История гоблина

Часть 8

Следующие несколько дней были очень скучными. Херад ушла и увела с собой большую часть бандитов. Черный Коготь занимался привычными делами, а когда со скуки любопытство брало верх над чувством самосохранения, понемногу исследовал окрестности.

Как-то раз днем Черный Коготь направлялся к хозяйской палатке. Он возвращался из леса, где собирал для Сэйтера какие-то растения. Он не знал, зачем они понадобились хозяину, — на вкус они были не очень, он проверял.

Вдруг раздался громкий треск дерева, и гоблин испуганно вздрогнул. Вслед за шумом послышались панические крики. Ничего хорошего это не предвещало.

Черный Коготь занервничал. Поняв, что шум доносится из близлежащего леса и приближается, он тут же бросился прочь. Просто на всякий случай.

Он помчался прямиком к хозяину, но шум становился все ближе. Нервы у гоблина не выдержали, и он рискнул оглянуться назад. В этот момент из леса выскочил разведчик и бегом бросился на поляну. Человек был бледен от ужаса и задыхался.

Нехорошо, вот-вот должно было случиться что-то плохое, и гоблину захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Черный Коготь припустил еще быстрее. Его короткие ножки бешено стучали пятками по земле.

— На помощь, — отчаянно крикнул разведчик в промежутке между вдохами.

Гоблин был уверен, что мужчина обращался вовсе не к нему, поэтому просто побежал дальше.

Лагерь ожил и наполнился криками, когда остальные заметили шум. Внезапно Черный Коготь услышал, как кто-то из бандитов то ли выругался, то ли вскрикнул от удивления. Он не удержался и в панике еще раз оглянулся через плечо, чтобы узнать, что же такого они увидели. Предчувствие подсказывало, что ему это не понравится.

И предчувствие его не подвело. Из леса полетели щепки, и на поляну выскочило массивное существо. Оно направилось прямо к убегавшему разведчику.

Чудовище фыркало и визжало от ярости, пытаясь сбить беглеца с ног. Разведчик, конечно же, вел его прямо к Черному Когтю.

Ростом тварь была с человека, а ее мощное тело сплошь покрыто мышцами и жиром. Весила она точно больше лошади. Тело было покрыто темно-коричневой колючей щетиной, особенно длинной и жесткой на спине. На морде гигантского хряка — а это был он — красовалось плоское рыло.

Но даже при своей неимоверной массе кабан двигался с пугающей скоростью. Черный Коготь не сомневался, что своими копытами он растопчет в лепешку любого, кто попадется ему на пути. Ну, если сначала не насадит того на длинные желтые клыки, торчавшие из пасти.

Теперь Черный Коготь бежал на всех четырех, его переполняли паника и адреналин. И разведчик, и огромный хряк догоняли его. Сэйтер вскочил на ноги и принялся рыться в вещах.

Черный Коготь промчался мимо пустой палатки. Он очень надеялся, что хозяин скоро что-нибудь предпримет… очень скоро! Ему не хотелось, чтобы его затоптала огромная свинья!

За спиной у бегущего гоблина раздался ужасный, полный боли, крик, а за ним влажный хруст и победный визг. Ай! Оставалось лишь надеяться, что чудовище уйдет, раз уж оно настигло свою цель.

Но нет, топот тяжелых копыт по-прежнему приближался к Черному Когтю. Ну, почему он всегда попадает в неприятности!

— Плохая свинка, отвяжись, — голосил испуганный маленький гоблин на ходу.

Вдруг раздался свист пращи, и кабан взвизгнул от неожиданности. Одна из бандитов, оказавшихся по близости, выпустила в кабана камень. Яростно хрюкнув, тот тут же перевел свои глазки-бусинки на женщину.

Она встретилась взглядом с кабаном и вытаращила глаза. Кабан буквально дымился от злобы и ненависти, он был взбешен

Со страшным визгом, пронзившим воздух, зверь сменил цель и бросился на свою обидчицу.

Пожалев о своем опрометчивом поступке, в следующую секунду женщина развернулась и бросилась прочь. Ее внезапное бегство удивило других бандитов, стоявших рядом.

— Эй, подожди! — пискнул один из них.

Тут все бандиты разом повернулись и бросились врассыпную, словно рой потревоженных насекомых. Никто из них не собирался оставаться на месте.

Черный Коготь перешел с галопа на рысь. Ему нужно было перевести дух. Кабан больше не преследовал его, слава духам. Пока он был в безопасности.

