История гоблина

Часть 6

Черный Коготь был вполне доволен собой. Он не только обманул этого глупого человека, но и сумел раздобыть немного бесплатной еды. Спрятав тело, Черный Коготь вернулся и собрал всю еду, которая разлетелась по земле во время потасовки.

Следующие несколько минут хобгоблин провел, наблюдая за лесом с вершины холма, где раньше стоял часовой, и жуя мясо и черствый хлеб. Со своей наблюдательной позиции он увидел, как прибыл Сэйтер с остальными бандитами и начал подниматься на холм.

— Э-э-э, ты переоделся? — с любопытством спросил Сэйтер у Черного Когтя, увидев его на вершине холма. Остальные бандиты стояли прямо за спиной разведчика. Один из них с ужасом уставился на Черного Когтя.

— Да какая разница? Что, черт возьми, он ест? — опасливо спросил другой бандит.

Хобгоблин усмехнулся. Он сидел на верхом на куче валявшихся без сознания тел и как ни в чем не бывало жевал кусок мяса. Он пытался найти что-нибудь другое, на что можно было бы присесть, например, бревно, но так ничего и не нашел. Кроме того, сидеть так было очень даже удобно.

— Судя по виду и запаху, вареную говядину, — снисходительно ответил другой человек. Первый тут же слегка покраснел.

Черный Коготь не стал обращать внимания на других бандитов и сосредоточенно посмотрел на Сэйтера. Реакция разбойников его, конечно, забавляла, но главным для него был хозяин.

— Мне пришлось действовать хитростью, — объяснил Черный Коготь Сэйтеру, указывая на третьего мужчину без сознания.

— Хм, похоже, это сработало, — ответил Сэйтер. Судя по его взгляду, он хотел спросить хобгоблина о чем-то еще, но вместо этого повернулся к Рыжему Псу.

— Надо торопиться. Скоро их хватятся, — сказал ему Сэйтер.

Рыжий Пес кивнул, затем повернулся к Черному Когтю и с неодобрением посмотрел на него.

— Эти люди еще живы? — спросил он хобгоблина.

— Наверное, — пожал плечами Черный Коготь.

Похоже, Рыжего Пса ответ хобгоблина не удовлетворил, но он, ничего больше не сказав, нахмурился и снова повернулся к Сэйтеру.

— Ладно, пошли. Хобгоблин останется здесь сторожить этих людей, — сказал он.

— Без проблем, — равнодушно ответил Сэйтер.

Рыжий Пес начал отдавать приказы остальным бандитам. Он собрал их и изложил план нападения. Черный Коготь тоже слушал, немного сожалея о том, что пропустит все веселье.

Судя по тому, что Черный Коготь услышал, им придется много сражаться лицом к лицу, эту часть он был не против пропустить. Он предпочитал нападать на людей со спины. Так было безопаснее.

Черный Коготь знал, что до хорошего фехтовальщика ему пока далеко, да и подкрадываться сзади ему нравилось куда больше. Поэтому он не возражал остаться на холме, поедая добытую еду и посиживая на своих трофеях. Может быть, кто-то из них даже очнется, и тогда Черный Коготь сможет еще немного развлечься.

Наконец, план был готов, и бандиты приготовили оружие. У большинства были мечи, но кое-кто вооружился луками или даже вовсе экзотическими для этих мест алебардами. Рыжий Пес возглавил отряд, и они направились к лагерю дезертиров.

Грязные небритые рожи и поношенные кожаные доспех придавали бандитам свирепый и опасный вид. Однако они не отличались дисциплиной и выучкой, как всадники, встретившиеся им ранее, или даже стражники Персуса.

Черный Коготь проводил их взглядом и, подумав немного, решил не слушать Рыжего Пса. Когда бандиты скрылись из виду, хобгоблин встал и последовал за ними. Он хотел посмотреть, что будет дальше.

Сэйтер повел Рыжего Пса и остальных членов разбойничьего отряда через лес. Они шли медленно, чтобы застать дезертиров врасплох. Густой лес и холмистая местность скрывали их приближение.

