Из монстра в девчонку

Глава 43

Глава 43.

Внимательно оглядывая окрестности тропы, на место встречи с двумя своими подругами, направлялась легко одетая краснокожая женщина, лет тридцати, с длинными вьющимися каштановыми волосами, мечом на поясе, рядом с короткой юбкой, и несколькими мешочками редких пряностей.

«Похоже, их еще нет, — подумала Жасмин, проворно спрыгнув с большой птицы, сильно похожей на страуса».

— Паситесь, — отпустила она длинные вожжи еще двух нелетающих пернатых, следовавших за ней, а сама уселась под ближайшее дерево, выпить немного воды.

«Поверить не могу, черная Тай вернулась, — судорожно размышляла девушка, еще не отошедшая от разговора со своим двоюродным дядей, живущим в племени на Дикой Земле, — как теперь быть?»

Сама Жасмин являлась редкой представительницей краснокожего народа, уже третье поколение живущих в королевстве Акшок, и поддерживающих связь с племенем через редкие встречи с дальними родственниками, где они обменивались товарами и информацией.

Очередная встреча произошла как раз сегодня, по давно запланированному графику. К слову именно из-за нее Жасмин так легко согласилась повозиться с птицами Милены и Анетт, пока те рыскают в поисках редких фруктов.

Естественно она пыталась достать нужные плоды через дядю, но тот смог принести лишь часть, обусловливая это тем, что все племя готовится к большому призыву и сейчас не время клянчить у него такие редкости.

Сегодняшняя же встреча стала для Жасмин шоком, ее дядя, пребывая в восхищении, почти час рассказывал о прибытии покровительницы Тай и ее невероятной битвы с врагом. У бедной девушки в уме не укладывалась подобная история, будто сошедшая со страницы книги. Она конечно знала о черной Тай и о древних ведьмах из мифологии королевства Акшок, но никогда не думала об этом серьезно, миф оставался мифом, сказкой для детей, которую читала на ночь мама маленькой Жасмин.

А теперь ей заявили, что все это чистейшая правда и сама черная Тая сейчас бродит где-то в лесу, оставляя за собой возможность, появиться в любой момент.

Думая об этом, даже всегда спокойная и уравновешенная Жасмин сильно нервничала, жалея, что перестала носить кулон своей матери с кусочком высушенного плода красного лотоса, так любимого черной Тай.

«Быстрей бы они уже пришли, хочу домой, — поджав коленки словно ребенок, сидела у дерева она, слушая окружающий лес».

— Ну наконец-то! — услышала знакомые шаги Жасмин, бросившись к продирающимся через заросли женщинам, — вы даже не представляете, что я вам сейчас расскажу, — начала она, завидев Анетт, а за ней и Милену, — дядя рассказал мне, будто к ним в деревню пришла сама черна… — застыла на полуслове ошеломленная девушка, узрев огромного черного кота, оседланного девочкой в остроконечной шляпе и черной мантии.

Кровь отлила от лица Жасмин, а ноги стали ватными. Она лишь один раз в детстве была в родной деревни вместе с бабушкой, но очень хорошо запомнила статую покровительницы Тай, которая была один в один как девочка на черном монстре перед ней.

— Недостойная слуга приветствует владычицу Тай, — упала на колени и поклонилась в землю, трясущаяся от страха девушка, в голове которой раз за разом прокручивался рассказ ее дяди, об удивительной битве покровительницы и скопище теней.

Тайхо в свою очередь все это надоело, неважно как она представлялась и что делала, все вокруг все равно начинали странно себя вести и молоть несусветную ересь. Нужно было с этим что-то делать.

— Слушайте меня внимательно, — спокойно произнесла она, концентрируя внимание трех женщин на себе, — я обычная путешественница, еду в академию Ацвиль за документами, всем ясно?

— Да! — в унисон ответили ей.

— Отлично, — посчитав, что проблема решена, успокоилась Тайхо, — садитесь на птиц, продолжим путь.

— Да! — снова как по команде ответили девушки, быстро взгромоздившись на пернатых.

— Поехали, — махнула рукой благородная, и группа двинулись в путь.

* * *

Быстро продвигаясь по одной из самых больших троп контрабандистов, группа девушек приближалась к границам Диких Земель на удивительной скорости, причины которой были очень просты и описывались одним словом, Тайхо.

В сопровождении могущественной древней ведьмы, женщины совсем не боялись наткнуться на кого-либо, будь то животные, монстры или люди. Поэтому гнали своих ездовых птиц, совсем не стесняясь, полностью надеясь на хозяйку огромного кота за ними.

И конечно никто из милых дам не воспринял слова Тайхо всерьез, они лишь посчитали, что могущественная ведьма хочет по какой-то причине остаться инкогнито, а посему тонко намекнула им об этом, предостерегая от болтливого языка.

Заросли Дикой Земли обрывались очень резко, опушка же леса выходила прямо на бескрайние зеленые поля, протянувшиеся на целых сто километров и вмещавшие в себя часть территорий королевства Акшок. В прежние времена граница двух государств проходила ровно посередине большой раскинувшейся равнины, затем под давлением Западной империи она сместилась в самый конец, теперь же споры о территории стали бессмысленными и граница стала условностью прочерченной наотмашь. А так как здесь не было ни дорог, ни населенных пунктов, то и блокпостов никто не ставил, что было очень кстати для Тайхо, у которой явно поинтересовались бы, откуда обычная девочка из столицы взяла чудовищного кота и пару мешков ценностей.

Ездовые птицы Суарт были очень хороши в беге по пересеченной местности и особенно на раздолистых полях с их ровной поверхностью. Пушистик разумеется от них не отставал, а то и превосходил в скорости, посему ближе к полуночи, когда даже выносливые Суарт выдохлись, группа пересекла границу королевства вассала Акшок и устроилась на ночевку.

