История гоблина

Часть 5

Черный Коготь не стал дожидаться, когда между мужчинами развяжется драка. Он угрожающе зарычал, вытянулся во весь рост и потянулся к рукояти меча. Хобгоблин напряг мышцы, скрытые плащом, и подался вперед, готовый броситься на врага в любой момент.

Услышав шум, сэр Маснин бросил на хобгоблина изумленный взгляд и замешкался. Он отвел глаза от Сэйтера и попытался разглядеть под тяжелыми одеждами тело Черного Когтя, но безуспешно. Ошеломленный, паладин заколебался, а затем снова повернулся к старому разведчику.

— Сэр Девус — молодой дурень, — пробормотал паладин, с неохотой опуская руки. — Если он действительно собирается напасть на тебя и твоих товарищей, значит, он совершенно глуп, хотя, боюсь, его глупость отчасти передалась и мне.

Черный Коготь гордо улыбнулся про себя. Похоже, ему удалось запугать этого человека до такой степени, что тот сдался без малейшего сопротивления. Он воистину страшен и ужасен!

— Он сам втянул всех нас в эту переделку, — проворчал в ответ Сэйтер. — А теперь пойдем со мной. Херад хочет тебя видеть.

На глазах у Черного Когтя паладин кивнул в знак согласия и пошел вслед за разведчиком. Однако враждебность, вспыхнувшая несколько минут назад, еще не угасла. Сэйтер с настороженностью следил за паладином, а Черный Коготь, шагавший сзади, с подозрением смотрел тому в спину.

Сэйтер повел сэра Маснина через лагерь обратно к входу. Там Херад и ее лейтенанты выкрикивали приказы бегавшим вокруг разбойникам. Один из разбойников, стоявший рядом с атаманшей, трубил в горн, призывая всех к оружию. Раздражающе громкие звуки заполнили поляну, эхом отдаваясь среди деревьев.

Почти все сосредоточились на восточном подступе к лагерю, поэтому Черный Коготь тоже устремил свою взгляд в ту сторону. Однако длинная пыльная дорога, идущая через лес, была пустой.

Хобгоблин раздраженно заворчал. Он надеялся, это не окажется очередной пустой тратой времени. От этой трубы у него начинала болеть голова.

— Откуда вы знаете, что люди лорда Стракена возвращаются? Я их что-то не вижу, — спросил сэр Маснин.

Сэйтер что-то раздраженно буркнул, прежде чем ответить.

— Херад отправила конных разведчиков проследить за твоими дружками, как только они ушли. Судя по всему, они ушли не так уж далеко. Они захватили еще несколько человек в первой же деревне, а затем направились прямо сюда. Сейчас они засели на холме, что стоит ниже по дороге. Отсюда их просто не видно, — объяснил Сэйтер.

— Ты, должно быть, имеешь в виду Датшир. Мы останавливались в той деревне вчера. Мы оставили там наши припасы и часть людей, — объяснил паладин.

— Я и так знаю, что это Датшир. Здесь не так много деревень в округе, и я побывал в каждой из них, — презрительно ответил Сэйтер.

Прежде чем сэр Маснин успел ответить, Херад позвала их.

— Иди сюда, паладин, — крикнула предводительница разбойников и помахала ему рукой.

— Госпожа Херад, если мои спутники действительно возвращаются, мне нужно поговорить с ними. Нет причин доводить дело до драки, — сказал паладин, подходя к ней.

— Очень мило с твоей стороны, — с сарказмом ответила Херад. — Но я позвала тебя не для того, чтобы ты тут изображал миротворца. Если эти идиоты собираются броситься на верную гибель, я хочу, чтобы ты был на расстоянии вытянутой руки, чтобы я могла за тобой присматривать.

— Я знаю, что вы превосходите силы сэра Девуса, но они в отличие от вас хорошо обученные конные рыцари, — объяснил паладин. — Нет никаких гарантий, что вы победите, и даже если вы одержите победу, она обойдется вам ценой большой крови. Для всех будет лучше, если до насилия дело не дойдет.

— Ты недооцениваешь мои возможности, — ответила предводительница бандитов. — Меня вполне бы устроило, если бы вы тихо-мирно унесли отсюда свои высокородные задницы, но, похоже, у твоих друзей другие планы. Это моя территория, а вы вторглись на нее, так что, хотите вы того или нет, драка будет, и я намерена победить.

— Если вы позволите мне поговорить с ними, уверен, что я смогу предотвратить кровопролитие. Если они увидят, что меня никто здесь не держит силой, то повернут назад. Цель этой экспедиции — истребление гулей, врага человечества, а не стычки с бандитами, — увещевал сэр Маснин.

