История гоблина

Часть 6

Меч всадника метнулся к Черному Когтю, и тот отскочил назад. Клинок рассек край капюшона, но самого хобгоблина не зацепил. Секунду спустя тот с легкостью приземлился на заметно уменьшившуюся кучу бревен.

Впрочем, приземлился он не слишком удачно. Хобгоблин удивленно вскрикнул, врезавшись спиной в спину другому бандиту. Человек в ужасе закричал и полетел вниз прямо под копыта лошадей навстречу смерти.

Черный Коготь невольно поморщился от этого зрелища. Ой, что-то здесь становится тесновато…

Люди Херад стали отступать выше по остаткам штабеля, а всадники продолжали смыкать кольцо вокруг них, заставляя жаться друг другу теснее и теснее. Места для всех уже не хватало.

На глазах у Черного Когтя рыцари порубили бандитов, стоявших с краю, одного за другим, и стали продвигаться дальше. Солнце сверкало на их окровавленных клинках.

Балансируя на шатких бревнах, чтобы сохранить равновесие, хобгоблин вертелся волчком, изо всех сил стараясь не подпускать к себе врагов. Тут кто-то налетел на него сбоку, и Черный Коготь зашипел, едва успев увернуться от обрушившегося на него меча.

Однако человек позади Черного Когтя оказался недостаточно быстр. Лезвие вонзилось ему в грудь, и он полетел вниз.

И тут Черный Коготь заметил у себя под ногами щель между бревнами. На секунду предоставив рыцарей заботам разбойников, он, не поднимая головы, осмотрел ее.

Щель была слишком мала для большинства людей, этим толстякам туда ни за то не забраться. А вот Черный Коготь, напротив, был худым и стройным. Если он протиснется туда, то, похоже, сможет забраться поглубже и спрятаться внутри.

Тут на хобгоблина брызнула кровь, и он поднял взгляд. Какой-то рыцарь буквально выпотрошил человека слева от него.

— Пора-с-с прятаться! — воскликнул Черный Коготь, поворачиваясь обратно к щели.

Да, если он спустится туда, будет лучше и для него, и для остальных: так он освободит немного места на вершине штабеля для своих товарищей. Хобгоблин бросился вниз и начал поспешно втискиваться в щель между бревнами.

На полпути он услышал знакомый безумный смех и замешкался. Черный Коготь поднял голову и сквозь толпу увидел, как Херад спрыгнула с коня и приземлилась позади ошеломленного рыцаря.

Лошадь под рыцарем встала на дыбы, и человек от неожиданности взмахнул руками. Атаманша оскалилась, схватила его одной рукой за пояс, а другой вонзила длинный нож ему в шею. Лезвие проскользнуло сквозь щель в доспехах и вошло глубоко в плоть.

Херад со смехом стащила труп всадника и отбросила в сторону, а сама схватила лошадь за поводья и взлетела в седло. Вместе со своими телохранителями, тоже оседлавшими лошадей, она врезалась в тыл рыцарям. За ними двинулись остальные силы, которые Херад держала в резерве.

— В атаку! Прижмем этих ублюдков! Все за мной! — взревела Херад, возглавляя контратаку.

Теперь рыцари оказались в меньшинстве: кто-то упал, а кого-то стащили с лошадей. Однако они быстро оправились и начали прокладывать себе путь сквозь строй разбойников. Может, их и застали врасплох, но поле боя по-прежнему принадлежало им.

Хобгоблин силился вытащить бедро, зажатое между двумя бревнами, как вдруг остальные бандиты, стоявшие вокруг, ринулись вниз, чтобы присоединиться к битве. Кто-то едва не ударил его ногой по голове.

Среди бандитов оказалась высокая женщина. Она заметила хобгоблина и бросила на него раздраженный взгляд.

— Что-с-с? Я застрял, — огрызнулся Черный Коготь, освобождая ногу.

— Чертов хобгоблин, — пробормотала женщина, явно не убежденная его ответом, покачала головой и спрыгнула вниз со штабеля.

Можно подумать, кому-то есть дело до того, что она думает! Оказавшись на свободе, Черный Коготь огляделся вокруг. По какой-то причине ему захотелось доказать, что и он тоже кое на что способен. Кроме того, ему очень хотелось убить рыцаря. В исполнении Херад это выглядело довольно весело.

Враги больше не толпились вокруг кучи бревен. Они быстро перестроились в клин и теперь теснили людей Херад.

Между хобгоблином и рыцарями сейчас было много бандитов и острого оружия, слишком много. Пробиваться к своим было бы слишком долго, и вообще это была глупая и опасная затея.