Вскоре отряд вышел к лагерю. Старый разведчик остановился у обрыва на краю леса. Он припал к земле, чтобы не выдать себя, и посмотрел вниз. Прямо под ними, у подножия скалистого склона, лежала небольшая укромная долина.

От небольшого водопада, который низвергался с крутого скалистого обрыва посередине долины, доносился шум падающей воды. Водопад питал ручей, который бежал по краю долины, образуя естественную границу. По другую сторону ручья стоял густой лес и крутые холмы.

На дне долины стояли однотипные синие палатки. Под козырьком скалы дезертиры также соорудили какую-то большую деревянную конструкцию. Сэйтер и Рыжий Пес смотрели, как люди перемещались по долине или отдыхали. В центре палаточного лагеря кто-то готовил пищу на большом костре.

— Хм, это стандартные палатки элорианской пехоты. Значит, это наши дезертиры, — прошептал Рыжий Пес.

— Это может быть совершенно другая группа дезертиров, которые тоже подались в разбойники, — прошептал в ответ один из новобранцев.

Судя по лицу Рыжего Пса, комментарий его не позабавил. Один из бандитов истолковал его выражение как разрешение отвесить умнику затрещину. Новобранец тут же замолчал.

— Взгляни на палатки и вон то убежище. Их больше, чем мы думали, — сказал Сэйтер Рыжему Псу.

— Как думаешь, сколько их всего? — спросил Рыжий Пес в ответ.

— По меньшей мере, столько же, сколько и нас, без учета караульных, которых мы сняли по пути сюда, — ответил Сэйтер.

— Что ж, наверное, нам придется вернуться к Херад за подкреплением, — с сарказмом пробормотал Рыжий Пес, хмуро глядя на раскинувшийся внизу лагерь. Никто не засмеялся.

— Решать тебе, — равнодушно заметил Сэйтер. Рыжий Пес бросил на него косой взгляд. Лейтенанту бандитов явно не нравился ни один из возможных вариантов.

— Наше преимущество в неожиданности, — размышлял он.

— До тех пор, пока мы его не потеряем, — заметил Сэйтер.

— Если не можешь предложить ничего конструктивного, то лучше заткнись, — прошипел Рыжий Пес в ответ.

Сэйтер не стал утруждать себя ответом и даже не обернулся. Он продолжал смотреть на лагерь дезертиров под обрывом.

— Ладно, вот что мы сделаем. Мы спустимся с холма, а потом проберемся вон к тем палаткам у опушки. Вокруг них довольно много людей, но они просто отдыхают. Мы нападем и захватим их, прежде чем они поймут, что происходит. Это даст нам преимущество в численности и несколько заложников, — сказал им Рыжий Пес, указывая на соответствующие места.

— При таком раскладе я бы не стал делать ставку на прямую атаку. Мы могли бы еще немного разведать обстановку, — посоветовал Сэйтер.

— Это может занять несколько часов. Они могут наткнуться на наши следы или заметить пропажу караульных в любой момент. Нет, мы должны напасть прямо сейчас, — ответил Рыжий Пес.

— Ладно, тогда я останусь здесь. Буду охранять тылы и прикрывать вас из лука, — предложил Сэйтер.

Рыжий Пес сделал вид, будто задумался на несколько секунд.

— Нет, прикроешь нас со склона холма, да и к заварушке будешь поближе. Раз уж ты достал свой меч, зачем упускать возможность им воспользоваться? — с ухмылкой сказал ему Рыжий Пес.

Сэйтер остался недоволен его решением, но когда Рыжий Пес повел остальных разбойников вниз по склону, он последовал за ними.

Медленно и осторожно Рыжий Пес вел свой отряд из двадцати четырех бандитов вниз по склону в обход лагеря. Склон был каменистым, и иных укрытий, кроме случайных валунов да кустов, на нем не было. Двигаться приходилось осторожно, но они благополучно добрались до подножия незамеченными и скрылись в лесу.