— Либо у меня станет одним врагом больше, и если я не ошибаюсь, ты будешь опаснее всех прочих, — огрызнулась в ответ Херад. — Орден Гелио-Люстрия принимает в свои ряды только лучших, и они заботятся о том, чтобы у их воинов было все необходимое для выполнения их обязанностей, например, эликсир.

— Даю слово, что не предам вас, — сказал ей паладин.

— Даже когда твои товарищи начнут умирать прямо у тебя на глазах? Ты ничего не сделаешь? Я не готова пойти на такой риск, — хмуро ответила Херад. — Кроме того, даже если сэр Девус сейчас уйдет, он, скорее всего, подготовится еще лучше и вернется позже с еще большим количеством людей. Мы оскорбили его своим существованием, и теперь он вознамерился убить нас.

Сэр Маснин бессильно вздохнул и, судя по его виду, ему больше нечего было сказать. Его плечи опустились под тяжестью ее слов и его кольчуги.

Тут внезапное оживление привлекло всеобщее внимание. Пока Херад разговаривала с сэром Маснином, шум вокруг них стих, но теперь он усилился вдвое. Причина была очевидна.

— Похоже, они все-таки решились, — прорычала Херад, глядя на дорогу.

За поворотом дороги показался большой отряд солдат. Черному Когтю пришлось прищуриться, чтобы разглядеть их, но ошибки не было: рыцари возвращались.

Впереди ехал большой отряд конников. Они были вооружены еще лучше, чем в прошлый раз, когда Черный Коготь видел их. Почти все они были в стальных пластинчатых доспехах и шлемах с забралами, скрывающими лица. Над ними развевался и трепетал на ветру флаг лорда Стракена.

За всадниками двигался отряд пеших воинов поменьше. Их доспехи были намного легче, но они все равно были хорошо вооружены. Некоторые из них держали копья, другие — мечи и круглые щиты.

Их было явно меньше, чем рыцарей. Черный Коготь не слишком хорошо считал, поэтому не мог сказать точно, сколько именно их было. Но поглядев на свои руки и пошевелив пальцами ног, он быстро пришел к выводу, что их гораздо больше двадцати.

Разбойники, стоявшие вокруг Черного Когтя, засуетились и принялись готовиться к бою, но тут всадники внезапно рванули вперед, поднимая тучи пыли. Стук копыт громом раскатился по лагерю и его окрестностям.

— Всем занять свои позиции, быстро! — взревела Херад и взмахнула мечом над головой.

Добрая дюжина разбойников с копьями заняла позицию за деревянным частоколом, который частично преграждал подступы к лагерю. Люди полезли на сторожевые башни, стоявшие вдоль него, и принялись натягивать луки.

При виде наступающего врага Черный Коготь вытаращил глаза и прижал уши к затылку. Он был довольно далеко от передовой, но все-таки не достаточно далеко.

Рыцари быстро приближались, и копейщики вряд ли могли их остановят. Черный Коготь был в этом уверен. Надвигающаяся стена из стали, конской плоти и обнаженных клинков вселяла в него ужас. Сердце тут же защемило, а дыхание сперло.

Хобгоблин быстро огляделся. Пока он таращился на врага, почти все его соплеменники разбежались. Осталась только перепуганная Хита, а она ни на что не годилась!

Сэйтер каким-то образом оказался в стороне вместе с лучниками. Херад, Рыжий Пес и паладин в окружении телохранителей направлялись к центру лагеря. А Черный Коготь стоял и гадал, в какую же сторону следует пойти ему…

Внезапно раздался сильный грохот, за которым тут же последовали крики — рыцари врезались в баррикаду и прорвались сквозь нее. Ох, нехорошо.

Теперь всадники неслись прямо на Черного Когтя, и хобгоблин решил поскорее отступить.

— Ой-ой-ой, — пискнул он, трепеща от ужаса, и рванул так быстро, как только мог.

Он не собирался там оставаться! Эти лошади растопчут его в лепешку! Встреча с всадниками тоже не предвещала ничего хорошего.

Хобгоблин раздумывал лишь долю секунды, потом он толкнул Хиту, чтобы та пошевеливалась, и сам бросился прочь с дороги. Глупая девчонка стояла у него прямо на пути.

Как только всадники выехали на поляну, разбойники, разместившиеся на опушке леса, встретили их градом стрел. Почти в то же мгновение рыцари разделились и поспешили в разные стороны.

Рыцарям удалось избежать большинства стрел, а те, которых избежать все-таки не удалось, просто не смогли пробить их доспехи. Стрелы вынудили всадников отклониться от курса, но теперь они, по крайней мере, больше не неслись на Черного Когтя и Хиту. Однако те все равно продолжали бежать. Во всяком случае, один из них точно не был глуп.

Сзади вражеская пехота атаковала оставшихся у разбитой баррикады бандитов. Началась свалка — обе стороны пытались взять под контроль вход в лагерь.