Но что еще он мог сделать? А, он мог бы сделать то же, что и Херад! Черный Коготь спрыгнул со штабеля дров прямо на людей внизу.

Он приземлился на спину опешившему бандиту. Прежде чем тот успел отреагировать, хобгоблин прыгнул снова и на лету ухватился за заднюю луку седла стоящего рядом рыцаря.

Вонзив когти в кожу седла, Черный Коготь подтянулся и взобрался на лошадь. Легкое тело и длинные сильные руки позволяли хобгоблину перемещаться быстро и ловко. Глупый зверь встал на дыбы и испуганно заржал, застав врасплох всадника.

— Что за чертовщина? — в страхе воскликнул рыцарь, когда Черный Коготь уселся позади него.

Подражая Херад, хобгоблин обхватил человека за пояс и ударил его ножом в шею. Затем он столкнул тяжелого, обмякшего человека с седла.

Расправившись с рыцарем, хобгоблин расплылся в улыбке и потянулся к поводьям. Он собирался увести вонючую тварь подальше от места схватки и тоже перерезать ей горло. Насколько он успел понять, вражеских лошадей считали такими же противниками, как и рыцарей. Он видел злобу в их глазах.

Но прежде чем хобгоблин успел схватить поводья, лошадь под ним испуганно заржала и начала бешено брыкаться. Черный Коготь изо всех сил пытался удержаться в седле, но он же впервые в жизни сидел на лошади.

У людей это почему-то получалось так легко! Несмотря на все попытки, лошадь быстро выбила седока из седла и стряхнула его на землю. Черт бы побрал всех этих лошадей!

Полет, как показалось бултыхающемуся в воздухе хобгоблину, длился несколько секунд. Затем Черный Коготь ударился спиной о землю, выбив воздух из легких.

— У-у-у, что это было? — простонал Черный Коготь, садясь.

Он хрипло вздохнул, наблюдая, как перед глазами кружат крошечные яркие звездочки. Ой, как больно. Нельзя доверять лошадям, даже на секунду. Это злобные коварные твари. Они наверняка скоро восстанут против своих хозяев-людей…

Чей-то внезапный крик отвлек Черного Когтя от его мыслей. Точно, бой еще был в самом разгаре. Это было важно. Бой шел в стороне, но это не означало, что он был в безопасности.

Хобгоблин поднялся с земли и нервно огляделся вокруг. Его одежда была очень пыльной, и он отряхнулся. Что ж, после битвы будет время подобрать себе новую.

А что ему делать теперь? Ему не очень-то хотелось снова вступать в бой. Он уже показал всем своим соплеменникам, насколько он крут! Он очень надеялся, что Херад видела, как он завалил того рыцаря, за исключением последнего момента. Он изо всех сил надеялся, что никто не видел его позора.

Вдруг уголками глаз хобгоблин заметил какое-то движение. Он быстро оглянулся. Несколько долгих секунд он в замешательстве смотрел на открывшуюся перед ним картину. Хм-м-м…

Он присмотрелся получше. Ничего хорошего. Отряд бандитов пробежал перед ним и на секунду перекрыл ему обзор. Они не затормозили и, похоже, даже не заметили ничего странного.

Черный Коготь потряс головой, но ничего не изменилось. Он огляделся вокруг. Никто больше не обращал внимания на то, что видел он. Это было странно и пугающе…

Может быть, это какая-то глупая человеческая шутка? Возможно, с людьми это происходило постоянно, и они не считали это странным. Нет, глупости. Вид у твари был слишком опасный, чтобы не обращать на нее внимания.

Черный Коготь осторожно отступил назад и пошел спросить кого-нибудь, что тут происходит. Сквозь шум боя он услышал голос Рыжего Пса и направился в его сторону. Он нашел человека позади толпы разбойников, которые как раз перестраивались.

Хобгоблин подошел к нему сзади и похлопал по плечу. Рыжий пес вздрогнул, чуть не подпрыгнув от неожиданности, и развернулся на пятке.

— А-а-а, какого черта тебе надо? Разве ты не должен бить людей ножом в спину, а потом жрать их или что-то в этом роде? — спросил мужчина с явным раздражением.

— Я не хочу ес-с-сть, и я видел кое-что с-с-странное. Это может быть… важно, — объяснил хобгоблин.

— У нас бой в самом разгаре, черт побери! Я сейчас чертовски занят, так что лучше не мешай, — зло ответил Рыжий Пес.