Конечно Тайхо со своим котом, не знающим усталости, могла ехать круглые сутки напролет, вот только тренировки никто не отменял, по крайней мере базовые техники дыхания были необходимы на регулярной основе, дабы постоянно корректировать телесно-энергетическое состояние организма и исправлять негативные последствия сращения сфер.

Лагерь устроенный женщинами, отвечал самым высоким запросам минимализма, ибо кроме костра, пойманного большого зайца и железного шампура, на коем его и поджарили, ничего не было, если не считать великолепной природы.

Большое зеленое дерево, одиноко стоящее посреди равнины, яркий полумесяц в небе и горсть звезд осыпающих небосвод, были спутниками группы во время их небольшого пира, под конец которого Тайхо поделилась несколькими редкими плодами из своих запасов, подняв настроение трех девушек до экстаза.

Разумеется, ела столь редкие фрукты в качестве десерта, только сама Тайхо, остальные моментально поховали их в самые сокровенные места, в надежде хорошо продать или же отдать близким родственникам в подарок.

Им безусловно было стыдно поступать подобным образом с щедрыми дарами могущественной спутницы, что не проронила за время путешествия ни единого слова, вот только съесть фрукты сейчас очевидно приравнивалось к выбрасыванию их на ветер. Девушки не могли получить много пользы от потребления сырых ресурсов и в отличие от Тайхо, превратившей свой организм в настоящую живую фабрику по переработке сырой энергии, им, как обычным культиваторам, приходилось прибегать к алхимическим рецептам разной сложности, дабы компенсировать минусы своей человеческой физиологии.

С дрожью в ногах и болью в сердце, Анетт первая решилась спросить у древней разрешение оставить подарок для родных, в ответ получив умиротворяющий кивок, за ней последовали и остальные, коим дали аналогичное разрешение.

Покушав женщины улеглись возле своих пернатых спутников, что к тому времени наелись травы и уже спали, свернувшись бочонком, а Тайхо, сказавшая не беспокоится о карауле, с прыжка уселась на пушистый клубок черного нечто, в ответ издавшего: — Мррмяу.

— А ты стал сильнее после поглощения теней Пушистик, — поглаживая кота, сказала она, — рада, что ты при этом не потерял себя, — закрывая глаза, погрузилась в глубокий транс юная воительница.

* * *

Следующие три дня прошли примерно также, когда на четвертый на горизонте наконец показалась столица королевства Акшок, крупнейший город государства, специально построенный относительно близко к Диким Землям, что в былые времена полностью защищали его от вторжений с запада. По неподтвержденной же легенде люди впервые обосновались здесь еще в докультивационную эру, а место было выбрано из-за того, что здесь лежал невероятных размеров камень, из коего люди вытесали исполинскую статую первой ведьмы, абсолютной повелительницы Диких Земель и заступницы народа акшок.

Впоследствии же в эпоху процветания культиваторов, когда великих древних не стало, император запада, могущественный практик сферы души, явился в Акшок и из завести разрушил статую, так как не смог создать себе подобную. По крайней мере такой версии придерживались государственные историки королевства. Независимые же эксперты по-разному относились к существованию статуи, вплоть до того, что ее и вовсе не было, аргументируя это тем, будто следы столь величественного каменного памятника должны были в обязательном порядке сохраниться, а их нет.

— Госпожа Тайхо, — осторожно обратилась Анетт, когда группа спускалась с покатого холма, у подножия которого был небольшой лесок, а уже за ним лежала столица. — Если вы хотите скрыть свое… — была не уверена какое слово лучше выбрать, очевидно нервничающая девушка, — свое положение, то будет крайне неуместно приезжать в город на огромном черном коте.

— Хмм, наверное, — кивнула благородная, — Пушистик останется в этом лесу, — указала пальцем вперед она, — это нормально?

— Здесь иногда ходят люди госпожа.

— Пушистик отлично прячется, да и в случае чего просто на время уйдет за холм.

— Тогда, полагаю, проблем возникнуть не должно, хотя я не уверена, — решила обезопасить себя Анетт.

— Ясно, — не имея привычки винить других в своих промахах, успокоила спутницу Тайхо.

* * *

Обеденное солнце второй половины Августа, яркими лучами освещала оживленную столицу королевства Акшок, с ее широкими улицами, множеством двух и трехэтажных домов, россыпью раскиданных по окраинам, а также гулу обширных рынков, с тысячами деревянных киосков местных жителей и сотнями вагончиков приезжих торговцев.

Древность города была видна невооруженным глазом и проявлялась, прежде всего, в камне из которого состояли девяносто процентов зданий. Тучные, немного неровные, но крайне прочные каменные блоки явно стояли здесь недвижимыми столетия напролет, а редкие деревянные здания, поражающие красотой фасадов и зачастую переделанные под дорогие рестораны и магазины, отличались невероятным качеством древесины, используемой при их строительстве.

Многие приезжие отмечали тот факт, что столица оборотней сама является оборотнем, застрявшим в половинчатой трансформации, а поэтому выглядящим так нелепо.

Монументальные здания в центре, дворцы на все времена, разрушенные войнами столетия назад и до сих пор до конца не восстановленные, соседствовали с новостройками богатых жителей Акшока, шикарными лощеными особняками, построенными по современным технологиям, но выглядящим в сравнении с памятниками прошлого как покрашенный картон. И буквально все в городе было таким, смесью монументального величия прошлого, нищеты большинства настоящего и картонного изобилия избранного меньшинства. Первым по обычаю старались гордиться, второго не замечать, а третье выпячивать.

И вот в такой город, за две недели до крайнего срока, вошла Тайхо с тремя своими спутницами.