Бандиты были в меньшинстве и понемногу сдавали позиции, пока из леса не появилась большая группа подкрепления и не бросилась на помощь. Новоявленные разбойники ударили солдатам во фланг, и бой разгорелся с новой силой.

Тем временем два отряда всадников ворвались в лагерь с разных сторон и теперь обходили его по большому кругу, намереваясь объединить силы.

Скорость и вес их скакунов делали их практически неудержимыми. Они проскакали через лагерь, не встретив сопротивления, снося на ходу палатки и рубя замешкавшихся разбойников.

Херад и Рыжий Пес добрались до центра лагеря и присоединились к остальным. С флангов их прикрывали ее дом и несколько крепких деревянных построек. Пока что рыцари придерживались внешней стороны лагеря, где строения стояли пореже и путь был свободен.

Через минуту к ним присоединился задыхающийся хобгоблин и все еще ошеломленная Хита.

Черный Коготь прислонился к стене и тут же заметил в стороне несколько лошадей, принадлежавших банде. Они были привязаны и не представляли угрозы, но он все равно с опаской посматривал за ними, на случай если вдруг они решат последовать примеру своих собратьев и попытаются убить его. От этих лошадей можно ждать чего угодно.

— Мы не можем сгруппироваться и начать контратаку, пока они нас атакуют. Нам нужно задержать их, — крикнул Рыжий Пес и выругался.

Херад нахмурилась и повернулась налево, где стоял Махедий.

— Что-то мне подсказывает, что у тебя в рукавах не припрятано ничего впечатляющего, — обратилась Херад у мага.

Махедий с минуту разглядывал ближайшую группу всадников, прорывавшихся через лагерь, и лишь потом ответил.

— Как сказать… Я мог бы попытаться ударить по ним силовыми зарядами, но если они не будут двигаться прямо в мою сторону, вряд ли я смогу попасть. В итоге я лишь потрачу много ценных кристаллов, а толку будет мало. Что касается огня… Это плохая идея, если ты не хочешь, чтобы я сжег лагерь дотла, — с неохотой ответил Махедий.

— Как насчет того, чтобы задержать их? Ты можешь превратить землю в грязь или заморозить ее? — спросил Рыжий Пес у мага. — Мне доводилось видеть такое.

— К сожалению, у меня нет ни нужных инструментов, ни соответствующих компонентов, — признался Махедий.

— Сколько от тебя пользы, подумать только, — с сарказмом ответила Херад. — Тогда просто не высовывайся и жди удачного момента для выстрела, маг.

— Рано или поздно, они все равно пойдут на нас, — заметил Рыжий Пес.

— Мы не можем ждать. Я собираюсь выйти им на встречу сама. Будь готов атаковать, когда я их остановлю, — сказала ему Херад.

Лейтенант неодобрительно нахмурился, но возражать не стал, зная, что лучше не пытаться спорить с ней напрямую.

— Паладин может оказаться не единственным их сосудом. Это рыцари, один из них может происходить из рода сосудов, служащих лорду Стракену. И вообще, они верхом, а ты нет, — предостерег ее Рыжий Пес.

— У тебя есть идея лучше? — спросила атаманша.

— Давай посмотрим, с чем мы имеем дело, прежде чем принимать решение, — предложил Рыжий Пес. — Мы могли бы послать несколько человек к той куче бревен у холма и привлечь их внимание. Когда рыцари пойдут в атаку, наши парни успеют разрезать веревки, и тогда бревна покатятся прямо на врага. Это задержит всадников, и большинство людей сумеют продержаться достаточно долго, чтобы ты смогла ударить врага сзади.

— А что, неплохая идея, — заметила Херад и окинула взглядом собравшихся бандитов. Те вдруг заметно занервничали, — Так, и кого же мне отправить?

Стоявший за спинами бандитов Черный Коготь усмехнулся про себя. Будет забавно посмотреть на эту картину. Он уже предвкушал, как эти бревна полетят прямо на ничего не подозревающих лошадей.

— Предлагаю послать туда хобгоблина, — сказал Рыжий Пес, показывая на Черного Когтя. — Он быстрый, да и лошади его недолюбливают.

Черный Коготь тут же напрягся. Стоп… он не ослышался? План был ужасен, он не хотел в нем участвовать!

— Отлично. Эй, вы, пойдете вместе с ним, — сказала Херад нескольким бандитам, следуя совету Рыжего Пса.

Все, кто она выбрала, зароптали. Кроме Черного Когтя. Хобгоблин тихо и медленно пятился назад. Формально Херад еще не отдала ему приказ. Так что, если она не посмотрит в его сторону в ближайшие несколько секунд, он сможет исчезнуть за ближайшим углом…

Вдруг в воздухе раздался свист стали — Херад выхватила свой меч, — и все тут же смолкли. Секунду спустя предводительница разбойников направила клинок на разбойников, которых она решила использовать в качестве приманки.