— Это вон там-с-с, — сказал ему Черный Коготь и показал пальцем на странную картину.

— Где? Я ничего не вижу, — ответил Рыжий Пес с явным недоумением.

— Да вон же. С-с-смотри, того парня жрет гигантская змея! — зашипел в ответ Черный Коготь. Теперь он тоже был зол. Неужели Рыжий Пес ослеп?

— Чего? — удивленно воскликнул Рыжий Пес, глядя в ту сторону, куда указывал Черный Коготь. — Нет там никакой гигантской змеи!

— Нет, есть! Ты что, слепой? — огрызнулся в ответ Черный Коготь и махнул еще раз в сторону монстра.

Шум привлек внимание зеленой чешуйчатой твари. Она лежала рядом с пустой повозкой и неспешно заглатывала убитого бандита целиком. Покончив с добычей, змея высунула раздвоенный язык, подняла голову и повернулась в сторону Черного Когтя и Рыжего Пса. Она явно заметила, что они смотрят на нее.

Рыжий пес застыл и уставился на нее с растерянным выражением. Он то и дело открывал и закрывал рот и хлопал глазами.

— Там что-то есть, — пробормотал он под нос. — Ух, голова что-то разболелась.

У Черного Когтя тоже. Он вообще не понимал, что происходит. Рыжий Пес обычно не вел себя так глупо. И, похоже, кроме него самого, никто так не заметил змею. Нужно было что-то делать. Все это было слишком странно.

Хобгоблин отошел вправо и укрылся за спинами стоявших по близости бандитов. Затем он достал пращу и сделал то, что у него получалось лучше всего.

Он раскрутил пращу и послал камень змее в голову.

Снаряд с глухим стуком врезался в лоб чудищу, а затем упал на землю. Змея тут же повернулась к Черному Когтю. Чешуя в том месте, куда угодил камень, осталась целой и невредимой. Сузив красные глаза с вертикальными зрачками, змея уставилась на крошечного хобгоблина, осмелившегося бросить в нее камень.

— С-с-ш-ш-ш-с-с, — громко зашипела гигантская змея, вытягиваясь вверх и поднимаясь над землей почти на дюжину футов. Она была в ярости.

Черный Коготь двинулся в сторону, под прикрытие живого щита, но внезапно что-то произошло. Он вздрогнул, чувствуя, как в голове что-то начало болезненно пульсировать. Ой, еще немного, и, кажется, мозги потекут из ушей. Неужели это змея что-то сделала?

Но он оказался не единственным, кто почувствовал неладное. Волна психического давления накрыла всех, и звуки боя стали затихать.

Рыцари быстро вывели своих коней из боя и разъехались в разные стороны, покачиваясь в седлах. Люди Херад не стали их преследовать. Стиснув зубы, они силились просто устоять на ногах.

— Чтоб меня! Гигантская змея! — простонал Рыжий Пес, вытаращив глаза, и схватился за голову.

Люди завертели головами и быстро ее обнаружили. Массивную изумрудную змею, нависшую над полем боя, не заметить было нельзя.

— С-с-ш-ш-ш-с-с, — снова зашипело чудовище. В почти безмолвном лагере шипение было слышно особенно отчетливо.

Один из бандитов, стоявший ближе всех к чудовищной твари, запаниковал. Он повернулся и бросился бежать. Впрочем, далеко убежать ему не удалось.

Словно изумрудная молния, змея метнулась вперед и схватила человека. Секундой позже она подбросила его в воздух. Человек закричал, но чудовище извернулось, поймало бандита и разом проглотило его целиком.

Его ошибка явно ничему не научила остальных. Люди запаниковали и тоже бросились бежать. Чудовище метнулось к ним и врезалось в самую середину, разбросав людей хвостом, словно сломанные ветки. Клыкастые челюсти схватили другого бандита, а затем отшвырнули его изуродованное тело в сторону.

Черный Коготь замер, не шелохнувшись. Он повернулся к Рыжему Псу и смерил его ничего не выражающим взглядом.

— Теперь-то ты видишь змею? — спросил он.

— Да вижу, вижу, зеленая ты задница, — простонал мужчина, потирая нахмуренные брови.

— Так сделай что-нибудь! — сказал ему хобгоблин.

— Что? Почему я? Сам делай! — прорычал в ответ Рыжий Пес.

По всему лагерю бой прекратился. И люди Херад, и рыцари теперь либо убегали от чудовища, либо перегруппировывались. Обе стороны время от времени бросали друг на друга полные ненависти взгляды, но никаких попыток возобновить бой не предпринимали.