Пока они пробирались меж деревьев, несколько раз кто-то из новичков ненароком оступался или поскальзывался. Тогда все замирали и нервно поглядывали в сторону лагеря. Убедившись, что их не заметили, они продолжали путь.

Оказавшись в нескольких десятках футов от палаток и дезертиров, они остановились и стали наблюдать. Их целью были восемь мужчин, сидевших или стоявших около палаток. Лишь у нескольких из них было при себе оружие, и ни один из них не держал его в руках. Примерно такое же количество людей было видно на другом конце лагеря.

Молча, Рыжий Пес подал сигнал своим людям идти вперед. Очень медленно они преодолели последний участок зарослей кустарника и направились к стоявшим на краю леса палаткам. Сэйтер пошел с ними, но старался держаться сзади на некотором расстоянии. Достигнув опушки леса, Рыжий Пес перешел на бег и рванул вперед.

Здоровяк ворвался в палаточный лагерь и ударил ближайшего дезертира. С громким треском его кулак врезался врагу в подбородок. Дезертир повалился без сознания на землю, и его товарищи вскочили на ноги.

Тут подоспели остальные люди Рыжего Пса и врезались в ничего не подозревающих противников. Сэйтер остался на опушке леса и натянул тетиву.

Перед палатками развернусь схватка, хоть и неравная. Люди Рыжего Пса превосходили своих противников числом, да и сами дезертиры были в основном безоружны. Рыжему Псу удалось уложить еще одного дезертира вторым сильным ударом, даже не доставая клинка.

Вскоре остальные дезертиры поняли, что что-то происходит. Лагерь ожил, словно потревоженный муравейник. Воздух наполнился испуганными криками.

Дезертиры начали падать один за другим. Некоторые из бандитов работали дубинками, а кто был посильнее, голыми кулаками. Большей частью дезертиры сдавались сами, когда им в лицо тыкали мечами и кинжалами.

А к тем, кто пытался бежать или достать собственный клинок, применяли грубую силу, чаще всего с кровавым и смертельным исходом. К паническим воплям, стоявшим в лагере, добавились короткие возгласы боли. Только одному человеку удалось пересечь лагерь и добраться до своих товарищей.

К этому времени оставшиеся дезертиры пришли в себя и стали огрызаться в ответ. Из палатки на другом конце лагеря вышел лучник и пустил стрелу в Рыжего Пса.

Лейтенант разбойников не заметил выстрела, он наблюдал за своими людьми. К счастью для него, стрела пролетела мимо и разорвала палатку позади него.

Рыжий Пес тут же развернулся и попытался найти стрелка. Прежде чем лучник успел выстрелить снова, Сэйтер снял его выстрелом в грудь. Рыжий Пес коротко кивнул в знак благодарности.

Дезертиры принялись защищаться, они сбились в большую группу, но на рожон не лезли.

Сэйтер выпустил в их сторону пару стрел, чтобы отвлечь. Дезертиры тут же разбежались и попрятались среди ближайших палаток, камней и сваленного в кучи снаряжения. Послышались крики: кто-то пытался построить бывших солдат и организовать оборону.

В чем стоял их план, стало понятно, когда прибыло подкрепление с круглыми деревянными щитами, и остальные дезертиры встали под их защиту. Сэйтер выпустил еще пару стрел по щитам, но ни в кого не попал. С раздраженным ворчанием Сэйтер перестал стрелять, чтобы поберечь стрелы, и на этом бой прекратился.

По одну сторону лагеря стоял Рыжий Пес и почти два десятка бандитов. Еще около дюжины мужчин лежали связанными на земле.

По другую сторону построилось около дюжины вооруженных дезертиров. Они посматривали на напавших на них бандитов, но не решались вступить с ними в бой. На большинстве из них все еще была надета синяя военная форма.

— М-да, кто бы мог подумать, что у них окажутся щиты? Мы ими отродясь не пользовались, — заметил Рыжий Пес, оглядывая противников.

— Да какая разница? Парочка щитов их не спасут, — сказал один из бандитов.