— Пошевеливайтесь, живо, — приказала она. В ее глазах плескалась холодная ярость.

Тут она послала Черному Когтю особенно мрачный взгляд, и все, что он мог сделать, это нервно улыбнуться в ответ.

— Да-с-с, конечно, госпожа, — ответил хобгоблин, делая вид, что вовсе не собирался удрать.

Херад взмахнула клинком, и мужчины и женщины нехотя вышли из укрытия, Черный Коготь оказался в самой середине. Через несколько секунд они бросились бегом к куче бревен. Чем скорее они покончат с этим, тем лучше.

Много времени, чтобы привлечь внимание одной из групп рыцарей, им не потребовалось. Конечно, всадники тут же повернули в сторону разбойников.

Черный Коготь припустил и вырвался вперед. Сначала он собирался смешаться с людьми и прикрыться ими как живым щитом, но, поразмыслив, понял, что это глупо. Он сомневался, что бежавшие рядом люди смогут сдержать боевых коней. Их затопчут, и их тела, какими бы толстыми они ни были, не станут достаточной преградой.

Хобгоблин изо всех сил помчался к куче бревен. Он бежал, громко стуча подошвами по земле, но его топот заглушала надвигавшаяся конница.

Он быстро оглянулся через плечо и увидел, что на него движется стена закованных в броню рыцарей. Ему это ни капельки не понравилось! Рыжий Пес поплатится за это!

Отчаявшись, Черный Коготь прыгнул вперед, выхватывая на лету меч. Он приземлился точно на груду бревен. Его клинок со свистом рассек воздух, а затем обрушился на ближайший узел. Покончив с ним, Хобгоблин быстро перешел к следующему и перерубил и его.

Тут подоспели первые бандиты и тоже принялись рубить веревки. Почувствовав неладное, рыцари начали тормозить.

Наконец последняя веревка была перерезана. Раздался громкий треск — это Черный Коготь ударил ногой по верхнему бревну, и оно с удивительной быстротой скатилось вниз и понеслось в сторону рыцарей. За ним тут же полетели другие.

Первое бревно уже настигло всадников. Ошеломленные рыцари натянули поводья, пытаясь увести лошадей в сторону.

Большинству не составило труда уклониться или перепрыгнуть через бревно, однако повезло не всем. Один из всадников оказался зажат в самой середине, ему просто некуда было деваться. Бревно зацепило лошадь и свалило ее с ног. Лошадь вскрикнула от боли и завалилась на бок, раздавив своей тушей наездника.

Разбойники разразились нестройными ликующими возгласами, глядя, как на рыцарей катятся новые бревна. Те бросились врассыпную, только на этот раз никто из всадников не упал, и они быстро перестроились.

Разбойники продолжили сталкивать бревна вниз, чтобы не дать рыцарям подойти ближе, но те разделились и окружили их. Разъяренные потерей товарища, они погнали своих коней вперед, к тем сторонам штабеля, откуда бревна не сыпались им на головы.

Бандиты запаниковали и полезли, а тех, кто замешкался, порубили подоспевшие рыцари. В воздухе запахло кровью, кругом гремел шум боя.

Люди Херад изо всех сил пытались задержать неумолимо наступавших всадников. В блестящих, хоть и запятнанных кровью, доспехах, верхом на боевых конях рыцари казались непобедимыми. Разбойники падали один за другим, а рыцари шли вперед прямо по их трупам.

Тем временем Черный Коготь забрался на самую вершину и сбросил вниз еще одно бревно. Увидев, что этим он ничего не добился, он достал пращу и начал швырять камни.

Одна из лошадей взвизгнула от боли, когда очередной камень угодил ей в бок, но камни, которые попадали в всадников, просто отскакивали от их доспехов, не причиняя им ни малейшего вреда. Плохо. Черному Когтю было нечем удержать их на расстоянии, а вступать в схватку на мечах с таким противником ему совсем не хотелось…

Слева от Черного Когтя раздался крик: клинок рыцаря вонзился в плечо одному из бандитов. Крик тут же оборвался, следующий удар пришелся в шею, практически обезглавив мужчину и окатив Черного Когтя брызгами крови.

Теперь уже никто не стоял между хобголином и врагом. Черный Коготь с опаской вытащил меч и поднял глаза на тяжеловооруженного рыцаря.

Фыркнув, лошадь под рыцарем шагнула вперед, и злобно посмотрела на хобгоблина своими огромными безумными глазами. Из ее уродливых раздувающихся ноздрей вырвался пар и поднимался в воздух.

В этот момент Черный Коготь ненавидел лошадей как никогда.