— Вообще-то я уже сделал кое-что и очень даже помог, — деловито сказал Черный Коготь Рыжему Псу. — Я ударил по ней камнем, и теперь ты можешь ее видеть. Потом поблагодаришь. Так что теперь твоя очередь что-то делать.

— У-у-у, проклятье, у меня голова гудит, словно наковальня, — пожаловался Рыжий Пес. — Полезная ты задница, наверное, все из-за тебя. Ты приносишь нам одни неприятности!

Черный Коготь увидел, как зверь раздавил своей тушей пару человек. Он вспомнил, как ему было не по себе после того, как он обнаружил пещеру. О, точно, пещера…

— Это вовс-с-се не моя вина. Может, это ты виноват? — защищался хобгоблин.

Вместе с Рыжим Псом он внимательно следил за разбушевавшимся чудовищем. Похоже, оно удалялось от них.

— Интересно, и почему же это я виноват? — спросил Рыжий Пес, краснея от злости.

— Потому что ты все время с-с-странно пахнешь, вот почему, — бросил Черный Коготь.

— И вовсе я не пахну странно! — разозлился бандит.

— Тебе-то почем знать? От твоего носа никакого толку! — возразил хобгоблин.

Прежде чем кто-либо из них успел сказать что-то еще, раздались какие-то крики. Черный Коготь оглянулся и увидел, что рыцари построились в один большой отряд.

— Готовьтесь встретить свою смерть, вы, подлое отродье, — крикнул сэр Девус, стоявший во главе рыцарей. — Вы предали своих добрых лордов и обратились против своих собратьев. Боги увидели ваши злые деяния и наслали этот ужас, чтобы помочь нам стереть вас с лица земли. Как только чудище пожрет ваши трупы, мы прирежем последних из вас, как собак.

— Вот же говнюк! Надеюсь, кто-нибудь выпустит ему рыбьи кишки, — буркнул Рыжий Пес, изучая рыцаря.

Черный Коготь кивнул. Звучало забавно.

Внезапно раздался другой голос. Это был сэр Маснин, бросивший вызов молодому рыцарю. Стальной боевой шлем снова скрывал его лицо, а еще он каким-то образом вернул свой меч. Он висел в ножнах у него на поясе.

— Прекратите эти глупости, сэр Девус, — прорычал паладин. — Эта битва — ни что иное, как результат вашего высокомерия, и загубленные жизни всех этих людей будут вечным грузом тяготить вашу душу. Вы даже посмели обратить буйство этого омерзительного мутанта себе на пользу! Где же ваша честь?

— Это вы глупец, сэр Маснин, — ответил другой рыцарь. — Почему вы не хотите покарать этих преступников? Они бесчестные воры и убийцы. Эти земли станут лучше, когда я убью их всех. Будет меньше вдов, оплакивающих честных людей.

— Как бы там ни было, в мои обязанности не входит убивать мужчин и женщин. Святое писание предписывает мне сражаться с силами тьмы, где бы они ни находились, и не вставать ни на чью сторону в конфликтах между людьми, пока я исполняю свой долг. Вас назначили мне в помощники, а значит, вы поклялись следовать моему примеру во всем, пока вы мне служите, — возразил паладин.

— Так и речь идет не о политике и не каких-то чужеземцах, с которыми мы ведем войну. Они всего лишь сброд, который нужно давить! — гневно воскликнул сэр Девус.

— Вы не вправе принимать решение, в отличие от меня. Теперь я ясно вижу, что должен сделать. Тьма снова встала у меня на пути и послала свое исчадье, мой долг — сразиться с ним. Вспомните же свои клятвы и помогите мне, — заявил паладин, окинув взглядом рыцарей.

Под его суровым взглядом несколько всадников вздрогнули, но ни один не вышел из строя и не присоединился к нему. Вздохнув с сожалением, паладин отвел взгляд от своих бывших спутников и повернулся к лицом к разъяренной змее.

В этот момент из ближайшей толпы вышел Махедий вместе с Херад. Маг направил свой посох прямо на рыцарей, и прежде чем кто-либо из них успел отреагировать, в них врезалась струя пламени.

Сначала она испепелила сэра Девуса, он умер мгновенно, а затем пламя охватило стоявших вокруг него людей. Не меньше дюжины рыцарей упали замертво, а их лошади тонко заржали. Черный Коготь улыбнулся, когда до его ноздрей донесся запах жареного конского мяса.

— Весьма любезно с его стороны так удачно их выстроить, — заметила Херад, выходя вперед в окружении небольшой группы копейщиков.