— Верно, нас больше. Посмотрим, захотят ли они вступить в переговоры, — заявил Рыжий Пес. Однако прежде чем он успел что-либо предпринять, ситуация в корне изменилась.

— Что за хрень тут творится? — внезапно пророкотал громкий голос.

Дезертиры заволновались и расступились, пропуская вперед крупного мужчину. Он был гораздо выше остальных и отличался огромными мускулами. Даже издалека было видно, что он куда крупнее и мускулистее Ворши.

На плече у него лежал огромный двуручный меч, а грудь была прикрыта кольчугой. На глазах у бандитов он натянул на голову металлический шлем. Вместе с ним прибыло еще несколько дезертиров, и численное преимущество бандитов стало совсем незначительным.

— Ну и дела… — выругался Рыжий Пес, разглядывая нового противника. Он явно не обрадовался такому повороту.

— Наше превосходство в численности не будет иметь большого значения, если мы хотим еще и захватить пленных, — заметил Сэйтер.

— Я так полагаю, пристрелить его ты не сможешь? — спросил Рыжий Пес. Они оба знали, кого он имеет в виду.

— С броней и щитами это чертовски маловероятно, — ответил Сэйтер.

— Черт, а ведь это все бы упростило, — без энтузиазма пробормотал Рыжий Пес.

Их прервал громкий крик предводителя дезертиров. В тот же миг все замерли. В воздухе повисло напряжение.

— Кто вы такие, черт возьми? — прорычал он. Сэйтер покосился на Рыжего Пса, показывая, что отвечать должен он.

— Мы бандиты Херад Черной Змеи. Вы вторглись на ее территорию, она послала нас разобраться, — прокричал в ответ Рыжий Пес.

— Отчего ж она прийти побоялась сама? — высокомерно спросил великан.

— Наверное, решила, что вы не стоите ее времени. У нее есть более важные дела, чем кучка дезертиров. На этой земле заправляет она, и под ее командованием сотни людей, — ответил Рыжий Пес.

Сэйтер тихо фыркнул: это было явное преувеличение. Но Рыжий Пес проигнорировал разведчика.

— Тогда почему она послала так мало людей, чтобы убить нас? — ответ великана явно не убедил.

— Мы здесь не для того, чтобы убить вас. Мы даем вам шанс присоединиться к нам. Было бы глупо не воспользоваться предложением, — сказал Рыжий Пес.

— А зачем нам объединяться с этой сучкой Черной Змеей? — рассмеялся мужчина.

— Чтобы сохранить себе жизнь. Может, вы и считаете себя крутыми вояками, раз служили в армии, но то же самое можно сказать и о половине разбойников на Севере. Мы видели, что осталось от одного из ваших людей, когда с ним расправился тролль. Вы понятия не имеете, как выжить на Севере. Даже если мы вас не убьем, то скоро это сделает кто-нибудь другой, — возразил Рыжий Пес.

— Ха, если этот тролль вернется, я сам его убью. Нам не нужны ни вы, ни ваша сучка. Я все равно скоро убью ее, и тогда вся эта земля станет моей. Но, пожалуй, я дам вам шанс сохранить шкуру. Присоединяйтесь ко мне, — бравировал мужчина, доставая из мешочка пузырек и поднимая его так, чтобы они его видели.

— Черт меня подери, у них слошер, — простонал Рыжий Пес.

Тут из группы дезертиров отделился еще один человек и шагнул вперед. На вид это был самый обычный человек — щетинистый подбородок, неухоженные каштановые волосы. Он выделялся лишь тем, что держал в руках длинный посох, увенчанный сферой.

— И боевой маг в придачу. У них трижды проклятый боевой маг! Мой тебе совет — бежим, пока не поздно, — сказал Сэйтер Рыжему Псу.

— Мы не знаем, какие у него кристаллы, и какую магию он может творить, — возразил Рыжий Пес.

— Какая разница!? Вряд ли он таскает с собой этот посох только для того, чтобы освещать путь к нужнику, — резко ответил Сэйтер.