Когда кабан нагнал женщину, она нырнула за штабель массивных деревянных ящиков. Это не остановило кабана. С громким треском он врезался в ящики на полной скорости.

Длинными клыками зверь подцепил ящики и рывком широкой головы подбросил их в воздух. Громоздким телом он разметал оставшиеся ящики и сокрушил их копытами, оставив одни щепки.

Шум был оглушительным. Даже находясь довольно далеко, Черный Коготь вздрогнул, когда звук больно ударил по его ушам.

Гоблин не мог разглядеть среди обломков женщину. Он даже не знал, жива она или нет. Если она мертва, он будет вспоминать ее с благодарностью. В конце концов, она спасла ему жизнь.

Кабан, по всей видимости, тоже не мог ее найти. Он фыркнул и несколько секунд потоптался среди обломков, а затем сосредоточил свое внимание на первом попавшемся бандите. Зверь издал пронзительный, полный злобы визг, а затем бросился на мужчину.

— О, черт! — крикнул мужчина, отчаянно озираясь по сторонам в поисках укрытия.

К ужасу Черного Когтя мужчина побежал в его сторону.

— А-а-а, только не это! — выругался гоблин, набирая скорость.

Бандиты на его пути либо разбегались, кто куда, либо прятались за палатками и снаряжением. Несколько человек рванули к старой ферме, а один залез на дерево. Между прочим, оно было даже не слишком большое.

Помня, как кабан разметал ящики, Черный Коготь решил, что все эти идеи никуда не годились. Ему хотелось только одного — чтобы ему самому пришло в голову что-нибудь получше.

Человек и зверь быстро приближались к маленькому гоблину, и Черный Коготь, не долго думая, бросился к Сэйтеру. Мерзкие твари из леса были по его части.

Тут Черный Коготь услышал за спиной тяжелый стук копыт. Он не успеет добежать до безопасного места!

— Нет-нет, что же делать? — пискнул гоблин в панике.

Черный Коготь повернулся и бросился к деревянным баракам. Они не остановят кабана на скаку, но, возможно, он сможет там спрятаться.

Когда гоблин нырнул в ближайший барак, бежавший за ним мужчина отпрыгнул в сторону. Разбойнику едва удалось разминуться с клыками зверя, но он благополучно приземлился.

Кабан не стал его преследовать. Вместо этого он со всей силы ударил по бараку. Примитивная деревянная конструкция разлетелась в щепки, когда чудовищная тварь пронеслась сквозь нее.

Сидя внутри, Черный Коготь наблюдал, как рушится хлипкое сооружение. Щепки и обломки дерева разлетелись в разные стороны, когда кабан едва разминулся с гоблином. Черный Коготь вытаращил глаза и побледнел, когда ему на голову едва не опустилось копыто.

Он застыл от ужаса, когда его обдало мощной волной мускусного запаха и оглушительного визга. Испуганный гоблин зажмурил глаза и свернулся в клубок, желая оказаться в безопасном месте. В его старом прекрасном доме в канализации не было никаких кабанов.

Вдруг шум прекратился, и зверь исчез. Он смел барак и просто побежал дальше. Сердце Черного Когтя безудержно колотилось, а его самого била дрожь.

Неужели он все еще жив? Он не мог в это поверить. Гоблин ощупал себя и с удивлением обнаружил, что до сих пор цел. Все еще ошеломленный, он сел и выглянул из развалин.

Вытаращив глаза, гоблин смотрел, как зверь бесчинствует в разбойничьем лагере. Черный Коготь заметил, что из шкуры твари торчало несколько стрел. Это было что-то новенькое.

Похоже, кое-кто действительно что-то делал, а не убегал в ужасе, как идиот. Сам гоблин собирался бежать в ту же секунду, как только чудовище повернется в его сторону.

Пока он смотрел, в кабана попало еще несколько стрел. Он хрюкнул от боли и злобно взвизгнул. Теперь стрелы летели почти со всех сторон. Они жалили и сбивали зверя с толку, не давая сосредоточиться на какой-то одной цели. Гигант визжал и вертелся на месте, а в него летели все новые и новые стрелы.

Вскоре его движения замедлились, и он, истекая кровью, споткнулся. Тут в горло кабану попала стрела, и он рухнул на землю. Он издал последний хриплый вдох, затем вздрогнул и затих. Его огромная туша была так густо нашпигована стрелами, что их невозможно было сосчитать.

