного паладина к пустой палатке. Что ж, если его хозяину не понравился этот человек, то Черному Когтю нужно за ним присмотреть. Хобгоблин не знал, почему Херад просто не убила этого человека, но тот явно был подозрительным. Кто знает, что у него на уме?

— Полагаю, у вас нет черного чая? — спросил святой воин, усаживаясь перед палаткой и снимая шлем.

— У нас нет ничего, чего бы тебе хотелось выпить, — ответил Рыжий Пес.

Затем бандит огляделся по сторонам, подозвал двух ближайших мужчин и велел им присмотреть за сэром Маснином.

— Сиди здесь и не лезь на рожон. Тебе повезло, что ты понравился боссу и что большинство парней не имеют ничего против святых орденов, иначе ты был бы уже мертв, — проворчал Рыжий Пес паладину, прежде чем уйти.

Паладин ничего не ответил. Вместо этого он опустился на колени перед палаткой, закрыл глаза и начал молиться. Двое мужчин, которых выбрал Рыжий Пес, встали по обе стороны от сэра Маснина. Казалось, ни одного из них не беспокоило появление врага в лагере. На самом деле, вид у них был скорее скучающий.

На самом деле они были настолько плохими охранниками, что им вообще не следовало поручать сторожить паладина. Черный Коготь собрался сделать всем одолжение и занять их место. А этим горе-стражникам найдется место получше.

Через несколько минут Маснин встал и забрался в палатку. Один из охранников обошел палатку кругом, чтобы убедиться, что сзади не происходит ничего подозрительного, и тут Черный Коготь начал действовать.

Хобгоблин спокойно и бесшумно подошел к человеку сзади, пока тот был вне поля зрения своего напарника, и ударил его по затылку небольшой дубинкой. Человек с тихим стоном осел, но Черный Коготь успел подхватить его прежде, чем тот упал на землю.

Покончив с первым охранником, Черный Коготь скользнул вокруг палатки, стараясь не попадаться на глаза второму. Тот все еще лениво посматривал куда-то в сторону, и Черный Коготь тоже лишил его сознания ударом дубинки.

М-да, эти два бандита из рук вон плохо справлялись со своей работой.

Черный Коготь вздохнул и оттащил валявшихся без сознания идиотов подальше за кучу дров, где было хорошо и прохладно. Весьма предусмотрительно с его стороны.

Затем он обшарил карманы мужчин в поисках чего-нибудь интересного. Нет, он не собирался оставлять найденные вещи себе. Но если он оставит их там, может прийти вор и забрать их. Как верный соплеменник Черный Коготь не собирался этого допустить. Он придержит их вещи до поры до времени…

— Что ты делаешь? — раздался молодой и любопытный голос из-за спины хобгоблина, изучавшего содержимое кошелька.

Черный Коготь обернулся, и по его позвоночнику пробежала волна разочарования и раздражения, заставив его содрогнуться. Черт, в лагере был только один человек, который говорил таким голосом.

Позади него стояла Хита и смотрела на него с любопытством и в то же время самодовольством. Черный Коготь посмотрел вниз, где у его ног валялись без сознания двое мужчин, и поморщился.

— Э-м-м, мне показалос-с-сь, что им не мешает вздремнуть, поэтому я им немного помог. А пока я постою вмес-с-сто них и поохраняю пленника, — нерешительно сказал он ухмыляющейся девушке.

— Круто, позволь мне составить тебе компанию, — сказала ему Хита.

В отчаянии Черный Коготь пытался придумать причину отправить ее восвояси. Он не хотел, чтобы эта надоедливая девчонка была рядом, но если он просто скажет ей уйти, это может привлечь к нему ненужное внимание. Хотя, если вдруг что-то пойдет не так, он всегда сможет свалить вину на Хиту.

— Ладно, давай, — тихо буркнул Черный Коготь, направляясь к входу в палатку, в которой сидел сэр Маснин.

— Секундочку, — ответила Хита, натягивая капюшон.

Вместе они встали перед палаткой паладина. Спустя несколько секунд внутри послышался шорох, и из палатки вышел сэр Маснин.

— Не самая чистая палатка из всех, что у меня были, но я видал и похуже. Надеюсь, я не задержусь здесь надолго, — сказал паладин, выходя из палатки.

Тут он замер и несколько раз моргнул, увидев стоящих там Черного Когтя и Хиту.

— Вы же не те самые охранники, что тут стояли прежде, — растерянно заметил сэр Маснин.

— А, может, это мы и есть… — туманно ответила Хита настолько низким голосом, насколько это было возможно.

— Им… с-с-стало плохо, — одновременно с ней признался Черный Коготь.

— Понятно… — ответил озадаченный паладин, глядя на своих новых охранников.

Черный Коготь пристально посмотрел в ответ. Свободная одежда, шарф и плащ скрывали нечеловеческую фигуру хобгоблина. Теперь, когда он стоял на страже, этот человек не посмеет сделать ничего плохого.

Сэр Маснин то и дело поглядывал на двух своих новых охранников, словно не мог решить, кто из них более странный. И Черный Коготь, и Хита были заметно ниже ростом тех, кого они заменили, а у Хиты был явно женский голос.

— Ты тот… человек, которого я видел раньше, и я уверен, что ты вовсе не мужчина, — нерешительно заметил паладин, глядя на Хиту.

— Что это значит? — сердито ответила Хита, Черный Коготь продолжал молчать.

— Ничего, я просто хотел сказать, что необычно встретить кого-то твоего возраста в таком месте, — вежливо объяснил он.

— Вообще-то я необычайно опасна, — сердито проворчала девушка, снимая капюшон и пристально глядя на паладина.

— Не сомневаюсь, — пробормотал смущенный паладин, садясь и качая головой.

Затем сэр Маснин закрыл глаза и снова принялся молиться. Прошло всего несколько минут, прежде чем Хите стало скучно, и она ушла, но Черный Коготь и не думал уходить. Он был уверен, что паладин что-то задумал и просто ждет удобного случая.

Спустя несколько минут Черный Коготь решил, что мужчина ничего не сделает, пока думает, будто охранник за ним следит. Поэтому хобгоблин отвернулся и присел на бревно, сделав вид, будто собрался отдохнуть.

Почти сразу хобгоблин заметил, как сэр Маснин открыл глаза и повернулся в его сторону. Что-то в Черном Когте тревожило его и в то же время вызывало интерес. Мужчина изучал хобгоблина несколько минут, но, похоже, чем дольше он смотрел на него, тем больше недоумевал.

— Должен признаться, мне не часто доводилось бывать в лагере бандитов, но этот мне кажется очень странным, — прокомментировал сэр Маснин. — Я представлял всех вас совсем иначе и теперь совершенно не знаю, что и думать. Полагаю, вы не скажете мне, кто вы такой?

— Я с-с-слежу за тобой, — прошипел слегка оскорбленный Черный Коготь со своего места и послал паладину полный ярости взгляд.

Он собирался сказать что-то еще, но замолчал, услышав звук приближающихся шагов. Через несколько секунд появился его хозяин и окинул хобгоблина удивленным взглядом — он явно не ожидал увидеть его здесь, — но тут же повернулся к паладину.

— Твои друзья вернулись и привели подкрепление. Похоже, будет бой, и нам нужно решить, что с тобой делать, — холодно объяснил старый разведчик.

Сэр Маснин поднялся со своего места и уставился на Сэйтера. Пока они стояли и смотрели друг на друга, левая рука паладина скользнула было к пустым ножнам, но затем исчезла в кармане на поясе.