— Если мы побежим, слошер нас быстро догонит, — возразил Рыжий Пес.

— Раз он до сих пор не принял эликсир, то и не станет, пока не припрет. Он должен знать, как его трудно здесь достать, — догадался Сэйтер.

— Полагаю, мага ты тоже не можешь пристрелить? — мрачно спросил Рыжий Пес.

— Даже если бы я мог, кто будет сражаться с этим здоровенным слошером, ты? — язвительно ответил Сэйтер.

Рыжий пес вздохнул. Он сник и даже как будто стал меньше.

— Знаешь, что меня действительно бесит во всей этой ситуации? То, что единственным, кто уцелеет, будет твой чертов гоблин, — мрачно буркнул он.

— Я жду ответ, иначе порублю вас на куски, — нетерпеливо прорычал великан, прежде чем Сэйтер успел ответить.

— Мы думаем над предложением. Секунду! — раздраженно крикнул в ответ Рыжий Пес.

— Не зли его! — прошипел Сэйтер.

— Или что? Он нас убьет? — прошипел в ответ Рыжий Пес.

Черный Коготь наблюдал с вершины холма, с которого открывался вид на лагерь, как спорят Сэйтер и Рыжий Пес. Похоже, хозяин был в беде.

Все шло хорошо, пока не появился этот здоровяк. Почему-то все его боялись. У него был внушительных размеров меч и блестящая шапка.

Люди, стоявшие за Рыжим Псом, казалось, были на грани паники. Даже его хозяин, судя по виду, был не в своей тарелке. Черный Коготь винил во всем толстяка Рыжего Пса. Его глупый план, очевидно, не сработал и подверг хозяина опасности.

Хобгоблин очень не хотел, чтобы хозяин пострадал или умер, а ведь все к этому и вело. Он был слишком многим обязан этому человеку, чтобы позволить ему умереть.

Ему также совершенно не хотелось возвращаться в лагерь одному, а потом пытаться объяснить Херад, что же произошло. Он сомневался, что она выслушает его с пониманием и что он переживет допрос.

Но что он мог сделать? Проблема заключалась в здоровяке. Черный Коготь должен был что-то с ним сделать, но что? Он был очень большим, а Черный Коготь — довольно маленьким. Однако мысль о том, чтобы одолеть такого человека… убить его, была очень соблазнительной.

Черный Коготь содрогнулся, почувствовав, как в нем снова проснулся жестокий голод, он пьянил и кружил голову. Хобгоблин злобно оскалился в предвкушении и быстро прикинул в уме различные варианты. Да, он покажет этим людишкам, что не стоит вторгаться на его территорию!

Приняв решение, Черный Коготь спустился с холма и направился через лес к лагерю. Опустившись на четвереньки, он стал пробираться через заросли кустарника и камни на пути. Легкое проворное тело позволяло хобгоблину двигаться так, как людям не дано.

Добравшись до опушки у подножия холма, хобгоблин остановился. Он быстро отряхнулся и накинул капюшон. Затем с напускным спокойствием он вышел из леса и направился прямо в лагерь.

Сразу же несколько дезертиров посмотрели в его сторону. Чувствуя на себе их взгляды, Черный Коготь нервно отметил, что все они вооружены и явно озлоблены. Он сомневался, что сможет отбиться хотя от одного из людей покрупнее, не говоря уже о целой группе.

Черный Коготь очень надеялся, что его план сработает. Возможно, ему следовало подумать чуточку больше. Пока он был далеко и в безопасности, идея казалась не такой уж и плохой. Если план провалится, то не только он сам умрет мучительной смертью, но и, скорее всего, его хозяин.

Впереди предводитель дезертиров поднял в воздух свой огромный меч и зарычал:

— Эй, вы, трусливые псы, время вышло! Хватит испытывать мое терпение. Пришло время драться. Я позабочусь о том, чтобы ваша смерть была медленной и кровавой, в назидание остальным, — кричал он голосом, полным ярости и жажды крови.