С мечом в руке к поверженному гиганту подошел Сэйтер. Он быстро шагнул к нему и ударил под ребра. Меч вошел в бок чудовища более чем наполовину, но оно даже не дернулось.

— Ну, теперь он точно мертв, — объявил Сэйтер, вытаскивая клинок. Затем он обвел взглядом разоренный лагерь и нахмурился.

Остальные разбойники начали осторожно подходить к зверю. У некоторых в руках были луки, но другие только что выскочили из укрытия и были безоружны.

— По крайней мере, сегодня поедим на славу, — заметил один из бандитов. Вокруг послышались смешки.

— Верно, но сначала нам предстоит хорошенько тут прибраться, — ответил Сэйтер.

Черный Коготь, все еще трясясь, поднялся на ноги и тоже подошел. Гоблин опустился подле хозяина и прислонился головой к ноге Сэйтера. Ему просто хотелось посидеть так немного, рядом с Сэйтером было хорошо и безопасно.

— Нам нужно вырыть как минимум одну могилу, — добавил другой бандит, глядя на первую жертву кабана.

Черный Коготь тоже огляделся. Сегодня он понял очень важную вещь: никогда не бей кабана из пращи.

Как обычно раздраженно ворча, Сэйтер принял на себя командование уборкой. Работы предстояло много, гигантский кабан нанес огромный ущерб. Скоро стемнело.

Сэйтер взялся готовить кабана. Тушу разделали и насадили на огромный вертел. Когда все было готово, он позволил всем прерваться на ужин.

Черный Коготь присоединился к хозяину у костра. От запаха жаренного мяса у гоблина потекли слюнки. Оно так хорошо пахло! Ему так и хотелось откусить от него кусочек.

Сэйтер увидел гоблина и бросил ему небольшой кусок жирного мяса. Черный Коготь поймал его ртом прямо на лету и тут же принялся жевать. Гоблин дрожал от счастья и громко чавкал. Мясо было восхитительное.

К сожалению, вскоре он проглотил последний кусочек, а желудок так и не наполнился. Гоблин широко раскрыл глаза и умоляюще посмотрел на хозяина, но тот не обратил на него внимания. Черный Коготь даже всплакнул, сидя у костра.

Почему хозяин никогда не давал ему достаточно еды? Сэйтер вовсе не был жесток, даже наоборот.

Ну, ладно. Черный Коготь придумал хитрый план, как раздобыть побольше еды. Он собирался пойти к Геральду и выпросить еды у него. Это срабатывало всегда.

После короткой прогулки по освещенному кострами темному лагерю Черный Коготь нашел мужчину в привычном месте. Он сидел у костра вместе с несколькими другими мужчинами. Мерцающее пламя освещало их лица, пока они разговаривали.

Черный Коготь подошел к Геральду. Обычно он опасался приближаться к большинству бандитов, но те, что остались с Сэйтером, его не трогали. Кроме того, у Геральда было легко достать еду, да и сам он не представлял особой угрозы.

Геральд заметил гоблина и улыбнулся ему. Он протянул руку и взял отложенный в сторону кусок мяса.

— Сидеть, Черный Коготь. Кто у нас молодец? — сладко спросил Геральд. Один из мужчин застонал, а другой захихикал.

— Я, я — молодец, — радостно ответил Черный Коготь, усаживаясь у ног Геральда.

Геральд снова улыбнулся и бросил ему угощение. Черный Коготь жевал и ухмылялся. Он явно хорошо выдрессировал Геральда.

— Черт побери, это же не собака, Геральд. Это гоблин. Они очень разные, — раздраженно заметил один из разбойников.

— Все равно он молодец, — ответил Геральд, пожав плечами, и погладил Черного Когтя по голове. Вообще, это было очень приятно.

Черный Коготь послал мужчине широкую улыбку, от которой тот еще больше разозлился и громко вздохнул.

— Не понимаю, почему Сэйтер решил оставить гоблина, и почему Херад это позволила. Какого разведчика не возьми, любой был бы рад стать его напарником. Лично я думал, что босс откажет, просто чтобы его позлить, — сказал один из мужчин остальным, а Геральд бросил на него растерянный взгляд.

— А почему Сэйтер и Херад не терпят друг друга? И на кой, во имя всех богов, разведчикам сдался такой ворчливый старик, как Сэйтер? В смысле, он, конечно самый опытный из всех наших разведчиков, но он тот еще мудак, — поинтересовался Геральд.

Большинство мужчин захихикали, но один, прежде чем ответить, нервно оглянулся через плечо в темноту, словно хотел убедиться, что никто его не подслушивает.

— Ну, видишь ли, ответ на оба этих вопроса примерно один и тот же. Очевидно, ты не знаешь, кто такой Сэйтер, или, по крайней мере, кем он был раньше, — тихо сказал мужчина.

Внезапно заинтересовавшись, Черный Коготь навострил уши. В любом случае, он уже почти закончил жевать. Геральд наклонился ближе и вопросительно поднял бровь, приглашая мужчину продолжить.

— О, и кем же тогда был наш старичок? — с любопытством спросил Геральд.

— Много лет назад Сэйтер возглавлял собственную банду. Они были одной из первых успешных банд и создали себе довольно громкое имя. Естественно, это было давным-давно, когда все было совсем по-другому. В конце концов, все они ушли на покой или умерли, остался только Сэйтер, — ответил другой мужчина.

— Шутишь, поди? Да кто мог примкнуть к Сэйтеру, и, кстати, что Херад имеет против него? — все еще не веря ушам, спросил Геральд.

— А ты пораскинь мозгами. Чего опасается каждый атаман? Что его убьет кто-нибудь из подчиненных и займет его место. Кто может чувствовать себя в безопасности, зная, что кто-то из банды раньше сам был успешным главарем? — заметил другой бандит.

— А ведь точно. Херад всегда казалась мне параноиком. Однако, если Сэйтер был так знаменит, почему он служит под началом Херад, а не возглавит свою собственную банду? — спросил Геральд.

На этот раз ответил другой человек. До сих пор он молчал, но Черный Коготь узнал в нем одного из старших разведчиков.

— Сэйтер странный, — объяснил разведчик. — Он стал разбойником не потому, что его разыскивали, и не из-за денег. Нет, он встал на путь разбоя, потому что был патриотом Севера. Он боролся за освобождение Севера от посягательств Элории и Девешура. Полагаю, он служит Херад, потому что ему просто больше некуда податься. Здесь, в дикой местности, он чувствует себя как дома, нежели чем в городе, и он не сдастся и не станет жить под сапогом Юга.

Тут он остановился и быстро отпил из кубка, прежде чем продолжить. Все с нетерпением ждали, когда он закончит.

— Что касается того, почему он не возглавит банду, ну, тут все просто. Время борьбы за идеалы прошло. Теперь мы боремся за деньги и власть, и никто не предан этому делу больше, чем Херад. Само собой, под ее началом мы делаем много вещей, которые Сэйтер не одобряет, — сказал им разведчик.

Геральд откинулся назад с задумчивым выражением. Все молчали. Слышно было только, как потрескивает костер, да стрекочут насекомые.

— Любопытная история. Не могу представить Сэйтера в роли лидера, но не думаю, что вы все мне лжете. Это многое объясняет, — ответил Геральд после минутного раздумья.

— Ну, веришь ты или нет, это правда. Только не болтай об этом там, где тебя могут услышать Сэйтер или Херад. Если, конечно, тебе жизнь дорога, — ответил первый рассказчик, пожав плечами.

— Я же не круглый идиот, — сказал Геральд, закатив глаза.

Черный Коготь свернулся калачиком у огня и глубоко задумался над тем, что только что услышал. Получается, его хозяин был вождем, пока не проиграл какой-то бой и не остался один. Херад приняла его в свое племя, но не доверяла ему полностью, опасаясь, что он может бросить ей вызов. Это было логично, с точки зрения Черного Когтя, все как у гоблинов.

— Хорошо, если ты обещаешь держать язык за зубами, расскажу самое интересное, — сказал один из мужчин заинтригованному Геральду. — Видишь ли, банда Сэйтера была не просто…

Внезапно из тени вынырнула фигура в плаще. Все вокруг костра вздрогнули от неожиданности или испуганно вскочили. Сэйтер остановился и, сверкая глазами, обвел взглядом всю компанию. Большинство бандитов виновато сникли под его взглядом, а Геральд попытался изобразить улыбку.

— О, здорόво, Сэйтер. Мы просто, э, говорили кое о чем, что не… — начал объяснять он, но Сэйтер оборвал его.

— Мне все равно, — сказал он, все еще пристально посматривая на них. Он сердито хмурил брови, но в голосе слышались беспокойные нотки. — Двое парней пропали. Их видели после нападения, причем порознь. Кто-то проник в лагерь и утащил их.

Честь воров